***
Нил провел утро с Мэттом в больнице, навещая Сета. Это было хуже, чем видеть Сета в коме. Он был в сознании, но продолжал дремать из-за всех лекарств в его организме, и видеть, как он борется с трубками и мониторами, подключенными повсюду, было больно. Мэтт поддерживал постоянный односторонний разговор с большей бодростью, чем мог изобразить Нил, и втягивал его в беседу каждый раз, когда Сет отключался. Медсестры, как обычно, были готовы помочь, заверив их, что врачи планируют перевести его в общую палату к выходным, потому что он так хорошо поправляется. Мэтт с радостью воспринял эту информацию, когда они уходили, хотя по его лицу текли беззвучные слезы. Ваймак был воодушевлен свежими новостями, когда Нил встретил его на корте. Тренер хотел отвезти его в административное здание, чтобы они могли вместе пойти на встречу с президентом. Таунсенд планировал встретить их там. — Тренер Реманн будет здесь на встрече с ERC, — сообщил ему Ваймак по дороге. Нил моргнул, глядя на него. — USC Троянцев, главный тренер Реманн? — Это тот самый, — кивнул Ваймак. — Поверь мне, это хорошо. С таким тренером, который проехал так далеко, чтобы лично поручиться за нас, плюс твои друзья из ФБР, ERC будет трудно найти причины, чтобы держать тебя здесь. Особенно с учетом новостей о дедовщине в Воронах. Они с Эндрю вернулись в кампус после того, как были отрезаны от последних новостей, пока их допрашивали федералы, и обнаружили, что появилось несколько теорий о причастности Воронов к попытке убийства Сета. Не желая проводить бездоказательную клеветническую кампанию против человека, который помог изобрести этот вид спорта, различные телеканалы принялись рассуждать о студенческой дедовщине, происходящей в гнезде, неизвестной их тренерам. Тетсуи отказался от комментариев, лишь заверив СМИ, что обвинения расследуются, и попросив о конфиденциальности. Нилу показалось забавным, что впоследствии вина была возложена на Рико, как капитана команды. Было приятно видеть, что журналисты публикуют правду, даже если она обернута в ложь. — Сколько человек из ERC придут? — спросил он, уже не в первый раз. Ваймак бросил на него ободряющий взгляд. — Трое, я полагаю. Нил кивнул и вернулся к наблюдению за дорогой. Таунсенд встретил их у здания, вошел вместе с ними и проводил в комнату ожидания на верхнем этаже. Он держался уверенно, и его плечевая кобура, хорошо заметная под пиджаком, привлекла внимание администратора. Ваймак нахмурился, потянув за воротник деловой рубашки, чувствуя себя более неуютно в официальной обстановке, чем Нил. Нил посмотрел на большую фотографию Чарльза Уиттиера, президента университета, висевшую в приемной. Мужчине было за пятьдесят, седых волос было больше, чем черных, аккуратно зачесанных назад, он явно гордился своими достижениями в академической среде. Вживую Уиттиер оказался ниже, чем он ожидал, Ваймак был на несколько дюймов выше его и вдвое шире, но Уиттиер был гораздо увереннее, стоя за большим богато украшенным столом и приветствуя их. — Дэвид, — он обошел стол и пожал руку Ваймаку. — Рад тебя видеть. — Чак, — удобно поприветствовал его Ваймак, как старого друга. —Это Нил, — он показал жестом, без необходимости, Нил был единственным присутствующим подростком. — И специальный агент Таунсенд из ФБР. — ФБР? — настороженно спросил Уиттиер, не ожидая дальнейшего дополнения к их встрече. — Я сообщил вам, что Нил контактировал с властями, чтобы прояснить ситуацию и сохранить свой контракт здесь. — Я полагал, что это скорее местный вопрос, — Уиттиер посмотрел между Нилом и Таунсендом. — Возможно, нам стоит поговорить до того, как я позвоню в совет директоров. — Хорошая идея, — согласился Таунсенд, протягивая свою папку. — У меня есть бумаги, которые Вы должны подписать. — Уиттиер, кажется, опешил, когда Таунсенд положил папку на его стол и жестом предложил мужчине сесть. — Хотя я знаю, что вам известно большинство фактов, которые мы будем обсуждать сегодня, мне нужно, чтобы Вы также подписали соглашение о неразглашении, тренер Ваймак. — Я понимаю, — заявил Ваймак, отодвигая два кресла сбоку от комнаты, по одному для себя и Нила, и предоставляя Таунсенду самому за себя постоять. Они смотрели, как Уиттиер читает и подписывает бумаги в двух экземплярах, прежде чем Таунсенд заговорил снова. Нил наливает себе стакан воды из кувшина, стоящего на столе, и откидывается на спинку кресла, пока Таунсенд излагает им основную информацию о положении Нила. В основном он подчеркивает, что Нил является ключевым свидетелем против своего влиятельного отца, не называя имен, и обсуждает планы агентов в штатском, работающих с охраной кампуса, чтобы обеспечить его безопасность, пока правительство готовит свое дело. Нил кивает и отвечает на случайные вопросы президента, чтобы подтвердить детали. Уиттиер выглядит не в своей тарелке, но доволен заверениями агентов, что риск для кампуса минимален, а дополнительная охрана —это мера предосторожности. — Я должен признать, — сказал Уиттиер, когда Таунсенд закончил. — Когда мне сообщили, что один из наших студентов находится здесь по незаконным документам, я ожидал, что за этим стоит более гнусная причина, чем преступления его отца. У совета не будет много аргументов, когда им скажут, что Нил не представляет угрозы для безопасности студентов. Вы знаете об их опасениях по поводу вашей программы, Дэвид. — Я в курсе, — сурово ответил Ваймак, привыкший к спекуляциям на прошлом своих игроков. Таунсенд не исправляет опасность, которую Нил может представлять на личном уровне, с удовольствием оставляя его при мысли, что Нил был просто испуганным беглецом. — Но, как вы видите, личность Нила была подтверждена ФБР, и я внес изменения в его досье и контракт, чтобы гарантировать, что все будет в порядке. — А ваша команда? — доброжелательно поинтересовался Уиттиер. — Все еще существует небольшой риск для тех, кто его окружает. Ваши игроки знают об этом? — Не просто знают, а единодушно поддерживают идею оставить Нила в команде. Я поговорил со всеми, и они внедряют свои собственные планы по отслеживанию друг друга и сотрудничеству с охраной, если заметят что-то необычное в кампусе. — Правда? — спросил Нил, не зная, что Ваймак разговаривал с командой в его отсутствие. Ему было интересно, отозвал ли он Эндрю в сторону, или его поддержка Нила на данный момент не вызывает сомнений. — Да, — подтвердил Ваймак, устало вздохнув по поводу глупости Нила. Уиттер попросил принести им кофе, так как совещание затянулось, и позвонил в правление. Нил откинулся на спинку кресла и позволил Уиттиеру и Ваймаку объяснить совету директоров ситуацию еще менее подробно, чем Таунсенд. Таунсенд кивал в ответ на краткие объяснения, время от времени постукивая пальцем по своей папке, чтобы напомнить им о неразглашении. Как они и ожидали, присутствие на встрече представителя ФБР быстро сняло многие опасения совета, особенно после того, как Уиттиер подтвердил предоставленную ему информацию, а Ваймак заверил, что команды будут полностью сотрудничать ради безопасности школы и учеников. В конце концов, они не возражали против того, чтобы забыть о входе Нила в школу, и были рады, что в систему была введена информация о личности, подтвержденная ФБР, и гордились собой за то, что помогли обеспечить безопасность высокопоставленного свидетеля, и даже вкратце рассказали о корректировке бюджета, чтобы вложить больше средств в безопасность. Нил почувствовал, что последняя часть разговора была скорее показухой для Таунсенда, чем чем-то еще, и хмурое лицо Ваймака говорило, что он думает о том же. Ваймак посмотрел на часы, когда последний член совета вышел из сети, было уже пять минут после запланированного времени начала их встречи с ERC в конференц-зале в конце коридора. Уиттиер послал своего секретаря вперед, чтобы сообщить им, что они будут у них через некоторое время. — Ты должен заниматься спортом? — спросил Таунсенд, когда их провели через коридоры в конференц-зал. — Это было бы проще, если бы твое лицо не мелькало на всех каналах ESPN. — Да, он должен, — ответил за него Ваймак. — Я не собираюсь терять своего нового стартового нападающего. Нил усмехнулся; он был недоволен потерей Сета на ближайшие несколько матчей, но в его груди зародилась гордость за то, что он сможет начать игру за команду в следующем матче. Это чувство было оттеснено на второй план, когда они переступили порог конференц-зала и увидели Тетсуи, занимающего место рядом не с тремя, а с пятью чиновниками ERC, и Рико, припаркованного рядом с ним. Рука Нила потянулась в карман за телефоном, прежде чем он заметил тренера Реманна, сидящего с человеком, которого Нил узнал как главного тренера Пенн Стейт с другой стороны. Все трое из Большой тройки были представлены лично, чтобы поспорить о соответствии Нила требованиям. — Все в порядке? — спросил Уиттиер, взглянув на телефон в своей руке, прежде чем поприветствовать своих гостей. — Я забыл сообщить своей учебной группе, что не смогу встретиться с ними сегодня, — солгал Нил, когда глаза Таунсенда метнулись между Мориямой и Нилом. Он поднял свой телефон, чтобы показать Ваймаку сообщение, которое он отправил Эндрю, сообщая, что Рико на месте. Ваймак быстро прочитал его, понимая, что Эндрю сразу же направится к Кевину, и кивнул Уиттиеру. — Я призываю всех своих игроков продолжать учебу. — Хорошо, — улыбнулся Уиттиер, повернувшись, чтобы представиться толпе, и вежливо представил Ваймака, Нила и Таунсенда соответственно, когда закончил. Они заняли свои места рядом с тренерами из USC и Penn State, а Уиттиер занял место во главе стола. Нил наблюдал за самодовольной ухмылкой на губах Рико с нарастающим гневом, который он скрывал за холодным взглядом. — Простите меня, но если это встреча с участием капитанов команд Экси, разве здесь не должно быть представлено больше команд? — Виттье бросил взгляд на Рико, когда чиновники ERC слегка поёжились, не желая обидеть Тетсуи выкриками. Тетсуи оставался бесстрастным, пока Рико холодно смотрел на президента за вмешательство. — Он совершенно прав, тренер, — Реманн посмотрел на Тетсуи. — Да, — сказала единственная женщина-чиновник в ERC, внимательно оглядывая стол. — Мне жаль, Тетсуи, но это не касается вашего племянника. Может быть, он может подождать снаружи или пойти исследовать кафе кампуса? — Другие чиновники пробормотали в знак согласия, теперь, когда все было открыто. — Я бы попросил его по возможности не выходить из здания, — Ваймак вмешался с суровым видом. — После того, что случилось с Сетом, я не могу гарантировать, как отреагируют здешние ученики на то, что капитан Воронов будет разгуливать по их школе. — Почему ты думаешь, что он сам не принял эти наркотики? — высокомерно поддразнил Рико, откидываясь на спинку стула и глядя на Нила исподлобья. — У него есть история злоупотребления наркотиками, не так ли? — Свидетель, например, — Нил выстрелил через стол, сев вперед и перечисляя нарушения на пальцах. — Ворон, пойманный на месте преступления, во-вторых. Если только Сет вдруг не превратился в гея и не решил завести роман с игроком из его самой ненавистной команды. А второй Ворон, пойманный после бегства с места преступления — три. — Он опустил руку и скользнул взглядом по членам ERC, чтобы убедиться, что они внимательны, и они были внимательны. — Ваши игроки должны сосредоточиться на своей игре, а не играть в убийц-любителей. — Нил, — предупредил Ваймак, не соглашаясь с его словами. На другом конце стола Рико молча кипятился. — К сожалению, я думаю, что Джостен прав, — согласился тренер Аллен (штат Пенсильвания), неловко прочистив горло, явно не привыкший иметь дело с уголовными расследованиями. — Тетсуи? Тетсуи ждал достаточно долго, чтобы за столом подумали, что он может отказаться, прежде чем сказать что-то на тихом японском языке и отстранить племянника взмахом руки. Рико молча зыркнул на Нила, отодвигая стул. Обойдя стол, он остановился в пределах досягаемости Нила. Джостену пришлось использовать все свое самообладание, чтобы сохранить бесстрастное лицо и не броситься на Морияму всем телом. Он так и не смог полностью скрыть вспыльчивость своего отца. — Как тебя зовут? — Рико шипел достаточно близко, чтобы Нил почувствовал его дыхание на своей коже. Нил не сводил глаз со стены напротив него, отказываясь уделять Рико внимание, которого он добивался. — Ты не умеешь читать? Это было напечатано на моей форме только на прошлой неделе. Рико наклонился достаточно близко, чтобы Нил почувствовал его дыхание на своем ухе; положил руку на стол рядом с ним и на спинку стула, понизив голос настолько, что только Нил и Ваймак могли уловить его слова. — Вы хоть представляете, с кем имеете дело? Нил повернул голову и посмотрел на него ледяным взглядом, говоря так же тихо. — Ты думаешь, что у тебя здесь преимущество, но ты влип по уши. Рико насмехался, поворачиваясь к двери, думая, что выиграл этот раунд, а Нил невинно повернулся обратно к столу, чтобы оценить реакцию ERC на тактику запугивания Рико. Разочарование на лицах ERC было очевидным. Действия Рико сразу после упоминания о том, что Сет был помещен в больницу игроками Воронов, были слишком враждебными, чтобы игнорировать предположения СМИ. Дама, которая говорила ранее, с беспокойством смотрела на дверь. Таунсенд смотрел на Нила с явным недоверием. — Теперь все прояснилось, — Реманн радостно хлопнул в ладоши. — Ну что, продолжим? — Да, — Тетсуи тихо согласился, ожидая, что стол будет зависеть от каждого его слова. — Я, например, хотел бы знать, почему ФБР здесь. Ваш игрок не замешан в чем-то недобросовестном, не так ли? — Ничего подобного, — Ваймак сложил руки на столе, чтобы его голос был слышен всем в комнате. — Но выходка вашего племянника на банкете поставила его в опасное положение. Он посчитал, что обращение в ФБР — единственный способ обеспечить свою безопасность. — Я уверен, что Рико просто беспокоился о преступниках в вашей команде, — Тетсуи отмахнулся небрежным взмахом руки. — Он признался, что нанял следователей для проверки каждого из моих игроков с единственной целью найти что-то, что можно было бы держать над их головами, на площадке или вне ее, — Ваймак поправил, довольный тем, что ERC и другие тренеры наклонились вперед, чтобы послушать его. — Это было незаслуженное нарушение личной жизни моих игроков в лучшем случае и откровенно опасное в худшем. Я удивлен, что вы допустили такую подлую тактику со стороны вашей команды. — Дэвид, — предупредил лысеющий член ERC. — Я не думаю, что это причина, по которой мы здесь сегодня собрались. Ваймак поставил локоть на стол и наклонился вперед, чтобы уделить членам ERC свое безраздельное внимание. — При всем уважении, Кенни. Возможно, это должно произойти после того, как агент Таунсенд скажет свое слово. — Специальный агент? — спросил Кенни, переключая внимание со стола на агента ФБР. — Я обожаю бумажную работу, —Таунсенд порылся в своей папке, достал стопку соглашений о неразглашении и раздал их всем сидящим за столом. — Тренер Ваймак и мистер Уиттиер уже подписали по экземпляру, — объяснил он, обходя стол, чтобы передать последние экземпляры тренеру Аллену и Реманну. — Это стандартное соглашение о том, что все, что обсуждалось здесь сегодня, не будет обсуждаться за пределами этой комнаты или в пределах слышимости тех, кто здесь еще не присутствует. Как только все подпишут, мы сможем обсудить ситуацию Нила; если по какой-либо причине вы не хотите подписывать, я попрошу вас уйти. На последних словах Таунсендс перевел взгляд на Тетсуи, все еще уверенный в том, что информация Нила неверна, и Мясник работает на более крупную организацию. Тетсуи сделал вид, что читает каждое слово, прежде чем поднять ручку и поставить подпись на пунктирной линии. Реманн и Аллен без колебаний передали свои документы, подписанные и датированные, а Нил и Ваймак переглянулись. Таунсенд дважды проверил каждый документ, прежде чем убрать их в папку и переключить свое внимание на стол. — К вопросу об истинной личности молодого человека? — спросил другой член ERC. — По состоянию на утро вторника, его юридическое имя — Нил Джостен. Пальметто были предоставлены все соответствующие документы, относящиеся к этому факту, и мы ни при каких обстоятельствах не будем обсуждать любые предыдущие имена, использовавшиеся мальчиком, — Таунсенд объяснил, окинув стол тяжелым взглядом. — И зачем ФБР предоставлять юридические документы спортсмену колледжа? — осторожно спросила женщина, не сводя глаз с агента. — В обмен на показания против одного из самых больших имен в организованной преступности, — подтвердил Таунсенд. — Он был вовлечен в организованную преступность? — спросил Реманн, когда Тетсуи замолчал, не сводя глаз с Нила пытаясь понять, против кого тот дает показания. Нил спокойно смотрел в ответ. — Нет, — уверенно сказал Нил, глядя на других тренеров. — Я просто имел несчастье родиться в этом. Я был в бегах от бизнеса моего отца в течение многих лет, отсюда и фальшивая личность, которую я начал использовать в Миллпорте. Это был единственный способ для меня закончить школу в безопасности. — И зачем тебе учиться в колледже, если ты считаешь это рискованным? — спросил Тетсуи, изучая каждый сантиметр лица Нила, чтобы понять, кто он такой. — Я был бездомным, — сказал Нил, играя роль невинного ребенка. Он знал, как вызвать сочувствие у людей, и хотел использовать это против Тетсуи. — У меня не было ни денег, ни перспектив на будущее, и тут появился Ваймак, предложивший мне полную стипендию. Пансион и питание включены. Несмотря на риск, я не смог отказаться. Лицо Кенни сделалось каким-то странным, и Нил подумал, что он, возможно, более опытен в вопросах бездомности, чем другие члены совета за столом. — Вы можете понять, как то, что следователи изучают прошлое Нила, поставило его жизнь под угрозу, — жестко сказал им Ваймак. — Нил представляет опасность для организации своего отца, и то, что все команды в округе обсуждают его прошлое, подвергает его безопасность еще большему риску. Если есть опасения по поводу моих игроков, их следовало высказать мне в более приватной обстановке. Тетсуи сжал рот в тонкую линию в ответ на атаку Ваймака, но остальные члены стола внимательно обдумывали информацию. — Как бы то ни было, он все равно вошел в лигу незаконно, и это должно повлечь за собой последствия. — Я думаю, то, что его жизнь подвергается опасности, уже достаточное наказание, — возразил Аллен, одобрительно кивнув Нилу через стол. Леди кивнула в знак согласия. — Я должна спросить, почему вы не подумали о какой-то более серьезной форме защиты? Наверняка ФБР могло бы организовать что-то менее привлекающее внимание, чем игра в экси I класса? — Мы бы с удовольствием, — подтвердил Таунсенд, кисло посмотрев на Нила. Нил скрестил руки, упрямо сжав челюсть. — Если бы я пошел в WITSEC, я бы потерял всех своих друзей и все шансы на будущее в экси. Я от этого больше не откажусь. — Ты намерен сделать будущее в спорте? — Реманн улыбнулся ему. — Вы, Лисы, не иначе как амбициозны. — Я не могу представить, чтобы Лис мог заниматься кортом, — Тетсуии усмехнулся. — Кевин Дэй взял меня именно по этой причине, — возразил Нил. — Поскольку до несчастного случая он уже попал в команду, — подчеркнул он, пристально глядя на Тетсуи. — Я уверен, что он в лучшем положении, чтобы судить, есть ли у меня потенциал, чтобы попасть туда. Это та же причина, по которой он изначально последовал за Эндрю, не так ли? Кенни улыбнулся его уверенности. — Справедливое заявление, я уверен, мы все согласны с тем, что Кевин Дэй видит потенциал. Он самый целеустремленный игрок в лиге. — Я не знаю, как ты это делаешь, Дэвид, — усмехнулся Реманн, постукивая ручкой по столу. — Самая маленькая команда в лиге с самым проблемным прошлым, не может быть легко собрать их вместе так, как это делаешь ты. — Некоторые игроки стоят этих проблем; им просто нужна возможность проявить себя, — Ваймак гордо улыбнулся, похлопав Нила по спине. — Так ты думаешь, Нил стоит этого шанса? — Нет, — твердо решил Тетсуи. Члены ERC неуверенно посмотрели на него, нахмурившись от этого решения. — К счастью, ваш голос здесь не имеет значения, — возразил Ваймак, жестом указав на членов ERC. — Это мой вид спорта, — возразил Тетсуи. — Мой голос должен иметь вес. — Вот что происходит, когда вы открываете спорт для всего мира, — Нил прервал его, прежде чем члены ERC успели запутаться в своей потребности утихомирить этого человека. — Может быть, вы и создали его в соавторстве, но когда вы открываете его миру… Он начинает жить своей собственной жизнью. Теперь экси принадлежит миру. — Тренеры, я хотел бы услышать ваше мнение, прежде чем мы продолжим, — сказал Кенни, прежде чем Тэцудзи успел ретироваться. — Мне кажется, — серьезно сказал Аллен, — нападающий не хотел причинить вреда. Он сделал то, что должен был сделать, и попал в лигу не под каким-то другим фальшивым именем. Его разведали за его талант, и он доказал свое место среди спортсменов I класса, он заслужил свое право здесь. — Он не должен быть наказан за свою ситуацию, конечно, не тогда, когда он находится под федеральным надзором и работает над уничтожением организованной преступности, будучи студентом колледжа, — согласился Реманн. — Я бы не ожидал, что кто-то из моих игроков сможет справиться с подобным стрессом. Если Нил уверен, что справится с этим, то мы должны оказать ему полную поддержку. — Есть ли еще какие-нибудь вопросы, прежде чем мы примем решение? — дама оглядела остальных членов ERC. Каждый из них тихо пробормотал, качая головой. — Все за то, чтобы господин Джостен остался? Лицо Тетсуи мрачнело с каждым «да», произнесенным членами. Нил потер руки под столом, улыбаясь единогласному решению ERC. То, что две другие крупные школы поддержали их, перевесило все значение, которое Тетсуи имел среди официальных лиц спорта. — Удачи, мистер Джостен, — сказал Кенни, покидая собрание. — Спасибо, — Нил с облегчением улыбнулся в ответ. Тетсуи остался с членом ERC, а остальные вышли в коридор и направились в зал ожидания, откуда они начали свое выступление. Таунсенд сразу же ушел, бормоча что-то о своих бумагах, и спустился на лифте вниз. Реманн встал рядом с Нилом и Алленом. — Я не шутил, тренер, — сказал Реманн Ваймаку. — То, что вы здесь делаете, впечатляет. Вам что-нибудь понадобится? — Мы в порядке, — Ваймак отмахнулся от предложения, не желая принимать подачки легче, чем любой из его Лисов. — Джостен, — он усмехнулся. — Жаль, что твое дело не попало ко мне на стол. Нил засунул руки в карманы. — Я бы все равно не согласился на место с Вами. — Да ну? — бросил вызов Реманн, выглядя слегка обиженным быстрым отказом. — Да, — Нил подтвердил с гримасой. — Моя мать умерла в Калифорнии, — объяснил он тихо, не обращая внимания на то, как мужчина улыбнулся. — Я не думаю, что смог бы жить там снова. Реманн сочувственно похлопал его по плечу. — Мне жаль, что вам приходится проходить через это. Мы поддержим вас во всем, что вам понадобится, только скажите. — Спасибо. — Но если ты когда-нибудь устанешь от Южной Каролины? — Аллен вскочил с ухмылкой. — Пенн Стейт мог бы многое с тобой сделать! — Прекратите пытаться переманить моих игроков! — ухмыльнулся Ваймак, глядя на них, и они засмеялись. — Как тебе это удается? — спросил Аллен с искренним любопытством. — Сначала ты подписал лучшего вратаря в игре, к которому никто не смог приблизиться, затем ты получил одного из лучших нападающих в игре, а теперь и самого быстрого игрока в лиге. В чем твой секрет, Дэвид? — Я знаю, что моим игрокам нужно больше, чем стипендия, чтобы соблазнить их, — весело сказал Ваймак. — И готовность справляться с проблемами, которые они приносят с собой. — Я же говорил тебе, что ты чертовски зол, — заявил Нил, заставив Ваймака рассмеяться. — Давай, давай разнесем этот косяк, — сказал Ваймак, пожимая остальным тренерам руки на прощание. — Это одежда, да? — усмехнулся Нил, когда они вошли в лифт. — Ненавижу эти гребаные штуки, — ворчал Ваймак, уже закатывая рукава и расстегивая рубашку. Он достал свой телефон, когда они вышли на первый этаж. — Похоже, Эндрю сообщил, что все собрались на обед у Эбби. Нил проверил свой телефон и нашел единственный ответ от Эндрю: «Приходите к Эбби». Они даже не успели пересечь парковку и подойти к машине Ваймака, как Нил остановился, увидев Рико, непринужденно сидящего на фоне дорогой черной деловой машины с номерами Эдгара Аллена. Нил помахал Ваймаку рукой, наблюдая, как тот уходит, чтобы сесть в свою машину и завести двигатель, ожидая Нила. — Похоже, мы все еще участвуем в соревнованиях, — он резко усмехнулся на мрачный взгляд Рико. — Не надолго, — пообещал Рико, его выражение лица перешло в холодную улыбку. — Я еще не закончил с тобой, мальчик-призрак. Ты или твоя шавка, — сказал он, пытаясь увеличить свой рост, чтобы стать больше; Нил боролся с желанием рассмеяться, когда они были одного роста. — Кевин должен был предупредить тебя, чтобы ты не связывался со мной. — Я не призрак, — Нил шагнул ближе, его кровь закипела от угрозы в адрес Эндрю, он запустил руку под рубашку, чтобы почесать плечо. Внимание Рико привлекло железное клеймо, прежде чем Нил опустил рукав на место. Рико напрягся и сделал непроизвольный шаг назад, побледнев. Более подходящий вид для парня, который в детстве не смог напугать Нила. — Тебе стоит пересмотреть свое значение здесь. Я говорил тебе, ты влип по уши. — Это невозможно, — пробормотал Рико, оглядывая участок в поисках своего пропавшего дяди, пока он хватался за машину, чтобы удержаться в вертикальном положении. — Забавно. Кевин сказал что-то похожее, — сказал Нил с холодной улыбкой. — Держись подальше от моей команды, Рико, или я покажу тебе, насколько ты ничтожен. Нил проигнорировал короткую вспышку гнева на лице Рико и вышел на дорогу. Ваймак принял эту реплику, выкатил свою машину с места парковки и встретил его на полпути, остановившись с пассажирской дверью рядом с Нилом, чтобы он смог забраться в машину, не сбавляя шага. Ваймак бросил на него взгляд, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, и уехал, не оглядываясь назад. Сердцебиение Нила резко участилось, когда они въехали на улицу Эбби, присутствие Мориямы в университете было слишком близко, чтобы он мог игнорировать несоответствия. На расстоянии он мог различить грузовик Мэтта рядом с Porsche Элисон и незнакомый серый автомобиль, припаркованный на траве, но GS Эндрю отсутствовал. Он снова проверил свой телефон, надеясь увидеть еще одно сообщение, которое объяснило бы, где они находятся, но телефон молчал. — Где Дрю? — спросил он, сжимая телефон в руке, когда они подошли ближе. Он осмотрел улицу в поисках каких-либо признаков пропавшей машины. — Я не знаю, — тихо ответил Ваймак, думая о том же, о чем и Нил, и замедляя шаг, чтобы самому просканировать местность, когда Нил начал паниковать. — Расслабься. Мы говорим об Эндрю, он может о себе позаботиться. — Нил шипел себе под нос, ему совсем не нравилась мысль о том, что Эндрю придется защищаться, и он повернулся на своем сиденье, чтобы поискать какие-нибудь признаки их присутствия. — Кто-нибудь знает, — сказал Ваймак, подъезжая к другим машинам. Нил вышел из машины прежде, чем тренер успел выключить двигатель, пробежал через двор и стукнул в дверь, когда она отказалась открыться от его прикосновения. Ему нужно было найти Эндрю и убедиться, что с ним все в порядке. Он был в секунде от того, чтобы вытащить свои отмычки, когда Элисон, нахмурившись, открыла дверь. Он протиснулся мимо нее в коридор. Элисон ругалась позади него, жалуясь на его грубость Ваймаку, пока он шел к двери. — Дрю! — позвал он, не дожидаясь ответа, заглянул в гостиную, чтобы найти Дэн и Рене с кружками кофе, прежде чем двинуться вглубь дома. Угрозы Рико эхом отдавались в его ушах с каждым шагом. Ники поднялся со своего места рядом с Эбби на кухонной скамье, широко раскрыв глаза от вторжения Нила, и быстро указал на каморку. Нил лишь бросил на него взгляд, прежде чем броситься вниз по лестнице в каморку. — Дрю? Эндрю сидел на диване, как холодное и пугающее присутствие между другими парнями в комнате. Мэтт сидел напротив него, пытаясь отвлечь Кевина рассказом о попытке заняться серфингом на Гавайях, и прервался на полуслове, когда Нил пересек комнату, чтобы встать рядом с ногами Эндрю, подпертыми кофейным столиком. Аарон сидел, поджав колени, на диване рядом с ним и выглядел напряженным. Нил проигнорировал их, чтобы осмотреть Эндрю на предмет следов травмы. Не найдя таковых, он не слишком успокоился из-за гнева, написанного в глазах Эндрю. — Что случилось? — мягко потребовал он. Эндрю медленно поднял на него глаза, оттолкнул ногой стол и встал. Для любого другого человека это движение было бы пугающим, но Нила разожгла ярость от того, что Эндрю заметно пошатнулся, чтобы снова спрятать свой страх в гневе. — Они испортили мою машину, — он перешел на немецкий язык, и холодный гнев пронесся по комнате. Только Аарон понимал язык, но Кевин и Мэтт молча наблюдали за обменом. — Ты в порядке? — нужно было знать Нилу. То, что он не видел никаких повреждений, не означало, что их нет. — Что случилось? — Я не знаю! — рыкнул Эндрю. Когда Нил не отступил, его гнев ослаб, хотя бы немного. — Я не знаю, — он провел рукой по волосам и отступил назад, чтобы пройтись по пространству за своим креслом. Мэтт расслабился на своем сиденье, теперь Эндрю не выглядел так, как будто был готов убить Нила. — Я даже не успел завести машину, как какой-то парень дернул мою дверь и сказал, чтобы я выходил. — Кто? — Какой-то мудак, который в последнее время преследует мои классы. Короткие каштановые волосы, высокий. Джеймс. Сказал мне, что он один из помощников твоего дяди, после того как я приставил лезвие к его горлу. — Нил облегченно вздохнул. Страшно представить, что могло бы случиться, если бы Эндрю сел за руль без проверки. — Он поймал какого-то парня, пытавшегося испортить машину. Они уже организовывали эвакуатор, пока я не приехал. И почему, черт возьми, Стюарт следит за мной? — Потому что он знает, что я сделаю, если они тебя тронут. Аарон вскинул голову, обдумывая слова. Нил наморщил нос, не зная, радоваться ли ему помощи Стюарта или раздражаться, что он делает это, чтобы Нил не одичал. В любом случае, он был рад, что за Эндрю присматривают. — Он и за мной следит, — признался Нил, но Эндрю уже знал об этом из телефонного звонка, который они получили после игры Воронов. Аарон переместился в своем кресле, более внимательно следя за разговором с учетом новой информации. — Они поймали парня? Мы знаем, кто он? — Кевин был прав насчет того, что Рико хотел оспорить власть своего брата, — Эндрю остановился, чтобы опереться на спинку дивана и посмотреть на него, сложив руки на макушке и наклонившись вперед. — Это была другая птица, он пытается превратить свою команду в свой личный отряд убийц. Нил обдумал и на мгновение удивился, как никто не выступил против, когда Рико заказывал подобные трюки, чтобы доказать свою преданность ему. Большинство Воронов были обычными студентами колледжа, получившими спортивную стипендию, они не были детьми мафии. Они не выросли в ней и не продались ей. Как они могли оправдать свои действия? — Думаю, королю придется потерять некоторых из своих людей. — Эндрю кивнул с тяжелым взглядом. — Ты знаешь, что они с ним сделали? — Стюарт хотел побеседовать с ним, прежде чем сделать из него пример. Что из этого вышло, я не стал спрашивать, — он полез в карман. — Что напомнило мне, — он швырнул Нилу одну за другой две связки ключей. Нил поймал их без раздумий, глядя вниз на одинаковые ключи от машины в своих руках. — Он решил, что тебе будет легче принять подарок, если он сначала передаст его мне. — Что? — Нил без раздумий перешел обратно на английский, уставившись на ключи и вспоминая серую машину, припаркованную перед домом. — Он купил мне машину…? Зачем? — Ему не нравится отсутствие у тебя имущества, — Эндрю подтрунивал над глупостью Нила. — А раз у тебя наконец-то есть права… — Мне не нужна машина! — заявил он, бросая одну связку ключей прямо Эндрю. Эндрю без вопросов сунул их в карман. — Неважно, нужна или нет, — вклинился Аарон, холодно посмотрев на Нила. — Сегодня она пригодилась. Нил нахмурился, понимая, что Эндрю привез на ней свою семью сюда после того, как его машина была выведена из строя, а это означало, что Стюарт уже держал ее здесь, ожидая возможности передать ее. Он хотел разозлиться из-за этого, но Аарон был прав. Стюарт заботился не только о Ниле, он заботился и об Эндрю, зная, как тот важен для него. — Чувак, — Мэтт воспринял прерывание Аарона как приглашение присоединиться к разговору. — Это не просто машина. Это Aston Martin! — Похоже, что я говорю на языке автомобилей и водителей? — Нил тупо уставился на него. — Если я могу украсть ее и ездить на ней, мне больше ничего не нужно о ней знать. — Нил подумал, что это вполне обоснованный аргумент, но все застонали, даже Кевин уронил голову на руки при этом замечании. — Это значит, что твой дядя еще не понял, что он в Америке, — Эндрю посмотрел на него. — Он должен был купить британский. — Какая разница? — Мэтт сделал дикий жест. — Это Астон! — У меня даже нет машины, — пожаловался Аарон. — Почему у него есть Астон? — У тебя есть деньги, чтобы купить свою собственную, — спокойно возразил Эндрю. Аарон надулся и пробормотал что-то о медицинской школе. Нил проигнорировал их жалобы и переключил свое внимание на Эндрю. — Тебе нужна новая машина или ее можно спасти? Эндрю пожал плечами. — У меня нет денег на другую. Нил посмотрел на него в замешательстве, у него было около 200 тысяч в сейфе и еще 200-300 тысяч в последнем тайнике его матери. — Нет, есть. — Абрам, — тихо предупредил Эндрю, Нил жестом попросил его продолжать, все еще не понимая, в чем проблема. — Мы говорили о неравноценном обмене. — Да ладно, — вздохнул Нил, вспомнив разочарование Эндрю от невозможности расплатиться с ним, когда они были детьми. — Разве мы не прошли через это дерьмо? Мы ведь вместе, верно? — он бросил вызов, присев на диван рядом с ним. Эндрю ущипнул себя за переносицу, но кивнул в знак согласия. — Деньги здесь, используй их. — Я тебя ненавижу, — мягко сказал Эндрю, переместившись на другую руку, поставив неудобно выглядящего Аарона между их разговорами. — Я не буду покупать новую машину, пока Стюарт не скажет, что ее можно списать; я еще не знаю, что они с ней сделали. — Мне все равно нужно позвонить Стюарту, — согласился Нил. — Выяснить, какие у него планы… — Ты поблагодаришь его за машину? — Я не просил эту чертову штуку! — Это V12, Нил! — Мэтт сделал дикий жест. — Более 300 000 долларов совершенной инженерии, стоит прямо там. Если ты не хочешь его, я буду очень рад, если твой дядя усыновит меня! — Это восемнадцать лет извинений за твоих дерьмовых родителей, — поправил Эндрю. — Но водить машину приятно. — Достаточно ли это приятно, если я не буду пихать ему это обратно в лицо? Я не думаю, что мне нужно благодарить кого-то за то, чего я не хотел.***
Нил отказался садиться за руль своей машины, пока не закончится дневная тренировка, заявив, что она нужна Эндрю, чтобы сопровождать его семью по кампусу, а Нил был счастлив бежать или сидеть на пассажирском сиденье, как обычно. Эндрю не был доволен таким раскладом, но держал свои мысли при себе, все еще излучая злость на то, что его GS стоит где-то в гараже, его разбирают и собирают, прежде чем он сможет получить его обратно. Он сомневался, что у них было время сделать с машиной что-то настолько радикальное, чтобы уничтожить ее. Стюарт позвонил только один раз после обеда, сообщив, что Морияма покидают кампус без своего друга, которого они полчаса ждали на заправке в пяти милях вниз по дороге. Тем временем Стюарт развлекался тем, что заставлял диверсанта говорить. Нилу нравилась идея, что теперь, когда Рико и Тетсуи знают, кто он такой, они будут думать, что их друг пропал по его вине, даже если в это время он был на встрече с этим человеком. Это была бы хорошая доза страха для потенциального короля, чтобы его поставил на место тот, кого он не мог предсказать или с кем не мог бороться. Они знали достаточно о том, как работает Мясник, чтобы беспокоиться о том, что может сделать его необузданный сын с ФБР рядом. Весь оставшийся день команда держалась группами, не желая рисковать, чтобы кого-то из них поймали в одиночку, на случай, если их поджидают другие Вороны. На тренировки они приходили слегка пошатываясь, но гораздо более злые и полные решимости сделать следующую игру победой Лисов. Эндрю собрал свою семью через десять минут после получения сообщения от Нила, оторвав их от занятий и начинающихся отношений, чтобы отвести в безопасное место, куда Рико и не подумает заглянуть. За это время он вкратце рассказал Рене о том, что происходит, и приказал ей сделать то же самое со своими подопечными, выбрав дом Эбби за пределами кампуса в качестве лучшего места встречи. Его легко было защитить, и Рико не пришло бы в голову проверять дома сотрудников. Они знали, что Ваймак открыл свой дом для игроков, корт был слишком очевиден, а об общежитии не могло быть и речи. Решив этот вопрос, и направившись через кампус к своей машине, он решил, что они свободны и избавлены от неприятностей. Он ошибался. Больше всего ему мешал тот факт, что все они должны были быть в машине. Ники, Аарон и Кевин. Все люди, которые нуждались в его защите. Каким бы ни был их план, скорее всего, Эндрю был не единственной целью. После тренировки он сидел на капоте Астона, наблюдая за тем, как по небу катятся темные грозовые тучи. Ветер усиливался, с каждым порывом хлестал его мокрые волосы по лицу. Он был достаточно прохладным и приносил облегчение от дневной жары, но раздражал тем, что постоянно тушил сигарету и заставлял Эндрю бороться за то, чтобы зажигалка горела достаточно долго, чтобы зажечь ее снова. Он подумал, не планировали ли они, что Эндрю врежется на машине в стену или дерево, когда начнется буря. Повредить рулевое управление или тормоза, добавить мокрую дорогу и плохую видимость, и получилась бы правдоподобная авария. Так же правдоподобно, как то, что наркоман умер от передозировки на полу в ванной. — Ты ведь знаешь, что мы можем курить в машине? — сказал Нил рядом с ним, выхватывая зажигалку из его пальцев, чтобы самому бороться с ветром. На этот раз Кевин, Аарон и Ники без колебаний заскочили в Астон, желая укрыться от ветра и поглазеть на интерьер в ожидании. После того как днем их резко выгнали из GS без объяснения причин, они были слишком шокированы быстрой сменой событий, чтобы восхищаться новой игрушкой, которую вручили Эндрю. Они наблюдали за тем, как Эндрю общается с людьми, которых они никогда раньше не видели, и отдали ключи, когда Стюарт подъехал, чтобы уладить ситуацию; под улаживанием ситуации подразумевалось, что Эндрю не будет убивать его людей за то, что они не ответили на все его вопросы немедленно. Аарон и Ники проскользнули в Астон, озабоченные тем, как Стюарт пристал к нему, отозвав его в сторону, чтобы поговорить наедине. В тот момент он был вне себя от ярости, но Стюарт был полон решимости обо всем позаботиться, попросив лишь помощи в том, чтобы Нил принял машину. Обещание он уже дал. Эндрю зацепило то, как Нил даже не потрудился убрать волосы с лица, щурясь сквозь пряди, хлеставшие его по глазам. Он делал то же самое с рубашкой, прижимая и натягивая ткань к его коже и прижимая ее к телу, Эндрю не стал жаловаться на вид, когда Нил облокотился на машину, небрежно скрестив ноги перед собой. — У нас есть дети, — сказал он ему, слегка повысив голос, чтобы его услышали. — Ты не будешь курить в машине! — Отлично! — ответил он ухмылкой, сам хорошо изображая непоседливого ребенка. — Ты можешь вести машину. — Не-а, — Эндрю полностью отказался от сигареты, отбросив ее в сторону, чтобы ветер подхватил ее и помчал через весь участок. — Ты не можешь избегать этого вечно. Может, нам стоит прокатиться и проверить её? Нил с холодной улыбкой посмотрел на темнеющее небо; Эндрю мог любить грозы за те изменения, которые они привносили в его жизнь, но Нил любил адреналин, который они добавляли в любую ситуацию. Наркоман. — Хорошо. — Он вытащил ключи из кармана, бросил на землю потухшую сигарету и направился к водительской двери. Тренер отменил вечернюю тренировку после неуверенного выступления. Решив, что им нужен выходной, чтобы успокоиться перед следующей игрой, он пригласил Эбби к себе на ужин, чтобы помочь им расслабиться и не выпускать их из поля зрения на весь вечер. Нил подвез их, выбрав длинную дорогу, чтобы прочувствовать машину, высадить остальных и задержаться достаточно долго, чтобы украсть немного еды, прежде чем они уедут. Как только Аарон понял, что они не собираются оставаться здесь на ночь, он тут же оказался рядом с ними. — Куда вы идёте? — спросил он, пока Эндрю уговаривал тренера проследить за тем, чтобы остальные благополучно вернулись в общежитие. — На самом деле мы никуда не идем, — попытался отбить его интерес Нил. — Мы просто едем покататься. — Можно мне с вами? — спросил Аарон, не теряя надежды. Нил бросил взгляд на Эндрю, чтобы оценить его мысли. Эндрю пожал плечами, больше интересуясь тем, что Нил пытался сделать с его братом в эти дни. — Это зависит от тебя. Нил вздохнул, оглянувшись на Аарона в знак поражения. — Тебе лучше не кричать, когда станет страшно. У Эндрю сложилось впечатление, что Нил предпочел бы оставить его позади, что только подтвердило его мысли о том, что какое бы перемирие они ни заключили, оно больше связано с отношениями между Эндрю и Аароном. Они вышли из дома, когда на небе сверкнула молния и первые капли грозили упасть. Аарон забрался на середину заднего сиденья, вытянувшись вперед между креслами, чтобы посмотреть на датчики, пока Нил заводил машину, посмеиваясь над темным небом над ними. — Доверяешь мне, Дрю? Эндрю пристегнул ремень безопасности, запоминая каждую секунду хаотического наслаждения, с которым Нил смотрел на него. — Не задавай глупых вопросов. Нил завел двигатель и проехал через пригород, выехал на автостраду. Аарон наблюдал за его вождением, пока Эндрю настраивал акустическую систему на своем телефоне и заливал машину грохочущей музыкой, соответствующей грохочущей погоде. — Как далеко мы едем? — спросил Нил, открывая двигатель и пробираясь через редеющий поток машин. — Я бы хотел сегодня спать в своей кровати, — небрежно ответил Эндрю, откидываясь на сиденье, чтобы устроиться поудобнее, пока Нил нажимал на спидометр все выше и выше. Через некоторое время Аарон сел поудобнее, наблюдая за пролетающими за окном пейзажами. Эндрю притопывал в такт музыке, наблюдая, как Нил направляет машину к выездам из Чарльстона, замедляясь, чтобы просмотреть указатели, пока он решал, куда ехать. Он повернулся на своем сиденье, наблюдая за тем, как Нил бормочет себе под нос, когда дождь хлещет по лобовому стеклу. Он не знал, что ищет, но наблюдать за процессом было интересно. Нил время от времени постукивал большим пальцем по рулю, держа одну руку на рычаге переключения передач, готовый в любой момент тронуться с места, и наклонился вперед на своем сиденье, чтобы осмотреть окрестности через окна. Все, что он находил, вызывало у него улыбку, медленную и смертоносную. — Что ты делаешь? — с любопытством спросил он, когда они остановились перед частным аэродромом. Нил похлопал себя по карманам с быстрой ухмылкой. — Подожди здесь. Аарон наклонился вперед между сиденьями, чтобы посмотреть, как Нил вышел из машины и подошел к будке охраны, невинно подняв руки, когда охранник нахмурился. — Какого хрена он делает? — Что-то глупое, — пробормотал Эндрю, когда Нил нырнул под тент, чтобы укрыться от накрапывающего дождя, и радостно жестикулировал, глядя на молнию, все еще вспыхивающую над ними. Когда Нил вернулся к машине, охранник что-то нажимал на своем столе, а ворота начали подниматься. — Итак, — злобно усмехнулся Нил, снова садясь за руль и откидывая с лица волосы. — Готовы повеселиться? — Что ты сделал? — потребовал Аарон, когда Нил направил машину через ворота, махнув рукой охраннику, когда прожекторы осветили поле. — Давайте посмотрим правде в глаза, охранники зарабатывают хрен знает сколько, если только они не занимаются личной безопасностью высокопоставленных лиц, — радостно объяснил Нил. — Этому парню наплевать на свою работу, лишь бы ничего не повредилось в его дежурство. — Ты подкупил его? — Аарон недоверчиво уставился на него. — Зачем? — Наш личный аэродром! — Нил жестом указал на освещенное поле перед ними. — В такую погоду ни один самолет не прилетает и не улетает, и в ближайшие пару часов это место будет в нашем распоряжении. И что самое приятное, никаких копов! — Эндрю благодарно кивнул. — Тогда пойдемте, — он показал на взлетную полосу. Нил ухмыляется и делает медленную петлю вокруг ангаров, отмечая каждый поворот и изгиб взлетно-посадочной полосы. — Ты внимателен? Нил рассмеялся, пуская машину вперед, мчась по прямой полосе. Эндрю пришлось схватиться за ручку двери, чтобы удержаться, когда Нил влетел в поворот. Аарона швыряло на заднем сиденье, он проклинал себя, пытаясь прижаться к сиденьям. Нил злобно ухмылялся, находя каждый поворот трассы, чтобы еще больше разозлить Аарона. Он объехал поле три раза, прежде чем затормозить, посылая Эндрю вызывающую ухмылку и расстегивая ремень безопасности, чтобы выйти из машины. Эндрю тихо рассмеялся, не пытаясь скрыть улыбку на губах, заставив Аарона в недоумении уставиться на него, когда он последовал примеру Нила и вышел из машины, чтобы поменяться местами. — Не знаю, почему мы не подумали об этом раньше! — усмехнулся Нил, когда Эндрю потянул подол его рубашки, проходя мимо под дождем. — Когда я верну GS, — сказал Эндрю, пересаживаясь на водительское сиденье и посылая Нилу небольшую улыбку, — мы будем гоняться. — Ты хочешь со мной погоняться? — сладко поддразнил Нил, не обращая внимания на ошеломленное выражение лица Аарона, который внимательно наблюдал за ними обоими, не привыкший видеть своего брата заметно счастливым. — Мы будем гоняться, — повторил Эндрю, заводя двигатель и обращая свое внимание на поле. — Ты можешь вести GS. Нил захихикал, когда Эндрю разогнался со старта. Он не мог развить такую же скорость, как Нил на мокрой дороге, но он был более агрессивным на поворотах и заставил Аарона скользить по гладкой коже заднего сиденья, несмотря на все его попытки удержаться на месте. Нил несколько раз оглядывался на него, чтобы спросить, получает ли он удовольствие; Аарон ругался еще громче. Они даже позволили Аарону сесть за руль после короткого разговора, состоявшего в основном из подробных угроз, если он хоть немного поцарапает машину. Аарон отнюдь не был отличным водителем. Нил обнаружил, что после получения прав он редко садился за руль какой-либо машины, предпочитая, чтобы его возили Ники или Эндрю. Нил и Эндрю тихо спорили о том, кто должен быть впереди, когда он вел машину, Нил побеждал, заставляя Эндрю быть впереди и объяснять, как и где на трассе нужно ускоряться или замедляться. Аарон воспринял инструкцию с осторожностью, проезжая трассу с вдвое меньшей скоростью, чем Эндрю, и медленно проходя повороты, нервничая по поводу вождения в темных и влажных условиях. Однако он не повредил машину, и Эндрю с ухмылкой ласково похлопал его по плечу, когда тот уступил ему место водителя. Нил показал охраннику большой палец вверх, когда они снова выезжали с поля, наблюдая в зеркало заднего вида, как он выключает и снова глушит фары. Остановка на заправке, чтобы заправиться и взять несколько напитков, и они снова направились в Пальметто, а Аарон счастливо заснул на заднем сиденье. — Эй, — Нил остановил его, когда они выходили из лифта в общежитии. — Мне нужно тебе кое-что показать. Эндрю с любопытством посмотрел на него, рассеянно гадая, будет ли это как в прошлый раз, когда Нил пригласил его в гости. — Я иду спать, — зевнул Аарон и отошел от них, чтобы направиться в свою комнату. Эндрю смотрел, как он уходит, убедившись, что он закрыл за собой дверь, прежде чем жестом попросить Нила идти за ним. В общежитии было темно, за исключением света, проникающего в коридор из полузакрытой двери ванной. Слабый храп Мэтта разносился по комнатам, а дождь продолжал ритмично стучать по окнам. В коридоре было холоднее, чем в комнате, и Нил провел его в спальню, достал из шкафа две толстовки и передал одну Эндрю. Когда Нил натягивал свою толстовку, он увидел в слабом свете свой номер и взглянул на толстовку в своих руках, ухмыльнулся, увидев огромную надпись «10» на спине, и без лишних вопросов надел ее. Нил молча наблюдал за ним, стараясь не разбудить Мэтта своим присутствием, и жестом попросил Эндрю заглянуть в шкаф. Эндрю хмыкнул и поднял одну из почти десяти полупустых водочных бутылок, припрятанных рядом с сейфом в задней части шкафа. Он сказал «Правда?» Нилу, который в ответ просто пожал плечами. Что ж, это объясняло, куда исчезает весь алкоголь Кевина. Нил указал на сейф, и Эндрю опустил бутылку, пытаясь понять, на что он должен смотреть. — Семь, — прошептал Нил, подходя ближе и жестом показывая Эндрю, чтобы тот ввел номер в клавиатуру. Эндрю поднял на него бровь, но ввел номер, когда он не смог объяснить дальше. Нил назвал в общей сложности десять цифр и велел ему нажать «ввод». Эндрю пытался разгадать закономерность в этих цифрах, пока тянулся к ручке, и не удивился, когда она открылась под его прикосновением. —Почему? — тихо спросил он, глядя на немногочисленные вещи, спрятанные внутри. Драгоценная папка Нила лежала на дне, усыпанная лишними лезвиями для метания, которые он не носил в своей сумке, и коробка с цветными линзами, припрятанная сзади. — Хочешь посмотреть? — мягко предложил Нил, указывая на папку. — Нет, — сказал ему Эндрю, снова закрывая сейф, довольный тем, что замок со звуком защелкнулся на месте. Нил кивнул и жестом попросил их уйти, не желая обсуждать это с Мэттом, спящим в комнате. Эндрю поймал его за руку и снова потянул за собой из комнаты на крышу. Он не был уверен, к чему клонит Нил, но ему нужна была сигарета, чтобы разобраться в возможностях, проносящихся в голове. Они устроились под небольшим навесом над дверью лестничной клетки, Эндрю достал свою пачку и зажег по одной сигарете для каждого из них, стараясь уберечься от непрекращающегося дождя, который ветер периодически посылал под их убежище против их воли. Нил смотрел на погоду, затягиваясь сигаретой и подбирая слова, пока Эндрю ждал ответа. — Это не мое, — ответил он просто, прислонившись к стене, чтобы посмотреть на него. — Это наше. Мы вместе, вот и все, Дрю. Я говорил со Стюартом о маминых вещах тоже, — Эндрю зажал ему рот рукой и прижал обратно к стене. — Что ты делаешь? — потребовал он, чувствуя себя неуютно от тонкого подтекста того, что Нил оставил Стюарта с инструкциями. Нил потянул за рукав своей толстовки, чтобы осторожно убрать руку Эндрю, но Эндрю переместил ее на его грудь и прижал к себе. — Мне нужно знать, что если все пойдет наперекосяк. — Эндрю снова толкнул его, прижимая к стене своей потребностью держать рядом, Нил поймал край его рукава и прижал его к себе. — Мне нужно знать, что с тобой все будет в порядке. Эндрю хотел ударить его за то, что он подумал умереть из-за него. — Мне не нужны твои деньги; ты никуда не уйдешь! — А я и не собираюсь! — возразил Нил, глядя прямо сквозь его гнев, держа руку рядом с лицом Эндрю и проводя пальцами по его щеке, когда Эндрю наклонился к нему. — Но мне нужно было убедиться. Эндрю боролся с противоречивыми эмоциями, бурлящими в его груди, пытаясь сосредоточиться на пристальном взгляде Нила, а не на жаре, излучаемом в небольшом промежутке между их телами. — Я хочу поцеловать тебя, — проболтался он без всякого смысла и застыв на месте, когда понял, что сказал. Нил быстро моргнул, дыхание перехватило в горле, и его взгляд переместился на рот Эндрю. — Хочешь? — Что?! — Эндрю резко отпрянул назад, чтобы пристально посмотреть на Нила, пытаясь понять, что происходит в его голове. Нил уронил руку, открыв рот, не имея слов, пока его глаза искали лицо Эндрю, не в силах оторваться от его рта. — Тебе не нравится целовать людей, — напомнил ему Эндрю, пытаясь напомнить и себе. — Я… я никогда не хотел этого раньше, не так… — Нил отвернулся, не в силах скрыть румянец на щеках, из-за которого Эндрю схватил его за подбородок и притянул его лицо обратно. — Да или нет? — спросил Эндрю, когда глаза Нила снова нашли его глаза. Нил опустил голову в тот же момент, когда его глаза снова нашли рот Эндрю. — Да. Эндрю переместил руку на шею Нила и притянул его к себе, прежде чем тот смог отговорить себя от этой идеи. Он поцеловал его нежно и медленно, как никогда раньше не делал с парнем. Губы Нила имели вкус кофе и дыма, и от этого голова шла кругом. Отстранившись, чтобы отдышаться, Нил прижался носом к его лицу, а его дыхание вырывалось горячими струями. Эндрю не мог побороть желание притягивать его к себе снова и снова, в то время как его мысли непрерывно стучали в задней части его сознания. Отстраниться было труднее, чем он мог бы признаться, особенно когда Нил инстинктивно потянулся к его рту. Эндрю пришлось вернуть его на место, положив руку ему на грудь. — Абрам, — предупредил он, задыхаясь. Нил ошеломленно моргнул. — Мне нужно знать, что ты действительно хочешь этого, что ты делаешь это не только ради меня. — Теперь я понял, — рассеянно сказал Нил, не обращая внимания на его слова. — Никогда раньше не было такого чувства. — Абрам? — Эндрю потянулся к пульсу, чувствуя, как сердце бьется под кожей, когда он заметил, как Нил прижал руки к стене, чтобы не дотронуться до него без согласия. — Я хочу сделать это снова, — признался Нил, его глаза прояснились настолько, что Эндрю поверил в это. — Я имею ввиду… Если ты хочешь? Эндрю оторвал его руки от стены, поднес их к лицу и поцеловал каждую ладонь, пока Нил внимательно изучал каждое его движение. — Плечи и выше — это нормально, но не ниже, — тихо сказал он ему, прижимая руки по обе стороны от его шеи. Нил кивнул в знак понимания, когда Эндрю просунул руки под толстовку Нила и обхватил его за талию, притягивая ближе. — Для меня это «да». На лице Нила промелькнула яркая улыбка, прежде чем он наклонился, чтобы поцеловать, и все затянувшиеся страхи улетучились из головы Эндрю. Он нравился Нилу; он хотел поцеловать его так, как никогда не хотел ни с кем. Нил обхватил его за плечи и зарылся другой рукой в его волосы, а Эндрю притянул его ближе, пока они не прижались друг к другу, углубляя поцелуй по мере того, как реальность погружалась в него. Эндрю не мог думать ни о чем, кроме вкуса рта Нила. Он почти забыл о дожде, пока он снова не хлынул под занавес, обдав их обоих холодной водой. Нил рассмеялся ему в рот, и Миньярд в ответ потащил их обоих под дождь. Нил, казалось, не возражал, пока они продолжали целоваться. — Да что с тобой такое? — рассмеялся Нил, когда они снова отстранились. Эндрю наклонил лицо к дождю, откинув намокшие волосы с лица с мягкой улыбкой. — Это лучше, чем танцевать под дождем. Нил не возражал, проводя пальцами по лицу Эндрю, словно пытаясь запечатлеть в памяти каждую черточку его лица, задерживаясь на его губах, прежде чем притянуть его к себе за волосы. — Это всегда так? — хотел знать Нил. — Для других людей? — Нет, — признался Эндрю, прижимая его к себе так близко, что вода капала с волос Нила на его лицо. — Не так… Это намного лучше. Нил не пытался сдержать улыбку на своем лице, сколько бы раз Эндрю не пытался поцеловать его. А Эндрю был бы счастлив оставаться таким до конца своих дней. Мокрый, с Нилом в объятиях.