***
Могло быть и хуже. Могло быть и лучше. Как бы он ни смотрел на вещи, он все равно чувствовал, что пробирается сквозь воду и с трудом держит голову поднятой. Эндрю был втайне благодарен Нилу за постоянную поддержку, но постоянное плаксивое внимание изматывало его нервы. Он записался на срочный сеанс к Би в день их возвращения из Колумбии, опередив Аарона на несколько минут. Ради этой встречи он сорвал занятия по химии, а выйдя на улицу, обнаружил, что его брат сорвал свои занятия, чтобы принять участие в следующем сеансе. Би укорила его за то, что он вытащил пачку сигарет посреди зала ожидания, глядя на брата; Аарон в ответ пожал плечами, не предложив больше никаких комментариев, пока они проходили мимо друг друга. Даже после дополнительных сеансов было трудно избавиться от зуда, когда он сидел дольше нескольких минут, чувствуя, что кожа слишком плотно прилегает к телу. Он чувствовал себя лучше, когда был занят, либо физически, либо умственно, посвящая себя любой задаче, стоящей перед ним. В противном случае чувствовать себя нормально было нелегко. Посиделки на крыше с Нилом немного снимали напряжение, но лишь немного, а способность Эндрю переносить прикосновения с его стороны колебалась туда-сюда с нулевым постоянством. Нил не возражал. Он никогда не возражал, он просто принимал настроение Эндрю и обязательно проверял его, если тот вел себя более странно, чем обычно. Пытаясь отвлечься от всего, что произошло, Эндрю все больше времени проводил со все более злым телохранителем, которому надоело терять свою цель. Ему удалось трижды стряхнуть Джеймса с хвоста, прежде чем он обнаружил, что тот перестал изображать скрытые наблюдения и приклеивался к Эндрю всякий раз, когда тот отклонялся от привычного распорядка. — Куда теперь? — раздраженно хмыкнул Джеймс, когда Эндрю, воспользовавшись предрассветным светом, проскользнул в комнату для записей. — Тебе не обязательно быть здесь, ты же знаешь, — заявил Эндрю, не останавливаясь и плавно пробираясь через слепые зоны камер, которые он обнаружил в первый раз, когда был в здании более года назад. — Я просто соберу информацию, а потом уйду отсюда. Джеймс надулся, следуя по стопам Эндрю и незаметно наблюдая за расположением камер, не поднимая головы, чтобы не пропустить слепые зоны. — Босс провел несколько часов на телефоне, успокаивая истуканов из ФБР после вашей последней поездки. Они не были готовы к тому, что Нил признается в семи трупах, не связанных с бизнесом его отца. И между инцидентами прошло не четыре года. У меня здесь строгий приказ держать тебя под прицелом все время. — У тебя нет перерывов на туалет? — фыркнул Эндрю, заталкивая их в картотеку и разыскивая записи студентов. Хвала дьяволу за бумажные документы; у него не было настроения пытаться понять, как взломать школьную базу данных. Может быть, он научится этому в следующий раз. — У нас есть ротация, — признался Джеймс, наблюдая, как Эндрю открывает ящик, ища фамилии студентов, начинающиеся на П. — Что ты ищешь, и не говори, что информацию. Эндрю послал ему безучастный взгляд, пока переходил к нужной фамилии и искал студента. — Комната в общежитии, коды доступа, расписание. Расписание соседа по комнате. Джеймс вздохнул. — Почему? — Ты будешь ходить хвостиком где-то за мной весь день, или я буду недоволен чьей-то компанией? — спросил Эндрю, найдя нужный файл и быстро пролистав информацию, прежде чем найти имя, указанное в качестве соседа по комнате. — Зависит от того, о каком времени ты говоришь, — сухо признал Джеймс. — Есть ли какая-то особая причина, по которой ты так досаждаешь мне на этой неделе? — Я и близко не подходил к твоей заднице, — мягко сказал он, отпихивая папку и переходя к следующему ящику с буквой Д. — Есть так много вещей, которыми я могу себя занять, чтобы не сойти с ума от скуки, и часы бездумных тренировок, повторяющихся лекций или тупых репетиторов, которым нужно больше помощи, чем мне, просто не подходят сейчас. — Это университет. — Джеймс закатил глаза. — Я уверен, что здесь есть чем заняться, не связанным с преступной деятельностью. — Это говорит телохранитель. — Всем нужна работа, — легкомысленно возразил он. — Не все из нас могут бесплатно учиться в университете. — Вашему боссу стоит пересмотреть пакет льгот, — пробормотал Эндрю, найдя файл Сапфиры Джонсонс и пролистав детали так же, как он делал это раньше. — Кроме того, я не планирую никому причинять вред… пока. — Какое облегчение, — закатил глаза Джеймс.—
— Включи сканер отпечатка, — потребовал Эндрю, пихая свой телефон в Нила, когда они выходили из спортзала, чтобы подготовиться к занятиям. Нил взял его автоматически, делая то, что ему было приказано, и наблюдая, как его большой палец добавляется к паролю телефона. — Зачем я это делаю? — Мы меняемся телефонами на день. — Эндрю выжидающе протянул руку. — Давай. Нил, озадаченный, заблокировал телефон Эндрю и убрал его в карман, достал свой собственный и перешел к настройкам безопасности, чтобы повторить процесс со своим, прежде чем передать его. Эндрю удовлетворенно кивнул, добавляя в систему отпечаток своего пальца. — Почему мы меняемся телефонами? — снова спросил Нил, взглянув на Аарона, чтобы узнать, имеет ли он представление о происходящем, и не зная, радоваться ему или расстраиваться, когда Аарон выглядел таким же непонимающим, как и он сам. Эндрю стал более неуравновешенным после встречи с Касс в выходные. Нил знал, что он борется со своими собственными демонами, но не был уверен, как помочь. Единственное, что он действительно знал, так это то, что Эндрю нужна была отдушина, которая не исходила бы от экси. Где он мог бы потерять контроль над собой, не рискуя безопасностью окружающих, и Нил пытался придумать, как это сделать, пока Эндрю не сгорел от бесконтрольного гнева. — У меня сегодня есть кое-какие дела, а значит, ты будешь нянькой. Либо обменяемся телефонами, либо ты наконец-то дашь свой номер остальным членам команды. — Хм, — Нил сделал вид, что задумался. — Жесткий пас. Ты будешь тренироваться сегодня днем? — Да. — Эндрю убрал телефон в карман. — Я должен вернуться вовремя. — Дрю? — Нил остановился, слегка нахмурившись. Эндрю сделал паузу, чтобы посмотреть на него. Учитывая все дрянные методы самопомощи, которым Нил научился в бегах, он подумал, что у него есть идея, как помочь. — Когда у тебя будет время, я хочу поговорить с тобой об этих выходных. — Этих выходных? — Эндрю моргнул и посмотрел на него, выглядя более присутствующим в данный момент, чем Нил видел его все утро. — Что происходит в эти выходные? — В эти выходные будет настоящий День благодарения, верно? Много событий и вещей происходит… — подумал он с небольшой улыбкой. — У меня есть идея, которая может тебе понравиться. — Позже? — подтвердил Эндрю, с интересом разглядывая его. — Позже.—
Иногда Амелия задавалась вопросом, какого черта она делает, посвящая свое время тому, чтобы запихнуть в свой мозг как можно больше фактов, прежде чем он взорвется. Почему она решила, что это будет хорошим карьерным ростом для нее? Нет, она не спрашивала. Она знала, почему она здесь, и в большинстве случаев ей это нравилось. Математика могла быть чертовски скучной, но внутренняя работа человеческого тела была для нее совершенно захватывающей. Ей хотелось залезть туда, потыкать пальцем и посмотреть, почему определенные гены вызывают определенные черты характера или передают более высокий уровень заболеваний. Она хотела проводить время в лабораториях, занимаясь практической работой, но это не означало, что у нее не было своих плохих дней, и слушать, как Чарли спорит с их профессором биологии в течение последнего часа дня, было в лучшем случае неприятно. Чарли понимал предмет не лучшим образом, и она была бы рада заниматься с ним, но ему нравилось раздражать учителя-гомофоба и отвлекать класс от темы. Она не винила Чарли, она полностью соглашалась с его высказываниями, но это не отменяло того факта, что ей все равно нужно было выучить материал перед экзаменами. Сейчас ей просто хотелось выпить аспирин и закрыть глаза, чтобы вздремнуть перед ужином. Это желание исчезло, когда она вошла в свою комнату и обнаружила, что ее вещи разбросаны. Она замерла в дверях, затаив дыхание и осматривая комнату. Только за последний семестр в ее корпусе произошло три отдельных ограбления, и, хотя ее вещи никогда не были проблемой, ей совсем не нужно было, чтобы из ее комнаты украли те немногие примечательные предметы, которыми она обладала. Она не могла позволить себе заменить телефон, не говоря уже о ноутбуке, на котором хранились все ее текущие задания. Со стороны Сапфиры в комнате был обычный беспорядок из ярких цветов: одежда, ленты, полуфабрикаты декоративно-прикладного искусства, которые, по ее мнению, были полезны для ее души. На порядок Амелии было гораздо аккуратнее. Это не было чем-то необычным, учитывая, что у нее была странная пара с соседкой по комнате, но она была опрятнее, чем она обычно оставляла ее в будний день. Ее кровать была застелена слишком аккуратно, лишь небольшие комки от смятых простыней внизу, и она никогда бы не заправила свое одеяло под край матраса таким образом. Это напомнило ей больничную койку. Она стояла в дверях, прислушиваясь, нет ли в комнате звуков, которые могли бы указать на то, что тот, кто был за это ответственен, все еще там. Это было непросто, когда пульс бился в ушах, словно волны, разбивающиеся о скалы, взад и вперед в оглушительном движении. Когда она убедилась, что там нет никого, кроме нее самой, она неуверенно шагнула вперед, чтобы осмотреть остальную часть комнаты, скрытую многочисленными комодами и шкафами. Она оставила дверь полуоткрытой и достала из кармана телефон, чтобы позвать на помощь, если ошибется. Она прислонилась к шкафу, когда заметила свет лампы на столе. Моргнув, она увидела несколько вещей, которых там быть не должно, и то, как ноутбук и учебники были свалены в кучу, чтобы освободить место для стеклянной емкости, которой не было, когда она уходила на занятия этим утром. В полом бревне под светом что-то зашевелилось, и она разразилась нервным смехом, когда поняла, что это было. Она прижала руку к своему колотящемуся сердцу, тихо радуясь, что она не из тех, кто кричит, когда боится. Она сделала глубокий вдох, задержав его посчитала до четырёх, как велела ей соседка по комнате, а затем медленно выдохнула и встряхнула руками, чтобы избавиться от дрожи, и подошла ближе к стеклянному резервуару. Она выдвинула стул и опустилась на него, ссутулившись, чтобы оказаться на уровне глаз с полым бревном внутри. Существо, свернувшееся там, замерло при ее движении, настороженно глядя на нее, прежде чем щелкнуть вильчатым языком в воздухе в знак признательности. Амелия рассмеялась, глядя на многоцветного коричневого питона с узорами. Она не могла сказать, насколько он велик, пока он свёрнут в клубок, но, судя по размеру головы, он был совсем небольшим. Она перевела взгляд на остальную часть стола, чтобы посмотреть, что еще мог оставить Эндрю, и обнаружила папку с информацией, лежащую под контейнером с живыми сверчками. Амелия с нетерпением просмотрела информацию, с удовольствием обнаружив подробное руководство по животному, его виду и воспитанию. Выращен вручную с рождения и хорошо переносит обращение с человеком. Животное не ядовитое и вырастает максимум до 5 футов в длину, что не так уж и много, но по мере роста ему потребуется больший аквариум. Она почти забыла о своей головной боли, с интересом наблюдая за маленькой змеей, не забыв выпить несколько таблеток, когда в следующий раз встанет, чтобы убрать сумку с того места, где она уронила ее раньше у двери, и снова моргнуть на свою кровать. Эндрю обещал ей змей, множественное число, в ее постели, но она не думала, что его осторожный подход к подарку живой змеи заставит его положить живое животное между ее простынями. Она осторожно откинула одеяло, с большим интересом рассматривая маленькие бугорки на материале, и снова рассмеялась, обнаружив механический брелок в виде змеи, которая переливалась зеленой и золотой металлической краской и скользила между пальцами, имитируя движения настоящего животного. Еще ниже на кровати она обнаружила пластиковую упаковку желатиновых конфет в форме змей с надписью «Королевские питоны». Амелия провела остаток дня, пытаясь выманить змею из ее укрытия и надеясь сделать снимок, чтобы послать его Эндрю в знак благодарности.—
— Когда мама умерла, я действительно просто хотел сделать кому-нибудь больно, — сказал Нил, прикуривая сигарету и глядя на большую, чем обычно, щель, которую Эндрю проделал между ними в знак согласия, когда они сидели на краю крыши. Эндрю нахмурился, его рот на минуту опустился, что многие не заметили бы. — Ты уже говорил мне об этом. Нил хмыкнул, оглядывая тихий ночной кампус. — Ты говорил мне, что убийство — не лучший механизм преодоления трудностей. Я с этим не согласен. — Ты думаешь, я должен убивать людей, чтобы чувствовать себя лучше? — сделал он вывод, открывая свою «зиппо», чтобы снова зажечь потухшую сигарету. — Я не думаю, что убийство имеет для меня такие же терапевтические преимущества, как для тебя. — Возможно, нет, — согласился Нил, пожав плечами. — Но я думаю, тебе стоит подумать о физическом выходе своих эмоций. Такой, где ты сможешь контролировать, кто, если таковые имеются, получит ранения и насколько серьезные. Эндрю вздохнул, упираясь ногами в стену здания. — Как насчет того, чтобы перестать болтать о том, что ты хочешь сказать, и просто сказать это. — Он покачал головой. — Ты думаешь, я слишком остро отреагирую на это? — Нет, — сказал ему просто Нил, что не слишком помогло успокоить нервы Эндрю. — Я думаю, что все методы преодоления, которые ты использовал, на этот раз не помогают. Так что, возможно, пришло время попробовать что-то другое. Что-то с более контролируемой агрессией. Эндрю моргнул, медленно затягиваясь сигаретой. Он знал, что находится не в лучшем положении. Он не мог отключить свой разум от бега со скоростью 100 миль в минуту, и если он слишком долго оставался неподвижным, если было слишком тихо, его мысли начинали блуждать, и это возвращало его обратно в дом Кас и рукам Дрейка. Увидев ее, в его голове началось землетрясение, и он все еще был там, справляясь с его последствиями. — Что ты предлагаешь, о, Мудрейший, — спросил он, борясь с желанием напомнить Нилу, что он не причиняет вреда людям без причины. Нил хмыкнул на свою язвительность, а на его лице появилась медленная улыбка. — Мы так и не дождались тех парней в Райских сумерках, — напомнил он ему. — Я думаю, прошло уже достаточно времени, чтобы мы не были замешаны. Как ты смотришь на то, чтобы немного отомстить за бедный нос Кевина? В Райских сумерках. Эндрю следил за аккаунтами этих засранцев в социальных сетях с помощью своего собственного аккаунта, надеясь как-то связать нападение с Рико или Воронами. К сожалению, он не нашел в сети никаких упоминаний, связывающих их вместе, но это не мешало ему быть уверенным, что Рико прятался в тени той ночью, кукловод, стоящий за этими придурками из Бельмонта. Нил уже навсегда искалечил одного из них, и Эндрю был рад видеть, что социальный статус парня в его школе значительно упал, теперь он не мог бегать по футбольному полю. — Ты думаешь о том, чтобы отправиться в Шарлотт и разыскать их на День благодарения? — уточнил он, прокручивая эту идею в голове, и она нравилась ему все больше и больше. — В выходные проходят всевозможные парады, мероприятия и прочее, верно? — Нил кивнул, затушив сигарету и выбросив ее за край здания. — Множество общественных мероприятий, во время которых они могут заблудиться или ввязаться в драку в подворотне. Ты уже решил, какого уровня месть ты хочешь им устроить? — Это не месть, — отрицал Эндрю. — Это возмездие. Они искали нас с явной целью вывести уже травмированного игрока из нашей команды; они заплатят за это. Если мы сможем заставить их говорить достаточно долго, чтобы выяснить, стоял ли за этим Рико, будет еще хуже, потому что Рико нужно, чтобы сообщение было ясным; он не может трогать нашу команду, не потеряв все. — Итак, какова наша отправная точка, пока мы не заставим их говорить? — спросил Нил, восприняв высказывание Эндрю как согласие с идеей. — Как в первом случае, — решил он. — Джейкоб Смолл. Он потерял свою футбольную карьеру и до конца жизни будет жалеть о том, что подошел к нам. Остальным нужна какая-нибудь травма, которая напомнит им, как глупо было преследовать наших людей, и если они умны, то распространят информацию о том, почему все остальные должны держаться от нас подальше. Это может остановить Рико от использования общественности против нашей команды в будущем. — Тогда это будет заявление. — Нил обдумал это. — Они будут знать, кто мы такие, но мы все равно должны замести следы. Подойти к ним в темноте, скрыть наши лица настолько, чтобы они могли правдоподобно сказать копам, что не видели, кто на них напал. Они знают, что не могут выдвинуть против нас обвинения после того, что они сделали в клубе, но мы не хотим, чтобы какие-нибудь любопытные родственники или друзья собрали воедино все происшествия и кому-нибудь рассказали. — Мы не сможем преследовать их всех в течение одного уикенда, — согласился Эндрю, следуя его мысли. — Только если они не будут праздновать все вместе. Легко списать это на то, что нам повезло найти их в группе, особенно если есть алкоголь; невозможно не заметить, насколько это целенаправленно, если мы покалечим четырех парней в четырех разных местах. Мы можем обойтись двумя нападениями; это можно списать на невезение и дать понять остальным, что кто-то идет за ними. Нил радостно хмыкнул. — Время для дальнейших исследований и планирования. — Мне нужен мой телефон, — напомнил он ему, вытащил телефон Нила из своего кармана и зашагал по крыше, пока они не оказались рядом, достаточно близко, чтобы передать его, не дотягиваясь. Выражение лица Нила смягчилось от их близости, когда он произвел обмен, передав Эндрю в свою очередь. — У тебя есть несколько сообщений от Амелии. Я не смотрел, что это за сообщения. — Идиот, — сказал ему Эндрю, чувствуя себя достаточно легким, чтобы наклониться и положить голову на плечо Нила, держа телефон между ними, чтобы открыть сообщения. — Это просто Амелия, мне все равно, прочитаешь ли ты их. Четыре часа! — писала Амалия. У меня ушло четыре часа, но я наконец-то завоевала доверие маленького Слинкиса! Наверное, не помогло то, что я ела его сородичей у него на глазах. Но они были такими вкусными. КСТАТИ ты до смерти напугал мою соседку. Она действительно убрала свою часть комнаты, чтобы убедиться, что нигде не прячутся другие змеи! СПАСИБО! Под ним было селфи Амелии с питоном длиной едва ли два фута, свернувшимся вокруг ее предплечья и лижущим воздух. Эндрю подтолкнул Нила, чтобы убедиться, что он смотрит. — У Амелии есть змея? — Нил в замешательстве уставился на него. Эндрю послал ему слабый взгляд, ожидая, пока его предыдущие угрозы в ее адрес всплывут в памяти. Нил моргнул. — Ты положил змею в ее кровать? — спросил он, смеясь в недоумении. — Не живую. — Он пожал плечами в ответ, не в силах полностью подавить собственное веселье, представляя себе ее реакцию.—
Эндрю бросил Аарону ключи от GS после их игры в пятницу вечером. Он предупредил, что не хочет, чтобы кто-то из них гулял больше, чем это необходимо в выходные. —Куда ты идешь?— Аарон смотрел между ними в замешательстве, пока Нил укладывал их сумки в багажник «Астона». Эндрю застыл на месте, глядя на свою семью, ищущую у него дорогу, с выражением лица, которое варьировалось от беспокойства до разочарования. Кевин не выглядел довольным тем, что они снова исчезли от него. Эндрю подождал, пока старшекурсники разбредутся по своим машинам, и только после этого раскрыл некоторые из своих планов. — Сегодня выходные. — Он аккуратно встал на бок. — Мы с Нилом направляемся в дом. — Это выходные на День Благодарения, — неуверенно спросил Ники, прикусив губу, чтобы не вспоминать об их последнем «Дне благодарения» за неделю до этого. — Я думал, мы проведем его вместе? Нил поднял голову и нахмурился, глядя между ним и его семьей, пытаясь решить, стоит ли ему вмешиваться или оставить все на самотек. У Эндрю не было никаких проблем с тем, чтобы отмахнуться от их тонко завуалированного беспокойства. Он планировал эти выходные уже несколько дней, рассматривая все потенциальные возможности и проблемы, которые могут возникнуть, и не собирался упускать шанс свести счеты с жизнью. Может быть, на этот раз ему удастся увидеть Нила в действии, с намерением причинить вред, а не просто разрядить обстановку. Это была извращенная мысль, которая, скорее всего, не встретила бы одобрения, если бы он произнес ее вслух, но это не помешало ему оценить натренированные инстинкты, которые Нил тщательно скрывал от «нормальных» людей. — Не в этот раз, — сказал им Эндрю без обиняков. Он был уверен, что все они могли бы придумать свои собственные причины, почему Эндрю нужно уехать на несколько дней без особых подсказок. — Мы вернемся… в воскресенье? — Он посмотрел на Нила, чтобы узнать его мысли. Нил закрыл багажник и пересел на пассажирское место. — Мы вернемся, — согласился он, ничего больше не подтверждая. Эндрю попрощался с ними двумя пальцами и сел за руль, едва пристегнув ремень безопасности, прежде чем завести двигатель и выехать с парковки.—
— Может, это и хорошо. — Ники развел руками, наблюдая, как «Астон» срывается с места, чтобы влиться в плотный поток машин, выезжающих с главной парковки для посетителей и забивающих дороги, ведущие из Пальметто к автостраде. — У нас не было возможности поговорить об этом, а нам действительно нужно поговорить об этом. — Нам действительно нужно напиться для этого разговора, Ники, — резко сказал Кевин, побледнев от напоминания. — Нам нужно поговорить об этом, — пробормотал Ники, пока они шли к GS. — Мне нужно поговорить об этом с кем-то, а Эндрю даже не смотрит на меня половину времени. Остаетесь вы двое, — решил он, заползая на середину заднего сиденья, когда Кевин автоматически занял место рядом с Аароном на переднем. — Я думал, ты позвонишь Эрику? — Аарон нахмурил брови, пытаясь избежать этого разговора. После той ужасной сцены у Хеммиков прошло два сеанса с Бетси, а ему все еще приходилось сдерживать желчь, если он думал об этом слишком долго. Ники вздохнул. — Да. Но я не знаю, насколько он понял. Я не мог… В тот момент, когда я… — Он замолчал, слезы навернулись на глаза, а горло сжалось от сдерживаемых рыданий. — Ники… — вздохнул Аарон, уронив голову на руль, зажмурив глаза и сделав глубокий вдох, чтобы смириться с последствиями, которые они все пытались скрыть от Эндрю. — Ты знал, — задохнулся Ники, когда Кевин опустился на свое сиденье, прикрыв глаза и пытаясь раствориться в сидении обтянутом кожей. — Когда ты… Как ты…? Аарон сдержал желание заплакать и вытянул руки, которые слишком сильно сжимали руль. — Не здесь, — сказал он им твердо. — Если мы собираемся сделать это… Он не хотел, чтобы кто-то знал. Мы вернемся в общежитие и будем держать это подальше от ушей других Лисов, хорошо? — Да, — простонал Кевин, прежде чем Ники успел возразить. — Сначала водка.—
— Ники ведет себя невыносимо, — признал Эндрю, сделав музыку потише, пока они ехали по переполненному шоссе гораздо медленнее, чем Нил. Обычно он не был таким нерешительным, чтобы пробираться через пробки, но ему нравилось ехать в машине только с Нилом, когда он мог чувствовать, как напряжение уходит из воздуха. Сейчас за ними никто не наблюдал. Улицы были слишком забиты из-за игры, чтобы даже хвосты Стюарта не могли легко их выследить. — Ты хочешь, чтобы я что-нибудь сделал? — предложил Нил, откинув голову на подголовник и устремив на него взгляд. Эндрю хмыкнул. — А что бы ты сделал? Нил пожал плечами, слегка нахмурившись. — Поговорил бы с ним, может быть. Я не знаю. Я не очень понимаю Ники. — Нет, ты бы не стал. — Он попытался представить, как Нил усаживает Ники, чтобы поговорить с ним о том, как правильно обращаться с травмой, и не смог увидеть ничего хорошего. — Я не думаю, что все дело во мне. То есть… да, но… Он уже несколько недель хандрит из-за того, что Эрик не приехал на Рождество. Со стрессом из-за Рико, потом из-за нас, и из-за меня. Я не думаю, что он справится без своей собственной сети поддержки здесь. — Я не справляюсь со всем этим, — скривился Нил. — Я думал, что Эрик приедет, что изменилось? — Ему пришлось залезть в их сбережения, чтобы помочь своей семье. А это значит, что денег на поездку нет. Нил обдумал это, нахмурившись. — Так привези его сюда. Эндрю бросил на него взгляд, постукивая пальцами по рулю в ожидании дальнейших объяснений. Когда Нил замолчал, наблюдая за потоком машин за окном, он хмыкнул, побуждая его продолжать. Нил поднял бровь, оглянувшись на него, затем вздохнул. — Привези Эрика. У него уже есть свободное от работы время, и все спланировано, верно? Так что, привези его, и это может стать подарком для Ники от нас. — Нас? — хмыкнул Эндрю, одновременно и вопрос, и приятная мысль. — Перелеты не совсем дешевые. — Используй карточку. — Эндрю видел, как он физически сдерживается, чтобы не закатить глаза. — Будет легче справиться с праздниками, если Ники будет отвлекаться от того, чтобы быть самим собой, — затараторил Нил, обосновывая ход своих мыслей. — Как ты думаешь, мы сможем доставить кровать в квартиру до этого времени? Это может быть хорошим поводом уехать от них, если они станут слишком навязчивыми. Он не упомянул, что квартира была почти готова. Он не нашел ни произведений искусства, ни террариума, который хотел Нил, но разместил несколько суккулентов, за которыми не нужно ухаживать, на кухне и в ванной, чтобы придать помещению более обжитой вид. Все кровати были застелены чистыми простынями и пододеяльниками, ожидая первого использования. Он даже пополнил запасы на кухне, чтобы все было готово и ждало своего часа. Эндрю думал о том, чтобы сотни раз притащить Нила сюда, чтобы показать ему, как все выглядит сейчас, но он еще не был в том состоянии, чтобы наслаждаться этим. Оставалось надеяться, что он избавится от дрожи в костях, которая мешала ему полностью снять защиту в эти выходные. Он уже устал от того, что не мог успокоить тревогу, которую оставила просьба Касс. — Мы расскажем им о квартире? — спросил он. Они даже не сказали его семье правду о том, что люди Стюарта входили в состав их охраны. Его семья видела Джеймса и Стюарта после того, как мертвая птичка испортила его машину, а Аарон видел, как Мэгги убирала за Нилом в ту ночь за Башней, но они еще не спрашивали о многих деталях. А они с Нилом ими не делились. Нил задумчиво посмотрел на него. — Мы могли бы сказать им, что остановились у Стюарта. Вполне правдоподобно, что я тоже хочу навестить свою семью, а Стюарт не смог бы разместить их всех. Это даст нам повод уехать одним. — Хорошая мысль.—
Три рюмки, и Ники достаточно укрепил свой позвоночник, чтобы встретить предстоящий разговор, Аарон вел подсчет. Он также наливал их, чтобы умерить количество выпитого Кевином, чтобы тот оставался в здравом уме. В истинно монсторской манере они расположились на отдельных мягких креслах в центре гостиной, бутылка водки стояла рядом с Аароном, а холодная пицца лежала в центре. — Когда ты узнал? — осведомился Кевин, когда Аарон отказался передать ему бутылку, откладывая следующую порцию до тех пор, пока они не начнут говорить. — В тот день, когда Ваймак вызвал нас с Эндрю в свой кабинет и мы отменили тренировку, — объяснил Аарон со вздохом. — Свинья был там. Рико позвонил по анонимной наводке и сказал, что Эндрю связан с группой педофилов, которых убили в прошлом году. Они подумали, что кто-то из нас нанял убийцу. Когда я спросил, почему они решили, что он имеет к этому отношение, Свинья сказал мне, что трое из них в прошлом были его приемными отцами. Он налил себе еще рюмку, чтобы загнать желчь обратно, когда Кевин тревожно побледнел. — Ты имеешь в виду, — задохнулся Ники, поджав ноги и откинувшись вперед в своем мешке с фасолью. — Это был не просто… тот парень? Аарон покачал головой. У него не было реальных подробностей о том, через что прошел Эндрю, и он не был уверен, сможет ли он пережить это, если узнает, но он знал, что Нил убрал мужчин, которые прикасались к нему, и еще нескольких, у которых были такие же привычки. Почему Свинья решил, что это хорошая идея — выяснить, кто их убил, было непонятно. Он был согласен с Ваймаком: такие люди не заслуживают жизни. — Но это та история, которую остальные пытаются разгадать с помощью своей дурацкой цветной доски в общежитии Нила, — продолжил Аарон, надеясь получить ту небольшую информацию, которая у него была, прежде чем они все закроются на ночь. — Эндрю жил с ней и… тем парнем, когда встретил Нила. Нил был в бегах, а Эндрю просто пытался выжить. Я не знаю, как и почему Нил вмешался, но я не могу винить Эндрю за то, что он доверял ему после этого. — Почему он остался там? — тихо хныкал Ники. — Вот чего я не могу понять. Зачем ему оставаться, ведь есть же способы сменить приемную семью, если она жестока? — Это не так просто, — вмешался раньше Кевин, чем Аарон успел. — Когда ты… Когда ты не знаешь ничего лучшего… Когда тебе говорят, что ты больше никому не нужен. Ты остаешься. Ты боишься, что в следующем месте будет еще хуже. Аарон потянулся, чтобы налить ему еще один напиток и долить в бокал Ники. В Гнезде было не то же самое, с чем столкнулся Эндрю, но смысл был тот же. Жертвы насилия не всегда видели выход, и Эндрю переходил из одного дома в другой, чтобы найти в них таких же развращенных людей. Сколько раз его меняли, надеясь на лучшее, прежде чем он сдался и смирился с тем, что в приемных семьях полно хищников? Что он ничего не может сделать, кроме как поменять плохое на худшее? —У него не было других вариантов, а мы все знаем, как много людей прислушиваются к проблемным, приемным детям. — Я не думал, — начал Ники, поморщившись, когда сделал глоток алкоголя. — Я знал, когда я узнал о нем, я знал, что приемная семья была бы не очень хорошей. Я имею в виду, его звали Доу. У него не было никого настоящего, он попал туда младенцем, и никто даже не попытался его усыновить. Это не могло быть весело, но я не думал… об этом. — Никто не думал, — заверил его Аарон. Он, конечно, исходил из того, что Эндрю вырос в домах, основываясь на том, что Свинья сказала ему и Лютеру, когда они пошли туда, чтобы встретиться с ним. Это звучало так, будто Эндрю был антисоциальным из-за того, через сколько домов он прошел. Он даже немного завидовал тому, что Эндрю побывал в домах с детьми примерно его возраста, братьями и сестрами, хотя бы ненадолго. Он был изолирован со своей мамой. Он не думал о том, что это могло быть плохо. Тот факт, что Эндрю пришел к ним с мусорными мешками, полными его одежды и почти ничего другого, должно было его насторожить. Аарон чувствовал себя неловко, наблюдая, как Лютер запихивает эти пакеты, делит их между своими чемоданами для полета, жалуется на то, что ему приходится освобождать место для вещей Эндрю, чтобы служба безопасности аэропорта не подумала, что он из тех, кто не обеспечивает своих детей. Тогда он должен был понять. Как может быть так хорошо дома, если у него нет даже книги или игрушки, которую он хотел бы взять с собой? Единственное, что Эндрю держал в руках в те первые дни, была безобидная серебряная ручка, которая, как Аарон узнал на собственном опыте, была не такой уж безобидной. Вспоминая все, что он видел у брата в те первые дни, многое из того, что он не понимал, теперь становилось на свои места. — Я чувствую, что мы должны что-то делать. — Ники провел рукой по лицу. — Мы должны что-то сделать, чтобы помочь ему, но я понятия не имею, с чего начать. Мы не можем просто игнорировать это. — Может, нам найти ему нового психотерапевта? — предложил Аарон, не сумев скрыть сарказм, который он намеревался изобразить. — Ты же знаешь, через сколько он уже прошел. А с Би он, кажется, счастлив. — Я не знаю, — согласился он. — Это помогло бы, если бы мы знали больше о том, что случилось с ним в приемной семье. — Мы знаем, что у Рико есть его дело, — добавил Кевин без всякой помощи. — Но я не думаю, что это нам поможет. Нам нужно выяснить, кого Рико будет преследовать в следующий раз; он будет следить за всеми нами. — Он уже пришел за половиной нашей команды, — нахмурился Аарон. — Он несколько раз приходил за тобой. Сетом. Эндрю. Я думаю, мы можем согласиться только в одном: он действительно хочет поставить Нила на место, но это не значит, что он не нападет и на остальных. — Но что нам делать с Эндрю? — снова спросил Ники, жестом приглашая Аарона передать водку. — Он держит все в себе… Однажды он взорвется, если не начнет выпускать это наружу. — Он справлялся с этим годами, Ники. Мы должны верить, что он знает, как позаботиться о себе. — Аарон снял ботинки, долил себе напиток и положил ноги на колени Кевина. — Я больше не хочу об этом думать, — сказал он им, снова устроившись на своей мягкой подушке и закрыв глаза. — Мы можем немного поговорить о чем-нибудь другом? — У нас скоро зимний банкет. — Кевин стащил бутылку, затем откинулся назад и положил руку на колено Аарона. — Нет! — застонали Аарон и Ники вместе. — Может, расскажешь нам, как долго Эндрю и Нил были вместе? — усмехнулся Ники с большим энтузиазмом. — Я думал, Эндрю был натуралом? Я думал, Нил не интересуется? — Господи, Ники! — простонал Кевин. — Если пресса пронюхает об этом, это разрушит их карьеры.—
Они провели ночь в доме Эндрю в Колумбии, заказав такси на первое утро, чтобы забрать арендованную машину. Астон было слишком легко заметить в толпе, и Нил не хотел, чтобы люди могли легко отследить их передвижения. Обменявшись машинами, они отправились в Шарлотт, часами пробираясь через перегруженные праздничные пробки с включенным кондиционером, чтобы отгородиться от жары, бьющей через лобовое стекло. Эндрю не любил холод, но это было лучше, чем быть приклеенным к сиденьям из искусственной кожи в пропитанной потом футболке. Нил бросил раздраженный взгляд на солнце, когда они перевалили за два часа езды, расстроенный до невозможности тем, что не может пробираться через пробки, как обычно. Они уже миновали три аварии и множество мигающих лампочек, когда увидели поворот. Он убедил Нила выбрать более симпатичный из мотелей в этом районе, который все еще выглядел достаточно сомнительным, чтобы принимать оплату наличными под прилавком, не желая опускаться до того, чтобы спать там, где клопы вызывают неподдельное беспокойство. Не то чтобы они были заинтересованы в том, чтобы оставаться здесь после этого, но Нил мудро заявил, что им нужно где-то отлежаться и разобраться с любыми травмами или неожиданными проблемами, а найти комнату после наступления ночи будет невозможно во время отпуска. Парень за стойкой взял их деньги, едва оторвав взгляд от парада Мэйси, который показывали по телевизору за стойкой. Он не жалел ложных деталей, на которые Нил обращал внимание дольше, чем это было необходимо, чтобы убедиться, что там что-то, хоть что-то, да было написано. Возможно, если бы его спросили об этом несколько часов спустя, он смог бы сказать, что два парня заселились в номер с двумя кроватями. Возможно, он даже вспомнит, что они были невысокого роста. Но Эндрю сомневался, что он будет помнить все это дольше одного дня, если только они не создадут какие-нибудь проблемы лично для него. Продолжая киберпреследование, Эндрю выяснил, что трое из их парней приехали в город на день. Четвертый останется в кампусе Белмонта на выходные. Три — хорошее число, и Нил, похоже, был доволен их перспективами, когда они подтвердили, что двое будут вместе участвовать в праздновании в тот вечер, а второй не слишком далеко, на семейном барбекю, и количество фейерверков, запланированных в городе, было достаточно значительным, чтобы обеспечить достаточное отвлечение, если они правильно рассчитают время. В течение дня они перебирали варианты оружия: что-то традиционное и устрашающее вроде бейсбольной биты, но потом решили, что это будет выглядеть слишком подозрительно и лишит их удовольствия расправиться с ними на равных. Поэтому они остановились на своих обычных запасных ножах. Эндрю не волновался. Благодаря тренировкам с Нилом и людьми его дяди, а также еженедельным спаррингам с Рене, он был уверен в своих силах. В последнее время он чаще выигрывал раунды с Рене, чем проигрывал, что заставляло девушку-христианку задаваться вопросом о его мотивах. Нил не стал скрывать своего презрения к ясному небу, когда они припарковали машину на одной из улиц от места проведения праздника. Нилу не нужно было говорить, чтобы понять, что он надеялся на дождь. — Здесь много народу, — пробормотал Нил, поправляя университетскую кепку Бельмонте на лице. Эндрю хмыкнул, оглядывая шумный общественный парк, который был превращен в нечто, больше похожее на ярмарку с торговцами едой и аттракционами для детей, с людьми, медленно шаркающими во все стороны под визг детей. — Хорошо это или плохо? — спросил он, когда они вошли в толпу, обойдя стороной маленькую собаку, которая сорвалась с поводка и теперь рвалась вверх по улице с украденным хот-догом. — И то, и другое, — нахмурился Нил, глядя на группу подвыпивших мужчин средних лет, которые заказывали у продавца горы еды, засоряющей артерии. — Ни то, ни другое. Я хочу поближе посмотреть, где они устраивают фейерверк. Было интересно увидеть Нила вот так, в режиме хищника. Он не пытался убежать и раствориться в толпе, но и не выделялся намеренно. Он делал вид, что является кем-то другим, кем-то узнаваемым, но ничем не примечательным. Он вернулся к своим коричневым линзам, надел кепку Бельмонт, которую нашел на станции техобслуживания, и добавил рукава с татуировками, чтобы прикрыть руки. Этого было недостаточно, чтобы обмануть тех, кто его знал, но было бы трудно получить точное описание от того, кто видел его мимоходом. Или после наступления темноты. Особенно если они были похожи на Эндрю, чье внимание терялось на облегающей одежде и стройных линиях его тела. Эндрю не прилагал особых усилий к своей «маскировке». Кепка с логотипом Атланта Ястребы спереди и голубая рубашка с целыми рукавами, украденная из шкафа Аарона, чтобы скрыть его заметные нарукавные повязки, добавьте старые солнцезащитные очки, и этого ему было достаточно. Они ничего не могли поделать со своим ростом, полагаясь на то, что ни один футбольный спортсмен не захочет признаться в том, что его избил человек ростом со среднего двенадцатилетнего ребенка. Они медленно осматривали парк, отмечая скрытые и неосвещенные места за продавцами, за туалетными блоками и запретные зоны для организаторов и бригад уборщиков. Они останавливались, чтобы купить еду и напитки, как и все остальные присутствующие, и вливались в группы старшеклассников, решивших избежать своих семей, держась на окраинах, где свет быстро тускнел. Они заметили парней, которых искали. Теперь их было легко заметить, они выглядели как герои университета, которыми они себя считали, надев свои командные куртки, чтобы произвести впечатление на своих друзей и семью. Нил был прав в тот вечер, это были не те парни, которые вписывались в Райские сумерки, все в синих джинсах и рубашках на пуговицах с отложными воротничками. Сэмюэль Чейз и Ник Долтон были типичными представителями высшего, среднего класса, мальчиками с плаката. Эндрю не испытывал проблем с тем, чтобы поднять на них голос в старших классах. Нил зацепился за столик для пикника, достаточно высокий, чтобы они могли видеть холм под ними, не делая шагов и не выдавая себя. — Здесь есть несколько вариантов. Эндрю хмыкнул в ответ, жестом показывая, чтобы он продолжал. — Мы можем сесть им на хвост, — предложил он. — Подождать, пока они забредут или уйдут, и перехватить их на выходе. Или мы можем выманить их. Будет несложно заставить их думать, что Кевин может выдвинуть обвинения, или просто подойти к ним и посмотреть, помнят ли они нас. Сомневаюсь, что они захотят, чтобы их друзья узнали, что они делали в Райских сумерках, поскольку они ничего не говорили об этом в сети. — Они не уйдут добровольно до фейерверка, — обдумал это Эндрю. — И это наш лучший отвлекающий маневр на данный момент. Мы будем следить за ними в поисках возможностей, но наша лучшая ставка — выманить их во время шоу. Тогда мы сможем рассмотреть наши шансы с третьим парнем. Нил улыбнулся, темной и хищной улыбкой, глядя поверх толпы туда, где были их следы. — Нет необходимости. — Он бросил взгляд на Эндрю, а затем кивнул в их сторону. — Похоже, нашему третьему парню наскучила его семья. Эндрю повернулся достаточно, чтобы увидеть, как нового парня обнимают его друзья, а девушка подает ему руку. Александр Персей Джонатон Митчел Третий был не таким уж большим, по сравнению со своими друзьями, несмотря на слишком формальное имя, унаследованное от предыдущих поколений, у которых на самом деле был огромный избыток богатства, нет, он был остатками семьи, которая растратила свои деньги до точки невозврата и теперь торговала исключительно именем, которое когда-то связывало их с властью, и Алексу удавалось выглядеть соответствующим образом. Он был ниже своих товарищей, но компенсировал это золотистыми волосами и улыбкой кинозвезды. В футбольной команде Бельмонте он играл на позиции полузащитника. Маленький, легкий и быстрый. Достаточно талантлив ногами, чтобы заявить о превосходстве своей семьи и придать этому новое лицо. Эндрю присматривался к нему из любопытства; он был быстр, но не мог сравниться со временем Нила, и не мог двигаться с той плавностью и грацией, которая появилась благодаря опыту всей жизни, как это делал Нил. — Это хорошо. — Эндрю снова повернулся к ним спиной, предоставив Нилу наблюдать за ними без него. — Они будут думать, что у них есть преимущество. Заставь их действовать более уверенно… более глупо. — Когда должны быть фейерверки? — спросил Нил, расслабленно опираясь локтем на стол и привычно осматривая парк. — Не раньше десяти, — напомнил он ему, оглядываясь на продавцов и обдумывая варианты еды, пока они ждали своей возможности. — Ты голоден? Эндрю мог без колебаний сказать, что ожидание не было одной из его сильных сторон. Он едва мог удержаться от того, чтобы не отбивать неизвестный ритм ногой в расстройстве, пока они коротали время. Они поели, попробовав продукцию трех разных продавцов и купив достаточно сахарной ваты, чтобы занять руки и заставить Нила поморщиться. Они бродили, легко перемещаясь в толпе, чтобы никто не заметил их подозрительного присутствия. Эндрю даже нашел время, чтобы купить билет бизнес-класса в оба конца из Германии в Южную Каролину; это было дорого, но едва ли это было каплей на восьмизначном банковском счете, который Стюарт передал им. Он даже нашел время, чтобы отправить Эрику письмо с подробным описанием их плана привезти его на праздники, с просьбой не сообщать об этом Ники, чтобы они могли сделать ему сюрприз, когда он приедет. Тем не менее, напряжение от того, что люди, напавшие на его семью, находятся так близко от них, и они не могут просто подойти и разорвать их на части, было слишком велико. С другой стороны, Нил легко освоился в ожидании: расслабился и был готов к переменам. Единственный раз его спокойствие дало трещину, когда к их столику во время еды подошла компания девушек и кокетливо заняла свободные места вокруг них. Эндрю раздражало, что глаза Нила становились кокетливыми при каждом случайном движении руки, когда одна из девушек пыталась завязать с ним разговор. Нил неловко оттолкнул ее и сделал дешевое оправдание, чтобы они ушли, уступив свой столик и отправившись бродить по территории, пока они ели. Он стал более сосредоточенным, когда активность вокруг них улеглась: семьи с маленькими детьми отказались от фейерверка, желая поскорее добраться до дома и уложить своих капризных маленьких человечков спать, а другие уселись на пледы для пикников, завернувшись в джемперы и одеяла в ожидании шоу. Трое парней, за которыми они следили, не отходили далеко от лицензированного павильона, где они неуклонно употребляли напиток за напитком, с каждым часом становясь все более неряшливыми и перемещаясь только для того, чтобы поочередно посетить ряды переносных туалетов. За то время, что Эндрю и Нил наблюдали за происходящим, их компания друзей то увеличивалась, то уменьшалась. Девушки двигались вокруг них, а потом исчезали к своим семьям. Другие парни заходили поболтать или пропустить несколько стаканчиков. В конце концов, у них осталась группа из пяти человек к тому времени, когда они стали искать возможность заманить их подальше от толпы. Сэмюэль «не может держать свой член в штанах в течение пяти минут» Чейз. Ник «планирует жить с матерью до 50 лет» Долтон. И Александр, напыщенный болван. Плюс еще двое, которые не смогли уйти от обреченных идиотов. — Готов? — спросил Нил, наблюдая за ним в поисках любых признаков колебаний. — Я ждал этого несколько месяцев, — вздохнул он в ответ, чувствуя себя спокойнее, чем за последнюю неделю. Возможно, Нил был прав насчет контролируемых приступов насилия; сейчас его разум был спокойнее в ожидании физической разрядки. Они пробились сквозь толпу и направились к павильону, освещенному разноцветными рождественскими огнями, нанизанными на опорные балки. Они были благодарны, что парни, которых они искали, выбрали столик на окраине зоны отдыха, чтобы иметь возможность покрасоваться перед толпой или позвать своих товарищей. Эндрю пролез под перилами и молча занял место за их столиком, когда Нил поприветствовал их с другой стороны восторженным «Эй!» — Привет, — поприветствовал их смущенный Ник, отхлебнув пива и оглядев своих друзей, чтобы понять, кого из них они приветствуют. — Мы вас знаем? — Вы фанаты? — спросил Алекс с пьяной пошлой улыбкой. Эндрю подавил раздраженный вздох, когда ухмылка Нила стала хищной. — Нет, — заверил их Нил с легкостью хорошего лжеца. — Во всяком случае, не лично. Но мы встречались несколько месяцев назад. Возможно, вы помните тот веселый разговор, который у нас был в «Райских сумерках», верно? — Я понятия не имею, о чем ты говоришь, приятель, — сказал Сэмюэль с явной ноткой беспокойства в голосе. — Я думаю, ты выпил слишком много, потому что мы ничего не знаем о «Райских сумерках». Эндрю оперся руками о стол, изучая лица окружающих его парней. Новички понятия не имели, что происходит, но они были достаточно напряжены, чтобы он не думал, что они бросят своих друзей, если дело дойдет до драки. Он стащил пиво у одного из них и бросил на него вызывающий взгляд, выливая содержимое на картонные контейнеры с чипсами в центре стола. — Думаю, да, — продолжал обращаться к основной тройке Нил, игнорируя выходки Эндрю. — Я уверен, вы помните, как ездили в Колумбию и ходили в тамошний клуб. Ты помнишь, как приставал к нашему другу с просьбой дать автограф, и я уверен, что ты помнишь, как сломал ему нос, когда он отказался. Ник начал бледнеть, пока Нил продолжал говорить, а его товарищи бросали друг на друга обеспокоенные взгляды, молча просчитывая положение, в котором они оказались. — Итак, — продолжил Нил, когда убедился, что привлек их внимание. — Наш друг хочет выдвинуть обвинение, но мы подумали, что у вас есть возможность прояснить ситуацию лично, чтобы нам не пришлось привлекать всех свидетелей, которые были в клубе той ночью. — Он бросил умоляющий взгляд на двух посторонних за столом, давая им понять, что это станет достоянием общественности, если они не примут предложение быстро. — Вы можете понять, как много времени отнимает поиск 30 с лишним свидетелей, чтобы получить их показания. — Никто не хочет этого, — тихо сказал Эндрю, ожидая, как они отреагируют. — Я думаю, это большое недоразумение. — Нос Эндрю дернулся при этом слове, вспомнив, как Лютер использовал ту же фразу с Кас за столом. — Я уверен, что вы перепутали. Нил мягко хмыкнул, не обращая внимания на их протесты. — Джейкоб думает, что это было недоразумение? — Джейкоб, — заговорил один из новичков, с беспокойством оглядывая группу. — Какое отношение к этому имеет Джейкоб? Тебе не кажется, что это дурной тон — вспоминать о нем после несчастного случая? — Несчастный случай? — усмехнулся Нил, наклонившись ближе и оглянувшись на Алекса. —Что это был за несчастный случай? Эндрю задался вопросом, осознает ли кто-нибудь из них в полной мере об опасности, которую представляет для них Нил. Раскрасневшиеся лица опьяневших говорили о том, что они, скорее всего, даже не подозревают, в какую ловушку их заманивают. Алекс, однако, казалось, уловил достаточно, чтобы понять, что они находятся в невыгодном положении в окружении людей из их родного города. — Как насчет того, чтобы поговорить об этом в другом месте, — предложил он, поднимаясь на ноги и пытаясь скрыть легкое колебание, когда он отпустил стул. — Мы же не хотим, чтобы у кого-то возникли неправильные мысли, не так ли? — Он посмотрел на своих друзей, которые последовали его примеру, доверяя его суждениям. Улыбка Нила усилилась, когда он встретил взгляд Эндрю. Остальным он сказал: — Ведите. Нил встал и пошел следом, а Эндрю остался в стороне достаточно долго, чтобы группа поняла, что он не будет стоять спиной ни к кому из них. Нил вселял в них ложную уверенность, позволяя им зажимать его между собой, но не имело значения, насколько сильно у них было преимущество, он отказывался дать им шанс схватить его сзади. Группа провела их через толпу. Мимо рядов переносных туалетов, установленных в боковой части парка, и в неосвещенную зону прямо на заднем дворе, где было установлено несколько промышленных контейнеров для уборки мусора после праздника. Нил дважды за день просил их разведать это место, и Эндрю знал, что он будет доволен. Время было выбрано как нельзя лучше: со сцены в центре парка раздался взрыв статического электричества, и кто-то объявил, что фейерверк вот-вот начнется. Несколько парней начали хихикать про себя, поняв, что они думали о том же самом. Алекс повернулся к Нилу и перевел взгляд на Эндрю, когда они собрались в свободный круг вокруг них. — Ты действительно думал, что можешь прийти сюда, и мы просто уйдем? Ты хоть представляешь, кто мы такие? — Да, — легко ответил Эндрю. Эндрю думал об этом несколько дней, месяцев, если учесть, как много он думал об этом с той ночи в клубе, он не мог снова потерять контроль. В прошлом он всегда позволял ярости взять контроль над собой, вместо того чтобы сосредоточиться на том, чего он хотел достичь. Благодаря наставлениям Нила и постоянным спаррингам с Рене, он научился лучше контролировать свои атаки, и это было то, что ему было нужно здесь. Ему нужно было, чтобы они ответили, было ли нападение на Кевина по указанию Рико или нет. Ему нужно было заставить их почувствовать, каким глупым было решение преследовать его людей, и ему нужно было вырубить запасных, чтобы они не участвовали в схватке с остальными тремя. Быстрый удар ногой в спину заставил первого лишнего упасть на колени, где кулак Эндрю сильно ударил его в челюсть с силой, достаточной, чтобы взорвать мозг и отправить человека без сознания в грязь. Это был первый удар в драке, и он видел, как Нил начал действовать, чтобы усмирить остальных, в то время как он повернулся ко второму статисту. Он быстро усвоил одну вещь, столкнувшись с адвокатами и судьями после нападения Ники в средней школе: свидетель, потерявший сознание во время нападения, быстро становится ненадежным свидетелем. Их показаний не могло быть достаточно для вынесения обвинительного приговора, потому что у них не было всех фактов, их мозг был раздроблен, что не позволяло им отделить реальность от лихорадочных снов, которые их сознание создавало, чтобы заполнить пробелы. Для такого человека, как Эндрю, обладающего эйдетической памятью, эта вера была смехотворна, но в таких ситуациях она работала на его пользу и позволяла Нилу не беспокоиться о возможных последствиях. Второй парень упал, успев сделать всего два небрежных удара. Кулак Эндрю попал ему ближе к виску, и он сделал пометку вернуться и проверить его после того, как разберется с остальными. Нил повалил двоих из них на землю, пытаясь удержать их на ногах, но еще не вырубив, в то время как третий навалился на Эндрю. Вспышка зеленого света озарила небо, возвещая о начале фейерверка, и отвлекла Ника на время, достаточное для того, чтобы Эндрю повалил его на землю. Он блокировал удар вслепую и использовал это движение, чтобы зафиксировать его руку, перевернув его так, чтобы он упал лицом в грязь, и вывернул конечность за спину, ударив коленом в спину, чтобы он не пытался снова оттолкнуться от земли. Он подумывал о том, чтобы сломать его прямо, но Нил занимался двумя другими, а Эндрю не знал, сколько ответов он получит, если парень будет кричать или потеряет сознание. — Кто послал тебя за Кевином Дэем? — потребовал он, наклонившись над ним, чтобы посмотреть, как его дыхание поднимает пыль, когда он резко выдыхает, подставляя лицо достаточно близко, чтобы уловить ответ. — Пошел ты! — Он слабо выдохнул; его глаза были прикованы к тому, что Нил делал с его друзьями. — Ты разрушил карьеру Джейкоба. — Ну. — Эндрю еще сильнее выкрутил руку, пока Ник не издал непроизвольный крик боли. — Это был не я, это был он, но тебе придется простить это, поскольку ты пришел за лучшим игроком нашей команды, чтобы сделать то же самое. Вопрос в том, почему вы пришли за нами… если только вы не были просто марионетками? Ник попытался оттолкнуть его, но добился лишь того, что колено Эндрю сильнее вдавилось в его позвоночник. — Господи, это были просто легкие деньги, ясно?! — Он снова заерзал, набрав полный рот грязи за свои проблемы, и выплюнул ее перед ним. — Простая работа, и поскольку вы, ублюдки, победили нашу команду экси, мы решили, что это беспроигрышный вариант. — Сколько? — потребовал Эндрю, желая знать, во сколько им обошлась карьера Кевина. — Штуку, хорошо, — заскулил он, когда хватка Эндрю не ослабла. — 5 штук за работу, быстро по штуке. — Кто платил? — Я не знаю! — всхлипнул он, ломаясь под продолжающимся напряжением. — Я не знаю. Алекс справился с этим. Эндрю поверил ему, отступив назад, чтобы выпрямить руку парня и зафиксировать все суставы на месте, прежде чем жестоко скрутить все это. Он услышал пять щелчков, прежде чем Ник издал приглушенный крик, который длился всего несколько мгновений, прежде чем его тело ослабло от потери сознания. Один парень лежал на земле, сжимая горло и пытаясь отдышаться, другой стоял на коленях, руки были связаны за спиной, а кулак Нила оттягивал его волосы назад, заставляя смотреть, как падают его друзья. — Что-нибудь? — спросил Нил, кивнув на хромое тело позади него. — Немного. — Эндрю облизал губу, удивляясь, как ему удалось прикусить ее, почувствовав вкус крови. — Недостаточно, но, видимо, этот может помочь с окончательным ответом, — сказал он, приседая, чтобы посмотреть Алексу в глаза, пока Нил удерживал его на месте. — Кто тебя нанял? Алекс, храбрый или глупый, плюнул ему под ноги. Нил откинул его волосы и резко ударил в челюсть, откинув голову в сторону и, вероятно, расшатав по пути несколько зубов. Эндрю развел руками, когда Нил снова притянул его к себе. — Посмотри внимательно на своих друзей прямо сейчас и подумай над своим ответом, — предложил он с напускным безразличием. Так или иначе, этот парень не собирался уходить от этой встречи, вопрос был только в том, насколько серьезными будут повреждения. Взгляд Алекса метался между упавшими телами, где Самуэль безмолвно умолял его, держась руками за горло и хрипя, как единственный оставшийся в сознании. — Тебе нужно посмотреть, что я сделаю с Сэмюэлем, прежде чем ты решишь заговорить? — предложил он, наблюдая, как Алекс оценивает свое положение. То, что он считал легкой победой в схватке, пять на два, в самом конце территории, вдали от свидетелей и фейерверков, чтобы скрыть звуки потасовки, теперь стало его собственной гибелью. Трое его друзей лежали на земле и нуждались в лечении, еще один был недалек от того, чтобы оказаться в таком же состоянии, а его собственная голова была на разделочной доске, если он не ответит им что-нибудь. — Я не знаю, ладно?! — начал он судорожно, ему не нравились его шансы на спасение. — Я был в глубоких отношениях со своим дилером… Это должно было очистить книгу и дать нам немного дополнительных денег, но я не знаю, кто платил за это. Джимми даже не любит экси. Ему плевать на какую-то бывшую детскую звезду. Нил выдохнул от досады, думая о том же, что и Эндрю; кто-то приложил немало усилий, чтобы скрыть следы. Заставить наркодилеров раздавать хиты в обмен на оплату было неплохим способом, а тупоголовые наркоманы готовы на все, лишь бы дозы продолжали поступать. Эндрю на собственном опыте убедился в этом. — Кто твой дилер и где я могу его найти? — Это было маловероятно, но было полезно получить любую информацию, пока они там. — Джимми. Я не знаю, как его фамилия, — быстро надулся Алекс. — Он торгует из красного кирпичного дома на Пятой, в квартале от нашего общежития… А… — Он замешкался, когда Эндрю продолжал ждать, пытаясь придумать, от чего еще он мог бы отказаться, чтобы снять с него напряжение. — Невозможно пропустить дом, у него перед входом стоит зеленый «Понтиак» цвета металлик. Выделяется, как собачьи яйца. Эндрю тихо хмыкнул, подняв глаза, чтобы увидеть мысли Нила. Нил пожал плечами, не в силах придумать, что еще они могли бы выудить из этих идиотов. — Это важная часть, Алекс, — заговорил Эндрю спокойно, убедившись, что парень полностью сосредоточен на нем. — Когда они спросят, кто сделал это с тобой и твоими друзьями… Что ты скажешь? — Мы…нас, — он быстро заикался, снова глядя на своих друзей. — На нас набросились. Не успели ничего увидеть. Может быть, Алекс не был полным идиотом. — Группа парней, верно? — предположил Эндрю. — Крупные парни. Типа футболистов. — Да, да… — согласился Алекс. — Пьяные. Почти уверен, что у них были татуировки. — Хорошо. — Эндрю встал, смахнул пыль со своих штанов, прежде чем сменить позицию и со всей силой, на которую был способен, впечатать каблук своего ботинка в середину бедра парня. Нил быстро прикрыл его рот рукой, чтобы заглушить крик, который разорвал ночь. К счастью, фейерверки теперь взрывались непрерывно, но кто-то достаточно близкий мог услышать разницу между восторженным визгом и мучительной болью. Нил нанес еще один удар по голове, чтобы быстрее вырубить его, а затем позволил ему соскользнуть на землю с ногой, сидящей под странным углом. — А этот? — Нил жестом указал на Самуэля, который пытался уползти в последней отчаянной попытке. — Что ты с ним сделал? Нил пожал плечами, наблюдая, как Эндрю возвращается к другим парням, прикладывает тыльную сторону ладони к их рту, чтобы проверить, жив ли он еще; он дышал, поэтому Эндрю перевел его в свободное положение для восстановления и снова проигнорировал его. — Вывих колена и пара повреждений дыхательных путей. Не уверен, каков будет ущерб в долгосрочной перспективе. Эндрю оглядел место происшествия, чувствуя удовлетворение от ночной работы. Он не думал, что после этого кто-то из них будет настолько глуп, чтобы приблизиться к кому-то из Пальметто, и теперь их спортивная карьера действительно пошла под откос. — Оставь его, — решил он, довольный тем, что оставил все как есть. — Не похоже, что он скоро заговорит. Нил откинул волосы с лица и огляделся в поисках кепки, которая слетела с его головы во время драки. — Тогда нам надо уходить отсюда. Скоро кто-нибудь появится. — Мы пройдем через парковку, — согласился Эндрю, уже направляясь в темноту, которая окружала ряды и ряды припаркованных машин. — Меньше людей. Нил последовал за ним с коротким кивком. Они больше не разговаривали, пока не вернулись в мотель, остановившись только для того, чтобы Нил оставил ключи на стойке регистрации и сел обратно в машину, а затем отправился в Колумбию. Большую часть пути они провели в тихом раздумье, пока Нил разгонял их. Эндрю сидел и смотрел, как мимо периодически проплывают уличные фонари, ожидая, не исчезнет ли чувство удовлетворения. — Спасибо тебе за это, — тихо сказал он, когда часы приблизились к часу ночи и они стали приближаться к дому. Нил хмыкнул в знак понимания. — Ты был прав, это помогло. Нил мягко улыбнулся, взглянув на него на мгновение, прежде чем вернуть свое внимание к дороге. — В любое время.