***
В конце концов, игра против Соколов не стоила того напряжения, которое ей предшествовало. Они провели все свои игры, меняя игроков направо и налево, чтобы найти баланс в команде из девяти игроков, и абсолютно разгромили своих соперников. Даже в меньшинстве, подготовка, которую они провели перед игрой с Воронами, помогла им выстоять на площадке; Соколы не могли конкурировать с их работой ног и быстрыми играми. Эндрю остался верен своему слову, закрыв ворота на всю игру и крича Аарону и Ники по-немецки, посылая инструкции защите и сообщая Нилу о том, что происходит на другой стороне площадки. Нил и Кевин вернулись к французскому языку, пробиваясь мимо защиты Сокола с помощью хитрых финтов и отскакивая мяч от пола и стен друг от друга, чтобы еще больше запутать соперников, раз за разом пробиваясь к воротам. Дэн играла в роли нападающего около двадцати минут вместо Кевина. Соколы думали, что это будет их «Святая Мария» после того, как Кевин нанес им удар, но им удалось сократить свои игры до абсолютного минимума, выкрикивая через всю площадку одно-два слова, чтобы обозначить, какую игру они собираются провести, не давая Соколам шанса уловить смысл и защититься от нее. Счет закончился со счетом 21:2 в пользу Лисов. Нил снял шлем и вытер пот с лица своей банданой по дороге в командную комнату, не обращая внимания на призывы прессы к комментариям во время короткой прогулки. Казалось, что все они жаждали получить первые слова от игроков до официального интервью после игры. Большинство из них хотели получить информацию о Сете или Воронах, а Нил выбирал ключевые моменты из их вопросов, чтобы ответить на них позже. — Каково это — играть полную игру? — слабо фыркнул Эндрю, когда они добрались до командной комнаты и направились прямо к столу с напитками, чтобы восстановить силы. — Лучше, чем играть с Воронами, — ответил Нил, выливая чашку воды на голову, чтобы охладиться, прежде чем предстать перед камерами. Эндрю отвернулся от него, когда тот вытирал лицо и встряхивал волосы, как собака после купания. Нил получил несколько раздраженных взглядов от остальных членов команды, но Ники последовал его примеру и сделал то же самое. — Ты отвратителен, — резко сказал ему Эндрю, вытирая капли воды, попавшие на его лицо. — Ты в прессе. Кого ты возьмешь с собой на этот раз? — Я… — Нил оглядел своих измученных товарищей по команде в раздумье. — Я бы предпочел Кевина, но они захотят сделать заявление о причастности Воронов к нападению на Сета, а я не думаю, что у него хватит духу поддержать меня. — Эй! — громко пожаловался Кевин. — Я стою прямо здесь! — Я вижу тебя, — Нил безучастно посмотрел на него, а Кевин нахмурился. — Ты хочешь сказать, что мог бы назвать действия Воронов, не выходя из себя и не пытаясь преуменьшить их серьезность? Мэтт посмотрел на Кевина, когда тот замолчал. — Единственный раз, когда он заботится о том, чтобы кто-то не пострадал, это когда этим кто-то был он сам. — Пошел на хуй! — выстрелил Кевин в ответ, топая в раздевалку, чтобы принять душ. — Я возьму Дэн, — решил Нил, твердо посмотрев на капитана. Дэн подняла на него глаза, допивая свой напиток и поднимаясь на ноги. — Почему не Рене? — с любопытством спросил Ники. — Она не из тех, кто отступает. Взгляд Нила перескочил на Рене, когда он посмотрел на Ники. — Они должны видеть, что Лисы злы и дают отпор. Маленькая мисс, желающая стать солнцем, только покажет им, что мы равнодушны к нападению Сета. Это не тот образ, который мы хотим, чтобы они увидели сейчас. Рене уставилась на него с гневом в глазах; Нил не сводил с нее глаз, а остальные члены команды едва заметили изменения на ее безмятежном лице. — А как насчет Мэтта или Элисон? — спросил Аарон, пытаясь понять ход мыслей Нила. Нил покачал головой. — Если они уловят хотя бы намек на слезы, они изобразят команду слабой. Неспособной серьезно относиться к игре после проигрыша. Раскол в команде был очевиден по тому, как никто не задавался вопросом, почему Нил не рассматривал Эндрю для пресс-конференции, но никто не хотел на это указывать. Эндрю проводил ребят в раздевалку, пока Нил и Дэн шли на встречу с прессой. Нил чихнул. Один раз. Дважды. Три раза по дороге в комнату для прессы. — Ты заболел? — Дэн наморщила нос, глядя на него, разрываясь между отвращением и беспокойством. — Ни хрена подобного, — Нил зажал нос банданой, чтобы удержаться от очередного раунда, и вздрогнул от прохладной воды, стекающей по спине. — Тогда почему ты чихаешь? — спросила его Дэн, когда они переступили порог и увидели прессу, столпившуюся вокруг стола с микрофоном. — Мы попали в грозу вчера вечером, — тихо объяснил он, когда они подошли к столу. Дэн недовольно хмыкнула и повернулся к репортерам. Нил отошел в сторону, позволив Дэн взять интервью в свои руки, как капитану, и наблюдал за тем, как задаются и отвечают на все обычные вопросы о ночной игре. Дэн хорошо отзывалась об улучшениях в команде, подчеркивая, что все игроки прикладывали дополнительные усилия к игре в последние несколько недель, выходя за рамки того, о чем их просил тренер, пытаясь сделать этот год самым лучшим сезоном с момента основания Лисов. Нил признает, что она проделала хорошую работу по сохранению целостности команды, в отличие от Кевина, когда он оказывался перед камерами. Как и в случае со всем, что связано с Лисами, репортеры были более чем счастливы сменить тему, уйдя от игры так быстро, как только могли. — У Сета Гордона все хорошо, — Дэн ответила на первый более вежливый вопрос об их пропавшем товарище по команде. — Он вышел из реанимации, и мы с нетерпением ждем его возвращения, как только его выпишут. — А Вороны? — вмешался Другой репортер, прежде чем тема разговора была изменена, не то чтобы кто-то еще собирался менять тему. — Как вы относитесь к команде, стоящей за нападением на Гордона? Дэн сузила глаза на репортера, и Нил взял свою очередь, чтобы вмешаться. — Как вы думаете, что мы чувствуем? — потребовал он, когда камеры повернулись в его сторону. — Весь этот сезон был посвящен попыткам Воронов уничтожить нашу команду, потому что Рико не может смириться с мыслью, что Кевин будет играть за кого-то, кроме него. Они сменили район, как только узнали, что Кевин выйдет на площадку в оранжевой форме. — Считаете ли вы, что Рико Морияма стоит за нападением на вашего товарища по команде? — первый репортер когтями пробила себе дорогу обратно в центр внимания. — Вы хотите сказать, что считаете его ответственным? — Стоит ли Рико за нападением или нет, не мне гадать, — дипломатично заявил Нил. — Однако вы не можете отрицать, что враждебность его игроков к нашей команде с низким рейтингом может исходить откуда-то еще, кроме как от его капитана или тренера, недовольного подменой Кевина. — Возможно, он не сможет выложить правду о причастности Рико без того, чтобы за ним не увязался главный филиал Мориямы, но он может подтолкнуть котел в нужном направлении. — Мы все видели враждебность на площадке после матча Лисов против Воронов на прошлой неделе, как Кевин справляется с напряжением от своей бывшей команды? Нил сдержал акулью ухмылку. — Кевин пришел к Лисам не просто так. Возможно, в детстве ему говорили, что Рико — его брат, но в Пальметто Кевин наконец-то понял, что такое семья. С нами у него есть настоящая семья, и, как он ясно дал понять на шоу Фердинанд, он никуда не собирается уходить. — А как насчет неудач Воронов в последнее время? Потеря игроков должна быть тяжелой для каждой команды, вы должны сочувствовать. — Сочувствую! — насмешливо произнес Нил. — Они потеряли игроков, которые пытались убить наших. Уверяю вас, они не заслуживают никакого сочувствия с нашей стороны. — А как насчет Саймона? — спросил один из репортеров, и Нил повернулся к Дэн, не узнавая имени и пытаясь понять, узнала ли она его. Дэн покачала головой. — Сегодня утром Вороны объявили одного из своих запасных пропавшим без вести, вы не слышали? Нил не мог назвать имя, но то, что игрок пропал на следующий день после того, как Рико был в кампусе и пытался сорвать машину Эндрю, поразило его, и он нахмурился, когда гнев забурлил в его груди. — Я впервые слышу об этом, но, учитывая сообщения о дедовщине внутри лагеря Воронов, возможно, их игрок не пропал. Возможно, они сокращают свои потери и пытаются выбраться. Я бы их не винил. Дэн похлопала его по плечу в знак единства команды. Это напомнило ему, что он не может нападать на СМИ так, как его угораздило. Он надеялся, что Стюарт заставил этого ублюдка заплатить.***
— Я с Нилом, — неожиданно объявил Мэтт, когда команда обсуждала, какой фильм поставить у Эбби после позднего командного ужина. Тренер не хотел, чтобы кто-то ускользнул от их внимания на весь вечер, и решил, что ужин и напитки у Эбби — отличный способ отпраздновать победу. Не имея ничего другого и опасаясь мести со стороны фанатов Воронов, Эндрю согласился на этот план при условии, что будет много алкоголя. Вся комната смотрела на Мэтта в замешательстве, учитывая, что Нил не разговаривал последние двадцать минут, сидя на одном из диванов и пытаясь понять систему, которую Эбби использовала для расстановки разномастных книг в книжном шкафу напротив него. Насколько он мог судить, она была примерно основана на жанрах, но время от времени туда засовывали что-то, не подходящее к другим книгам, например, медицинский журнал, зажатый между двумя дешевыми романами. — Что? — спросил он, глядя на группу и гадая, какой фильм Мэтт вытащил из шкафа на этот раз. Мэтт выхватил фильмы из рук Дэн и Элисон, бросил их все на журнальный столик и сел на пол. — Я думаю, нам нужно провести интервенцию. — Кому нужно вмешательство? — спросил Ваймак с одного из двух кресел в комнате, потягивая виски из тумблера. — Кевину, — заявил Мэтт, как будто это было очевидно, и потянулся за своим пивом. Аарон послал ему ленивый взгляд, ковыряясь в этикетке на своей бутылке. — Я не думаю, что мы можем проводить интервенцию по поводу его пьянства, когда мы все, по сути, пьем. — Рене и Нил не пьют, — вмешалась Элисон, снова повернувшись к шкафу с DVD-дисками и изучая ассортимент названий. — Это не то, о чем я говорил, — Мэтт возразил, устремив взгляд на Нила. — Я говорил о том, что он сказал о Тее. — Это никого не касается, — вклинился Кевин с холодным взглядом, допивая остатки с своего стакана и ища бутылку, которую Ники держал у ног Кевина. — Хотя Нил прав, — продолжал Мэтт невозмутимо. — Сколько ей было лет, когда ты с ней познакомился? И ты был бы несовершеннолетним, ребенком, у нее не было причин флиртовать с тобой, не говоря уже о том, чтобы завязывать с тобой отношения. — Что происходит? — спросила Эбби, потягивая свое белое вино. — Нил считает, что Кевина растлили, — сообщил ей Аарон, настороженно глядя между Эндрю и Кевином. — А ты что думаешь, Эндрю? Эндрю бросил на него скучающий взгляд. — Я думаю, что уже трачу достаточно времени и энергии на то, чтобы этот идиот остался жив и не попал в руки Рико. У меня нет времени, чтобы решить все его проблемы, но, конечно, если ты хочешь эту работу… — Нил? — Аарон сменил тактику, не в силах спорить с тем фактом, что Эндрю действительно делал для Кевина гораздо больше, чем остальные члены команды. Нил посмотрел на Кевина, который упорно пытался игнорировать разговор и сосредоточился на своей чашке. — Если у тебя были отношения с Теей в течение многих лет, почему я слышу об этом впервые? — спросил он, переместившись в своем кресле, чтобы смотреть на остальную часть комнаты, а не на книжный шкаф. — Свидания встречающихся членах команды привлекли бы большое внимание прессы. Кевин нахмурился, ища и не находя ловушку в вопросе, прежде чем ответить. — Мы не могли никому рассказать, — начал копать себе могилу Кевин. — Отношения в Гнезде были запрещены, и Тетсуи расторг бы ее контракт, если бы узнал. Мэтт бросил на него многозначительный взгляд. — А когда она закончила универ? После этого у тебя не было причин скрывать ее, верно? — Он видел ее только один раз с тех пор, как она покинула Гнездо, — сообщил им Эндрю, напряжение в его челюсти было единственным, что выдавало его неравнодушие. — Когда они устроили суд. Он даже не сказал ей правду о своей руке. — Мы должны были подождать, — защищался Кевин. — Она сказала, что это будет плохо выглядеть, поэтому мы ждали, чтобы объявить об этом после того, как мы вместе сыграем на корте. Мы собирались сказать, что воссоединились во время тренировки. Ваймак зарылся лицом в руку, когда Эбби села вперед и нежно посмотрела на Кевина. — Милый, — сказала она спокойно. — Если ты чувствовал необходимость лгать об этом, то, возможно, все не так невинно, как ты думал. — Все было не так, как ты говоришь! — запаниковал Кевин, ища кого-нибудь, кто мог бы поддержать его, но натыкаясь лишь на отведенные взгляды или сочувствующие взгляды. — Это было не так! — Эй, вопрос, — вмешался Нил прежде, чем Кевин успел покинуть комнату. — Если вы с Теей вместе уже много лет, значит ли это, что ты изменил ей с той пьяной девушкой на одну ночь? — На одну ночь? — мурлыкнула Элисон, с новым интересом разглядывая Кевина, когда он покраснел. Эндрю смотрел на него с укором, жестом показывая, чтобы он ответил на вопрос. — Это была ошибка! — Кевин набросился на Нила, пригубив полный рот водки. — Мы оба договорились, что больше никогда не будем об этом говорить. Этого не должно было случиться. — Я не знаю… — размышлял Нил, пока Мэтт снова и снова спрашивал, о ком они говорят. — Это звучит как более здоровые отношения, чем с Теей. Как она восприняла это, когда ты ей рассказал? Кевин глотнул свою водку и начал сильно кашлять. — Ты с ума сошел? — пробормотал он между вдохами. — Она была бы в ярости, если бы узнала об этом! — Кто это был? — потребовал Мэтт с нарастающим волнением. — Ты не можешь давать нам такой контент без подробностей! — Нет! — Кевин ткнул пальцем в сторону Нила, ему не понравилась наглая его ухмылка, когда остальные члены команды поняли, что Нилу есть что скрывать от Кевина. — Не смей никому говорить! — Я? — Нил невинно вздохнул, положив руку на грудь в насмешливом шоке. — Кому бы я мог рассказать? — Не говори мне об этом, я знаю, что ты рассказал Эндрю, как только понял это! — Конечно, рассказал, — злобно усмехнулся Нил и переключил свое внимание на Эндрю. — Я сказал ему несколько месяцев назад, что думаю, что между вами что-то есть, а Дрю мне не поверил, — он дразнил, смеясь над усталым взглядом Эндрю. — А ты? — Я был под впечатлением, думая, что у меня была вся необходимая информация, — Эндрю перевел взгляд на Кевина. — Но кое-кто не упомянул несколько вещей! — Вот и все, — Ваймак вмешался прежде, чем Кевин успел придумать, как защищаться. — Я записываю тебя на еще один сеанс с Бетси. — Кого? — потребовал Нил, поднимая голову, чтобы понять, кому угрожает Ваймак. — Он, — Ваймак указал на Кевина. — Но если ты будешь продолжать давить, я решу, что тебе тоже нужны регулярные встречи. — Нет, черт возьми! — Нил быстро вышел из разговора. — Мне это не нужно, — быстро возразил Кевин. — Послушай, парень, — Ваймак устало потер рукой лицо. — Что бы ни происходило в Гнезде, это было ужасно. Любой профессионал назовет это дерьмо жестоким обращением. Добавь к этому твое пристрастие к алкоголю и неуверенное начало ваших отношений. Я думаю, тебе нужна помощь больше, чем ты думаешь. — Со мной все в порядке! — огрызнулся Кевин, когда его окликнули перед всей командой. — Ты пришел сюда, чтобы встать на ноги, — Ваймак повысил голос настолько, что перекрыл шум в комнате и заставил Кевина сжаться в кресле. — На этот раз ты должен исцелить не только свое тело, Кевин. — Он смягчился настолько, что Кевин вспомнил, что он не угрожает. — Тебе нужно посмотреть в лицо тому, что там произошло на самом деле, и тебе нужно получить помощь, чтобы пережить это. Я не хочу тянуть с этим, но если ты не будешь работать над этим, я буду. — Что, — спросил Ники с пола, внимательно наблюдая за разговором. — Что это значит? — Я откажусь от сезона, если это будет означать, что мои игроки снова станут здоровыми. — Ты не сделаешь этого! — Кевин тревожно побледнел. — Ты не можешь… — Могу, — твердо заявил Ваймак. — Это не Гнездо. Я не потерплю здесь злоупотреблений или замалчивания проблем. Если ты будешь пытаться спрятаться от этих проблем, однажды они убьют тебя. Иисус. Ты сказал нам, что они заставляли тебя смотреть, как они убивают кого-то, когда ты был ребенком! — Тогда почему вы не заставляете Нила проходить терапию? — сердито ответил Кевин. — Потому что я не напиваюсь до смерти каждые выходные, — возразил Нил. — Он тоже там был! — Кевин поспорил с Ваймаком. — Где? — обеспокоенно спросил Мэтт, глядя между Нилом и Кевином. Аарон с ухмылкой оглядел старшеклассников. — С Кевином, когда его отец зарубил того парня в Эверморе. — Это был твой отец? — спросила Рене, сузив глаза на Нила. Нил пожал плечами, а Ваймак вздохнул. — Нил, похоже, не слишком обеспокоен травмой, полученной от наблюдения за смертью людей, — Ваймак поморщился, прикрыв глаза руками. — Это не то, что я когда-либо думал сказать. Кевин стоял в оцепенении, схватил бутылку водки и вышел из комнаты, слегка шатаясь на ногах. Нил слушал, как он, спотыкаясь, идет по коридору в сторону комнаты в тишине, последовавшей за его уходом. Ваймак тяжело вздохнул. — Дэвид? — тихий голос Эбби прорезал комнату. — Возможно, тебе следует… — Да, я понял, — Ваймак поднялся на ноги и последовал за Кевином через дом. — Как ты думаешь, она…? — спросила Дэн в наступившей тишине, когда Элисон вернула свое внимание к DVD-дискам. — Он сказал, что это было по обоюдному согласию, — отмахнулась Элисон от последствий и выбрала фильм наугад, не посоветовавшись с остальными членами группы. — Элисон, — негромко предупредила Рене. — Секс по обоюдному согласию с несовершеннолетним по закону является изнасилованием, — заявил Эндрю, доставая сигареты из заднего кармана и засовывая одну в рот. — Разве ты не можешь что-нибудь с этим сделать? — потребовала Дэн, обиженная его скучающим тоном. — И что же вы делаете, о капитан, мой капитан? — Эндрю обратил на нее холодный взгляд, поворачивая зажигалку между пальцами. — Он не видел ее с тех пор, как приехал в Пальметто. Что еще я должен для него сделать? — Ты его друг, не так ли? — ответила Дэн, не желая оставлять это в тайне. — Разве ты не можешь поговорить с ним об этом? — С чего ты взяла, что я этого не сделал? — бросил вызов Эндрю, швырнув пачку сигарет Нилу. — Дай угадаю, это было бы слишком по-человечески для такого монстра, как я, не так ли? Нил вытряхнул сигарету из пачки, холодно глядя на девушек. — Я бы был очень осторожен с твоими следующими словами. — Я просто говорю, — процедила Дэн сквозь зубы, стряхивая предупреждающую руку Рене со своего плеча. — Кто-то должен увести его от нее, а он слушает тебя. — Она обвиняюще посмотрела на Эндрю. — Нет, не слушает, — Эндрю возразил с редкой жесткостью в голосе. — Так же, как и ты; так же, как и Сет. Элисон зашипела, словно ее обожгли, и Рене пришлось схватить ее за руку, чтобы она не бросилась на Эндрю. Лицо Дэн сморщилось и упало при этом напоминании, оставив ее бездыханной и дрожащей. Эндрю не стал ждать; он встал и прошел через дом к задней двери. Нил смотрел, как он уходит, перекатывая сигарету в пальцах, прежде чем повернуться к группе. — Он прав, — твердо заявил он. — Он сказал Рене держать вас всех здесь и в безопасности. Либо она не справилась, либо вы все так мало заботитесь о собственной безопасности, что проигнорировали предупреждение. — Мы не знали, что они придут за нами! — слабо защищалась Элисон. — Но вас предупреждали, — вклинился Аарон, отрывая небольшими кусочками этикетку от своего пива и бросая ее на ковер рядом с собой. — Нил сказал нам, что Рико нападет на любого Лиса, который попадется ему в руки. Эндрю сказал вам, что мы уходим в ту ночь, чтобы контролировать, кто и как придет за нами. Все, что вам нужно было сделать, это остаться в доме на ночь. — И, очевидно, я был единственным Лисом, который не знал об отношениях Кевина и Теи, так почему же это первый раз, когда кто-то из вас задается этим вопросом? — потребовал Нил. — Это не работа Эндрю — спасать всех от самих себя, и все же он уже помог скольким людям здесь…? Только для того, чтобы это снова бросили ему в лицо. — Он поднялся на ноги и засунул пачку сигарет в задний карман, оглядывая комнату. — Я еще не видел, чтобы кто-то из вас заслуживал его. — Это, блядь, слишком жестко, тебе не кажется? — потребовала Дэн, прежде чем сделать шаг к двери. Рядом с ней Мэтт повесил голову, ковыряясь в свободной нитке на ковре. Нил посмотрел на всех в последний раз, прежде чем уйти, сдерживая острое желание превратить комнату в кровавую баню за то, что Дэн думает, что они даже находятся в одной лиге с Эндрю. — Нет, не кажется. Он вышел, не оглянувшись больше ни на кого. — А что насчет вас двоих? — Дэн обратила свое внимание на Ники и Аарона. — Вы искренне верите, что присутствие Эндрю в вашей семье — это хорошо? — Дэн, — мягко предупредила Эбби. — Я не думаю, что это честный вопрос. — Он спас мне жизнь, — тихо сказал Ники, глядя на Аарона. — Я думал, что умру той ночью, если бы не Эндрю… — Он вывел наркотики из меня, — согласился Аарон, нахмурившись на вызывающее выражение лица Дэн, которому было неловко делать признание вслух. Все члены их «семьи» знали, включая Кевина и Нила, но Аарон никогда не говорил об этом прямо. — Он достал нам обоим стипендии, чтобы Ники и Эрик могли откладывать свои деньги на дом в Германии, а я мог откладывать свои на медицинскую школу. Я даже не потрудился поблагодарить его за это. — Он купил машину, — вслух подумал Ники. — Купил почти все в нашем доме здесь, и единственное, что сказал, это то, что ему надоело жить как мусор. Не попросил нас оплатить что-либо из этого или поблагодарить. — Он пожал плечами. — Честно говоря, до этого момента я бы не подумал, что ему есть до этого дело, но… Признания команды заставили старшекурсников опустить головы, всех, кроме Рене, которая следила за разговором со своей обычной безмятежной и ободряющей улыбкой. — Он появился и начал заботиться обо мне и о нас, еще до того, как я понял, что он делает. Так что, да, — неохотно признал Аарон. — Нил прав, но я не могу изменить прошлое, и мы с Эндрю пытаемся все уладить. — Может быть, он не обнимает нас и не держит за руку, когда нам трудно, но мы во многом на него рассчитываем, и он всегда заботится о нас, — торжественно согласился Ники, рассеянно покручивая жидкость в своей бутылке. «Бог знает, что бы мы делали без него в половине случаев». — Он сделал меня чистым, — заговорил Мэтт, глядя на Дэн, которая значительно сдулась. — Да, это был дерьмовый способ делать вещи, и у него были свои причины, но… я никогда раньше не был в таком хорошем месте, и я не смог бы сделать это сам. — И мы все видели, как он предан Кевину, — безмятежно добавила Рене. — Даже при всех их разногласиях. Аарон внимательно изучал ее, допивая остатки пива. — Что ты сделала, чтобы разозлить Нила? Рене нахмурилась, когда внимание зала переключилось на нее, и все резко подняли на нее глаза, так и не сумев выпытать причины ни у кого из членов команды. — Я… я не могу, — она покачала головой. — Я уже причинила ему боль; я не могу рассказать вам никаких подробностей, не разрушив его доверие полностью. — С каких пор Нил доверяет тебе? — фыркнул Аарон, зная, как трудно было завоевать уважение Нила. Насколько он знал, Нил не доверял никому, кроме Эндрю, включая своего дядю. Рене слегка побледнела и побарабанила пальцами по бедру, обдумывая свой ответ. — Я говорила не о Ниле.***
Нил вышел на заднее крыльцо и быстро просканировал двор, прежде чем заметил Эндрю, сидящего на спинке садовой скамейки под плакучим деревом, избегая света датчиков на доме. Несмотря на поздний час, его рубашка все еще прижималась к груди в теплом воздухе, влага, оставшаяся в воздухе после вчерашней грозы, резко контрастировала с кондиционированным воздухом внутри дома. Он вытащил из кармана дешевую зажигалку и зажег сигарету во рту, спускаясь по лестнице и пересекая двор, где его ждал Эндрю. Эндрю не двинулся с места, поставив ноги на сиденье и положив локти на колени, лишь бросил несколько взглядов на Нила, когда тот занял место рядом с ним, усевшись на лавочку рядом с ботинками Эндрю, чтобы смотреть в его осунувшееся лицо. Они молча курили. Нил отказывался прорваться сквозь благоговение Эндрю, а Эндрю пытался понять, что ему теперь делать. — Знаешь, что я сейчас больше всего в тебе ненавижу? — небрежно спросил Эндрю, бросив догоревший окурок на землю под собой. Нил внимательно наблюдал за ним, терпеливо ожидая продолжения. — На самом деле это меня сейчас беспокоит, — сказал он насмешливо. — Меня беспокоит, что они не видят, что я пытаюсь сделать. До твоего появления мне было все равно, а теперь у меня есть стандарты! — Хорошо, — возразил Нил, не обращая внимания на отвращение Эндрю. — Ты заслуживаешь лучшего, чем это дерьмо. Скажи слово, и я избавлюсь от них для тебя. — Ты что, мой личный киллер? — Эндрю уставился на него, снова протягивая руку за пачкой. Нил встал, вытащил сигареты из кармана и протянул их обратно. — Если бы я хотел их смерти, я бы убил их сам. Нил пожал плечами, но не сделал попытки отказаться от предложения, они оба знали, что оно все равно останется в силе. — Мне важно, чтобы ты это знал, — продолжил он, сел обратно и уставился в ветви над ними. — Ты не должен довольствоваться людьми, которые относятся к тебе как к дерьму, ты заслуживаешь гораздо большего. Эндрю покачал головой, пытаясь отмахнуться от уверенности Нила. — Ты говоришь это, потому что это правда или потому что ты в меня влюблён? — Ах ты, ублюдок! — Нил рассмеялся, и одарил его наглой ухмылкой. — Ты действительно собираешься попытаться использовать это против меня? Я знаю, что я тебе тоже нравлюсь, — поддразнил он. — Может быть. — Эндрю сидел, прикуривая следующую сигарету. Его собственная паранойя весь день зудела под кожей, пытаясь убедить его, что Нил ускользнет от него, как вода сквозь пальцы, после того, как он открыл свои чувства. Он постоянно возвращался к мысли о том, что при свете дня Нил посмотрит на все по-другому и решит, что их поцелуи были импульсивными и он не хотел бы их продолжать. — Не жалеешь? — Конечно, — усмехнулся Нил, отчего желудок Эндрю опустился, как холодный камень. — Я должен был последовать твоему совету и рассказать несколько недель назад, когда мы вывешивали флаги. Эндрю сделал длинную затяжку, оправившись от короткой вспышки страха и справившись с теплым потоком привязанности в груди. — Да, ты должен был. — Я не хотел все испортить, — медленно признал он. — Ты единственный человек, с которым я когда-либо хотел остаться рядом. Быть рядом с тобой, как твой друг, было достаточно… Этого достаточно. — Нил посмотрел на него с чистой честностью на лице. — Я просто не хотел все испортить. Эндрю кивнул, не сводя глаз с уверенного взгляда Нила. — Я тоже не хотел. Плюс вся эта история с Асом, я не хотел переступать черту, за которую не смогу вернуться. Нил мягко и ласково улыбнулся. — Это всегда был только ты. Они сидели в тишине, оба немного более расслабленные, немного более уверенные в себе, достаточно долго, чтобы заметить, как выключается свет в комнате и тени Ваймака и Кевина движутся мимо окна кухни, возвращаясь в гостиную, где остальные смотрели ужасный фильм, поставленный Элисон в их отсутствие. Эндрю не знал, куда себя деть от того, что между ними произошло. Обычно он первым выступал за случайные встречи, за ситуации без обязательств, но с Нилом он этого не хотел. — К чему это нас приведет? — спросил он, когда не смог придумать ничего другого. — Ааа… — Нил неуверенно посмотрел на него и пожал плечами. — Я не знаю? Куда бы ты хотел, чтобы это нас привело? — Как всегда, все я, — фыркнул Эндрю себе под нос; Нил высунул язык. — Чего ты хочешь, Абрам. С нами? Нил стал серьезным, и Эндрю был рад видеть, что он действительно задумался, прежде чем ответить. — Я не шучу, Дрю. Мне нравится, какие мы есть, и мне этого достаточно. Но мне нравятся поцелуи, даже если я весь день чихаю! — Он засмеялся. — Мне нравится, какие мы сейчас. Делим постель и держимся за руки. Нужно ли нам наклеивать ярлыки? — Нет. — Эндрю медленно задумался; ему никогда не было удобно навешивать ярлыки на то, кем Нил был для него в любом случае. — Но мы должны, по крайней мере, быть на одной волне с этим. — Это справедливо. — Если у нас с тобой что-то будет, — Эндрю почувствовал, что слова просачиваются неловко, но они все равно важны, — тогда я хочу, чтобы это было только для нас. — Значит, никаких держаний за руки с другими людьми? — усмехнулся Нил; Эндрю покачал головой. — Не делить постель с кем-то еще? — Я убью тебя, — отшутился Эндрю. — Нет, не убьешь, — поддразнил Нил. — Ты прав, — признал Миньярд. — Я убью их. Нил громко и ярко рассмеялся, а Эндрю пнул его в бедро за то, что он его дразнил. — Ты уверен? — спросил Нил, когда его смех утих. — Я не шучу, Дрю, я не знаю, захочу ли я когда-нибудь большего, чем это. — Мы говорим о сексе? — Нил кивнул. — Возможно, тебя это удивит, но у меня две рабочие руки, и я знаю, как себя возбудить. — Он не шутил, когда сказал Аарону, что секс никогда не был для него легким. — Мне не нужен второй человек для этого. — Но он может понадобиться тебе позже, — рассуждал Нил, посылая ему ищущий взгляд. — Я хочу тебя, — открыто признался Эндрю, ему нужно было, чтобы Нил понял, что есть нечто большее, чем то, хочет ли он секса в отношениях. — Только тебя. И, может быть, ты еще не понял, но я в любом случае довольно плохо отношусь ко всей этой концепции секса. Если ты передумаешь и решишь, что хочешь этого позже, нам обоим нужно будет это обсудить и найти то, что нас обоих устроит, — сказал он, изучая лицо визави, чтобы убедиться, что он правильно понял смысл сказанного. Выражение лица Нила не изменилось от спокойно-серьезного; Эндрю и не ожидал этого. Нил никогда раньше не уклонялся от решения своих проблем. — В данный момент я даже не могу снять штаны перед парнем. — Он подождал немного, чтобы увидеть, как смысл сказанного дошел до Нила; Нил медленно кивнул, затягиваясь сигаретой и задерживая ее в легких дольше обычного, как он делал, когда испытывал стресс. — Дрю. — Нил выдохнул. — Ты не должен… Ты мне ничего не должен. — Ты должен знать, — продолжал Эндрю. Он не ожидал, что этот разговор состоится сегодня, если вообще состоится, но Нил должен был знать. Ему нужно было точно знать, в каком положении находится Эндрю, если они собирались выяснить границы друг друга в физическом смысле. — Весь мой сексуальный опыт за последние несколько лет сводился к рукоблудию и минету, и только с парнями, которые могут держать свои руки при себе. Таких нелегко найти. Секс для меня не проблема. Нил кивнул, не спрашивая никаких подробностей, которые Эндрю не предоставил добровольно, не желая переходить границы того, о чем ему было удобно говорить. — А если я никогда не захочу большего? — Я все равно буду счастлив целовать тебя, и только тебя, — легко пояснил Эндрю. Нил мягко улыбнулся ему — одна из любимых улыбок Эндрю. — Я думаю, что быть вместе действительно значит все, да? — Да. — Эндрю подтолкнул его коленом, чувствуя облегчение от того, что между ними все открыто и они все еще на одной волне, какими бы ни стали их отношения. — И если тебе когда-нибудь будет интересно, я делаю потрясающий минет. Нил потерял дар речи. Он так сильно смеялся, что скатился с лавочки и растянулся на спине в траве. Эндрю улыбнулся ему, чувствуя себя счастливее, чем когда-либо в своей жизни, и зная, что Нил находится в таком же положении. Это не была встреча мальчиков и внезапное исчезновение всех их проблем. Это было доверие, дружба и что-то более глубокое и сильное между ними, чему ни у одного из них не было названия. Они могут выживать и выживали порознь, но когда они были вместе, им удалось построить то, что оба они упустили в детстве, и впервые наполнить смыслом те пустые места в их жизни.***
— Ты действительно хочешь испытать это сегодня вечером? — тихо спросил Эндрю Нила, уже сожалея о решении остаться на ночь у Эбби. Нил послал ему наглую ухмылку, позволяя комнате спорить без помех. Кевина уже оттащил в гостевую комнату Ваймак, а Эбби спокойно убирала разбросанные по дому стаканы и пустые пивные бутылки. — Он невинный ребенок, — громко заявил Мэтт, пьяный и готовый спорить с любым в комнате. — Я понимаю, почему ему нужен плюшевый мишка; я просто думаю, что у него должны быть варианты! — С чего ты взял, что Нил захочет с тобой спать? — усмехнулся Аарон, уже уставший от разговора, который мешал всем остальным найти кровать на ночь. — Я собираюсь убить его, — Эндрю меняет язык, чтобы сказать на ухо, где только Нил может его услышать. — Медленно. — Почему я недостаточно хороша для тебя? — прохрипела Дэн, хихикая, когда наткнулась на стену и тяжело привалилась к ней. — У меня уже есть плюшевый мишка, Мэтт, — спокойно напомнил ему Нил, отворачиваясь от каменного выражения лица Эндрю. — Я же сказал тебе, что мне не нужен еще один. — Но я лучше… И больше! — Зачем мне плюшевый мишка, который занимает все место в кровати? — Я думаю, тебе стоит дать мне шанс, — рассуждал Мэтт. — Я мог бы быть лучшим плюшевым мишкой. Эндрю даже не обнимает людей, а ты мог бы обниматься со мной! — Дрю обнимает меня, — просто сказал Нил. — И он обнимает лучше, чем ты. — Чушь! — Ники задыхался и хватался за грудь. — Ты обнимаешь Нила! Где мои объятия, Эндрю! — Фото или этого не было. — Элисон изучала свои ногти, другой рукой обхватив плечи Рене. — Убить, — говорит Эндрю тихо. — Я собираюсь убить их всех. — И ты отказался, когда я предложил это раньше, — фыркнул Нил в ответ, все эмоции пропали, когда он чихнул и растерянно посмотрел на него. — Я чувствую здесь двойные стандарты. Эндрю перевел на него свой смертоносный взгляд и вцепился рукой в заднюю часть его рубашки, чтобы не дать ему уйти. Аарон схватил спотыкающегося Ники, чтобы остановить его от попытки обнять Эндрю. — Вам не нужна фотография, — устало сказал им Аарон, не давая Ники опомниться и толкая его к ближайшему дивану. — Я видел это, и да, это так же странно, как и звучит. — Пошел на хуй! — Нил отпихнул его. — Два мудака, которые ласковы настолько, что обнимаются, — это, по-моему, невозможно, — возразила Эллисон, снисходительно оглядывая их пару. — Я бы больше поверила, если бы ты сказал, что они трахаются. — Вот и все, — Нил быстро двинулся вперед, но был остановлен Эндрю, обхватившим его рукой за живот, чтобы удержать его на месте. Рене крепче обхватила Элисон за плечи и потянула ее из комнаты. — Всем спокойной ночи! — сказала она через плечо, когда они направились к лестнице, ведущей в свободную спальню Эбби, избавляя Элисон от гнева того, кто из них решит убить ее первым. Дэн потянула Мэтта за руку, чтобы привлечь его внимание. — Либо ты со мной, либо будешь спать сегодня здесь. Мэтт бросил умоляющий взгляд на Нила. Он увеличил свой грустный щенячий взгляд на максимум. Нил безжалостно посмотрел ему в глаза. — Нет. — Однажды ты меня полюбишь. — Мэтт схватил свой утешительный приз и потянул Дэн к лестнице. — Нет, не полюблю, — быстро возразил Нил. — У меня будут твои дети! — воскликнул он через плечо, когда они скрылись из виду. — Правда, это не работает! — ответил Нил, Эндрю ослабил хватку, но не отпустил его. — Ребята, вы хотите гостиную или каморку? — спросил Аарон, наблюдая за тем, как Эндрю отказывается отпускать Нила, прижимаясь к его спине, чтобы обхватить Нила по середине. — Возьмем гостиную, — сказал им Ники, рухнув на диван, только для того, чтобы Аарон пнул его. — Я не двигаюсь! — Вставай! — Аарон выстрелил в ответ, неловко стаскивая Ники с дивана, Ники хватался за все, подушки, спинку, за что угодно, лишь бы удержаться на нем, но Аарон был сильнее и трезвее, даже если ему приходилось бороться с тем, что руки Ники были длиннее. — Это раскладушка, придурок. Я не буду спать на полу! — Ты не можешь скинуть его? — спросил Эндрю, наблюдая за их борьбой. — Я могу убить его, — угрожал Аарон, отрывая пальцы Ники от дивана и используя свои ноги на животе Ники, чтобы не дать ему подобраться достаточно близко, чтобы схватить что-нибудь еще. — Но да. Эндрю пожал плечами, оставив их сражаться вместе, и потащил Нила в сторону комнаты. — В шкафу есть одеяла, — сказал Эндрю, изучая план комнаты. Нил последовал указанию, доставая два из шкафа, пока Эндрю переставлял мебель, отодвигая журнальный столик в сторону и складывая два дивана вместе, чтобы создать импровизированную кровать, достаточно большую для них обоих. — Каковы шансы получить восемь часов на этот раз? — спросил Нил, вытряхивая одно из одеял и накрывая им подушки, создавая барьер между ними и шершавой тканью дивана. — Кто знает с этой компанией. — Эндрю снял ботинки и перелез через край дивана, чтобы лечь, вытащив из-под одеяла брошенные подушки, когда Нил присоединился к нему. — Надеюсь, они оставят нас в покое на некоторое время, раз мы здесь. Нил снова чихнул и со стоном рухнул на подушки. — Я не болен. — Вовсе нет, — Эндрю ухмыльнулся, схватив его за рубашку и пытаясь подтащить его к себе. — Нет, — пробормотал Нил. — Ты заболеешь. — Я не собираюсь тебя целовать. — Эндрю заключил его в объятия, когда Нил перестал протестовать, и обернул следующее одеяло вокруг них обоих. — Ты не сделаешь себе ничего хорошего, если будешь спать прямо под вентиляционным отверстием и не согреешься. Нил задрожал, так как тепло тела Эндрю противодействовало прохладному воздуху из вентиляционных отверстий. — Я не болен. — Конечно, нет, — хмыкнул Эндрю, ласково погладив Нила по шее. Нил крепче обхватил его руками и прижался к нему. — Спи, наркоман. Нил тихонько хмыкнул, и Эндрю понял, что уже засыпает. Это было приятно. Было приятно, когда Нил обнимал его, чтобы уснуть. Он никогда не думал, что сможет довериться кому-то настолько, чтобы сделать это, никогда не думал, что захочет этого. Теперь он не хотел отпускать его. Он не знал, куда пойдет после университета, Кевин все еще пытался уговорить его перейти в профессиональную лигу, но Эндрю интересовался игрой не больше, чем в школе, но он мог представить, что куда бы он ни пошел, Нил будет где-то там. Может быть, Эндрю последует за ним и его дурацкой карьерой в экси. Кто знал? Проспать восемь часов с Нилом казалось непосильной задачей. Их постоянно что-то прерывало; на этот раз Эндрю отреагировал инстинктивно. Легкие шаги на лестнице заставили Эндрю открыть глаза, инстинктивно вытащить нож из ножен на руке, зажатой под головой Нила, и ждать, когда они появятся в поле зрения. Шаги были слишком легкими, чтобы принадлежать кому-то из их похмельных товарищей, и звук заставил его насторожиться. В его объятиях Нил напрягся; проснувшись от того же ощущения неправильности происходящего в комнате, он попытался найти угрозу, прежде чем сообщить кому-либо, что проснулся. Между ними двумя была явная разница. Если Эндрю просыпался, бросаясь на любую угрозу в комнате, то Нил просыпался без предупреждения и притворялся спящим, пока не понимал, с чем имеет дело, а его разум уже перебирал в уме лучшие шансы на выживание в любой ситуации, в которой он просыпался. Эндрю сбалансировал клинок в своих руках и стал ждать, обхватив Нила рукой за торс, чтобы дать ему понять, что все в порядке. Недостатком было то, что два дивана были сдвинуты вместе, чтобы получилась кровать. Приходилось ждать, пока человек пройдет достаточно далеко в комнату, чтобы увидеть его через подлокотник и спинку кресла. Когда это произошло, Эндрю прицелился и выпустил клинок. — Неужели? — громко пожаловался Стюарт, вытирая рукавом то место, где лезвие пролетело мимо его руки и вонзилось в стену напротив. — В следующий раз я не промахнусь, — пригрозил Эндрю, опуская руку на талию Нила. Стюарт хмыкнул и подошел ближе, чтобы посмотреть на племянника, лежащего у него на руках. — Ага. — Он поднял бровь на Нила, который протирал глаза от сна, расслабляясь теперь, когда он знал, что происходит. — И вот как выглядит «он не видит меня таким»? Эндрю застыл, не в силах подобрать слова. — Что? — Это было грубо. — Нил посмотрел на своего дядю. Стюарт пожал плечами, довольный тем, что наверстал упущенное время, дразня племянника, и переключил свое внимание на Эндрю с тяжелым взглядом. — Думаю, нам пора поговорить, не так ли? — Что? — переспросил Эндрю. — Почему ты здесь? — Ну, я подумал, что ты хочешь вернуть свою машину. — Стюарт нахмурился. — Возможно, я ошибся? Внимание Эндрю вновь привлекло упоминание о его машине. — Она здесь? — Да. Молодой Джеймс пригнал ее сюда, он стоит у входа с ней. — Ты вломился сюда? — спросил Нил, отстраняясь, чтобы посмотреть на часы на дальней стене. Было чуть больше девяти утра, и он знал, что никто не ложился спать раньше трех часов ночи. — Почему Джеймс водит мою машину? — потребовал Эндрю, уже думая о том, какие изменения придется внести Джеймсу по сравнению с тем, что было у Эндрю. Высокий ублюдок. — Кто-то должен был, и поскольку ты — его главная деталь… — Стюарт посмотрел на Нила. — И я не взламывал дверь. Милая мисс Уинфилд впустила меня и сейчас готовит чай. У нее, по крайней мере, есть манеры! — Он прищурился, переведя взгляд на Эндрю. Нил застонал, поднялся и заставил Стюарта вернуться, перелезая через стул. Эндрю подождал, пока он освободится, и, выбрав легкий вариант, раздвинул диваны ногами, позволяя одеялам и подушкам упасть на пол, и нормально прошел между ними. Нил слабо посмотрел на него, уставился на него блестящими глазами и красным носом, потирая виски. — Он болен? — спросил Стюарт, изучая Нила так же пристально, как и Эндрю. — Нет, — ответил Нил, щипая себя за нос, пытаясь унять головную боль. — Я не болею. — Да, — возразил Эндрю, подталкивая Джостена к лестнице. — У Эбби найдется что-нибудь для тебя. — Мне нельзя болеть, — горько пожаловался он. — Почему ты не болеешь? — Я полон консервантов и алкоголя, — огрызнулся Эндрю в ответ, ведя его вверх по лестнице с растерянным британским гангстером, идущим за ними. — Мне нужно много чего, чтобы заболеть. — Так не бывает! — Нил заскулил, когда Эндрю толкнул его на табурет у кухонной стойки, где Эбби расставляла несколько чайных чашек, пока закипал чайник. — Скажи это своей иммунной системе. Эбби нахмурилась, увидев выражение лица Нила, затем повернулась к Стюарту. — Я обычно не подаю чай; надеюсь, что все в порядке. Стюарт очаровательно улыбнулся, и Эндрю поборол желание закатить глаза. — Это выглядит чудесно, моя дорогая, — сказал он ей, похлопав Нила по плечу. — Не могу ли я попросить тебя взглянуть на парня? Кажется, он сегодня немного не в духе. — Конечно. — Эбби снова нахмурилась на Нила. — Он пил прошлой ночью? — спросила она Эндрю, который покачал головой. — Тогда я возьму свой набор. Я на минутку. Стюарт наблюдал, как она исчезла на лестнице, а затем обогнул стойку, чтобы поднять крышку с чайника и понюхать содержимое. — Прекрасная леди. — Он рассеянно посмотрел на сахар и молоко, которые Эбби поставила вместе с чайником, и вернулся к юношам. — Случайно не знаете, хранит ли она мед? — В кладовой. — Эндрю жестом показал через всю комнату. — Средняя полка, справа. — Сколько времени ты проводишь здесь? — пробормотал Стюарт себе под нос, когда без труда нашел то, что искал. Эндрю не потрудился ответить, вместо этого обернувшись на шаги, спускающиеся по лестнице. Он ожидал увидеть Эбби с ее набором, а не босого тренера в мятых джинсах и женской кофте, поспешно откидывающего с лица всклокоченные волосы. Ваймак остановился при виде Стюарта, разливающего чай, бросил быстрый взгляд на Эндрю и Нила по другую сторону стола, прежде чем шагнуть на кухню. — Хэтфорд? — осторожно сказал он, не зная, что делать с этим вторжением. — Тренер. — Стюарт улыбнулся в ответ. — Миньярд. — Ваймак посмотрел между ними, его взгляд остановился на том, как Нил положил голову на стойку. — Какого черта ты сделал с Джостеном? Эндрю невинно поднял руки. — Ничего такого, на что он не дал согласия. Нил фыркнул, тут же пожалев о своем поступке, и схватившись за голову, он посмотрел на Эндрю с болезненным выражением лица и полуулыбкой. — Оно стоило того. — Наркоман. — Эндрю ласково провел рукой по волосам Нила, ему не нравилось, что корни волос горячие и потные. Кондиционер работал всю ночь, Нил не должен был потеть. — Скажи мне, что он еще ничего этого не выпил? — Эбби ворвалась на кухню, поставила сумку на скамейку и указала на чашку с чаем, которую Стюарт поставил перед ним. — Еще нет, — пробормотал себе под нос Нил, с тоской глядя на чай. — Хорошо, — бодро сказала она, доставая несколько вещей из сумки. — Это значит, что мы можем сделать это традиционным способом. Эндрю моргнул, глядя на термометр в ее руках. — Ректально? — не понял он. Эбби бросила на него забавляющийся взгляд. — Орально. Эбби отпихнула его с дороги, и Эндрю пошел искать кружку, пока Ваймак заканчивал варить кофе. Нил мог оставить свой чай, ему нужно было что-то покрепче. Стюарт рассеянно помешивал свою чашку, наблюдая, как Эбби осматривает ворчливого Нила. Она засунула термометр ему под язык, осмотрела гланды, уши и, наконец, горло, когда термометр подал звуковой сигнал. После этого он оттолкнул ее, потянулся за чашкой чая и выглядел несчастным. — Похоже на вирусную инфекцию, — определила Эбби, когда закончила. — Я мало что могу дать тебе от этого, просто не забывай пить и побольше отдыхать. Некоторые безрецептурные лекарства помогут укрепить иммунитет и сбить температуру. — Постельный режим? — спросил Эндрю, размешивая сахар в своем кофе, к отвращению Эбби и усталому веселью Нила. — По крайней мере, на выходные. Я проверю его в понедельник утром. — Она высыпала перед Нилом несколько разных таблеток, положив упаковки в небольшую стопку рядом с ним. — Я не могу позволить себе потерять еще одного игрока, Джостен, — ворчал Ваймак. — Я в порядке, — неубедительно возразил Нил. Ваймак посмотрел на него поверх своей кружки с кофе. — Колумбия, — решил Эндрю, сжалившись над тем, что Нилу нужно было предстать перед остальным миром. — Я разберусь с остальными, и мы поедем в Колумбию на все выходные. Там тебя никто не побеспокоит. Нил мило улыбнулся, не пытаясь спорить о том, нужно это или нет. — Думаю, это означает, что наша беседа подождет. — Стюарт бросил на него взгляд. — Я действительно разочарован, — отшутился Эндрю, потягивая свой кофе. — Я не знаю, как я выживу. — На планете семь миллиардов человек. — Стюарт посмотрел на Нила, который глотал таблетки, запивая их чаем. — Семь миллиардов, и ты отказываешься заменить эту пропитанную джином пиньяту? — Осторожно, — прорычал Нил. — Ты сказал, что вернул мою машину, так? — Эндрю сменил тему; Стюарт зыркнул на него. — Покажи мне, что они с ней сделали. Стюарт поблагодарил Эбби за прием со всем очарованием принца, что вызвало у Эбби восхищение, и она скромно отмахнулась от его благодарности, пока Ваймак за ее спиной посылал ему смертельный взгляд. Эндрю вывел их на передний двор, тихо сказав Нилу на ухо, чтобы тот оставался на месте. Аарон сел на раскладной кровати, когда они проходили мимо, нахмурился при виде Стюарта в доме и, откинув одеяла, направился вслед за ними на кухню. Он был рад увидеть сверкающий черной краской GS, счастливо стоящий среди машин команды, которые засоряли лужайку Эбби. Джеймс, парень, который следил за его занятиями и наблюдал за его машиной, когда Ворон испортил ее, небрежно прислонился к боковой стенке с большим холодным кофе, уже наполовину выпитым в его руке. — Все в порядке, Босс? — позвал Джеймс, наблюдая за их приближением, опасаясь за руки Эндрю теперь, когда он знал, что было спрятано в повязках. — Хорошо, Джейми, — ответил Стюарт, жестом показывая, чтобы он открыл капот. — Карлик хотел бы взглянуть. Эндрю ничего не сказал, наблюдая за тем, как Джеймс потянулся в машину, чтобы открыть капот, быстро поднял его и осмотрел моторный отсек. Он прочитал все, что мог, о машине, когда только получил ее, проводя выходные за просмотром уроков на YouTube по обслуживанию и модернизации. Он каталогизировал все, что мог увидеть, отметив новые шланги на топливопроводе и радиаторе, а также новые ремни вентилятора. Весь двигатель был вычищен до блеска. Эндрю осмотрел все, проверяя жидкости и ища любые видимые утечки или признаки повреждений, оставленных без присмотра. — Не похоже, что они знали, что делали, — нарисовался Джеймс, склонившись над моторным отсеком и наблюдая за работой Эндрю. — Механик сказал, что они проделали кучу дыр практически во всем, до чего смогли дотянуться. Ему пришлось заменить кучу деталей, но двигатель не пострадал, и никаких мин-ловушек найти не удалось. — Кто его привез? — спросил Эндрю, не найдя ничего предосудительного. — Я, — сказал ему Джеймс. Эндрю кивнул. — Ладно, залезай. Джеймс бросил взгляд на Стюарта, который спокойно кивнул, прежде чем подчиниться его требованию и пересесть на место водителя. — Попробуй еще раз, — позвал Эндрю, повернувшись к Стюарту после того, как Джеймс пересел на другую сторону машины. — Ты будешь здесь, когда я вернусь? Стюарт некоторое время изучал дом, хмыкнув, когда они уловили в воздухе аромат бекона. — Я могу остаться и навязаться на завтрак. — И посмотреть, как далеко ты сможешь завести Ваймака, прежде чем он сорвется? Стюарт усмехнулся. — Ты должен находить время для развлечений. Он не собирался вступать в дискуссию о том, сколько Стюарту нужно флиртовать с Эбби, прежде чем Ваймак нанижет его на зубочистку. — Проследи, чтобы этот болван что-нибудь съел. Стюарт с любопытством изучал его, и Эндрю отказался первым прервать этот пристальный взгляд. Он не знал, что искал Стюарт, но был уверен, что это как-то связано с разговором, который он так зловеще обещал провести с ним ранее. Стюарт серьезно кивнул и, не говоря ни слова, повернул обратно к дому, предоставив Эндрю возможность забраться в GS и проклинать Джеймса за то, что он задвинул все так далеко назад и напомнил ему, насколько коротки его ноги по сравнению с другими. Утешением было то, что он знал, что сможет сломить этого человека, если дело дойдет до рукопашной схватки. Эндрю выкатил машину на дорогу и испытал ее на прочность, убедившись, что она работает так, как должна, и не имеет никаких проблем. Он не хотел сажать свою семью в машину, которой не мог доверять, ни для пятиминутной поездки в магазин, ни для двухчасовой поездки в Колумбию. Джеймс немного нервничал, когда Миньярд сидел за рулем, но потом успокоился, привыкнув к тому, как Эндрю управляет машиной, и начал предугадывать движения, как будто знал, как водить самому. Они почти не разговаривали, но во время езды Джеймс был более откровенен, чем при первой встрече. Эндрю обнаружил, что Джеймс больше следит за ним, чем за отрядом защиты Нила, как он их называл. Его внимание было сосредоточено на Эндрю, но у него был постоянный приказ следить за остальными членами его семьи, когда он считал это необходимым. Эндрю обнаружил, что не возражает против слежки, как он думал, зная, что его люди тоже будут прикрыты, а Джеймсу, как и нескольким другим, был дан зеленый свет вмешаться, если они увидят, что с ними что-то происходит. В общей сложности им потребовался добрый час, чтобы вернуться в дом. В этот момент Джеймс исчез пешком, помахав рукой, давая понять, что они еще встретятся. Эндрю смотрел, как он уходит, прежде чем переключить свое внимание на дом. — Рико знал, ясно! — стрелял в Нила Кевин через обеденный стол, стараясь не привлекать внимание остальных членов дома. — Он знал! Он помог мне скрыть это от Хозяина. — Он скрывал это, чтобы защитить тебя или чтобы контролировать тебя? — устало спросил Нил, выглядя так, словно его втянули в разговор против его воли. — Подумай об этом минутку, Кевин. Он когда-нибудь просил тебя сделать что-то или намекал, что ты в долгу перед ним за то, что он не выдал тебя? — Кевин сжал губы в тонкую линию, пытаясь найти аргументы для спора. — Это не дружба, не семья, это контроль. Рико держал это над твоей головой: «Сделай это, или я добьюсь, чтобы Тею выгнали из команды». Эндрю почувствовал напряжение за столом, отметив тот факт, что все наблюдали за обменом между двумя нападающими и отчаянно пытались не показаться подслушивающими. Эндрю прочистил горло, отвлекая внимание от спора, ведущегося шепотом. — Эй, Эндрю! — Мэтт ухмыльнулся с чрезмерным энтузиазмом, чтобы компенсировать отведенные взгляды остальных. — Я слышал, ты вернул свою машину? — Да. — Эндрю покрутил ключи вокруг пальца один раз, прежде чем бросить их брату. Аарон, который не был достаточно внимателен, застонал, когда они ударили его в грудь и упали ему на колени. — Что это? — Ты же не собирался отвести ее куда-нибудь в университетский городок, верно? Аарон покачал головой. — Я собирался заказать такси. Ники экстатически ухмыльнулся. — Ты разрешаешь Аарону вести машину! — Если он сможет управлять Астоном, не убив нас всех, тогда он может взять GS на ночь, — уточнил Эндрю, сурово посмотрев на брата. — Я жду тебя и машину завтра в общежитии, обоих в целости и сохранности, когда я вернусь домой. Понял? Аарон улыбнулся, взвешивая ключи в руке, и посмотрел на Эндрю. — Я присмотрю за ней. Спасибо, Эндрю. — Подожди. Подожди, подожди. — Мэтт поднял руки вверх с тихим смешком. — Аарон водил Астон?! Я твой сосед по комнате, Нил! Твой лучший друг, арахисовое масло к твоему желе. Как ты мог позволить Аарону водить Астон раньше меня! Нил проигнорировал это обвинение, вертя вилкой в яйце, не впечатленный едой на своей тарелке. — Арахисовое масло и желе — это отвратительно, — сказал он, отказываясь от еды и глядя на Мэтта. — Только вы, американцы, похоже, любите это. — Ты тоже американец, придурок, — напомнил ему Эндрю, постучав вилкой по столу. — Ешь. — Все на вкус как пепел, — пожаловался Нил, потянувшись за своей чашкой чая, чайник стоял аккуратно между ним и Стюартом, которые были единственными, кто его пил. — Это единственное, от чего меня не тошнит. — Ты всегда можешь остаться со мной, — предложил Стюарт. — У меня много хорошего. Не то чтобы это не было прекрасным, — добавил он, подмигнув Эбби, что заставило Ваймака нахмуриться. — Нет, — заявил Нил. — Я собираюсь пойти посмотреть дрянной телевизор в Колумбии. — Кулинарное или ремонт домов? — спросил Эндрю, не обращая внимания на удивленные лица старшекурсников. — Ремонт дома, — решил Нил, отодвигая свою тарелку. — От еды меня тошнит. — Так вот чем вы двое занимаетесь, когда остаетесь одни? — Элисон уставилась на них. — Вы смотрите реалити-шоу? Я действительно разочарована. Аарон бросил на нее защитный взгляд. — Ты думала, что это все кровь, кишки и убийства? Элисон нахмурилась в ответ. — Может быть, в следующие выходные, — фыркнул Эндрю. — Вы на отцовской работе, тренер. — Ради всего… — Ваймак со вздохом провел рукой по лицу. — Если бы я хотел детей, я бы их завел. — У вас их девять, тренер, — злобно ухмыльнулся Мэтт. — Неужели я похож на ребенка! — прорычал на них Кевин. — Ты попросил меня о защите, и ты регулярно напиваешься до уязвимости пятилетнего ребенка, так что да, ты подписался на это, — сказал ему Эндрю с острым взглядом. Плохое настроение Кевина не могло противостоять причинам, по которым он вообще приехал в Пальметто. Кевин, похоже, тоже это понял и обратил свой гнев обратно на Нила. — Тея не пыталась меня контролировать! — Тебе не разрешалось никому рассказывать о ваших отношениях, потому что ты был несовершеннолетними, и это могло плохо для нее закончиться. — Возраст согласия — 16 лет! Это было законно, — ядовито возразил Кевин. — Это для других 16-летних, — ответил Нил. — Это все еще 18, когда ты общаешься со взрослыми старше тебя. Ей было 22, она училась в университете, и она была единственной девушкой, которую ты знал, пока учился в школе. Скажи мне, что это не звучит для тебя хищнически, особенно когда ты сказал, что ей не понравилось, что ты разговаривал с другими женщинами на корте! — И ты бы знал все о хищниках, не так ли, Натаниэль? — Кевин быстро прикрылся, пытаясь перевести разговор в другое русло. — Может быть, поэтому ты не ходишь на свидания. Никто в здравом уме не смог бы тебе доверять, если бы знал, кто ты на самом деле. Последовавшая за этим тишина была оглушительной. Кевин побледнел от осознания своих собственных слов еще до того, как гнев покинул его глаза. Стюарт помешивал чай, позволяя ложке ударяться о стенки чашки и нарушать тишину, громко постукивая ею по ободку, прежде чем отбросить ложку. Нил резко оттолкнулся от стола и исчез в коридоре, выйдя из дома; Эндрю позволил ему уйти, заняв место напротив Кевина и ожидая, пока тот встретится с ним взглядом. Кевин, как всегда трусливый, не отрывал взгляда от стола, теперь, когда его гнев иссяк. — Знаешь… — небрежно вклинился Стюарт. — Скажи что-нибудь подобное Хатфорду, и тебе перережут горло тут же. Разве ты не рад, что за тобой присматривает психопат? — Кевин, — мягко попросил Эндрю. Кевин хныкнул, но поднял голову и встретился с ним взглядом, прежде чем поискать что-нибудь другое. — Где, по-твоему, находилась линия, прежде чем ты дважды перепрыгнул через нее? Кевин оглянулся через плечо, но ничего не ответил, так как напряжение за столом снова выросло до угрожающих размеров. — Я собираюсь дать тебе один шанс, Кевин, так что будь внимателен, — продолжал он, как будто это был вполне разумный разговор, который нужно было вести субботним утром. — Ты можешь отменить нашу сделку прямо сейчас. Без вопросов, без штрафов, и уйти, если решишь, что я тебе больше не нужен. — Или? — прошептал Кевин, тяжело дыша. — Или, ты можешь принять то, что Нил теперь часть семьи, и оставить свои нежелательные мнения при себе. Позволь мне сказать тебе это по-другому, — он понизил голос еще ниже и наклонился над столом, притянув Кевина ближе к себе за переднюю часть рубашки, чтобы его слышал только он. — Если он уйдет, ты не выполнишь свою часть нашей сделки. Пойми. У Кевина открылся рот, когда он посмотрел на него. Ники в замешательстве уставился между ними, а остальные начали перешептываться между собой, чтобы узнать, не подхватил ли кто-нибудь еще слова Эндрю. Стюарт достал свой телефон и начал что-то нажимать, демонстрируя беззаботность. Эндрю резко толкнул Кевина обратно на его место; Кевину пришлось ухватиться за Ники и Аарона по обе стороны от него, чтобы не опрокинуть стул назад. — Понятно? — повторил Эндрю. — Да… Да, — заикался Кевин, широко раскрыв глаза и трясясь. — Мы отменяем сделку? — Нет! — почти крикнул Дэй. — Ты мне все еще нужен. — Тогда ты знаешь, что ты должен сделать. — Эндрю встал из-за стола с вынужденным, спокойным безразличием и повернулся к Эбби. — Куда делись лекарства? — Кухонная стойка, — Эбби указала вниз по коридору. — Убедись, что он ест здоровую пищу. Эндрю пошел за пакетами с лекарствами, а на кухне улучил момент, чтобы ухватиться за край стойки и попытаться сдержать дрожь в руках. Он использовал трюк Нила — считать до десяти с закрытыми глазами, пока не почувствовал себя достаточно устойчивым, чтобы ни на кого не наброситься. Прежде чем уйти, он остановился в дверях столовой. Наблюдая за напряженной атмосферой, которая еще не рассеялась. — Ники? — Он снова привлек их внимание. — Держись подальше от неприятностей и присматривай за Аароном. — Ники мудрено кивнул, когда Аарон внимательно оглядел его. — Аарон, не пей за рулем. — Без проблем, — улыбнулся он, слегка касаясь ключей, которые лежали на столе. — Дядя, — Эндрю насмешливо поклонился на прощание. — Неизбежная неприятность, — ответил Стюарт ровным тоном, потягивая свой чай. — Он не дошел дальше Черри-стрит. — Эндрю кивнул, поняв, что Стюарт делал в своем телефоне, и отправился к Астону. Он нашел Нила, сгорбившегося и тяжело дышащего от холода, всего в нескольких улицах отсюда. Гораздо меньшее расстояние, чем здоровый Нил мог преодолеть за половину времени, прошедшего с тех пор, как он вышел из дома. Эндрю остановился на обочине и вышел из машины, чтобы проверить, как он там. — Здесь слишком жарко, чтобы бегать. Нил опустился на траву, вытирая пот со лба и глядя на него с земли. — Ты боишься меня? Эндрю присел перед ним, ему не нравился стеклянный взгляд его глаз. — Нет, — сказал он ему, отбрасывая назад потные волосы, которые прилипли к лицу Нила. — Я никогда не боялся. — Ты должен, — он подчеркнул, вытирая глаза, и Эндрю попытался сделать вид, что капельки, оставшиеся на его ресницах — это пот, а не слезы. — Я не хотел становиться ими, но в конце концов это было неизбежно. — Ты — не они, — сказал Эндрю, опуская колени на землю и откидываясь на пятки. — Иллюзии никогда не были твоим стилем. — Ты прав, — согласился он. — Ты не они. Нил зажмурил глаза, борясь с собой, желая верить, что Эндрю прав, но в то же время борясь с мыслью, что он не такой, каким его воспитали. — Мне было бы все равно, если бы они все умерли завтра. — Тебе было бы не все равно, если бы это был я. — Это другое дело. — Эндрю взял его лицо в свои руки и прижал их лбами друг к другу, пытаясь заставить Нила снова посмотреть на него. — Дрю? — Нил умолял, когда он соединил их носы. — Ты заболеешь. — Пытаешься теперь защитить меня от своей простуды? — ухмыльнулся Эндрю, вместо этого проведя губами по его скуле. — Я видел кошек пострашнее тебя. Нил издал тихий смешок, которого было достаточно, чтобы напряжение покинуло его тело. — Пойдем. — Эндрю поднялся на ноги, протягивая руку, чтобы помочь Нилу. — Давай уйдем отсюда, пока твой дядя не решил убить меня за то, что я тебя поцеловал. — Я думаю, это Мэгги в синем седане. — Нил жестом указал вниз по улице. — От нее чертовски трудно отделаться, когда у меня нет машины. — Жизнь беглеца, сына гангстера, — размышлял Эндрю, пока они забирались в Астон. — По крайней мере, никто не потревожит нас в Колумбии. У нас есть остаток выходных с мягкой кроватью и дрянными телешоу. — Звучит идеально.