Неучтённый фактор

      На дворе стояло прохладное летнее утро. Недавно вышедшее из-за гор солнце ярко освещало сонные улочки Ивамори, жители которого уже давно проснулись и теперь спешили по своим делам. Его тёплые лучи проникали и во в кухню моего нового небольшого домика на отшибе, который я недавно приобрёл. Состоял он из двух комнат: спальни и кухни, которые были практически пустыми, так как вещей у меня было немного. Обстановка спартанская, конечно, однако всё, что мне нужно от этого дома, а именно место для сна и приёма пищи, в нём имелось, остальное же было второстепенно. Да и кому нужны всякие шкафы и прочее, когда есть запечатывающие свитки? Их у меня было целых пять штук, и хранятся они в надёжном месте, под половицей у самой стены спальни. Ну, а для домушников, если те решат зайти в гости, я всегда оставляю несколько сюрпризов, когда ложусь спать или ухожу куда-то. А то какое это жилище шиноби, если в нём не будет ловушек?       Сейчас я сидел на кухне, уплетал яичницу с беконом прямо со сковородки и запивал её горьковатым чаем, готовясь к новому дню, заполненному тренировками и дуракавалянием. Больше мне делать было нечего, так как деньгами я себя обеспечил на годы вперёд, благодаря Спруту и тому приключению с Яхико и Конан. Поэтому бегать за нукенинами или выполнять миссии было уже необязательно. Хотя последнее делать иногда приходилось.       Как и говорил когда-то Кайто-сан, я действительно обзавёлся несколькими постоянными клиентами, но предложения от них поступали не так уж и часто, а у посредника я теперь редко беру заказы. Поэтому, чтобы не разлениться окончательно, я тренируюсь, и делаю это довольно усердно. И намного чаще, чем раньше. Только вот тренировки эти, даже с участием клонов, перестали приносить былой эффект. Если раньше я буквально чувствовал, как становлюсь сильнее, и эффект после каждого месяца тяжёлой работы можно было увидеть невооружённым глазом, то сейчас прогресс шёл всё медленнее и медленнее. Я знаю, что это нормально, ведь сила не может постоянно расти линейно, и поэтому приходится вкладывать всё больше и больше усилий, чтобы ощутить результат. Но не видеть плодов своих тренировок всё равно несколько демотивирует. А ведь я должен становиться сильнее, ведь Зетсу всё ещё на свободе, и всё ближе становится тот день, когда он решит вмешаться в мою жизнь всерьёз.       И самое паршивое то, что я до сих пор не знаю, что мне с этим делать. На Мадару-то мне плевать, он всё равно скоро умрёт, но вот Зетсу — это страшный и коварный враг, которого не увидишь до тех пор, пока он этого не захочет, или пока не освоишь режим отшельника. Идеальный разведчик и идеальный следопыт, что найдет меня, где бы я ни скрывался. И как же прикажете с таким сражаться?       Всё, что мне известно про него, это то, что они с Мадарой сидят в какой-то пещере, рядом с которой лежит скелет огромного животного. И точного её расположения я, естественно, не знаю. Но зато у меня есть одна догадка о том, как её найти, всё же не зря я провёл столько времени, восстанавливая в памяти события аниме и их очерёдность. Только вот не знаю пока, верная она или нет. Обито пропал во время какой-то миссии, это я помнил и так, а вот то, что это была миссия по подрыву моста с интересным названием Каннаби, мне уже пришлось вытягивать из глубин памяти при помощи медитаций и лёгкого самогипноза. Как, кстати, и про скелет рядом с пещерой.       Позже я нашёл этот объект на карте. Как оказалось, мост с названием Каннаби действительно существует и находится, кто бы мог подумать, в стране Травы. Так что если Обито пропал, или пропадёт, именно там, то возможно, что пещера находится где-то поблизости. А может, и нет, в любом случае, «поблизости» для меня сейчас, это в радиусе, примерно, пятьдесят-восемьдесят километров, если не больше. Но других идей насчёт этого у меня всё равно пока нет, так что будем исходить из того, что Мадару с Зетсу нужно искать где-то в том районе. Осталось только решить, как именно искать, не породив беспокойства у сына Кагуи, и что делать, если найду, но с этим пока всё глухо. Остаётся только плыть по течению и искать возможность сделать свой ход.       Закончив с завтраком, я оставил сковородку с самодельной вилкой на столе, пообещав себе помыть их потом, а сам направился в маленький, заросший сорняком, дворик. В планах была отработка техники замены на клона в условиях активного боя, которые будут имитировать для меня другие клоны. Лучше бы, конечно, это делать на полигоне, подальше от людских глаз, но кто тут смотрит? Я ведь специально такой дом выбрал, маленький, но с просторным двором и высоким забором вокруг него. После этого я, как всегда, отправлюсь на полигон, там отряжу парочку клонов оттачивать тайдзюцу, а сам буду тренировать одну огненную технику, которая, почему-то, не хочет выходить у меня идеально. А к вечеру, может, и Мидори присоединится, если будет свободна, она-то её уже в совершенстве выучила. Но всё это, разумеется, будет уже потом, после того, как я немного полежу на травке и дам завтраку улечься в животе. Вредно ведь тренироваться на полный желудок.       Внезапно раздался стук в дверь, заставив меня отвлечься от своих мыслей и замереть на месте. Но опасения были напрасны, через нужный промежуток времени раздалось ещё два стука, сигнализируя мне о том, что явился курьер. Значит, ещё одно предложение поработать, от которого я, скорее всего, откажусь, уж больно мало платит посредник за не самую чистую работёнку.       Так и оказалось, курьер молча вручил мне письмо и удалился, после чего я закрыл дверь и прошёл обратно в комнату. Не думаю, что там что-то интересное, но открыть и почитать всё же стоит, хотя бы из любопытства. Я быстро заскользил взглядом по исписанному листочку, затем зажал его между пальцев и сжёг вместе с конвертом. После чего крепко задумался. Планы на день резко поменялись, потому, что посредник предлагал баснословную сумму денег за выполнение некого секретного задания, о котором может говорить только лично. Но конверт всё равно надлежало сжечь, так сказать, во избежание. Не факт, что я приму его, но Сато-сан впервые предлагает такие деньги, и об этом явно стоит узнать поподробнее. И, решив сделать это прямо сейчас, я вышел из дома и быстрым шагом направился в офис посредника.       Недолгая дорога, парень за стойкой, короткие коридоры и вот я уже смотрю на Джиро Сато, что внимательно разглядывает меня в ответ. Я сотню раз видел выражение скуки и безразличия на его лице, всё-таки они там появлялись чаще всего, но сегодня во всём его облике было тщательно скрываемое напряжение. И если оно вызвано тем, что я думаю, то мой интерес к этому заданию только возрастёт.       — Приветствую, Сато-сан.       — Уже явился? Вот так бы всегда.       — Простите уж, — отвечаю я, виновато улыбаясь, — не получается как-то с миссиями в последнее время. Ну, так что за дело?       — Не могу пока разглашать детали, высшая секретность, сам понимаешь. Клиент хорошо заплатил за то, чтобы до начала операции о ней не знала ни одна живая душа. Пока могу лишь сказать, что это ранг А, придётся убить нескольких сильных джонинов, — сказал он и, уловив мой немой вопрос, тут же продолжил.       — Естественно, пойдешь не один. Шого точно в деле, хоть ещё и не ответил. Плюс ещё несколько человек, которых я считаю профессионалами. Будут только проверенные люди, не беспокойся, другим я такое просто не доверю. В общем, выступите группой, чтобы можно было надеяться на успех.       — Ладно, раз так, — кивнул я, — а почему вы так уверены, что он пойдёт?       — Есть на то причины, — с лёгкой усмешкой ответили мне, — он определённо пойдёт. Ну, так что, ты в деле?       Колебался я недолго, ибо жажда приключений, любопытство и любовь к деньгам во мне всё же пересиливали осторожность, не каждый же день предлагают так подзаработать. Хотя я и не нуждался сейчас в деньгах, но они, это то, чего никогда не бывает слишком много. К тому же, я был уверен, что с миссией мы справимся на все сто, там ведь будет Кайто-сан. Так что я попросил бланк и подписал его лёгкой рукой, после чего посредник выдал мне солидную предоплату и отпустил, сказав, что детали миссии огласит только в присутствии всей группы, после чего мы сразу же и отправимся. Когда это произойдёт, ещё неизвестно, поэтому в ближайшую неделю мне лучше быть в городе и следить за приходящими письмами, если не хочу всё пропустить и возвращать потом деньги с неустойкой.       Из магазина я вышел, витая в своих мыслях. Сейчас не мешало бы найти Кайто-сана и расспросить его, что он обо всём этом думает. Он-то с посредником работает намного дольше меня, наверняка ведь бывал уже на подобных заданиях. Этот человек — ещё одна причина моей уверенности в том, что миссия будет завершена успешно. Потому, что он — лучший шиноби из всех, кого я тут только встречал. Ни я, ни Мидори до сих пор не смогли победить его в бою один на один, и только работая вместе, нам периодически удается загнать его в угол, и это при том, что мы оба далеко не слабы и уже можем считаться джонинами. Поэтому шанс на успех довольно велик, если, конечно, там не будет чего-нибудь совсем уж экстраординарного, вроде джинчурики или трёх саннинов. Но с походом в его жилище я решил подождать, всё равно ведь потом увидимся. Поэтому я не стал изменять своему обычному расписанию дня и отправился на полигон, расходовать чакру и бить макивары. Как и всегда.       Трюк с заменой на клона подсказал мне ещё Яхико, когда учил меня технике теневых клонов, но я бы дошёл до этого и без него. Плюс этой фишки в том, что не надо готовить специальный предмет для замены, в клоне ведь и так моя чакра. Но есть и минус — чакры на технику тратится больше. Хотя недостатком это было, скорее, для Яхико и Конан, я же разницы вообще не особо ощущаю.       Прибыв на полигон, я сразу же создал двадцать теневых клонов, которые выстроились вокруг меня в ожидании распоряжений. Один из них будет нужен мне для замены и его придётся периодически обновлять, потому, что четверо будут кидать в нас камни, от которых я буду уходить, меняясь с ним местами. Четырнадцать будут колотить макивары, я специально поставил тут дополнительные, чтобы хватало всем моим клонам, а двое будут отрабатывать огненный снаряд. Отряжать на последнее больше клонов смысла нет, они быстро потратят чакру и развеятся, а двоих хватит где-то на пол часика, если не особо активно будут ими кидаться.       Вообще, если бы меня спросили, какая самая полезная техника в моём арсенале, то я бы не задумываясь ответил, что это теневые клоны. Нужна она, в первую очередь, для разведки, это видно сразу, но для обладателей больших резервов может быть полезной и в бою, особенно, если отработать тактику взаимодействия с клонами. Но весь её невероятный потенциал раскрывается именно во время тренировок и обучения, ведь клоны умеют передавать накопленные знания и опыт, чем мультиплицируют результат тренировок. Почти каждый день, четырнадцать из них по четыре-пять часов отрабатывают удары на макиварах, а это всё равно, как если бы я сам больше двух суток колотил её без перерыва. А учитывая, что тренируюсь я так уже где-то полгода, стоит ли говорить, что техника ближнего боя у меня теперь поставлена, как надо?       Единственный минус, это усталость, которая всё рано быстро проходит, так как получена от клонов, а у меня остаются только воспоминания и опыт. Жаль только, что само тело приходится развивать самому, ещё и стараясь не использовать чакру при этом, что бывает сложно, если привык пользоваться ею машинально.       Физическими упражнениями я тоже занимаюсь, но через день. Например, первую половину вчерашнего дня составляли упражнения на укрепление тела и параллельно тренировки клонов. Затем я обычно иду обедать домой или в закусочную, а если день особо жаркий, то могу ополоснуться в речной заводи, после чего возвращаюсь и приступаю уже к чему-нибудь другому, отработке какой-нибудь техники, например.       Так, однажды я смог воспроизвести расенган, так как имел в памяти полную инструкцию по его созданию. Мячиков ушло довольно много, но я всё-таки смог научиться правильно закручивать чакру и теперь мог в любой момент создать красивый, светящийся шарик на ладони. Не очень полезная лично для меня техника, ей, разве что, какую-нибудь защиту пробивать, но это только без добавления стихийного элемента. И вот с этим я и вожусь до сих пор. Клонов я под это дело не запрягал, у них есть более важные задачи, и корпел сам, пытаясь впихнуть в шарик воду.       Замахнулся-то я первоначально на расен-сюрикен, что мог бы стать оружием судного дня в моих руках, или, точнее, в руках клона, свои-то я берегу. Но, подумав, что провернуть такое с воздухом для меня будет труднее, чем с водой, решил начать с неё и пока что не сильно преуспел. Но ничего, не зря же столько шариков с водой пострадало, осилил их, осилю и это.       Мидори, кстати, видела мои тренировки и поначалу смотрела на них с изрядной долей скепсиса и недоверия, но через две недели, когда я показал ей готовый расенган, переменила своё отношение и потребовала научить. И я научил, точнее, подсказал, как его создать, но, как и в случае со мной, базовый расенган для неё будет не очень полезен, поэтому тренировала она его чисто для интереса. А вот от теневых клонов Мидори была в диком восторге, ведь с ними, даже без моих запасов чакры и выносливости, можно ускорить тренировки в два, а то и три раза. Ей даже не было интересно, где я взял эту технику, а вот её сенсею мне, всё-таки, пришлось рассказать про своих новых знакомых, лишь немного поменяв детали нашей встречи.       Вот и сегодня, уже после обеда, она появилась на полигоне, где я со своими клонами доводил до совершенства огненный снаряд. Снаряды эти, больше похожие на крупнокалиберные пули, быстро летают и взрываются при попадании в цель. А у меня последняя часть получается только через раз. Ринненган, конечно, дал мне сродство с огнём, но, похоже, не идеальное, раз у Мидори огненные техники получались лучше, чем у меня.       Я размышлял по этому поводу и пришёл к выводу, что мои глаза действительно усиливают склонность ко всем стихиям, но в одинаковой мере для каждой. Например, моя основная стихия — вода, и её техники у меня бы хорошо выходили и без ринненгана, но с ним моя склонность к ней возросла настолько, что никакой Спрут мне теперь и в подмётки не годится. Вода подчиняется моей воле просто идеально, а его путы я смог повторить буквально с пол-пинка. Я даже приступил к их доработке, и за несколько месяцев продвинулся дальше, чем он за два года. А вот с огнём у меня, судя по всему, изначально была слишком слабая связь, и из-за этого огненные техники получаются хуже водяных.       Не желая мешать мне практиковаться, Мидори прошла на полянку и привычно стала пытаться раскрутить на ладони чакру, в то время как её клон сосредоточенно занёс над ним руки.       — Мне, кстати, Сато-сан работу предложил, — сказал я между делом, — А-ранг, да ещё и такую сложную, что он даже группу собирает для её выполнения. И Кайто-сан тоже должен пойти. Ты ничего об этом не слышала?       Она погасила незавершённый расенган, повернулась ко мне и нахмурилась.       — Он ходил к нему, но мне ничего об этом не говорил. Сказал, что не может ничего разглашать.       Я кивнул своим мыслям, её он точно с собой не возьмёт. И даже не из-за беспокойства за ученицу, наоборот, было бы даже лучше, если бы она набиралась опыта под его присмотром. Просто теперь ей этот опыт не особо-то и нужен. Дело в том, что в качестве подарка на совершеннолетие, Мидори получила долю в нескольких городских предприятиях, в которые долгое время вкладывался её сенсей, и теперь суммарно они приносил достаточно денег, чтобы можно было завязать с работой шиноби навсегда. Это стало шоком как для неё, так и для меня, уже решившего, что мой подарок будет лучшим, но не порадоваться за неё я не мог. Я ведь и сам думал о чём-то подобном для себя, этакий вариант тихой пенсии в мире шиноби, но вот девушку такое, похоже, не полностью устроило. Кайто-сан тратил свои деньги не один год и, скорее всего, изначально хотел передать ей свою долю, просто ждал её совершеннолетия, чтобы сделать это официально. Скрытый за этим подтекст девушка поняла правильно: он больше не желает, чтобы она шла по его стопам. Но зачем тогда вообще было учить её ниндзюцу?       Не знаю, разговаривали они потом на эту тему, или нет, но Мидори всё ещё продолжает приходить сюда и тренироваться, хоть её сенсей и перестал брать её на миссии. Он и раньше-то делал это редко, и, по словам девушки, то были исключительно тихие и неинтересные задания от его постоянных клиентов. Но ни на одной миссии от посредника она так и не побывала. И даже не видела его ни разу вживую. Думаю, не у меня одного сложилось мнение, что он изначально хотел оградить её от него. Однако смутные перспективы на будущее не мешали ей тренироваться, да и что ещё делать, если всю жизнь она занималась только этим?       — А ты точно ничего об этом не знаешь?       — Нет, если бы, — ответил я недовольно, — знал бы, тебя бы не спрашивал.       Вечером, после тренировки, мы, как и договаривались, пошли к ней домой. Где я и застал Кайто-сана, с которым хотел встретиться ещё с утра. Девушка сразу же отправилась наверх, чтобы не мешать нашему разговору, а я подключил всё своё красноречие и попытался выведать у лежащего на диване мужчины что-нибудь сверх того, что знаю сам о предстоящем задании. Но ничего нового так и не получил: выступаем группой, нападаем на каких-то шиноби и сматываемся. Он, кстати, совсем не удивился, когда узнал, что я тоже согласился пойти, видимо, уже знал про это. Сказал лишь, что волноваться не стоит, мол, Джиро никогда не даёт невыполнимых задач, ведь если мы все там поляжем, то это ударит и по нему тоже.       В общем, меня заверили, что причин для беспокойства нет, главное, это внимательно слушать вводную и выполнять приказы командира. Только вот то, что им, скорее всего, будет незнакомый мне человек, слегка напрягало. Поэтому я, пожалуй, просто буду держаться Кайто-сана и делать то же, что и он. Уж ним-то не пропадём.       Письма пришлось ждать ещё неделю, которую я провёл в особо усиленных тренировках. Огненный снаряд теперь взрывается в четырёх случаях из пяти, что всё ещё не идеально, а вот всем остальным я был вполне доволен, так что в офис посредника шёл с весьма уверенным видом. Встречу он назначил ранним утром, когда на улицах ещё никого не было, я же вышел за двадцать минут до неё, чтобы не ждать долго, но и последним не прийти.       Расчёт оказался верным, на место я прибыл третьим, после Кайто-сана и какого-то небритого, темноволосого мужика с чёрной сумкой за спиной, который тут же перевёл взгляд на меня. Немного пройдя внутрь, я сделал то же самое и начал разглядывать его в ответ. Одежда в серых тонах и тёмные брюки, стального цвета глаза и чуть смугловатая кожа. Типичная для этих мест внешность. Я бы, наверное, никогда не смог бы опознать в нём шиноби, если бы не приметил его по-особенному цепкий взгляд, который редко бывает у обычного человека.       — Приветствую, — сказал Сато-сан, не отрываясь от бумаг. — Проходи, остальные скоро подойдут.       Я слегка поклонился присутствующим в знак приветствия и прошёл в комнату, после чего в ней снова повисла тишина. Прислонившись к стене рядом с диваном, на котором сидел Кайто-сан, я принялся изучать взглядом второго шиноби, что стоял сейчас без движения около стола посредника. Судя по всему, он и будет нашим лидером на эту миссию. Ох, не люблю я выполнять приказы непонятно кого, но, раз Кайто-сан спокоен, то и мне волноваться не о чем. Надеюсь, дадут время отладить взаимодействие.       Минут через пятнадцать подтянулись ещё три человека, которых, видимо, и ждал сидящий за столом Сато-сан. Он отложил в сторону свой свиток, откинулся в кресле и медленно обвёл взглядом всех присутствующих в комнате. Его чёрные глаза на секунду остановились на предполагаемом лидере, встретив его ответный взгляд, после чего посредник откашлялся и начал говорить.       — Приветствую вас. Итак, все вы знаете, зачем вы здесь, так что не будем тянуть и приступим к делу. Это, — указал он на стоявшего около него шиноби, — Рюдзи Канзаки, ваш командир на предстоящую миссию. Представитесь друг другу потом, потому, что сейчас я буду рассказывать, в чём заключается ваша миссия. Всё, что вам нужно, это тихо и незаметно проникнуть в страну Огня, напасть там на четверых шиноби Конохи и взять одного из них живьём. Куроно с ним немного пошаманит, после чего вы доставите его мне. Вот, в общем-то, и всё. Вопросы?       Он сложил руки в замок и снова окинул нас всех взглядом, ожидая вопросов, мы же молча стояли перед ним. Я не мог видеть лиц всех здесь присутствующих, но наверняка сейчас каждый прикидывает свои силы, всё-таки убить шиноби — это одно, а для того, чтобы взять живьём, требуется гораздо большее мастерство. Уж я-то знаю. Напрягало также, что это не просто какие-то нукенины, как я думал по началу, а аж ниндзя из самой Конохи. С которыми у меня гораздо больший опыт общения, чем мне хотелось бы. И мне, конечно, интересно, зачем кому-то понадобился один из них, да ещё и в живом виде, но вот это уже откровенно не наше дело. Наёмник, который задаёт вопросы — плохой наёмник, такие просто позорят профессию, хорошие просто выполняют заказ и получают за него деньги.       — Простите, — поднял руку какой-то парень, что по виду не сильно старше меня, с мягкими чертами лица и убранными в хвост волосами, что доставали ему до лопаток, — но мои навыки как-то не очень для этого подходят. Я ведь не на мордобое специализируюсь, вы же знаете.       — Знаю. Во время боя можешь в сторонке постоять, если хочешь, мне без разницы. Ты, главное, своё дело сделай и сними с пленного эту гадость. Только не переусердствуй, испортишь там что-нибудь, и я вряд ли смогу тебе что-то доверить впредь.       Парень медленно кивнул и опустил взгляд, засунув руки в карманы.       — А не лучше ли было назначить командиром кого-нибудь из нас? – спросил скуластый парень с чёрными, как смоль, волосами, — Мы же его вообще не знаем. Я, например, более-менее знаком с каждым из них, кроме мелкого и этого Канзаки. Поэтому, думаю, что мог бы справиться с управлением сам.       — Я лучше доверю свою жизнь незнакомцу, чем тебе, Асада, — с улыбкой ответил ему длинноволосый.       — Я, по крайней мере, не отсиживаюсь за спинами других.       — Я назначил его командиром не просто так. Во-первых, — медленно проговорил посредник, смотря в упор на черноволосого, — у него больше опыта в управлении отрядом, чем у вас всех. Во-вторых, от его навыков зависит успех всей операции, так как он единственный, кто способен гарантированно захватить цель живьём. Поэтому, Асада, лидер он, а не ты. Не нравится, плати неустойку и уходи.       Парень посмурнел, но всё же остался стоять на месте. В комнате вновь стало тихо.       — Детали миссии я уже сообщил вашему командиру, он расскажет всё подробнее. Выступаете прямо сейчас.       Приказ возражений не встретил, и вскоре мы направились вниз, вслед за Канзаки. План на предстоящую миссию и тактику боя мы, конечно, обсудим, без этого никак, однако было бы очень неплохо хотя бы парочку репетиций вместе провести. Но решать это всё равно не мне.       Мы, всей нашей дружной компанией, шли по центральной улице города, мимо витрин и цветастых вывесок, и старались походить на обычных горожан. Как по мне, шесть человек — это довольно много для скрытного проникновения, и будь командиром я, то сократил бы это число хотя бы до четырёх. С другой стороны, незаметно пересечь границу страны Огня не так уж и трудно, я уже делал это однажды, когда выслеживал Спрута, только вот тогда я был один. Да, незаметно войти легко, трудно будет таковыми там оставаться, особенно после того, что мы собираемся сделать. Ну да ладно, главное, это от населённых пунктов подальше держаться и не натыкаться на шиноби.       Здания вокруг нас постепенно редели и, в конце концов, закончились, сменившись небольшим полем, а широкая дорога уходила вперёд, прямо в начинающийся в отдалении лес. Мы прошли по ней ещё где-то полкилометра, до тех пор, пока нас не начали обступать деревья. Через какое-то время Канзаки свернул с дороги и направился в лес, нам же ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, и меньше, чем через минуту мы уже полностью скрылись за тонкими осинами. Когда мы достаточно удалились от тракта, наш лидер остановился и быстрым движением повернулся к нам, окинув беглым взглядом наш нестройный ряд.       — Итак, моё имя вы уже знаете, обращайтесь ко мне, как угодно, мне без разницы. Наша цель, как вы уже знаете, это захватить одного из четырёх шиноби Конохи, а остальных пустить в расход. Захватом я займусь сам, — он сложил руки за спиной, — так как мои способности подходят для этого лучше всего, а вы в это время займёте оставшихся. Только помните, что захват цели — высший приоритет, поэтому делайте что угодно, но остальные не должны вмешиваться в мой с ним бой. Мы не знаем точно, на что они способны, но каждый из них — сильный джонин, так что от вас требуется выложиться по максимуму.       — Шесть против четырёх, по-моему, у нас ни шанса на поражение, — усмехнувшись, заметил Асада.       — Возможно. Но не стоит быть слишком самоуверенными. Я знаю, что большинство из вас знакомы друг с другом, и это хорошо, легче будет выработать план действий. Сейчас каждый из вас назовёт своё имя и примерно оценит свои навыки по пятибалльной шкале. Начну с себя. Канзаки Рюдзи, джонин, сенсор. Ниндзюцу – пять, тайдзюцу – четыре, гендзюцу – два. Специализируюсь на захвате и допросе. Отлично владею стихией земли, чуть менее хорошо ветром. Могу нарушать течение чакры в теле человека с помощью земляных техник, поэтому и беру на себя захват. Дальше ты, — посмотрел он на меня, так как я стоял с самого края.       Сенсор, значит? Надеюсь, не из тех, кто может почувствовать хенге на глазах. В прочем, если он что-то и чувствует от меня, то не показывает вида, что меня вполне устраивает.       Во время своего рассказа я поймал на себе несколько недоверчивых взглядов, видимо, из-за того, что оценил своё ниндзюцу на пять, несмотря на столь малый возраст. Но тут сработал авторитет посредника, все доверяли ему и понимали, что он не будет посылать на это задание абы кого, и если я так высоко отзываюсь о своих способностях, значит, так оно и есть. К тому же, это объективная оценка, всё-таки, три стихии, одну из которых я знаю в совершенстве. Упомянул и хорошее тайдзюцу, умолчав лишь о некоторых моментах, таких, как ринненган и сенсорика, но за это меня, надеюсь, простят. Дальше говорил тот самый Асада, он оказался знатоком тайдзюцу, а нин оценил лишь на тройку. Зато хорош в преследовании, что тоже может быть полезно.       — Куроно Араки. Чунин, примерно, — начал длинноволосый, — ниндзюцу и тайдзюцу – три, гендзюцу – два, фуин трудно оценить, но, думаю, что снять одну печать мне по силам. Только время нужно.       — Предоставим, — сказал командир, внимательно смотря на Куроно.       Я присмотрелся к нему повнимательнее. Нет, волосы пепельного цвета, ближе к серому, в то время как у нас, Узумаки, народ, в основном, красноволосый. Судя по аниме, конечно, я-то ни одного соклановца вживую не видел, так что с уверенностью судить не могу. Да и фамилия другая, конечно, но кто знает, может просто скрывается. Если так, то светить знанием такого редкого искусства шиноби для него может быть не очень полезно. Надо будет как-нибудь поговорить с ним потом, после миссии.       Про Кайто-сана я ничего нового не узнал, ниндзюцу и кендзюцу отлично, тай чуть похуже, а вот про свою особенность он говорить не стал, в чём я его прекрасно понимаю. Последним слово взял крепкого телосложения мужик в зелёной жилетке и с бородой, как у дровосека, которого я позже окрестил про себя Бородачом.       — Шивара Того, джонин. Нин и тай — четыре, гендзюцу — три. Земля и вода, оба на хорошем уровне, предпочитаю среднюю дистанцию.       — Хорошо, — кивнул командир, — теперь распределим наши роли, разработаем план боя, немного порепетируем и сразу же отправимся. Идти будем быстро, так как времени мало, если пропустим их — провалим миссию.       Далее всё произошло в точности так, как он и сказал. Мы все вместе разработали план, точнее, его просто озвучил Канзаки, так как уже успел набросать в голове примерный сценарий будущего боя, а мы дополняли его и предлагали свои идеи до тех пор, пока всех все не устроило. Выяснилось, что этих шиноби мы должны подловить на марше, и именно из-за этого так спешим. Командиру было известно, что они, на пути к своей цели, должны будут проследовать через определённый участок леса, и именно там мы устроим засаду. После того, как с ними будет покончено, тот, кто назвал себя Араки Куроно, должен будет снять с пленного какую-то печать, мы же в это время будем прикрывать его. А когда он закончит, то мы на всех парах побежим к северо-восточной границе страны Огня, и после того, как пересечём её и окажемся в стране Горячих Источников, разделимся. Каждый отправится в своём направлении и сделает громадный крюк, чтобы сбросить возможных преследователей, прежде чем вернуться в Ивамори. Всё для того, чтобы запутать следы. Как по мне, это слабенькая мера предосторожности, и она не поможет, если за нас возьмутся всерьёз. В этом случае самый лучший шанс оторваться от погони будет только у Бородача и Куроно, ну, и ещё у меня. Нам надлежало проделать часть пути на корабле, что, как мне кажется, безопаснее, чем путешествовать по суше. Но лучше уж такой план, чем вообще без него.       Покончив с обсуждением и немного наладив взаимодействие, наша шестёрка сорвалась с места и устремилась в указанном Канзаки направлении. Впереди ждало пять дней пути быстрым маршем с редкими остановками на сон и еду. Но никто не жаловался, ибо понимали, что чем раньше окажемся на месте, тем больше времени у нас будет на подготовку.       Мы пересекли границу между Когтем и Дождём уже к полудню первого дня. Никаких шлагбаумов посреди леса, естественно, не было, мы просто знали, что к этому времени страна Когтя должна уже закончиться и начаться страна Дождя. Её мы пройдём насквозь примерно за два дня, если будем идти так же быстро. Сейчас мы двигаемся намного южнее той деревни, где я повстречал Яхико и Конан, так что наш шанс напороться тут на них исчезающее мал. Хотя кто знает, может, они уже поменяли дислокацию? В последний раз я был у них месяца три назад, когда принёс им новый выпуск книги бинго, а то старая, в том числе и их стараниями, стала уже не актуальна. Не могу сказать, что их действия по отлову бандитов как-то сильно повлияли на криминогенную обстановку во всей стране, но вот в провинции Китатсучи, где они, в основном, и работали, это дало ощутимый результат. За те восемь месяцев, что прошли с зачистки лагеря нукенинов, Яхико с Конан успели поднабраться опыта и выловили довольно много преступников, и в итоге в окрестностях города Кофу стало немного поспокойнее. У них там даже своя репутация появилась, теперь население помогает им более охотно.       И вся эта ситуация, в перспективе, может даже привести к образованию тех самых Акацуки первого созыва, они ведь в каноне тоже занимались чем-то подобным. Яхико, правда, ничего пока не говорил о расширении своей группы, однако заикнулся, что в будущем им, возможно, придётся закупать гораздо больше оружия и припасов. Тогда получится, что в этой временной линии создание Акацуки спровоцировал именно я. Забавно будет, если так. Иные действия и события, но привёдшие к ровно тому же результату.       Меньше, чем через два дня мы перешли реку Киногава, приметная горная гряда, за которой располагается страна Дождя, осталась позади, а это значит, что теперь мы находимся на территории страны Огня. Ступили мы на неё в известном напряжении, так как теперь имели шанс нарваться на патруль Конохи, но Канзаки, который, как лидер и сенсор, шёл первым, должен был предупредить о гостях заранее, чтобы мы сменили курс.       По мере нашего продвижения вглубь страны, флора и фауна становились всё более внушительными, и уже к утру второго дня, когда наш короткий ночлег подходил к концу, я уже полностью ощущал, что нахожусь именно в стране Огня. Я ещё в прошлый визит замечал, что деревья в глубине территории напоминают здорово вымахавшие ввысь и вширь дубы, которые, вдобавок, обладали настолько густой листвой, что свет еле проникал сквозь неё. Из-за этого мне тогда приходилось периодически забираться на вершины деревьев и смотреть на положение солнца с них, чтобы не сбиться с курса. Ведь с земли неба совершенно не было не видно. Так что лагерь наш находился в естественной тени, под одним из древесных гигантов, ствол которого я смог бы обхватить, наверное, только взявшись за руки с шестью клонами. Утреннее солнце почти не пробивалось через его густую листву, я сидел под ним в позе лотоса и нёс караул, пока остальные спали.       — Бдишь? — с улыбкой поинтересовался у меня Араки Куроно, тот самый, которого я хотел расспросить после миссии о его происхождении. И чего он проснулся так рано? До побудки ещё десять минут, моя очередь последняя, так что я сам должен был всех разбудить.       — Ага. Не спится?       — Не без того. Тревожно как-то на душе, — сказал он, сев возле меня, а затем сложил несколько печатей. Пространство вокруг слабо замерцало, а я моментально напрягся и потянулся к подсумку.       — Не волнуйся, я просто поставил барьер, который не пропускает звуков. Теперь можем говорить, как обычно.       Я смотрел по сторонам, следя за тем, как постепенно затухает белёсое мерцание на стенках невидимого куба, в котором запер нас Куроно. Затем протянул руку к одной из граней с намерением пощупать, но моя ладонь не встретила ожидаемого сопротивления и прошла насквозь. Любопытно.       — Барьер нематериален, — сказал он во весь голос, на что спящие неподалёку люди даже не шелохнулись, — ни разу раньше таких не видел?       — Нет.       — Неудивительно. Нагато, верно? Скажи, что ты думаешь про нашу миссию?       Что я думаю? Ну, раньше считал, что это халява, убей одного джонина из четырёх и получи пол миллиона. А сейчас думаю, что это последняя грязная работа от посредника, за которую я взялся. Хватит уже. Дальше либо обычные задания от моих постоянных клиентов, вроде, за повозками посмотреть или поохранять кого-нибудь, либо охота на нукенинов. И это только если деньги нужны будут. Или вообще какой-нибудь другой источник дохода найду, а то меня начинает напрягать перспектива убивать людей за деньги всю оставшуюся жизнь. Но от этой миссии уже поздно отказываться. Что бы я сейчас не решил, нескольким шиноби Конохи всё равно суждено вскоре умереть.       — Думаю, что с ней надо покончить побыстрее и возвращаться назад.       — Согласен, — ответил он, — тогда давай так: не замечаешь ли ты чего-нибудь странного вокруг?       Странного? Ну, видел тут волка размером с хорошего такого алабая, что для этого места, в общем-то, не странно, но вряд ли он это имел в виду.       — О чём ты?       — Ну, например, почему мы ломимся напролом в составе двух стандартных групп и даже не пытаемся действовать скрытно?       — Не хотим опоздать? — подумав, ответил я. Мне, конечно, тоже не нравится, что нас так много, но если сделать всё быстро, то в Конохе даже не успеют ничего понять.       — Тогда почему было не выйти раньше? – спросил он, смотря мне в глаза, и тут же ответил на свой вопрос, — а вот почему. Нам всё равно сядут на хвост, независимо от того, что мы будем делать. Видишь ли, та печать, которую я должен снять, это что-то вроде системы самоуничтожения. Если она сработает, то от тела носителя и следа не останется, так мне объяснили. И это самое слабое место во всей нашей стратегии, потому, что я её ни разу не видел и не знаю, сколько мне понадобится времени, чтобы её снять. Может быть, час, а может, и целый день провожусь. А за это время в их Деревне уже сто раз успеют понять, что группа не явилась в срок и пошлют за ними людей. Повезёт, если к их прибытию я сниму печать и мы будем уже далеко, однако даже так это рискованно. У Конохи хорошие ищейки, а мы оставляем после себя свежий след.       Я смотрел на него в ответ и пытался понять, что на уме у этого человека. В том, что он говорит, конечно, есть смысл, но тогда почему он разговаривает со мной, а не с Канзаки? И главное, что я с этой информацией, по его мнению, должен делать?       — Разве печати самоуничтожения ставят на обычных шиноби? — спросил я его, хотя уже сам знал ответ на этот вопрос.       — Нет, — помотал он нервно головой, — насколько я знаю, только на некоторых обладателей улучшенных геномов и секретоносителях. Вот поэтому-то они точно поднимут шум.       — Тогда почему ты говоришь об этом со мной, а не с командиром? Не доверяешь ему?       — Я его не знаю, — сказал он, чуть сузив глаза, — единственный тут, с кем я работал достаточно, чтобы доверять, это Того. Он не особо разговорчив, но человек надёжный, и про то, о чём мы тут с тобой толкуем, уже знает. С Кайто-саном я не особо знаком, но он наверняка думает о том же, о чём и я.       — Меня ты тоже не знаешь.       — Просто ты мне чем-то моего сенсея напоминаешь, так что считай это простой прихотью, — улыбнулся он мне, хотя в его глазах не было и намека на улыбку, и поднялся на ноги.       — Ну, будем считать, что ты теперь предупреждён. Будь готов ко всему.       С этими словами он снял барьер и направился назад, к своему спальнику, а я даже не успел ему спасибо сказать за оказанное доверие. Сведения он принёс тревожные, конечно, но, как я уже говорил, отказываться от миссии поздно, мы слишком далеко зашли. Думаю, что план остаётся прежним, Кайто-сан опытнее меня во хрен знает сколько раз, вот и буду делать то же, что и он.       Спустя десять минут я захлопнул крышку часов и громко объявил подъём. Шиноби среагировали моментально, они тут же повскакивали и принялись упаковывать свои вещи в свитки, в том числе и Араки, который лёг досыпать после нашего разговора. Неотъемлемое умение шиноби, продиктованное суровой реальностью изнурительных маршей — моментально засыпать в любом месте и положении, даже если только на десять минут.       Минута тратится на приведение себя в порядок, пять на нехитрый завтрак, и вот мы опять, не жалея себя, скачем по деревьям к тому месту, где должны встретить коноховцев. Встреча, кстати, должна произойти примерно через тридцать часов, а на месте мы будем, по расчетам, за десять часов до неё, так что время на отдых и подготовку у нас будет.       Следующий день проходит в молчании, больше никто не изъявил желания поговорить со мной, да и я ни к кому не приставал. Во время марша надо беречь дыхание и следить за тем, чтобы поддерживать общий темп, поэтому во время него на разговоры нет ни сил, ни желания, а на привалах все слишком уставшие после многочасовых переходов, так что и там не до разговоров. В этом циклопическом лесу трудно следить за временем, так как неба толком не видно, поэтому только благодаря своим часам я смог сказать, что на место мы прибыли ровно в пол восьмого утра. Неплохой результат, больше тысячи километров за четыре дня с небольшим. Думаю, что если в Деревнях есть какие-то нормативы по марш-броскам для шиноби, то мы могли бы сдать их все.       Пункт назначения представлял собой огромную, как и всё здесь, лесную опушку. Если забраться на одно из самых высоких деревьев на ней, то перед вами откроется завораживающий вид на окружающий лес, что зелёным ковром простирается на тысячи километров во все стороны. Забавный контраст, ведь с земли этот же самый лес выглядит как неспокойное и опасное место из каких-то мрачных сказок, для меня так точно. Наша проблема была в том, что место назначения мы знаем с точностью до километра, то есть, эти шиноби должны пройти где-то здесь, но где именно — неизвестно. Именно поэтому с нами и присутствует сенсор, который, по совместительству, ещё и наш командир, засечь их — его задача. Ему вообще отводилась главная роль во всём плане, и он, что уж тут таить, был самым полезным из нас.       Примерный сценарий боя давно был готов, я с Асадой и Бородач с Куроно представляли собой две боевые двойки, которые возьмут на себя по одному противнику. Честь сражаться с врагом один на один досталась лишь Канзаки и Кайто-сану, как самым умелым из нас. Мы уже придумали, как их разделить и даже немного потренировались действовать сообща, так что необговорённым остался только один вопрос, который командир, почему-то, решил оставить напоследок. Наш лагерь мы скрыли в мощных корнях одного особо гигантского дерева, с веток которого даже свисало несколько лиан. И как только с обустройством было покончено, Канзаки, наконец, решил прояснить последний момент.       — Итак, повторим наш план. Вы прячетесь за барьером и ждёте, когда они подойдут к вам вплотную. Атакуете только после того, как я применю лес кольев, и если это не заставит их разделиться, то действуем по плану Б. Все помнят, что должны делать?       — Да. Я постараюсь увести своего противника подальше от вас, — ответил Кайто-сан.       По плану А, после того, как Канзаки применит площадную технику и враги окажутся по разные стороны от леса кольев, Кайто-сан мгновенно выберет свою цель и кинется в бой, а мы четверо возьмём на себя тех, что останутся. И к тому времени, когда все мы схлестнёмся со своими противниками, Канзаки уже должен заметить и напасть на свою цель. План Б предполагает, что враги не разделятся и окажутся по одну сторону от леса кольев, тогда мы просто должны напасть на них всем скопом и не давать им взаимодействовать.       — Принято. Тогда оставшиеся на вас, — сказал он, посмотрев в сторону нас четверых, — но перед тем, как вступить в бой, убедитесь в том, что ваш противник не в маске тигра, потому, что это именно тот, кто нам нужен.       Я почти незаметно кивнул, запоминая новую информацию. По-моему, раньше нам никто не говорил, что они будут в масках. А надо было, потому, что я знаю только одно подразделение Конохи, члены которого носят маски, и желания встречаться с ними у меня не было. Если бы я заранее знал, что придётся драться с АНБУ, то подумал бы три раза перед тем, как подписаться.       — Разве маски животных не носит какое-то подразделение из Конохи? — обеспокоенно спросил Куроно.       — Да, АНБУ, — ответил ему Бородач, после чего мои товарищи замолчали, осмысливая только что сказанное.       Структуры, похожие на АНБУ, имелись в каждой Скрытой Деревне, но именно коноховское было покрыто особым флёром тайны и секретности. Не смотря на то, что толком про них никто ничего не знал, их опасались. Кто-то считал их сборищем элитных шиноби, что способны выполнить любое задание на свете, кто-то — супер-агентами, убивающими политиков в разных странах по воле Хокаге, а кто-то считал, что это обычное подразделение, обеспечивающее безопасность Конохи. Конечно, не всё, что про них говорят, правда, но такую репутацию эти ребята себе заслужили своим собственным трудом.       — АНБУ!? А это разве не грёбаный спецназ? Почему мы узнаём об этом только сейчас? — мигом завёлся мой временный напарник. Остальные остались стоять молча, хотя по тому же Араки было видно, что он не прочь задать тот же вопрос.       — Слухи про них сильно преувеличены, — невозмутимо ответил Канзаки, — и далеко не все из них боевики. К тому же, все мы знали, что предстоит встретиться с сильными шиноби, так какая разница, АНБУ это или нет?       «Да просто складывается впечатление, что нас водят за нос», — подумал я про себя, но вслух ничего не сказал. Странный он человек, этот Рюдзи Канзаки. Обычно лидер пытается наладить контакт с подчинёнными, чтобы они потом нормально выполняли его приказы. Да что там, обычно этот контакт уже давно налажен! А он, казалось, делает всё наоборот. Что-то я теперь сомневаюсь, что у этого человека действительно настолько большой опыт в управлении отрядом, как уверял посредник.       Когда обсуждение завершилось и мы разошлись в стороны, я случайно встретился глазами с Араки, во взгляде которого читалось что-то вроде «я же говорил». Хотя, от того, что они АНБУшники, ничего, в принципе, не меняется, цель осталась та же — одного захватить, остальных убить. Да, ничего не поменялось, кроме доверия к нашему командиру.       Нам было разрешено поспать пару часиков, чтобы во время сражения быть максимально свежими, всем, кроме Канзаки. Он, как сенсор, вынужден был постоянно следить за округой, чтобы не пропустить появления гостей, и сейчас мы все находились вокруг него, готовые в любой момент подорваться по тревоге.       Время перед боем тянулось медленно. В лесу стояла оглушительная тишина, ни пения птиц, ни дуновения ветерка. Казалось, что вся природа застыла в ожидании схватки. Открываю глаза и оглядываюсь по сторонам, сидя на толстой, в два раза толще меня, ветке. Чтобы этому Араки жилось хорошо, после его новостей я всё никак не могу до конца успокоиться, даже медитации не помогают. Присмотревшись, замечаю слабенький огонёк в тени одного из деревьев, будто от сигареты. К сожалению, оно находится далековато от меня и разглядеть сквозь лесной полумрак, кто под ним сидит, отсюда нельзя. Тяжкий вздох. Мне бы сейчас тоже сигаретку выкурить, уж они-то стресс снимают на раз. Только вот зарёкся я в этой жизни курить хоть что-то. Жалко травить табаком молодой организм, мне ведь здоровье ещё нужно, без него в нашей профессии никуда. С другой стороны, от одной сигареты ничего не будет, может, пойти, стрельнуть, пока время есть?       — Идут, — резко сказал Канзаки, — все за мной.       Мы сорвались со своих мест и понеслись за ним, так как сейчас траектория движения противника известна только командиру. Возможно, это особенность моей психики, но только сейчас, за минуту до сражения, мне удалось выкинуть из головы волнение и все прочие ненужные мысли. В бою действуешь, во многом, как автомат — выпад, уклонение, удар, всё это уже тысячи раз повторялось на тренировке и отработано до блеска. Многие называют это боевой транс, и лишние мысли в голове этому состоянию только мешают. Мы двигались наперерез противнику до тех пор, пока не достигли совершенно обычного участка леса, в котором Канзаки приказал остановиться, что означает, что враг пройдёт точно по этому месту.       — Всем спрятаться. Куроно, давай, — сказал он, после чего в буквальном смысле провалился под землю.       Названный шиноби не медлил, чуть больше секунды ему понадобилось на то, чтобы воткнуть в землю и деревья вокруг нас четыре куная с прикреплёнными к ним бумажками и сложить серию печатей. Белым светом зажёгся новосозданный, чакронепроницаемый барьер, и почти сразу потух, став, как ему и полагается, прозрачным. Теперь они нас не засекут, даже если подойдут совсем вплотную. Снаружи остался только командир, но он под землей, так что его, может, и не обнаружат.       Напряжённое ожидание продлилось около минуты, мы следовали плану и сидели, укрывшись за деревьями, как вдруг почувствовали, что земля под ногами заходила ходуном. И в ту же секунду, в нескольких метрах от нас она буквально взорвалась нагромождением крупных каменных шипов, что повалили собой даже толстые деревья. Лес кольев — безумно точное название для этой техники, ибо именно на него теперь походит территория за барьером, куда сейчас невозможно ступить. Послышался сухой треск, и мы, не сговариваясь, отпрянули в стороны, чтобы не попасть под заваливающееся на нас дерево. И вместе с этим почувствовали, что под барьер проник посторонний. Один из АНБУшников, видимо, прыгнул с падающего дерева в нашу сторону и оказался позади нас. Но атаковать не успел, ибо в тот же миг к нему стрелой метнулся Кайто-сан.       — Мелкий! — одёрнул меня Асада.       Я повернулся и увидел, как он рванул навстречу врагу, который оказался справа от леса кольев, и поспешил на помощь своему товарищу. Шиноби столкнулись, звякнул кунай в руке Асады, остановивший клинок масочника, но когда по мечу прошли разряды, сломался, а Асада пригнулся, чтобы не лишиться головы.       За то время, пока я создавал двух клонов и заходил вместе с ними во фланг, он, продолжив движение уклонения, ловко извернулся и всадил в живот АНБУшника ещё один кунай. Откуда он взялся — я не заметил, так как только что достиг намеченной позиции, зато успел увидеть, как Асада пинком скидывает противника на землю. Складываю печати, чтобы добить его, когда он приземлится, но вместо шиноби на землю упало бревно с засевшим в нём кунаем.       В тот же миг по ушам ударил грохот, мой товарищ, не иначе, как на звериных инстинктах, смог увернуться от летевшей в него сверху молнии. Она с оглушительным треском уничтожила ветку, на которой тот был мгновение назад, а я ударил водяным резаком в крону соседнего дерева, откуда и послали технику. Жаль, я не могу сейчас использовать стержни, потому, что решил сохранить свои особые способности в секрете, а без них в ближний бой с АНБУ лучше не лезть. Остаётся лишь закидывать врага техниками, отдав ближний бой Асаде.       Спиленные ветки полетели вниз, шиноби, сделав в воздухе пируэт, отскочил к стволу дальнего дерева и, не дожидаясь, пока водяная струя дойдёт и до туда, поспешил сменить позицию. Я не собирался его отпускать или позволять перехватить инициативу, но из-за Асады, что вновь ломанулся к нему, вынужден был прекратить технику, чтобы не задеть его. Мой напарник стремительно сближался с АНБУшником, я бежал чуть в стороне и видел, как коноховец сложил несколько печатей, после чего по его ладоням побежали электрические разряды. Он явно нацелился на Асаду, полностью игнорируя меня. «Ошибка» — отстранённо подумал я, готовясь спалить его дыханием дракона, и уже поднёс руки к груди, как вдруг услышал возглас.       — Цепная молния!*       Лес озарила яркая вспышка, Асада упал, получив разряд, но это я заметил уже краем глаза, потому, что секунду спустя моё тело ощутимо тряхануло. «Но ведь траектория атаки была другой» — промелькнула мысль, пока я летел вниз, после чего ударился о ствол дерева и рухнул на землю. Боли особо не чувствовалось, лишь саднило спину, да мышцы были сведены судорогой. Но из-за этого я теперь не могу нормально двигаться. Чёрт.       Я попытался подняться, и мне даже удалось встать на четвереньки, как вдруг осознал себя сидящим в густой листве одного из деревьев. И не успел этому удивиться, как ко мне перешли воспоминания от развеянного клона, что спас мне жизнь. Ясно, значит, он сам применил замену и умер от вражеского куная вместо меня. Жаль, его уже не поблагодарить. Ладно, сейчас главное, это не дать его жертве стать напрасной и выжить. И для этого надо привести своё тело в боеспособное состояние и справиться с судорогой. Ну давай же, надо хотя бы разжать пальцы!       Я затаился, замедлил ток чакры, как мог, и старался даже не дышать. Враг всё ещё где-то здесь, и если он найдёт меня сейчас, то я труп. Я буквально слился с древесным стволом и не производил никаких звуков, поэтому отчётливо слышал всё происходящее вокруг, в том числе и ищущего меня масочника. В лесу вообще сложно быть полностью бесшумным, то веточка под ногой скрипнет, то листик тихо прошуршит. Помимо этого слышались отзвуки боя с другой стороны леса кольев, но к тому моменту, когда я полностью привёл своё тело в порядок, они уже затихли. Асада, скорее всего, мёртв. Жаль его, конечно, но зато теперь я могу сражаться в полную силу.       Бесшумно повернувшись в сторону скрипнувшей на грани слышимости ветки неподалёку, я приготовился и послал туда огненный снаряд. Шиноби уклонился, отскочив назад, и теперь находился в моём поле зрения, чем и я планировал этим воспользоваться. Однако враг меня опередил. В длинном прыжке спиной вперёд, он молниеносно сложил знакомые печати, заставив меня тут же напрячься. Вот сейчас уклониться будет сложно! Но вдруг масочника подкашивает прямо в полёте, кто-то со спины пробил его тело водяными иглами в нескольких местах, пока тот ещё был в воздухе. Второй клон, а я уже и забыл про него! АНБУшник неловко приземляется на чуть пологий ствол дерева, по которому тут же бьёт мой водяной резак и спиливает его. Противник сорвался вниз, а я мгновенно создал ещё десяток теневых клонов, что быстро рванули к цели и окружили врага, готовясь накрыть его волной техник. Но масочник был намерен сражаться до последнего.       Лесную темень осветила невыносимо яркая вспышка, а по ушам ударил самый настоящий гром. Скорость, с которой он формирует техники, поражает, мои клоны даже не успели ничего сделать, как оказались уничтожены, а шиноби начал удирать. Вижу, в коноховское АНБУ не берут, кого попало. Впечатляет, но с пробитой ногой всё равно далеко не уйти. Я бросился за ним в погоню, но вдруг сверху, с невероятной скоростью, прямо на АНБУшника прыгает ещё одна фигура. Блеснул в слабом лучике солнца меч, на землю брызнула кровь, и обезглавленный шиноби, наконец, упал. Ну, вот и всё.       — Не ранен?       — Нет. Спасибо за помощь, Кайто-сан, — устало отвечаю я. Не считать же за ранение лёгкий электрический ожог?       — Хорошо. Где Асада?       — Не знаю, но, скорее всего, мёртв, — отвечаю ему, подумав про себя, что на его месте вполне мог оказаться и я. Мы оба недооценили скорость шиноби, только для него эта ошибка стала фатальной.       — Ясно, — сказал мужчина, стряхивая кровь с клинка, — мы явно были не готовы к встрече с АНБУ.       — Но почему мы узнали об этом лишь в самый последний момент? К чему была такая секретность? — подошёл я ближе.       — Чтобы никто не соскочил. И потому, что так безопаснее всего для нашего нанимателя. Скрытые Деревни не горят желанием вступать друг с другом в конфликт из-за одной уничтоженной группы АНБУ и захваченного ВИПа.       Повисла небольшая пауза, во время которой я обрабатывал то, что только что услышал.       — То есть, вы хотите сказать, что наш заказчик Деревня?       — Естественно. Кому ещё могут быть известны пути следования АНБУ Конохи? Для этого надо иметь шпиона, что сидит довольно высоко. Такие могут быть только у других Деревень.       — Нам это чем-нибудь грозит? — обеспокоенно спросил я.       — Кто знает. Я уже работал с Деревнями ранее, они любят делать грязную работу руками наёмников, — сказал он, посмотрев на труп, — но не особо считаются с их жизнями. Однако платят исправно.       Внезапная догадка пронзила мой разум.       — Тогда, есть ли шанс, что Канзаки, на самом деле, работает на эту Деревню?       — Так оно и есть, скорее всего. Только не говори об этом вслух. Он знает, что мы знаем, но для всех нас будет лучше, если всё останется так, как есть. Пошли, командир объявил общий сбор.       Итог боя был далеко не блестящим — отряд понёс потери. Убитым мы, к счастью, потеряли лишь одного человека, Асаду, его враг, всё-таки, успел добить. Командир и Бородач выглядели потрёпанными, а вот у Куроно были серьёзно задеты бок и нога, вроде как, даже огнём, и сейчас ему оказывали первую помощь. Жаль, что в отряде нет ирьёнина, но если бы с нами был ещё один человек, то о скрытности вообще можно было бы забыть. Поэтому вместо него взяли ещё одного боевика, чтобы мы, если что, смогли задавить врага количеством, а потери среди наёмников всё равно никого не волнуют. Не знаю, сможет ли он теперь поддерживать наш темп передвижения, но если нет, то кому-то придётся его тащить на себе. Я, по всеобщему настоянию, быстро сбегал к месту нашей битвы с АНБУшником, нашёл тело Асады и запечатал в свиток. Всё-таки право на достойное погребение есть у всех, даже у таких, как мы.       Отлежаться раненому никто не дал, командир вручил ему бессознательного, голого по пояс АНБУшника, и приказал работать, а остальных отогнал подальше. Вокруг Куроно и масочника в беспорядке валялись свитки с какими-то письменами, причём один, совершенно чистый, покоился прямо на животе лежащего. Насколько я успел увидеть, те, что были исписаны, содержали явно незнакомые мне символы, но рассмотреть их подробнее мне не удалось. Командир строго запретил нам мешать снимать печать, да и сам Куроно был поглощён работой и не обращал внимания на окружающий мир. По указу Канзаки, мы рассредоточились по периметру вокруг Араки и следили за лесом. Страна Огня большая и я плохо помню её географию, но, думаю, что если бы мы не убили этих шиноби, то до Конохи они бы дошли где-то за день. А это значит, что уже к концу этого дня там забьют тревогу и вышлют на их поиски группу, да не одну. И я очень надеюсь, что к этому моменту мы успеем уйти.       Время шло, тени сгущались, и на лес постепенно опустились сумерки. Я, как и остальные, чутко вслушивался в ночной лес, но не улавливал в нём ничего, кроме уханья сов вдали, да копошения ночных животных. День уже прошёл, а это значит, что в Конохе точно хватились пропавших и уже послали кого-то на их поиски. Так что скоро в этой чаще могут заскрипеть ветки, прогибающиеся под весом бегущих по ним шиноби. А наш отряд сейчас не сказать, что в полной боеготовности, сражаться способны только четыре человека, а этого может не хватить на всех желающих нас убить.       От тревожных мыслей меня отвлёк крик командира, сообщивший нам о том, что Куроно Араки закончил работу. Не могу сказать, что мне стало радостнее, скорее, я почувствовал облегчение от того, что не надо больше сидеть здесь, ожидая нападения. В мгновение ока я оказался возле Канзаки и Куроно. Чистый свиток, что лежал на животе АНБУшника, теперь был полностью исписан, заметно уставший Куроно свернул и его принялся собирать остальные вещи. Канзаки, тем временем, развернул на земле другой свиток, уже более широкий, положил на него бессознательного АНБУшника и сложил несколько печатей, после чего тот с хлопком исчез. Не понял.       — Так у вас всё это время был свиток для переноса живых? — возмущение из меня так и лилось.       — Печать была неизвестная, — ответил он, сворачивая свиток, после чего погрузил его обратно в чехол за спиной, — мы не знаем, как бы она отреагировала на зепечатывание. Всё, отставить разговоры и отправляемся. Куроно понесём по очереди, первым будет самый разговорчивый.       Мне было всё равно, лишь бы убраться отсюда, так что я лишь пожал плечами и взгромоздил себе на спину Араки, что имел весьма усталый и одновременно виноватый вид. К счастью, парень был субтильного телосложения, а я был довольно здоровым для тринадцатилетки. Всё-таки чакра, хорошее питание и регулярные тренировки творят чудеса. После этого мы построились в походный порядок и рванули на северо-запад, оставив искорёженный участок леса позади.       Спустя трое суток граница страны Огня осталась позади и мы вошли в страну Горячих Источников. К этому моменту каждый понимал, что за нами идут, поэтому бежали с завидным рвением, несмотря на усталость. Через двадцать километров мы уже достигнем окрестностей одного прибрежного городка, где Куроно с Бородачом отправятся в порт, Канзаки куда-то в страну Земли, где Коноха не сможет свободно передвигаться, ну а я должен попасть через страну Рисовых Полей в страну Железа, там сесть на корабль и отправиться в страну Земли. А из неё уже в Коготь. Всё ради того, чтобы запутать следы.       Сверкнула молния, после чего до нас донёсся раскат грома. Думаю, то, что мы попадём тут под грозу, было рассчитано изначально, ведь дождь поможет сбить со следа хотя бы Инудзук. Пять минут назад снова настала моя очередь тащить Куроно, что было, вообще-то, довольно хлопотно, но меня утешало то, что уже через часок мы подойдём к горе Юзава, где я отдам раненого Бородачу и мы разделимся. Я бежал вперёд и раздумывал о своём будущем маршруте, как вдруг почувствовал что-то впереди.       — Стоп! — громко сказал я и остановился, — впереди засада, шесть человек, примерно джонины.       Мог бы подать сигнал жестом, но первым шёл не я, а Канзаки, который, также будучи сенсором, почему-то молчал.       — Ты уверен?       Я взглянул на Кайто-сана, в глазах которого сейчас нельзя было прочесть абсолютно ничего, и кивнул. Я ни разу не рассказывал ему про сенсорику, но он знает, что мне нет смысла врать, тем более сейчас. И раз тревогу поднял я, а не командир, в чьих способностях никто, после продемонстрированного, не сомневался, то означает это только одно.       Раздался металлический лязг, на что я резко повернул голову и сгруппировался. Кунай со взрыв-печатью, который послал в меня Канзаки, отклонился с курса, встретившись в полёте с другим, и улетел куда-то вниз. Под нами раздался взрыв, а шесть источников на границе сенсорики мгновенно пришли в движение.       — Уходи отсюда! — крикнул мне Кайто-сан, уже находясь около Канзаки и вынудив его принять бой.       Тело дёрнулось, я рефлекторно попытался исполнить его приказ, но что-то меня остановило. Я понимал, что мало чем смогу помочь ему против Канзаки и ещё шестерых противников, но бросить здесь товарища… Это похоже на предательство.       — Иди к Мидори, живо!       Её имя мгновенно заставило меня откинуть все сомнения. Она ведь ни о чём не знает, и, возможно, что и ей теперь грозит опасность! То, почему Канзаки и его хозяева решили нас устранить — уже дело десятое, и пойдут они за ней или нет — я не знаю, однако я должен предотвратить худший сценарий. Я развернулся и побежал куда-то в сторону страны Молний, стараясь не думать о том, что, возможно, вижу этого человека в последний раз, а позади слышался лязг, с которым меч встречается с кунаем. Придётся запутывать следы, ведь ясно, как день, что так просто меня не отпустят. Точнее, нас.       — Я же говорил, — подал голос вцепившийся в мою спину Куроно.       — Заткнись, пожалуйста.       — Ладно, извини. Куда теперь?       — Туда, где нет этих уродов, — ответил я на одном выдохе.       Раненый, конечно, замедлит меня, но бросать здесь ещё кого-то я не намерен. Так что я приказал ему держаться покрепче и взвинтил темп. Не знаю, удастся нам сегодня уйти или нет, но в одном я теперь уверен точно: это действительно последнее задание от посредника, за которое я взялся.

***

      Перед взором мелькают деревья, теперь уже слишком хлипкие, чтобы по ним скакать. С меня градом льётся пот и смешивается с дождём, я давно уже не слышу вокруг ничего из-за своего же тяжёлого дыхания и биения сердца. Нельзя останавливаться, иначе смерть. На границе сенсорики снова появляются два очага и я снова создаю шестерых клонов, они срываются по направлению к противникам, которые прицепились ко мне, как клещи. Это уже чёрт знает какая по счёту партия. Первоначально я не рассчитывал, что клонам действительно удастся кого-то из них убить, они же все там джонины, как минимум. Однако им всё же удалось, ударив залпом техник, избавиться от одного из врагов в форменных жилетах Ивы, что шёл самым первым. Таким образом, их осталось двое.       На этом успехи и закончились, теперь враги стали осторожнее и предпочитают немного отстать, но уничтожить всех клонов наверняка, поэтому задача последних сейчас — просто задержать. Дать нам время уйти подальше. Но это не очень-то помогает, их атаки действительно замедляют врагов, но ненадолго. Клоны умирают, а спустя десять минут шиноби снова начинают нас догонять. Я уже перестал считать, сколько создал их за сегодня, но чакры потратил немало, ведь погоня длится уже четыре часа, и каждый клон применяет довольно «тяжёлые» в плане чакры техники. Четыре часа изнурительного побега от смерти с грузом на спине и кончающейся чакрой. И даже если я сейчас брошу Куроно, то сильно мне это не поможет, я уже слишком устал. Они просто убьют его и пойдут за мной. Нужно что-то делать, своим бегством я только отдаляю неизбежное, рано или поздно чакра подойдёт к концу, и тогда они прикончат меня. Рациональная часть сознания подсказывала, что лучше сбросить раненого и дать им бой, пока ещё могу. И она же говорила, что у меня откровенно мало шансов, но других вариантов я всё равно не вижу. Приняв окончательное решение, я остановился возле густых зарослей кустарника. Должно подойти.       — Спрячься здесь, — сказал я Куроно и опустил его на землю, — я встречу их.       — Ты уверен? — с тревогой спросил он, но всё же начал вынимать из сумки кунаи для барьера.       — Да.       Можно было бы спрятаться с ним вместе, а вперёд пустить клонов, но учитывая, что раньше враги никак не реагировали на разбегающиеся в разные стороны приманки и упрямо шли за мной, то и в этот раз на клонов не поведутся. Похоже, что эта команда ничем не хуже той группы АНБУ.       — Тогда на, забирай все мои взрыв-печати, — сказал он, протягивая мне шесть кунаев, — мне они уже не нужны.       — Оставь один для себя, на случай, если меня убьют — сказал я и создал трёх клонов, что взяли по одному, а остальные забрал себе. Вместе с моими вышло шесть штук.       — Удачи.       Я пробежал чуть навстречу врагам, что стремительно сокращали расстояние, и создал ещё четверых клонов. Давненько я уже так не тратился, очаг ощущался непривычно пустым, а в теле начали проявляться уже позабытые признаки чакроистощения. Пока что лёгкие, но всё равно неприятно.       Клоны выстраиваются передо мной в оборонительную линию, прячась за деревьями и на них. Смысла в том, чтобы прятаться, нет, с ними сильный сенсор, но просто, чтобы было. И не прошло и минуты, как враги приблизились, и в клонов полетели первые атаки, которые они, уже наученные прошлыми боями, отразили с помощью водяных стен, после чего атаковали сами. Первый клон развеян — под ним вырос каменный шип. Я бы уклонился, но клоны слабее меня, и реакция у них хуже, так что ничего не поделаешь. Зато мы выигрываем в плотности огня, сейчас враги могут только сидеть за воздвигнутой каменной стеной и изредка огрызаться. Но огрызаются метко, второго клона, вместе с деревом, на котором он сидел, снесли чем-то воздушным. Даже щепки полетели.       Вдруг на нашей позиции, прямо за спинами клонов, появился человек. Он выскочил из под земли и сходу развеял двух из них, после чего к нему кинулись трое оставшихся, которых он уже готовился принимать. В следующий миг по лесу прокатился грохот взрыва, один из клонов успел перед смертью активировать взрыв-печать, убив тем самым уставшего, но самоуверенного шиноби. А всё потому, что надо хоть иногда менять стратегию боя, даже если она срабатывала уже много раз.       Наступила тишина. Наблюдая за боем, я как-то совершенно не заметил, когда с моего радара пропал ещё один враг, что сидел за стеной. Сейчас я его не ощущаю и это плохо, учитывая их умение зарываться под землю. Пора двигать отсюда.       Я бежал к тому месту, где оставил Куроно, чтобы подобрать его и побежать дальше, как вдруг резко запрыгнул на дерево, а когда оно повалилось, ещё на одно. Земля подо мной ощетинилась кольями, что повыкорчевывали все деревья и лишь чудом не достали до того места, где прятался Араки. И если он сейчас не молится всем богам, в которых верит, то ему лучше бы начать, так как в паре метров от него разверзлась земля и из неё медленно вырос шиноби Камня. Я-то хоть что-то делать могу, а вот если меня убьют, то и ему конец.       — Ты хорошо сражался, — сказал шиноби, ухмыльнувшись, — и бегаешь тоже неплохо. Только вот не учитываешь, что твои клоны создают меньше вибраций в почве при беге, чем ты под удвоенным весом.       Я мысленно чертыхнулся. Но кто ж знал, что у него сенсорика на основе земли? У меня-то она водяная и люди через неё ощущаются по-другому. Успокаивало то, что шиноби хоть и пытался выглядеть уверенно, но капли пота на коже и его общий вид выдают то, что он измотан не хуже меня. Значит, шансы его победить есть.       — Но нам не ты нужен, а тот, у кого печать. Может, скажешь, где он?       Отвечать я не спешил, как и вступать в бой, ведь в теле уже чувствовалась лёгкая слабость и уже позабытый «голод» в очаге. Первые признаки чакроистощения. Очаг пуст на три четверти, сражаться можно, конечно, но тело, привыкшее к совершенно другому количеству чакры, реагирует соответственно. Нужно восстановиться хоть немного.       — Не скажешь. Ну и ладно, — промолвил он и начал складывать печати.       Я приготовился уклоняться, но дерево, на котором я сидел, внезапно затряслось и начало падать, а на его месте вырос шип. Справа и позади меня колья, враг спереди и он даже не успел разомкнуть руки после техники, так что я, недолго думая, прыгнул прямо на него. И он предугадал это. Я был ещё в воздухе, прямо перед ним, и поэтому видел, как он выдул огромную огненную технику, что понеслась прямо на меня. Значит, шип кастовал не он!?       Время замедлилось, мои ринненганы с непрошенной чёткостью показывали мне огненный шар, что меньше, чем через секунду спалит меня до тла, как вдруг что-то поменялось. «Голод», который я чувствовал в очаге, внезапно трансформировался в нечто иное, он будто вышел из тела наружу. Прорва чакры, несущаяся на меня и мой, будто материализовавшийся голод, слились воедино. Шар потерял свою форму и, словно вода, влился в меня прямо сквозь мои скрещённые руки.       Я приземлился невредимым прямо перед противником и, не давая ему времени осмыслить произошедшее, а себе — удивиться, подпрыгнул и нанёс ему удар сверху. Встречаю блок, вновь оказываюсь на земле и мы вступаем в схватку тайдзюцу. Бью преимущественно по ногам, так как он выше меня, и стараюсь пропускать его удары мимо, но не всегда получается. Усталость дала о себе знать и от следующего удара ногой я не успеваю ни уйти, ни взять его в захват. Я отлетел на несколько метров, встал и сразу же ушёл перекатом влево от рубящего удара ногой сверху. Так не пойдёт, мне нужна поддержка.       Вместо того, чтобы встретить новый натиск врага, длинным прыжком оказываюсь на ближайшем дереве, уже в воздухе сложив печать. Шиноби мгновенно ушёл с предполагаемой линии атаки, но вместо этого на дереве и земле около него появилось пять теневых клонов. Не сговариваясь, они ударили залпом водяных пуль по деревьям и зарослям кустарника в той стороне, куда ушёл противник, тем самым заставив его залечь. Что-то более серьёзное, вроде водяного резака или пут, никто из них не применял. У них сейчас слишком мало чакры, а эти техники выпьют из них всё без остатка.       Я с несколькими клонами, под прикрытием остальных, подобрался к противнику, что, увы, не осталось им незамеченным. В очередной раз шип обрушил дерево, то, на котором сидели клоны, и свист водяных пуль прекратился. Но прикрытие нам было уже не нужно. Созданная противником траншея, в которой он пережидал град техник, в следующую секунду была уничтожена ветряными лезвиями и дыханием дракона. Единственная известная мне техника ветра не особо годилась для раздувания огня, однако это всё равно дало свой результат. Шиноби ушёл под землю, чтобы позже появиться под одним из клонов, мгновенно убив его и развеяв броском куная ещё одного, но больше ничего сделать не успел, так как его атаковал я. Снова бой тайдзюцу, но в этот раз вокруг мои клоны, поэтому теперь я могу позволить себе рискнуть.       Чуть доворачиваю корпус тела и кулак противника лишь скользит по грудной клетке, а я мгновенно беру его руку в захват. Он мог бы легко поднять меня и сбросить, но один из клонов воспользовался моментом и пронзил врага чёрным стержнем со спины, поэтому мой противник замер, а когда я применил технику поглощения души, начал падать.       Я стоял, вцепившись в его руку, готовый отскочить в сторону в любой момент. Тот шип, что обрушил дерево в первый раз, скорее всего, создал клон, что сидел под землёй. Я не знаю, может ли он действовать самостоятельно или им нужно управлять, как водяными, поэтому до сих пор не мог сказать, выиграл я битву или ещё нет. Минута прошла в тишине, клон, если он и был до сих пор, никак себя не выдавал.       Я решил не рисковать и доверить допрос души своему клону. Он положил руку на голову шиноби, перенимая контроль над техникой, а я запрыгнул на дерево. Видимо, он решил не спешить и основательно покопаться у него в голове, так как сидел возле него довольно долго. Спустя пятнадцать минут клон развеялся, а ко мне перешли знания, которые он получил.       Путешествие по осколкам человеческого разума было довольно продолжительным по той причине, что мне, а точнее клону, много чего хотелось узнать. Хорошая новость была в том, что больше за нами никто не гнался. Плохая — ивовец не знал, жив Кайто-сан или нет, так как сразу был отправлен в погоню за нами. Было неприятно узнать, что миссию с самого начала контролировала Ива, которой, фактически, и принадлежит Джиро Сато со всеми его потрохами, так что отказать им в их маленькой просьбе он в принципе не мог. Про то, кем был тот АНБУшник, информации не было, он знал только то, что этот человек был очень важен как для Конохи, так и для Скрытого Камня.       И по этой же причине нас решили устранить. В Конохе живут лучшие в мире сенсоры и следопыты, так что в Иве справедливо опасались, что если кого-нибудь из нас найдут, то он укажет на посредника, а тот, в свою очередь, на Иву. И тогда конфликта, вылившегося бы в вереницу гробов для Камня, было бы не избежать.       Поэтому миссию планировали тщательнее некуда, Канзаки даже сам исполнителей отбирал из знакомых посредника, но не учёл только, что у одного из них могут оказаться сенсорные способности, о которых никто не знает. Ну, и ещё подвело их то, что барьер, за которым они сидели, по какой-то причине отключился в самый последний момент, и только благодаря этому я смог их засечь. И отключился странно, кунай, одна из его фиксирующих точек, просто пропал.       В голове вертелся животрепещущий вопрос: что делать дальше? Теперь я стопроцентно попаду в книгу бинго, а это значит, что моя лёгкая и беспечная жизнь закончена. Из Ивамори нужно уходить, это очевидно, Камень найдёт меня там в два счёта. Благо есть куда. Но сначала надо найти Мидори.