***
Нил был более чем откровенно недоволен тем, что его оставили на скамейке запасных на вечернюю игру. Если бы это была домашняя игра, он был уверен, что Сет или сам тренер выгнали бы его со стадиона. А так Эбби вытащила его, чтобы он смотрел игру из комнаты на огромном плоском экране. Он не мог этого понять, рана заживала хорошо, и еще через несколько дней Нил будет снимать швы, независимо от того, одобрит Эбби или нет. Но команда по-прежнему была настроена против него. Хуже всего было то, что он не мог возразить против комбинаций, которые они придумывали, чтобы компенсировать его отсутствие на площадке; это была его заслуга. Он все спланировал после того, как Сета вывели из игры. Он предусмотрел запасной вариант на случай потери любого другого игрока на площадке, включая его самого. Нил мог бы гордиться этим фактом, если бы не его задница, наблюдающая за происходящим со стороны. Эндрю провел всю игру в воротах, позволив Рене перейти на позицию защитника, чередуясь с Мэттом и Аароном. Ники был выдвинут на позицию дилера, и, наблюдая за его игрой на этой позиции, Нил задавался вопросом, почему его вообще поставили на эту позицию. Ники мог жаловаться на тренировки и учения столько, что у Ваймака шла кровь из ушей, но в гуще игры его энергия выплескивалась безгранично, когда он бегал по площадке, зная, где помочь нападающим или сыграть в защите, как будто это было в порядке вещей. Дэн играла три четверти игры в роли нападающего, а Элисон выходила на другую четверть, чтобы дать ей передышку. Ни один из них не привык играть полный матч и уж точно не на чужой позиции. В общем, несмотря на то, что Нил ненавидел каждую секунду, проведенную не на поле, он мог сказать, что гордится ими. Эндрю закрыл ворота, как будто ему было что доказывать, защита яростно оберегала его, а нападающие постоянно оказывали давление на соперника. Игра завершилась со счетом 13:1, и Нил мог сказать по холодному выражению лица Эндрю, когда тот не смог заблокировать этот единственный мяч, что он будет держать этого нападающего на прицеле в следующий раз, когда они встретятся на площадке. Комментаторы на экране подробно обсуждали состав Лисов против их соперников. Команда не могла участвовать в соревнованиях, имея в составе только восемь игроков, но Лисы провели всю игру именно в таком составе, и это было разрешено только потому, что Нил и Сет все еще были в составе, несмотря на то, что не были заявлены на игру в тот вечер. Один из комментаторов вспомнил интервью Сета и Нила после игры с Воронами, повторив слова Сета о том, что Лисы — лучшие индивидуальные игроки, нежели Вороны, и подкрепил это сравнением с ночной игрой, где восемь Лисов противостояли составу из двадцати Флоридских Аллигаторов, победив в том, что они могли описать только как обвал. — Этого не должно было быть, — рассмеялся один из них в камеру. — Мы увидели это здесь первыми! — возразил другой в недоумении. — Хорошая игра, Лисы! — воскликнул Нил, когда Лисы ворвались в комнату, направляясь к столу с напитками перед душем. Мэтт остановился на своем пути, прижав руку к сердцу. — Это похвала, которую я слышу? — Он сделал удивленный взгляд, а затем широко ухмыльнулся. — Наш маленький Лисёнок наконец-то стал членом семьи! — Мэтт заключил его в объятия, его броня впилась в плечо Нила, пока тот полусерьезно отбивался. — Отстань от меня! Мэтт с радостью отпустил его, радостно хлопая по спине, когда Ваймак и Сет последовали за последним Лисом в комнату. Ваймак нахмурился и посмотрел на сводку ESPN, которую он смотрел. — Ты уже перестал закатывать истерики? Нил скорчил гримасу и жестко ответил: — Да. — Хорошо, — отмахнулся от него Ваймак, простив Нила за то, что он выставлял себя в невыгодном свете. — Ты нужен мне в прессе, возьми с собой Сета. Остальным членам команды нужен отдых после этой игры. — Хей, тренер. — Нил посмотрел на телевизор, обдумывая предложения комментаторов. — Если бы лига ввела ограничение на количество игроков в составе команд, сколько бы игроков ты считал справедливым? — Ограничение на количество игроков? — Ваймак внимательно изучил его, опустив свой планшет на стол, когда Сет подошел, чтобы выслушать его ответ. — Чтобы создать приличную команду, нужно иметь замену на каждое место на площадке, дабы сохранить свежесть игроков, а также дополнительную замену на случай травм или неожиданного ухода игроков. — Итак, восемнадцать? — Нил взвесил это в уме. — Твои стартовые игроки и по два запасных на каждую позицию на площадке. — Если ты задействуешь больше игроков, ты играешь не в игру, а на шансы, — продолжил Ваймак. — Большинство профессиональных команд не заключают контракты более чем на 25 игроков в год, иначе они вкладывают слишком много денег и времени в людей, которые практически не выходят на площадку во время игр. В небольших командах, в зависимости от их бюджета, число игроков варьируется от 15 до 20. Двадцать игроков для некоторых профессиональных команд в американском экси, а у Воронов на каждую игру в составе почти сорок человек. Ваймак был прав, говоря о том, что они играют на шансы, а не на игру; сорок игроков могли бы, не напрягаясь, выбить из колеи команду из двадцати человек и при этом иметь достаточно игроков для победы. — Хорошо, — сказал Нил, обдумав все. — Почему ты спрашиваешь? — поинтересовался Ваймак. Нил с ухмылкой посмотрел с Ваймака на Сета. — Кажется, наша маленькая команда начинает поднимать вопросы о неравенстве количества игроков. — Экси — единственный вид спорта, в котором нет ограничений на количество игроков, — обдумал это Сет. — Думаю, Тетсуи не просто так это сделал, — хмуро сказал Ваймак, выпроваживая их за дверь. — О чем ты думаешь, придурок? — спросил Сет, пока они медленно шли к комнате для прессы, не сводя глаз с зала. — Это было не просто из-за того, что они сказали по телевизору. Нил пожал плечами. — Иногда просто нужно доставить своим врагам как можно больше неприятностей, — пояснил он. — Как ты думаешь, насколько обеспокоилась бы большая тройка, если бы им сказали сократить состав команды до двадцати игроков в течение следующего года или двух? Я думаю, они бы стали искать способ, как это сделать. — И на какое-то время отвлекут свое внимание от нас? — уловил связь Сет. — Все, что связывает их в узлы, может быть только хорошо для нас, — согласился Нил с резкой улыбкой. Камеры замигали, как только они вошли в пресс-зал. Репортеры возбужденно переминались с ноги на ногу. Нил отыскал логотип ESPN и попытался понять, получает ли репортер инструкции от своих продюсеров. Он заметил тонкий провод, идущий от уха женщины вниз, в пиджак, и надеялся, что ей будут задавать вопросы, основываясь на комментариях ее коллег. — Сет Гордон! — Один из мужчин поднял руку, привлекая их внимание, Сет кивнул в знак благодарности, жестом приглашая его продолжать, когда они заняли свои места за столом. — Как я понимаю, вы все еще восстанавливаетесь после нападения после игры с Воронами, есть ли какие-нибудь новости о том, когда вы сможете вернуться на корт? Сет переместился в своем кресле, чтобы устроиться поудобнее, прежде чем ответить. — Я прохожу физиотерапию, чтобы вернуться в прежнее состояние, мне сказали, что может потребоваться некоторое время, чтобы полностью оправиться от последствий нападения. Вы можете быть уверены, что я буду следовать всем медицинским рекомендациям, которые мне дали, чтобы вернуться как можно скорее. — Джостен! — позвал другой, как только Сет закончил. — Ты сегодня был вне игры с травмой, что ты можешь сказать нам об этом? Нил сделал жест, отмахиваясь от этого как от несущественного. — Я могу сказать, что медсестра нашей команды серьезно относится к своей работе, и я вернусь на площадку к следующей игре. Есть ли какие-нибудь вопросы по поводу сегодняшней победы? — Да, — вклинилась женщина из ESPN, подавшись вперед, чтобы ее заметили. — Лисы известны тем, что являются самой маленькой командой в классе I, что видно по тому, как вы выиграли сегодня с восемью игроками против состава соперника из 20 игроков. Не могли бы вы рассказать нам о тренировочном режиме вашей команды и о том, как вам удалось изменить репутацию Лисов за последние несколько месяцев? — Отличный вопрос, — усмехнулся Сет, глядя на Нила. — Хочешь ответить, Джостен? — Назовем это идеальным штормом, — оскалился Нил. — Мы — Лисы не простые, но в этом году Вороны принесли в нашу дверь бой, который смог сплотить команду. Возможно, они думали, что мы развалимся под давлением, но мы бойцы по своей сути, и то, что нам пришлось выдержать постоянные нападки со стороны Воронов и их фанатов на площадке и вне ее, дало нам повод сплотиться и дать отпор. Что касается нашего тренировочного режима, я могу сказать, что Лисы применяют новые и строгие методы, которые не будет использовать ни одна другая команда, включая, как вы видели сегодня вечером, обучение наших игроков перемещению между позициями, чтобы противостоять нашему малому количеству игроков. Каждый из наших игроков вкладывает время и усилия во все наши тренировки, чтобы повысить наш рейтинг, и я думаю, что вы уже видели достаточно, чтобы понять, что мы твердо нацелились на финал. — Мы все видели игру, которую вы провели против Воронов в начале сезона, — продолжала женщина, перекрывая голоса других докладчиков, пытавшихся перенаправить разговор. — Как вы думаете, смогут ли Лисы выступить против таких команд, как Эдгар Аллан, Пенн Стейт и Калифорнийский университет, число игроков которых намного выше, чем у вас? — Я пересматривал игру Воронов против нас несколько раз за последние несколько недель, — вклинился Сет, прежде чем Нил успел ответить, торжествующе оглядывая репортеров. — Мы проиграли всего два очка команде, занимающей первое место в NCAA. Вы просмотрите разбор той игры, и станет ясно, что если бы Вороны были способны играть чисто, а не выводить половину игроков и менять их каждые две минуты, Лисы бы их победили. Возможно, лиге пора рассмотреть вопрос о наказании команд, которые не могут играть честно. Лиге не нужно арестовывать игроков за попытку убийства, чтобы начать расследовать культуру игры этих команд. — В Воронах уже проводится внутреннее расследование, как вы думаете, нужно ли еще что-то сделать? — Я думаю, что внутреннее расследование не даст результатов, которых заслуживает спорт, когда иерархия в Эдгаре Аллане заинтересована в сокрытии любых злоупотреблений, которые она обнаружит, чтобы защитить репутацию университета, — возразил Нил, давая им повод для размышлений. — Что касается сегодняшней игры, — решил он завершить интервью на высокой ноте. — Наши восемь игроков против двадцати Аллигаторов заставили нас всех невероятно гордиться. Они провели чертовски хорошую игру, которая продемонстрировала их преданность команде и тренировкам. Я уверен, что вы отдадите им должное в своих журналах. Спасибо!***
Ники первым заснул во время поездки на автобусе обратно в Пальметто, да и остальные члены команды не отставали. Большую часть пути Нил смотрел в окно, наблюдая за проносящимися мимо огнями и погружаясь в свои мысли, и единственное, что поддерживало его, это вес Эндрю, свернувшегося калачиком у него на груди. Эндрю закрыл ворота, пропустив всего один бросок за всю игру, и Нил ненавидел, что делает это без него на площадке. Не то чтобы он ненавидел наблюдать за игрой Эндрю, но он бы предпочел быть там с командой. К сожалению, команда, включая Эндрю, встала на сторону Эбби, вынудив Нила досиживать игру на скамейке запасных. Очевидно, за огнестрельные ранения полагался штраф минимум в одну игру. Нил будет обижаться на это до тех пор, пока ему не разрешат снова играть. Сет проснулся последним, кроме Нила, и встал, чтобы пройтись по автобусу, пока Эбби поддерживала Ваймака тихим разговором. Сет ухмыльнулся, увидев, как Эндрю спит, уткнувшись головой в шею Нила. Нил выпустил руку из волос Эндрю достаточно, чтобы отмахнуться от Сета, взглядом предупредив его не комментировать. Сет поднял руки вверх в знак капитуляции и со свистом вернулся на свое место до конца поездки. — Башня или Колумбия? — спросил Нил, когда они в неурочный час вышли из автобуса на пустынной парковке Лисов. — Колумбия, — зевнул в руку Эндрю, когда они взяли свои сумки и направились в Астон. — Если мы поедем сейчас, то сможем выспаться, а не вставать и тащить туда задницу завтра. — Он все еще не был впечатлен тем, что согласился встретиться с родителями Ники на раннем ужине в честь Дня благодарения. — Хорошо, — согласился Нил, открывая багажник, чтобы спрятать их багаж. — Мы должны остановиться и купить припасов, я сомневаюсь, что в холодильнике есть что-то съедобное. — Кто проснется, когда ты остановишься, тот тебе и поможет. — Эндрю протер глаза и направился к пассажирскому сиденью. — Это не слишком большой стимул, чтобы не спать, — мрачно прокомментировал Аарон, забрасывая свою сумку. — Ты будешь ходить по магазинам один. — Тогда ты не сможешь жаловаться на то, что я куплю на завтрак, — предупредил Нил. Ники нахмурился. — Это нехорошо. Эндрю, — позвал он, заползая на заднее сиденье, его голос был достаточно высок, чтобы Нил уловил жалобу, — не смей засыпать и позволять ему покупать фрукты на завтрак! Кевин бросил свою сумку последним, устало посмотрев на него, когда Нил закрывал багажник. — Спортсмену нужно больше, чем вегетарианская диета, чтобы выжить. — Когда ты в последний раз видел, чтобы я ел овощи? — фыркнул Нил. — Я ем много чего, а не только фрукты. Садись в машину. Кевин вздохнул, но повернулся, чтобы забраться на заднее сиденье, поместив Аарона посередине между ним и Ники. — Нам нужно серьезно поговорить. — Нил посмотрел на Эндрю, когда заводил двигатель, Эндрю поднял бровь и ждал продолжения. — В какой момент дети вырастают и покидают дом? —Он кивнул на парней, которые ворочались на заднем сиденье, пытаясь найти способ устроиться поудобнее, чтобы снова заснуть. Эндрю хмыкнул, повернув голову, чтобы скрыть удивленную улыбку. — Они должны уехать к тридцати годам. — К тому времени я закончу медицинскую школу и буду работать в ординатуре, — пробормотал Аарон, прислонившись к боку Кевина. — Я женюсь и буду планировать медовый месяц где-нибудь в теплых тропиках, — хмыкнул Ники, закрыв глаза. — Я вернусь на корт, — задумался Кевин с небольшой улыбкой. — К тому времени ты будешь слишком стар, — хохотнул Нил, чтобы раззадорить его. — Они могут вырвать мою ракетку только из моих холодных мертвых рук! — Он послал Нилу смертельный взгляд между сиденьями. — Даже это его не остановит, — прокомментировал Эндрю, посылая ему безучастный взгляд. — Он будет похоронен с ней. Аарон фыркнул, и Кевин спихнул его со своего плеча. Ники издал недовольное «Эй!» и оттолкнул Аарона. Эндрю не спал всю дорогу, пока остальные погружались в сон, попеременно глядя то в лобовое стекло, то на Нила за рулем, и он был единственным, кто вышел из машины вместе с Нилом, когда они остановились у ночного магазина неподалеку от дома. Нил толкал тележку, пока Эндрю ходил по проходам, хватая ингредиенты, которых Нил никогда раньше не видел, наряду с обычным беконом, яйцами, молоком, скоропортящимися продуктами, которые должны были понадобиться семье на утро. Когда они добрались до дома, все разбрелись по своим местам. Кевин занял диван и натянул на себя одеяло, устраиваясь на нем, а Аарон и Ники направились прямо в свои комнаты, оставив Эндрю и Нила убирать покупки, прежде чем идти спать. Нилу пришлось отвечать на гневное сообщение от дяди, требовавшего сообщить, куда он исчез на этот раз, оставив свой хвост в пыли на шоссе. Заперев за ними дверь спальни, Эндрю снял повязки на ночь. Нил улыбнулся, проведя рукой по лицу, а затем растянулся, насколько это было возможно, чтобы не повредить швы, на своей стороне кровати. Эндрю стоял в конце, переместив свой вес, пока рассматривал его, прежде чем прийти к решению. — Двигайся, — жестом указал он на другую сторону. Нил нахмурился, глядя на место у стены, которое обычно занимал Эндрю. — Ты уверен? Эндрю закрыл глаза и вздохнул. — Я хочу кое-что попробовать, но с твоей раной так не получится. Так что… — Он снова сделал жест. Нил не знал, как отнестись к этой просьбе, но он натянул одеяла и перебрался на другую сторону, чтобы подождать. Эндрю кивнул сам себе, прежде чем забраться на кровать рядом с ним. Он просунул руку под подушку Нила и протянул свою руку в знак предложения. Нил потянулся за ней, но Эндрю покачал головой и указал на руку, расположенную дальше от него. Нил поднял ее, и Эндрю осторожно потянул, побуждая его перевернуться на бок, внимательно посмотрел на руку, прежде чем положить ее ладонью вниз на свою грудь. — Дрю? — Нил замер, когда Эндрю прижал руку к груди, и Нил почувствовал, как колотится его сердце. — Я не хочу, чтобы это стало проблемой навсегда, — прошептал Эндрю, медленно дыша, пытаясь расслабиться от чужого прикосновения. — Но я не смогу пройти через это, если мы не попытаемся. Я доверяю тебе. Я хочу, чтобы ты мог прикасаться ко мне без воспоминаний. — Это то, о чем ты говорил с Добсон? — тихо спросил Нил, не желая нарушать спокойствие и пугать его. Эндрю говорил медленно, проводя пальцами по его руке и позволяя руке Нила безудержно лежать на его груди. — Она думает, что если я смогу создать контролируемую среду и понемногу подвергать себя прикосновениям, то со временем я смогу ослабить свою реакцию на них. Например, когда люди хватают меня за руки или сталкиваются со мной в клубе. Возможно, я еще не чувствую себя полностью комфортно, но я уже не реагирую на каждое прикосновение к моей коже. Нил держал руку неподвижно, не зная, что делать. С одной стороны, он хотел поддержать решение Эндрю попробовать новые способы двигаться вперед, но с другой стороны, он чувствовал, что переступает границу, которую Эндрю еще не готов переступить. — Если это слишком, Дрю. — Он изучал его в поисках любых признаков неуверенности и нашел только решимость. — Ты должен дать мне знать; я не хочу причинять тебе боль. — Я знаю, — сказал ему Эндрю, перекатился на бок, чтобы повернуться к нему лицом, и коснулся руки Нила, чтобы дать ему понять, чтобы он держал ее там. — Вот почему я хочу попробовать это с тобой. Ты единственный, с кем мне комфортно, и я хочу… я хочу работать над тем, чтобы быть ближе к тебе. — Хорошо, — прошептал Нил, устраиваясь поудобнее. Он доверял Эндрю решать, что ему удобно и когда остановиться. Он не стал давить на него. Так Нил и уснул, под легкие прикосновения Эндрю к его лицу и рукам, наблюдая, как закрываются его глаза. Было что-то успокаивающее в том, как Эндрю прикасался к нему легко, медленно, убаюкивая его, чтобы он спокойно заснул. Когда он проснулся, он лежал на спине, а Эндрю свернулся калачиком у него под боком, перекинув руку через его торс, чтобы держать его рядом. - Поездка через весь город к дому Хеммика была напряженной и молчаливой. Эндрю остановился на улице перед двухэтажным домом с белой изгородью. Он был идентичен всем остальным домам на этой улице и отличался только синими наличниками на дверях и окнах. Даже кусты роз, увядающие от смены времен года, были идентичны остальной части улицы. Никто не шелохнулся, глядя на дом. — Возможно, это была плохая идея, — напряженным голосом выдавил из себя Ники. Эндрю вздохнул, барабаня пальцами по рулю. — Теперь мы здесь. Мы можем посмотреть, что хочет от нас этот проповедник с липкими пальцами. Как ты думаешь, сколько он украл у сирот, чтобы купить эту машину? Нил повернулся, чтобы посмотреть на сверкающий черный седан, припаркованный на подъездной дорожке, это был тот тип машины, который он ожидал увидеть в частных гаражах или перед зданием мэрии. — И все же, — заговорил Аарон, когда Ники вздрогнул. — У бывшего бездомного парня есть машина, которая намного красивее! — Может быть, это может стать темой для разговора? — саркастически предложил Нил. — Как бездомный ребенок стал богатым без силы молитвы. — Есть ли шанс, что я смогу убедить вас не говорить с моими родителями? — умолял Ники, закрывая лицо руками. — И что в этом веселого? — спросил Эндрю, когда Ники застонал. — Так мы заходим или нет? Ники глубоко вздохнул, прежде чем толкнуть дверь машины и выйти, остальные приняли это как сигнал к действию. Нил и Кевин держались позади, волоча ноги, пока близнецы шли за Ники через ворота и по дорожке. Дойдя до крыльца, Ники нервно уставился на дверь и обернулся, чтобы посмотреть на близнецов, которые прислонились к перилам по обе стороны лестницы с одинаковыми безучастными выражениями лиц. Эндрю положил руку на перила, изображая беспечную непринужденность, а Аарон сложил руки, не сводя глаз с Ники. Ники оглядел их всех, кивнул сам себе, затем повернулся и позвонил в дверь. Они ждали в гробовой тишине, пока мать Ники не открыла дверь, медленно разглядывая своих гостей, прежде чем посмотреть на Ники. — Почему ты позвонил в дверь? — тихо спросила она. Нил заметил, что он сжимает пальцы, даже стоя к ним спиной. — В прошлый раз, когда мы были здесь, нам сказали не возвращаться. Это было полусерьезное обвинение, пропитанное болью, и Ники выглядел как маленький ребенок, несмотря на то, что был почти на голову выше своей матери. Мария Хеммик открыла дверь шире и вышла рядом с ним, чтобы оглядеть близнецов, нахмурилась на выцветшие фиолетовые волосы Эндрю и остановилась на Аароне со сложенными руками. — Рада видеть тебя здесь, Эндрю, — поприветствовала она его. — Эндрю? — Аарон бросил на нее раздраженный взгляд, Мария неуверенно моргнула и снова посмотрела на Эндрю. — Да, конечно… — Она запнулась, неубежденная. — Ты даже не можешь отличить своих племянников, — обвинил Ники, его голос окреп, когда он защищал своих кузенов. — Аарон — обычный качок из колледжа, а Эндрю — крутой парень со вкусом. — Качок. — Эндрю посмотрел на Аарона с весельем, которое не заметила мать Ники. Аарон закатил глаза. — Ты действительно хочешь использовать здесь стереотипы? Эндрю отмахнулся от него щелчком пальцев. — Ну, проходите. — Мария жестом подозвала их, посмотрев вниз по дорожке на Нила и Кевина, которые поднимались по ступенькам. — Вы, должно быть, Кевин и Нил? Медийная улыбка Кевина померкла, когда в ее глазах не было узнавания, чтобы отличить их. — Я Нил. — Он шагнул мимо нее, ткнув большим пальцем в Кевина. — Это номер два. Кевин бросил на него мрачный взгляд, но потом поправился: — Приятно познакомиться. Спасибо, что пригласили нас в свой дом. Нил осмотрел коридоры, пока они шли по дому. На стенах были места, где тени отбрасывались краской от рам для картин, снятых после долгих лет солнечных лучей, оставляя призраки того, что там когда-то было, подсвеченные снизу более яркой краской. На остальных фотографиях Мария и, как предполагал Нил, ее муж были запечатлены на различных церковных мероприятиях в окружении старых людей в их воскресной одежде. Галстуки и большие шляпы ярких цветов. Он увидел только одну фотографию, на которой был Ники, он обнимал девушку и позировал так, будто они готовились к выпускному балу, что, вероятно, так и было. Улыбка, с которой он улыбался на фотографии, была маленькой и болезненной. Почему любая семья выбрала эту фотографию как единственную, достойную их сына, было достаточно, чтобы у него перевернулся живот. Он задался вопросом, были ли воспоминания от удаленных фотографий единственными хорошими воспоминаниями Ники. — Лютер! — Эндрю улыбнулся, медленно и холодно глядя на пожилого мужчину, стоящего в столовой и ожидающего их. — Я слышал, что ты наконец-то принимаешь геев в свой дом, и я просто обязан был прийти и убедиться в этом сам. Лютер скорчил гримасу и проигнорировал его замечание. — Эндрю, я рад видеть, что ты хорошо выглядишь. Я беспокоился, когда ты решил жить со своим своенравным кузеном, а не в хорошей христианской семье, я слышал, что ты едва избежал тюрьмы. Эндрю неопределенно хмыкнул, делая вид, что обдумывает свой ответ. — Ну, ты же знаешь, каково нам, приемным детям, когда у тебя больше ничего нет, ты готов на все, чтобы сохранить то, что у тебя есть. — Под нашей крышей у тебя было бы надлежащее руководство, — усмехнулся он, не обращая внимания на то, что Ники стоял в стороне, побледнев от его слов. — И меньше наследства, — добавил Аарон, глядя на отсутствие стульев за столом. — Я не уверен, что мы все поместимся на трех стульях. — Мы будем ужинать на террасе, когда приедут наши последние гости. — Последние гости? — Ники нашел свой голос, чтобы спросить. — Я думал, что это должен быть семейный ужин? — Николас, — Лютер признает его в первый раз. — Папа, — Никки ждал ответа. — Так и есть, они скоро прибудут. Вы все можете подождать на террасе, — он жестом указал на раздвижную дверь за обеденным столом. — Как любезно, — отмахнулся от него Эндрю и направился к двери. — Интересно, кто будет нашими таинственными членами семьи? Нил бросил последний взгляд на покрытые крестами стены внутри дома и вышел вслед за ним. Напряжение было сильным и никак не могло спасть, пока они стояли на террасе и смотрели на стол, накрытый на девять мест. Мария и Лютер остались внутри, ожидая других гостей и тихо переговариваясь. — Может быть, они нашли отсутствующего донора спермы? — туманно предположил Аарон. — Может, они пригласили будущую жену Ники? — подумал Эндрю, наблюдая, как Ники облокотился на перила с несчастным видом. — Они больше никого не упомянули, — грустно пробормотал Ники. — Я думал, что им действительно будет интересно поговорить о нашей семье. Аарон утешительно похлопал его по руке. — Может, они пригласили посредника? Это была в лучшем случае слабая надежда, но Нил удержался от комментариев. Он не знал всех тонкостей истории семьи Хеммик, только то, что, как и большинство набожных верующих, они придерживались своих собственных идеалов добра и зла и не прошли тест на «любовь к ближнему». — Почему я никогда не слышал, чтобы ты говорил по-испански? — спросил Нил, переместившись, чтобы встать рядом с Эндрю у перил, выходящих на задний двор. Ники удивился вопросу и выглядел смущенным. — Я не знаю испанского. Нил нахмурился и посмотрел через дверь, где стояла Мария, передвигаясь по кухне. Ники проследил за его взглядом и нервно потер руки. — Отец «спас» ее из родной страны. Женился и сделал из нее богобоязненную женщину. Он так и не выучил ее язык и требовал, чтобы она использовала только английский, раз уж оказалась в Америке. В лучшем случае, я улавливал несколько ругательств, которые она бормотала себе под нос, когда отца не было дома. Нил покачал головой, а Эндрю отвернулся от разговора, прикурил сигарету и посмотрел на двор. — Тебя воспитывали с чем-то из наследия твоей матери? — Расизм считается? — Никки попытался изобразить насмешливую улыбку, которая закончилась лишь болью. Слабый стук во входную дверь заставил родителей Ники зашевелиться внутри дома, а Ники и Аарон напряглись, ожидая, кто же это пришел. Кевин выпрямился, натягивая свое медийное лицо, чтобы представить, что к ним присоединятся родители Ники. Нил закатил глаза и прислушался к голосам, проникающим в дом. Он не мог разобрать слов, но слышал отчетливый звук нового мужского и женского голоса, добавившегося к голосам Марии и Лютера. — Мы можем уйти, когда вы будете готовы, — напомнил им Нил. Ники медленно кивнул, принимая предложение, не отрывая взгляда от двери. — Я не знаю их, — в замешательстве сказал Ники, когда группа добралась до столовой по другую сторону двери. — Я никогда не видел их раньше в своей жизни. — Может быть, это церковные советники? — предложил Кевин, не обеспокоенный неожиданным появлением новых людей. — Нет, — нахмурился Аарон, его взгляд остановился на мужчине, пока они шли к выходу. — Я знаю его. Что он здесь делает? Первой вышла женщина, русые светлые волосы собраны в пучок, одетая в черную юбку и белую блузку, как будто она пришла из церкви. Нилу понадобилась секунда, чтобы узнать ее, а вышедший следом за ней офицер подтвердил его мысли, отчего у него свело живот. — Посмотри, как ты вырос! — Касс шагнула к Аарону с натянутой улыбкой, неловко протянув руки, словно ожидая объятий. Аарон с отвращением отступил назад и посмотрел на Хиггинса. — Рада тебя видеть, Эндрю. Эндрю застыл рядом с ним, но не сделал никакого движения, чтобы повернуться и посмотреть на женщину. — Кто это, блядь, такая, свинья? — потребовал Аарон, глядя между офицером и женщиной. Лицо Касс опустилось, она уронила руки и повернулась к Хиггинсу за помощью. Нил пристально смотрел на Хиггинса, поймав его взгляд, когда тот посмотрел в сторону спины Эндрю. — Я буду наслаждаться, убивая тебя. — Нил! — прошипел Ники, но слова привлекли внимание Аарона, его замешательство переросло в гнев. Нил увидел, как он переместил свой вес, словно готовясь к удару. Эндрю сделал медленную затяжку, прежде чем повернуться лицом к прибывшим. Он незаинтересованно оглядел Хиггинса, его взгляд остановился на Касс, но когда он заговорил, слова были обращены к офицеру. — Я думал, я сказал тебе не возвращаться? — Эндрю, — улыбнулась Касс, когда Хиггинс нахмурился. — Боже, вы действительно похожи. Эндрю замолчал, оставив мертвый взгляд мальчика, которого Нил встретил, сидя на оклендской скамейке, все эти годы назад. Была причина, по которой Нил избегал находиться в одной комнате с этой женщиной. Именно из-за нее Эндрю раз за разом разрывался на части, и Нил больше всего на свете хотел, чтобы ее постигла та же участь, что и ее сына. Но Эндрю никогда не простил бы ему этого, он все еще любил эту женщину. Нил стиснул зубы, чтобы не сделать грубый комментарий, а то и двадцать. — Простите, кто вы? — спросил Ники, глядя на реакцию Нила и Эндрю. — О, — Касс оглядела остальных членов их группы со смущенным румянцем. — Я Касс Спир, последняя приемная мать Эндрю. Вы, должно быть, сын Лютера и Марии. — Она протянула руку в знак предложения. Ники принял ее с удивлением, переглянувшись с Эндрю. — Я Ники, — представился он. — Я законный опекун близнецов. — Да, я слышала об аварии, должно быть, это было ужасно. — Она снова повернулась к Аарону. — Вы, должно быть, Аарон. Аарон пожал ее руку с тяжелым взглядом, быстро опустил ее и внимательно изучил ее, пытаясь связать женщину с вспышкой гнева Нила. — Погаси это, Эндрю! — приказал Лютер, выходя на террасу и закрывая дверь, оставив жену внутри, чтобы она занялась едой. — В этом доме не курят, это грязная привычка. Эндрю посмотрел на свои руки, повертел сигарету в пальцах и направил горящий конец на ладонь другой руки. Нил забрал сигарету из его пальцев как раз перед тем, как он раздавил его на своей коже, затянулся, а затем выбросил окурок на увядающие грядки сада внизу. Эндрю бросил на него пустой взгляд, вытер руки и посмотрел на прищуренное лицо Лютера. — Почему бы тебе не представить своих друзей, Эндрю, — ворчливо предложил Хиггинс. — Я уверен, что Касс будет рада с ними познакомиться. — Ах… — нервно вклинился Ники, переходя на немецкий. — Если она твой последний приемный родитель, знает ли она Нила под другим именем? Как нам с этим быть? Лютер разочарованно посмотрел на своего сына. — Невежливо говорить на языке, который не все могут понять, Николас. Мы воспитали тебя лучше. — Она меня не знает, — сообщил Нил ему по-немецки, не обращая внимания на все более хмурый взгляд Лютера. — Ни под каким именем. Ники кивнул, когда Аарон вошел, жестом показывая на Нила и Кевина по очереди. — Лучший друг Эндрю, Нил Джостен, и наше дитя-звезда и сосед по комнате, Кевин Дэй. — А вы? — спросил Ники Хиггинса. — Офицер Хиггинс, — сказал мужчина, сурово посмотрев на Нила. — И ты не тому человеку угрожаешь. — Филипп Хиггинс из полиции Окленда, — отмахнулся Нил от обвинения. — Пятьдесят три года, последние тридцать лет в полиции. Двадцать тесно сотрудничаете с CPS и добровольно посвящаете свое время молодежным программам, чтобы помочь детям не сойти с пути истинного. Ты думаешь, я не знаю, кто ты? — бросил он вызов мужчине. — Ты далеко от своей юрисдикции; не думай, что обладаешь здесь какой-либо властью. — А ты знаешь, парень? — уверенно спросил мужчина, выпячивая челюсть и оценивая его. — Больше, чем ты, — легкомысленно подтвердил Нил. — С чего ты это взял? — спросил Хиггинс с расчетом в глазах, который обычно предвещал Нилу неприятности, но это было до того, как у него появился набор агентов ФБР, готовых устранить любое нежелательное внимание. — Дай угадаю, — снисходительно улыбнулся Нил. — Ты собираешься пробить мое имя и узнать обо мне все, верно? За исключением того, что ты ничего не найдешь, и тебя забьют камнями так сильно, что ты загремишь в больницу если доживёшь до приезда скорой. Мужчина переместил свой вес, оценивая спокойную уверенность в голосе Нила. — Вы высокого мнения о себе, не так ли? Эндрю вклинился прежде, чем он успел ответить. — Почему ты здесь? Лютер прочистил горло, когда его гости замешкались с ответом на этот грубый вопрос. — Праздники — это время для семьи, Эндрю. Я подумал, что тебе будет приятно воссоединиться со своими прежними опекунами, — он жестом указал на стол и прошел к месту во главе стола. — Как насчет того, чтобы всем присесть, ужин будет готов в ближайшее время. Нил посмотрел на Эндрю в поисках направления и встретил непоколебимое безразличие Эндрю. Нилу было неприятно видеть, что он снова замкнулся в себе. Эндрю, наконец, начал впускать людей, разговаривать с Аароном и позволять ему видеть свои уязвимые места. Он делился своим мнением с товарищами по команде, вместо того чтобы просто их раздражать. Он стал чувствовать себя более комфортно как с самим собой, так и с окружающими, и теперь все это было спрятано за трехфутовой бетонной стеной, запертой в глазах Эндрю. Эндрю подождал, пока Касс и Хиггинс займут свои места, и пересел на противоположную сторону стола, оставив свободным стул по обе стороны от себя, как он делал всякий раз, когда они обедали с командой, и его семья плавно опустилась на свои места. Кевин занял место рядом с ним, а Нил занял другое, поставив себя между Эндрю и вмешивающимся дядей, как барьер. Ники опустился рядом с Кевином, не желая сидеть отдельно от них в доме своих родителей. Аарон нахмурился и обогнул стол, чтобы занять свободное место рядом с Хиггинсом, и слегка пнул его, чтобы привлечь внимание мужчины. — Ты же не собираешься снова на меня кричать? Хиггинс нахмурился. — Это была случайность. — И это официально. — Аарон обвел взглядом стол, за которым сидел. — Здесь есть только один человек, который никогда не путал нас! — Это была дешевая попытка развеять облако дискомфорта вокруг стола, но Ники улыбнулся этому. — Мы не можем все быть Нилом, — возразил Кевин, оборонительно скрестив руки. — Но, по крайней мере, у нас есть способ определить, когда близнецы попытаются поменяться, — заверил его Ники. Нил изучал пустое место напротив себя, гадая, узнают ли они, что происходит, когда Мария займет свое место за столом. Рядом с ним Эндрю рассеянно смотрел на Касс, перебирая в уме варианты того, почему она сейчас здесь. — Николас, — Лютер привлек их внимание. — Не мог бы ты помочь своей матери с едой. — Это не было просьбой, но Ники кивнул, оттолкнувшись от стола и с надеждой глядя внутрь. Лютер вежливо посмотрел на Касс: — Прошло много времени с тех пор, как мы вместе ужинали всей семьей. — Под «давно» он имеет в виду «никогда», — вклинился Эндрю, говоря своим скучающим тоном, чтобы скрыть эмоции, которые бушевали под его маской. — Он не может принять собственного сына в свой дом, не имея скрытых мотивов. Лютер занялся тем, что налил стакан воды. — Моего сына ждут дома, когда он найдет свой путь к Господу. — Ники более религиозен, чем все мы вместе взятые, и вы без проблем пригласили нас в свой дом. Нил убрал со стола нож, лежавший рядом с его тарелкой, и взял его в руки, чувствуя, как нарастает напряжение вокруг невысказанной причины собрания. Эндрю проследил за его движениями, вырвал лезвие из его пальцев, прежде чем тот успел выбрать цель, и положил его рядом со своей тарелкой, вне досягаемости Нила. Хиггинс посмотрел на их обмен мнениями и неловкость Касс и сменил тему. — Прекрасная техника перед домом. Как получилось, что группа студентов колледжа может позволить себе Aston Martin? — Вы обыскали наши банковские документы. — Аарон посмотрел на мужчину, раздраженно постукивая вилкой по столу. — Значит, вы знаете, что он не наш. Хиггинс прочистил горло от напоминания, а Лютер окинул их любопытным взглядом. — Опять вляпался в неприятности, Эндрю? — Не я, — отмахнулся от него Эндрю. — Я просто жертва полицейского преследования, потому что они не поняли, как выполнять свою работу. — Он перевел взгляд на Хиггинса. — Ты уже закрыл это дело, Свинья? — Нет, — ворчливо признал Хиггинс. — Но ты и твой брат были оправданы. — Я выгляжу потрясенным, — Эндрю указал на свое пустое лицо. — Машина принадлежит Нилу, — объяснил Аарон, пытаясь вернуть разговор в нужное русло, пока они не начали спрашивать, почему Хиггинс обыскивает их банковские документы. — Мы не можем себе этого позволить, а Кевин не хочет покупать для себя ничего значительного, несмотря на свои спонсорские сделки. Кевин пожал плечами, не обращая внимания на это заявление. — Ребенок из трастового фонда, да? — Хиггинс оглядел Нила, делая собственные выводы о машине и его отношении. Нил был рад отмахнуться от ошибки, но Аарон фыркнул. — Он был бездомным шесть месяцев назад. Нил почесал лицо, незаметно посылая средний палец двойнику. — Нил! — укорил его Ники, выходя с руками, заваленными посудой. — Что случилось с твоим лучшим поведением? Нил вскинул руки в знак поражения. — Они принесли к столу свинью! — Да, а почему он здесь? — спросил Эндрю. — Если только ты наконец не избавилась от Ричарда и не вышла замуж снова. — Хиггинс бросил на него усталый взгляд. Касс отпила воды, прежде чем ответить. — Я попросила Фила помочь мне связаться с твоим дядей, поскольку он помог тебе воссоединиться с родной семьей, я надеялась, что он поможет нам встретиться снова. Ричард тоже бы приехал, но он не смог взять отгул на работе в эти выходные. — Раньше он никогда не работал по выходным, — напомнил ей Эндрю. — Прошло четыре года. Зачем связываться со мной сейчас, если ты не поддерживала связь раньше, и зачем приходить через Хеммиков, если Хиггинс точно знал, где меня найти? Ники поставил еду на стол, когда Мария вошла в дверь с остальными. Касс отвлеклась от разговора, поблагодарив Марию за еду, когда стол снова был накрыт. Мария заняла место рядом с мужем, напротив Нила, и он изучал ее с новым любопытством после предыдущих комментариев Ники. Она была маленькой женщиной, как в высоту, так и в обхвате, но то, как она себя вела, заставляло ее казаться еще меньше. Она выглядела так, словно хотела слиться с фоном, но не была уверена, как это сделать. Было очевидно, что патриархат был силен в этой семье. — Давайте помолимся, — Лютер жестом указал на стол, склонив голову и сцепив руки перед собой. Нил недоверчиво посмотрел на него, смущенный тем, как остальные за столом, казалось, последовали его примеру, даже Кевин опустил голову в знак согласия. Вместо этого Нил обратил свое внимание на Эндрю, единственного, кто не был заинтересован в том, чтобы притворяться, что его волнует ритуал. Эндрю пристально смотрел на него, пока Лютер благодарил Господа за все под солнцем, его лицо не выдавало никаких эмоций, но его глаза смягчились на короткий миг, когда остальные сидящие за столом отвели от них взгляд. Когда Лютер закончил молитву благоговейным «Аминь», Нил перешел на немецкий. — Когда захочешь уйти, — предложил он, обращаясь на этот раз к Эндрю, а не к Ники. — Просто скажи слово. — Разве твои родители не учили тебя хорошим манерам? — спросил Лютер, вытряхивая свою салфетку и кладя ее на колени. Нил бросил на него тяжелый взгляд за то, что он прервал его. — Мои родители учили меня многому, но манеры никогда не были приоритетом. — А они учили тебя Слову Божьему? — спросил он, пытаясь взять разговор в свои руки. — Если бы Бог существовал, меня бы поразила молния за то, что я ступил в дом, от стены до стены увешанный религиозными реликвиями, — сардонически усмехнулся Нил. — Ты грешник? — Лютер откинулся в кресле и внимательно посмотрел на него. — Бог простит тебя, если ты раскаешься и обратишь свою жизнь к свету Его славы. — Бог может сгореть за преступление, позволив таким существам, как я, ходить по земле! — с чувством сказал Нил, глядя Лютеру прямо в глаза. Ни один «Бог», создавший таких людей, как его отец, не заслуживал того, чтобы ему поклонялись. Хиггинс прочистил горло и попытался отклониться от темы. — Как ты прошел путь от бездомного до водителя машины, которая стоит больше, чем мой доход? — Он заключил сделку с дьяволом, — отпарировал Эндрю. Ники заскулил, закрыв лицо рукой. Остальная часть стола с удовольствием игнорировала антагонизм Эндрю. — Как дела в университете, Эндрю? — спросила Касс, мило улыбаясь, как будто она разговаривала с Эндрю, когда он был ребенком, не обращая внимания на четыре года молчания. — Я слышала, что ты неплохо справляешься со своей спортивной программой; Дрейк гордился бы своим маленьким Эй-Джеем. Аарон схватил миску, к которой тянулся, так сильно, что костяшки пальцев побелели. — Эндрю не любит прозвища, — прошептал он; рядом с ним нахмурился Хиггинс. — Все идет хорошо, — коротко ответил Эндрю, передавая Нилу миску с салатом после того, как Кевин покончил с ним, не желая ничего накладывать себе в тарелку. Касс засияла, повернувшись к Марии. — Он всегда был блестящим учеником, — промурлыкала она, делясь информацией, как гордый родитель. — Его память просто невероятна. Он прочитал полное собрание сочинений Шекспира за несколько недель и месяц отказывался говорить только прямыми цитатами. Он был таким со всем, полностью увлеченный изучением как можно большего, и я никогда не видела, чтобы он дважды брал в руки одну и ту же книгу. Он сидел напротив меня в библиотеке и читал книгу за книгой, складывая их рядом с собой. — Эндрю читает? — Кевин выглядел удивленным. — Это было подло, Дэй. — Эндрю в отместку вылил соус на салат Кевина, Кевин издал скандальный звук, и ему пришлось прикусить щеку, чтобы не выругаться за столом. — Что ты изучаешь, Ники? — спросила Мария через стол, нарезая индейку аккуратными ломтиками. Нил нахмурился, сообразив, что раньше ему не задавали такого элементарного вопроса. — Маркетинг, — Ники улыбнулся матери. — У Эрика есть двоюродная сестра, которая работает в PR-компании в Штутгарте, она думает, что сможет найти мне работу там после окончания университета, а со стипендией экси мы сможем купить дом, когда я вернусь. Касс выглядела впечатленным этим планом, но Мария замялась и обратилась за советом к мужу. — Ты собираешься вернуться в Германию? — Да, мама, — вздохнул Ники. — Я вернулся только для того, чтобы присматривать за близнецами, а не потому, что оставил Эрика. Я люблю его. Мы собираемся строить жизнь вместе. — Гомосексуализм — это грех, — твердо заявил Лютер, не смея оспаривать учение сына. — Мы не можем потворствовать этому в нашем доме… — Лютер, — предупредил Эндрю, когда Нил вертел вилку в пальцах, готовясь использовать ее в качестве оружия. — Но есть люди, которые могут помочь тебе, — невежественно продолжал Лютер. — У тебя все было так хорошо до того, как ты уехал в Германию, если бы ты был готов изменить свой образ жизни… — Образ жизни?! — Ники отложил столовые приборы и разочарованно уставился в свою тарелку; Эндрю вырвал вилку из пальцев Нила, поняв его намерения. — Это не выбор, — Аарон твердо защитил его, бросив сердитый взгляд на своего дядю. — Ники не выбирал быть геем, но он нашел хорошего человека, который его любит, и этого должно быть достаточно для тебя. Ники был благодарен за поддержку и повернулся к отцу. — Зачем ты привел нас сюда, если не можешь принять это? Ты сказал, что хочешь загладить свою вину. Лютер взял руку Марии через стол в тошнотворном проявлении единства. — Выслушав ужасное положение миссис Спирс, мы провели несколько долгих бесед о том, каковы пожелания нашего Господа относительно семейных отношений, и решили, что пришло время попробовать еще раз. Семьи должны быть едины против тех, кто желает им зла, и мы решили, что помощь в устранении недопониманий с ее бывшим приемным ребенком станет хорошим началом для исцеления нашей собственной. — Недопонимание? — спросил Эндрю, глядя мертвыми глазами на Касс. — Я не знал, что у нас было недопонимание? — Нет, — Касс быстро вскочила, чтобы успокоить его. — Не с тобой, Эндрю. Помнишь, я рассказывала тебе о мальчике, который был у нас до тебя? — Хуан. — Эндрю вспомнил, его рот вытянулся вниз. — За год до меня. Двенадцатилетний, который был с тобой четыре месяца, пока его не поймали на воровстве из благотворительного ящика. — Опять эта отличная память, — Касс натянуто улыбнулась ему. Хиггинс положил руку на ее руку, чтобы остановить ее. — Может, нам стоит подождать? — Почему? — удивленно спросила Касс. — Да, почему? — Эндрю посмотрел на свинью. Нил почувствовал тошноту внутрии, подумав о еще одном ребенке под одной крышей с Дрейком. Он взял десертную ложку, перебирая варианты, как лучше ее использовать, пока Эндрю не вырвал ее у него из рук, оставив его без столовых приборов. — Все в порядке, Эндрю не будет против обсудить это в присутствии твоей семьи, — уверенно сказала Касс, оглядывая стол в поисках каких-либо признаков протеста, любопытных взглядов было достаточно, чтобы она была уверена, что ее поддержат. — Обсудить что? — нервно спросил Аарон, глядя на конфискованную кучу столовых приборов между местами Эндрю и Кевина. — Хуан подал на нас в суд за компенсацию, — Касс глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. — Он утверждает, что Дрейк издевался над ним, пока он находился под нашей опекой, и поскольку мы были опекунами, ответственными за его безопасность, он просит довольно много денег в качестве эмоциональной компенсации. — Она печально покачала головой, не замечая, как краска исчезает с лица Эндрю, когда он становится жестким. — Ты знаешь, что мой Дрейк никогда бы этого не сделал, он любил Хуана как брата. Хотя ты всегда был его любимцем. Я знаю, что ты не любишь устраивать переполох, но наш адвокат предположил, что твои показания и свидетельства о характере Дрейка могут помочь нам выиграть дело. — Это неправильно, когда характер человека вымазывают в грязи из-за недоразумения, — согласился Лютер, похлопав жену по руке. — Особенно когда его нет здесь, чтобы защитить себя. Мальчишка хочет выкачать деньги из этих хороших людей после того, как они потеряли единственного сына. Голова Ники вертелась между Эндрю и Касс, пока он пытался понять, что это значит. Аарон смотрел прямо на Эндрю, его лицо было бледным и сердитым. — Я голосую за то, чтобы вы вернули Нилу нож. Эндрю бросил на брата холодный взгляд, но остался молчаливым и неподвижным. — Есть ли, — осторожно начал Ники, как будто он тыкал в упавший пчелиный улей и боялся, что его ужалят. — Есть ли вероятность того, что ваш сын ранил Хуана? — Нет! — Касс объявила эту идею немыслимой; рядом с ней лицо Хиггинса опустилось, когда он смотрел на Эндрю. — Дрейк никогда бы не обидел ребенка, в чем его обвиняют! Забираться ночью в его постель, как извращенец, это просто немыслимо. Нил потянулся к разделочному ножу, лежащему рядом с индейкой; Эндрю отдернул нож и поймал его запястье, положив его на колени Нила, постучав по нему пальцем и тихо сказав, чтобы он держал его там. Его желудок скрутило от того, что он не мог вмешаться, не устроив большую сцену, чем Эндрю хотел. Он ошибочно полагал, что избавление от Хиггинса в прошлый раз положит конец тому, чтобы люди вспоминали прошлое Эндрю. — Ты не можешь убить ее, — Эндрю использовал немецкий язык, чтобы сказать. — А что насчет него? Эндрю взглянул на виноватую свинью, развалившуюся в кресле, и покачал головой. — Не стоит того. Нил заскулил от разочарования, когда Ники потерял весь свой цвет при этих словах, его глаза были прикованы к Эндрю. — Вы хотите, чтобы я дал положительную характеристику Дрейку на основании слов его жертвы? — Эндрю посмотрел на Хиггинса, не в силах встретить взгляд Касс. Касс все равно кивнула. — Ты просто должен рассказать о прекрасных отношениях с Дрейком, он всегда воспринимал тебя как своего младшего брата, и объяснить, что он никогда бы не сделал того, в чем обвиняет его Хуан. Дрейк был так убит горем, когда Хуан ушел, я знаю, что он говорил с работником CPS в то время, спрашивал, не нуждаются ли в доме другие мальчики, чтобы восполнить отсутствие. Он знал, как сильно я люблю быть матерью, а у него почти не было дома, он хотел, чтобы я была счастлива, — теперь Касс говорила с широкой улыбкой, а Аарон крепко ухватился за край стола, заставив Ники обеспокоенно посмотреть на него. Нил был рад, что почти не ел, он не думал, что удержал бы свой желудок при новой информации, если бы съел больше. — Он был таким заботливым мальчиком. Надежда, с которой Хиггинс вошел в дом, думая, что Дрейк — идеальный ребенок, каким они с Касс его помнили, померкла и угасла при виде реакции кузенов. Лицо Кевина исказилось от отвращения, когда он собрал воедино информацию о педофиле, который просил родителей взять на воспитание другого мальчика. — Эндрю, — прерывающимся голосом произнес Ники. Эндрю взглянул на Ники и резко оттолкнулся от стола, вошел в дом и захлопнул за собой дверь. Нил быстро встал, чтобы посмотреть, в каком направлении он пошел, не зная, испытывать ли ему облегчение или огорчение от того, что Эндрю не вышел сразу через парадную дверь, а заперся в ванной. — Нил? — Голос Аарона дрожал, когда он переходил с одного языка на другой. — Должен ли он быть один? Нил уловил, как Аарон схватил его собственное запястье, проводя большим пальцем по венам, и подумал, что его все равно стошнит. Эндрю сказал, что не резался с тех пор, как встретил Аарона, но Нил знал, что большая часть самоповреждений произошла из-за того, что он держался за женщину, сидящую здесь и отказывающуюся признать экстремальную реакцию Эндрю на ее просьбу. Сможет ли он, теперь, когда он столкнулся с ее вопиющим желанием притвориться, что ее ребенок совершенен. Станет ли он, теперь, когда он знал, что никогда не достигнет того уровня обожания, который она питала к своему настоящему сыну. Нил не знал. Его дыхание было затруднено, когда он заставил себя сесть обратно, устремив взгляд на Аарона и Ники и делая вид, что остальных не существует. По-немецки он сказал: — Дайте ему несколько минут на размышления. Если он не вернется… Аарон сглотнул, повернулся на своем сиденье, чтобы посмотреть в дом, пока он ждал. — Это правда. — Ники опустился на свое место, расстроено глядя на Аарона. — Ты знал. Рот Аарона сжался в тонкую белую линию, а рот Ники приоткрылся, и слеза скатилась по его щеке. — Мы воспитывали тебя лучше, чтобы ты не использовал незнакомые языки в нашем присутствии, — вмешался Лютер, сердясь на то, что его вычеркнули из разговора. — Если ты хочешь быть полезным, иди и верни своего кузена, он ведет себя невероятно грубо после того, как наши гости проделали весь этот путь, чтобы увидеть его. — Грубо! — Глаза Ники вспыхнули от гнева и боли. — Эндрю ведет себя грубо. Ты осуждаешь меня за любовь к мужчине, но с радостью приглашаешь педофилов к столу? Лютер хлопнул кулаком по столу, заставив Аарона подпрыгнуть. — Здесь нет педофилов. — Нил потянулся к тарелке Эндрю, чтобы снова взять нож. — Хороший человек из уважаемого дома не должен сталкиваться с подобными обвинениями после того, как его семья открыла свой дом для беспокойного ребенка. — Это то, что вы думаете об Эндрю? — бросил вызов Ники, наклонившись вперед на своем стуле, чтобы посмотреть на своих родителей. — Что он ненормальный ребенок, который не понимает разницы между любовью и жестокостью? Лютер надулся, глядя на небо, как будто имел дело с особенно трудным ребенком. — Если бы Эндрю подвергался насилию, были бы признаки. Такие вещи не остаются незамеченными в любящих семьях. — Признаки. — Аарон посмотрел на них, его руки дрожали, когда он сжимал их вместе. — Признаки, такие как агрессия и гнев? Например, яростное пробуждение, двойная проверка замков на окнах и дверях. Отстранение и отказ от физического контакта. Такого рода признаки? Ники издал придушенный хрип в горле, а Кевин отодвинул свою еду и уставился на Аарона, пока слова доходили до каждого из них. — Мне сейчас стошнит. — Кевин прижал руку ко рту. — Это была ошибка, — тихо сказал Хиггинс, сворачивая салфетку и бросая ее на свою тарелку. — Я не хотел верить, что Дрейк мог… — Дрейк бы не стал! — защищалась Касс, потрясенная тем, как Хиггинс не поддержал ее. — Не мой сын, — сказала она скорее себе, чем кому-либо еще.***
Эндрю втиснулся в тесное пространство между унитазом и стеклянной стенкой душевой кабинки, закрыв уши руками, пытаясь заглушить звуки разговора, доносящиеся с террасы. Но это только усиливало звук пульсирующей крови в его венах, когда он боролся за каждый вдох и выдох. Он хотел, чтобы это прекратилось. Он хотел вспомнить, как это — чувствовать себя в безопасности. Это было всего несколько часов назад, но он не мог вызвать это чувство на поверхность, чувствуя руки Дрейка на себе, его горячее дыхание на шее. Он не мог пошевелиться под давящей тяжестью, не мог сопротивляться. Его мышцы были слишком слабы, чтобы оттолкнуться от матраса, легкие горели от недостатка кислорода, а лицо было вдавлено в подушку. Молчи. Он должен был молчать. Эндрю провел короткими ногтями по своим рукам, пытаясь вырвать ощущение из кожи. Он знал, что это было в прошлом, но это не мешало чувствовать себя разорванным на части, когда слезы бесполезно катились из глаз. Он ударился затылком о стену, отчаянно надеясь удержать это чувство. Стена была реальной. Его никогда не насиловали, прижав спиной к стене. Он держался за это ощущение достаточно долго, чтобы услышать, как кто-то произносит его имя через дверь, прежде чем воспоминания снова охватили его. Он оттолкнулся ногами, пытаясь прогнать эти ощущения, его доксы заскрипели по кафельному полу, и все, о чем он мог думать, это о горячей крови, стекающей по его рукам после того, как он разобрал одну из бритв в ванной. Дешевое металлическое лезвие быстро нагрелось в его руках, когда он провел им по коже. Боль, пронзающая руки, была приятным отвлечением от боли во всем остальном, от свежих синяков, которые он прятал под огромной одеждой, от жжения в горле от сдерживаемых рыданий, которые грозили окончательно сломить его. Он не выживет, если выпустит их наружу, поэтому он затолкал их поглубже и снова провел лезвием по коже. — Эндрю, — лицо Аарона нависло над ним, слишком размытое, чтобы Эндрю мог быть уверен, что оно настоящее. — Черт возьми, Эндрю. Лицо Аарона проплывало перед ним, покрытое синяками и отеками, умоляя его занять его место в школе на этот день. Тест по химии, который он не мог позволить себе провалить, и школьная медсестра, которая задавала слишком много вопросов. Он чувствовал запах духов девушки, которая бросилась на него, когда он вошел в комнату в одежде Аарона. Этот запах проникал в его сознание еще долго после того, как он оттолкнул ее и прижал тонкое лезвие ручки к ее животу. Он прилип к его одежде, когда он сидел на экзамене, чувствуя на шее тяжесть внимания девушек, пока он планировал свой побег. Он чуть не подавился, когда что-то твердое и холодное затолкали ему в рот, а рука зажала рот, чтобы он не выплюнул это. — Сосредоточься, черт тебя побери! — в ужасе прошипел на него Аарон. — Давай, Эндрю. Холод оставался, пока он заставлял воспоминания возвращаться, и Эндрю держался достаточно долго, чтобы лед начал таять у него во рту, покрывая язык водой, даже когда духи девушки все еще затуманивали его голову. Это потрясло его организм настолько, что он смог ясно увидеть Аарона. Его широкие испуганные глаза, светлые волосы в беспорядке, синяя рубашка на пуговицах, которую он убедил себя, что выглядит хорошо. Глупая деталь, но она помогла ему успокоиться. Он отдернул руку Аарона. — Настоящий? — спросил он в отчаянии, цепляясь за все, что могло вывести его из этого эпизода. Аарон поморщился. — Настоящий, и ты вот-вот сломаешь мне запястье, Эндрю. Отпусти! Эндрю заставил свою руку раскрыться, достаточно, чтобы Аарон отстранился, а затем схватил его за переднюю часть рубашки. — Останься. — Я никуда не уйду, — пообещал Аарон, прислонившись спиной к стене душевой и бросив взгляд на закрытую дверь. — Пока твой парень не ворвется и не убьет меня за то, что я запер его. Эндрю моргнул от этих слов, слишком сосредоточившись на ощущении рубашки Аарона из хлопковой смеси под своими пальцами. — Абрам? Аарон кивнул. — Я сказал ему, чтобы он сначала дал мне посмотреть на тебя. — Он протянул пластиковый пакет, наполненный кубиками льда. — Бетси сказала, что это поможет обуздать желание резаться. Прижми кубик льда к коже, и он будет жечь, как порез, без физического вреда. Я не ожидал, что ты не отреагируешь. Эндрю снова ударился головой о стену, медленно выравнивая дыхание и оглядывая комнату, словно видел ее впервые. Воспоминания плотно прилипли к его коже, и ему нужно было еще больше успокоиться. — Что это? — Он посмотрел на стеклянную банку на прилавке с тонкими палочками, торчащими сверху. — Возьми это для меня. Аарон обыскал прилавок, прежде чем заметил банку, опустился на колени, чтобы взять ее. Он принюхался к ярко-фиолетовым шарикам внутри и скорчил гримасу. — Лаванда. «Это сработает» — подумал Эндрю, взял у него аромат, бросил бамбуковые палочки-диффузор и использовал его как пахучую соль, глубоко вдыхая и позволяя ему заглушить все другие воображаемые запахи. — Ты думал, что я режусь? Аарон пожал плечами, положив кубик льда в рот, прежде чем предложить ему пакет. — Я никогда не видел Нила таким обеспокоенным, и он не мог сказать мне, что ты этого не сделаешь. Эндрю провел кубиком льда по лицу, пытаясь унять жар в воспаленных глазах и скрыть следы слез, упавших в панике. Аарон не стал упоминать об этом, слишком обрадовавшись, что он остался цел и невредим, а нарукавные повязки по-прежнему на месте. Он швырнул кубик через всю маленькую комнату и открыл крышку на шариках с ароматом лаванды, перевернув банку и небрежно рассыпав их по полу. Аарон слабо ухмыльнулся, глядя на этот беспорядок. — У тебя фотографическая память. — Он посмотрел на него. Эндрю покачал головой. — Эйдетическая. — В чем разница? — Это не как камера. — Эндрю украл пакет с тающим льдом, чтобы занять руки. — Это все чувства. Запах, прикосновение, вкус, звук. Не только визуальные. Слишком легко потеряться в плохих воспоминаниях, как будто смотришь фильм в высоком разрешении. Аарон прищурил глаза, представляя, в каком воспоминании заблудился Эндрю. — Отсюда и пахучие масла. Эндрю откинул голову назад и кивнул. Его телу было тесно в крошечном пространстве, но кровоточащих ран не было, только несколько царапин от ногтей на руках. Не было колющих болей, только начинающаяся головная боль от удара о стену. Он держался за все это, заставляя себя жить настоящим. Холодный лед во рту, холодная вода в руках, лаванда, наполняющая комнату, и тихое дыхание Аарона перед ним. — Как долго я здесь нахожусь? Аарон посмотрел на часы. — Около двадцати пяти минут. Кажется, что дольше. — Всегда так, — согласился Эндрю, думая о сцене, которая будет ждать его на террасе. Касс и свинья, ожидающие, что он будет защищать своего последнего насильника как «золотоволосого» ребенка, который не мог сделать ничего плохого. — Я не могу дать ей то, что она хочет. — Да пошла она, — сердито сказал Аарон, качая головой. — Ей не следовало приходить сюда. — Я просто хочу домой, — вздохнул он, отпихивая Аарона. Аарон отстранился, поднялся на ноги и протянул руку вверх. Эндрю уставился на него, чувствуя, как его кожа становится сырой от призраков его прошлого, он покачал головой и наблюдал, как Аарон принял это без жалоб, отступил назад и дал ему пространство, необходимое, чтобы подняться на ноги. Его желудок грозил взбунтоваться, когда он выпрямился, но он добрался до раковины, чтобы окунуть лицо в холодную воду и притвориться, что это все, что он так долго делал в ванной. Аарон открутил насос на бутылке с мылом и вернулся к унитазу, поднял крышку и опрокинул всю бутылку в чашу. Эндрю поднял бровь на это действие, но Аарон просто пожал плечами. — Что они собираются делать, не приглашать нас обратно? Эндрю одобрительно хмыкнул, отперев дверь и оставив беспорядок Хеммикам. Нил стоял в дверном проеме во внутренний дворик, снаружи, едва ли достаточно, чтобы оправдаться перед проповедником за горящую в его руке сигарету, хотя мужчина и его жена бросали взгляды на его поведение. Эндрю сомневался, что это худшее из того, что Нил сделал в его отсутствие, и, вероятно, поэтому за столом сейчас прикусывали языки по этому поводу. Нил вскинул голову, когда они вышли из ванной, сигарета упала рядом с ним. — Дрю? — Он говорил мягко, так, как делал это, когда оставлял решения за ним. Эндрю достал ключи из кармана, он был уверен, что Нил принес свой набор, но не хотел искушения, и бросил их, заставив Нила поймать их левой рукой. — Тебе лучше вести машину. — Мы уезжаем? — Пять минут, — он жестом показал на сигарету и наблюдал, как Нил убирает ключи в карман и достает пачку, погремев ею, чтобы проверить, есть ли в ней зажигалка, прежде чем бросить ее. — Ники уже закончил? — Похоже, Ники готов списать их со счетов навсегда. Дрю? — Он колебался, глядя на Аарона и внимательно читая настроение между ними. — Ты скажешь мне, что тебе нужно? Эндрю кивнул. Именно поэтому он доверял Нилу: тот не давил, но проверял и убеждался, что он делает все возможное, чтобы помочь. Он не осуждал, не спрашивал, почему это травмирует больше, чем участие в драках или общение с мафией. Он не подходил к Эндрю, даже когда его глаза кричали, что он хочет этого, что ему нужно проверить самому. Он всегда ставил потребности Эндрю выше своих собственных. Эндрю хотел бы, чтобы он не был таким беспорядочным, но он знал, что Нилу было бы все равно, если бы он был еще хуже. Ники сидел в ледяном молчании за столом со своими родителями, а Кевин отодвинул свой стул и смотрел вдаль мутным взглядом. Лютер и Мария сидели вдвоем, выглядя обиженными тем, что их ужин не пошел по плану. Он достал сигарету и прикурил дешевой зажигалкой, которую Нил держал в пачке; Эндрю придется купить ему зиппо, чтобы не прикуривать от фторо-оранжевой Бик. — Эндрю. — Касс с облегчением посмотрела на него, но Хиггинс отвернул голову. — Ты разыскиваешь меня после четырех лет ради этого? — Эндрю внимательно посмотрел на нее, пытаясь вспомнить причины, по которым он так сильно хотел остаться с ней. Сравнивая ее объятия с твердым взглядом Нила, он задавался вопросом, почему этого было достаточно, чтобы истекать кровью. Сравнивая это с тем, как Аарон боролся с Нилом за право ворваться в ванную, чтобы проверить его первым. Касс никогда не была такой. Она была просто ярчайшим светом в его жизни в то время, сейчас же она не шла ни в какое сравнение с его семьей. — Зачем защищать его честь, если он мертв? — Он не мертв. — Касс покачала головой, проводя педантом по цепочке на шее с болью в сердце, написанной на ее лице. — Я бы знала. И если люди будут называть его педофилом, он не вернется домой. — Мы это уже проходили, миссис Спир, — вздохнул Хиггинс, ущипнув переносицу. — Дрейк был признан юридически мертвым четыре года назад. Мы не нашли никаких его следов, никаких следов, никаких действий ни по одному из его счетов. Он не вернется. Он сказал это мягко, но напряжение, вызванное необходимостью повторить разговор, отразилось на его лице. Скорее всего, именно поэтому Хиггинс был здесь вместо ее мужа. Ричард хотел двигаться дальше, когда расследование не дало ничего нового по прошествии шести месяцев, а Касс продолжала надеяться, обклеивая окрестности листовками, даже когда в школе установили мемориал. — Он мертв, — сказал ей прямо Эндрю. — Он не вернется. Если хочешь моего совета, заплати парню деньги и живи дальше. — Ты знаешь, что я не могу этого сделать, Эндрю. — Она сжала руки на коленях, глядя в стол. — Если нет тела, то есть шанс, и ты можешь спасти его репутацию, если дашь показания адвокатам. — Я не буду лгать суду. — Эндрю затянулся сигаретой, борясь с чувством вины за то, что Касс не смогла найти завершение, когда она испустила изумленный всхлип. Он поднял глаза на Нила, на лице которого было написано понимание, он читал его как открытую книгу. Нил нахмурился и перешел на немецкий. — Ты хочешь, чтобы я закрыл дело? Ники поднял голову, когда Лютер прочистил горло от разочарования. Эндрю кивнул. Он не мог дать Касс показания, очищающие имя Дрейка, но он мог остановить ее хватание за соломинку. — Здесь, или мне подождать, пока мы не окажемся вне зоны слышимости? — спросил он, уже доставая телефон из кармана. Эндрю пожал плечами, он сомневался, что даже Нил захочет смотреть матери в глаза, пока он признается в убийстве ее сына. Нил сделал достаточный шаг вперед, чтобы привлечь внимание Хиггинса, когда он делал звонок. — Специальный агент Браунинг, — поприветствовал он, улыбаясь Хиггинсу, сидящему прямо, чтобы слушать. — У меня есть для вас информация, которая может быть использована для закрытия нескольких дел в Калифорнии. С этими словами Нил вошел в дом и вышел через парадную дверь, чтобы стол не застал остаток разговора. — Специальный агент? — спросил Хиггинс, обращаясь к Эндрю за объяснением и переосмысливая вопрос, когда не получил ответа. — Ты знаешь, что случилось с Дрейком? — Все подробности? Нет? — признался Эндрю. Он никогда не просил Нила рассказать ему об этом, даже спустя пять лет. — Но я знаю, что он мертв. Касс задыхалась от боли, прижимая руку к груди. — Ты не можешь этого знать! — Эндрю, — его лицо ожесточилось от такого намека. — Если у тебя есть информация о преступлении… — Я должен, что? — Эндрю чувствовал себя усталым и истощенным от ожидания, что он должен быть тем, кто всегда помогает, в то время как эти люди никогда не утруждали себя помощью ему. — Сказать тебе, что Дрейк был насильником с пристрастием к мальчикам. Что бы ты сделал тогда? Сказали бы мне, что я лгу, что Дрейк был хорошим ребенком, отправили бы меня в следующий дом в очереди. — Я бы провел расследование, — Хиггинс виновато опустил глаза, когда по лицу Касс потекли слезы. — Хватит врать, свинья. Тебе это не к лицу. — Эндрю повернулся обратно к своей семье и жестом указал на дверь. — Пойдемте домой. Ники не бросил ни единого взгляда на своих родителей, когда встал, чтобы уйти, Кевин хотел что-то сказать, но потом одумался и вышел вслед за ним. Аарон ждал у двери, заняв место за спиной Эндрю, чтобы не оставаться с ними наедине.***
Поездка в дом кузенов была почти безмолвной. Ники подался вперед с прерывистым «Эндрю?», на что Эндрю прибавил громкость музыки, пока больше ничего не было слышно, и уставился на вдову в притворном неведении. После этого Ники быстро все понял. Прошлое Эндрю было разложено на столе для всеобщего обозрения, и он закончил его обсуждать. Нил был только рад, что Эндрю передал ключи. Эндрю не стал ждать их, когда они подъехали к дому, выскочил из машины, как только она остановилась, и заскочил внутрь. Остальные подождали, пока Нил убавит звук, и сидели в тишине машины, обдумывая события дня. — С ним все в порядке? — осторожно спросил Ники, его голос был напряжен от эмоций. Нил покачал головой, желая, чтобы все было так просто. — Не сегодня. — Ему не нужно было смотреть на заднее сиденье, чтобы понять, что глаза Ники на мокром месте. — Ты убил парня, — сказал Кевин, нуждаясь в словах, несмотря на то, что знал, что это будет правдой. — Как? Нил вздохнул. — Недостаточно медленно, — признал он. — Но мертвый есть мертвый. — Как долго? — спросил Ники, его дыхание было коротким и неглубоким, пока он ждал ответа. — Слишком долго, — мрачно ответил Аарон. — Мы должны проверить его. Нил покачал головой. — Ему нужно время. — Мы просто притворимся, что этого не было? — Ники нарушил негласное правило и оглядел их, пытаясь поймать чей-нибудь взгляд. — Я могу просто притвориться, что его не было… — Не притворяйся, — сказал ему Нил, не сводя глаз с дома. — Но не жди, что он будет говорить об этом, и не подталкивай его к этому. Ники повернулся к Аарону. — Он говорит с тобой об этом? — Нет. — Аарон неловко сдвинулся на своем сиденье. — Но теперь он чаще подпускает меня к себе. Не поднимай эту тему, просто покажи ему, что ты здесь, он больше уважает это. — Рико будет использовать это против него, — тихо сказал Кевин. — Он уже использовал, — сказал ему Нил. Нил занял место Эндрю и проверил безопасность дома, пока остальные развалились в гостиной. Аарон сразу же поднялся по лестнице в поисках Эндрю, но через несколько минут спустился и сообщил, что тот находится в своей комнате и, похоже, ничего не нарушил, но не впустил его. Нил воспринял эту информацию со вздохом облегчения. Кевин пролистывал каналы телевизора, пока не остановился на первом попавшемся фильме, отупляющем сознание, и кузены сидели в напряженной тишине, уставившись в экран, чтобы не разговаривать. Нил провел с ними целый час, прежде чем решил, что уже достаточно поздно, чтобы пошарить в шкафах и попытать счастья, попросив Эндрю впустить его в комнату. Он захватил бутылки с водой и набил карманы конфетами и закусками, сомневаясь, что Эндрю будет в настроении для чего-то другого, если вообще будет в настроении, но в какой-то момент ему нужно будет поесть, и лучше что-то, чем ничего. Он постучал в дверь, негромко позвав: — Дрю, ты впустишь меня? Не ожидая ответа, он прислонился к дверному косяку и приготовился к долгому ожиданию. Через несколько минут он услышал шарканье Эндрю, который передвигался по другой стороне. Замок со щелчком открылся, и Эндрю повернул ручку, приоткрыв дверь на дюйм, после чего зашаркал обратно. Это было достаточным приглашением для Нила, чтобы войти в комнату и увидеть, как Эндрю, завернутый с ног до головы в огромное одеяло, заползает на кровать и двигается, пока его спина не упирается в стену, а одеяло не затягивает его в плотный кокон, из которого видны только глаза и нос. Нил закрыл за собой дверь, запер ее на ключ и медленно подошел к кровати. Он никогда не видел Эндрю в таком состоянии, и ему стало холодно от того, насколько он был подавлен. Он мог справиться с гневом и вспышками. Он мог справиться с насилием и местью. Но от боли и пустоты в глазах Эндрю у него замирало сердце и сводило желудок. Он опустился на пол рядом с кроватью, надеясь дать Эндрю понять, что не собирается навязывать ему свое присутствие, и осторожно поставил воду и закуски на кровать между ними. — Когда сможешь, — пояснил он под пустым взглядом Эндрю. Он больше ничего не сказал, он не был уверен, что ему есть что сказать, поэтому он сложил руки на матрасе и положил на них голову. Эндрю смотрел на него, а Нил смотрел в ответ, позволяя минутам превращаться в часы, пока он не смог больше держать глаза открытыми. Когда он во второй раз поймал себя на том, что его рука соскользнула с кровати, он поднялся на ноги. Рука Эндрю высунулась из-под одеяла, схватившись за простыню в нескольких сантиметрах от Нила. — Останься. — Его голос прозвучал напряженно и надломлено; Нил удивленно моргнул. — Я никуда не уйду, — пообещал он, телеграфируя свои движения и стащив подушку с кровати, к замешательству Эндрю. Он бросил подушку на пол рядом с письменным столом и пошел к шкафу, чтобы достать запасное одеяло, которое Эндрю держал там для холодных ночей, и вытряхнул его, чувствуя на себе тяжелый взгляд Эндрю, когда он устанавливал свою импровизированную кровать на полу. Он сел на одеяло и посмотрел на лежащего на кровати Эндрю. — Я никуда не пойду. Эндрю кивнул, маленьким и почти незаметным движением головы, и втянул руку обратно в свой кокон. Нил воспринял это как хороший знак, чтобы лечь на ночь. Утром он проснулся уставшим, когда дневной свет проникал в комнату. Ему захотелось выпить кофе и пробежаться, но ровное дыхание спящего Эндрю удержало его на месте. Он не знал, когда Эндрю заснул, но был уверен, что уже давно, и не собирался нарушать его покой, передвигаясь по комнате. Если бы он это сделал, Эндрю бы мгновенно проснулся. Вместо этого он лег, решив, что до их подъема еще час или два. Нил проснулся от тихого стука в дверь. Напротив него Эндрю вздрогнул от этого звука, застыв на месте и широко раскрытыми глазами моргая, пока не нашел лицо Нила. — Эндрю, — снова раздался стук, и Аарон позвал через дверь. — Ты можешь впустить меня, чтобы я знал, что с тобой все в порядке? Нил поднялся на ноги и пошел открывать дверь, Эндрю наблюдал за ним, пока его дыхание выравнивалось. Нил щелкнул замком и приоткрыл дверь, чтобы увидеть обнадеженное лицо Аарона. — Нил, — начал он, обшаривая глазами комнату, которую он мог видеть позади него, и остановился на грязном одеяле на полу. — Ты спишь здесь? — Он тряхнул головой, избавляясь от этой мысли. — Меня это не должно удивлять. С ним все в порядке? Нил поднял руку и повернулся обратно к Эндрю, держа дверь закрытой настолько, что Аарон пока не мог видеть своего брата. — Он может войти, да или нет? Эндрю задумался, потянулся за шоколадкой, которую Нил уронил на матрас накануне вечером. Он поднял голову, чтобы кивнуть, давая «добро» на вход Аарона. Глаза Нила все равно сузились. Он позволил двери распахнуться и сел у кровати, как делал это накануне вечером, изучая Эндрю на краю матраса. Эндрю начал ломать шоколад на маленькие кусочки, оставляя их разбросанными по простыне. — Ты готов сегодня поговорить? — спросил Нил, вспомнив неудачные дни, когда Эндрю мог часами произносить лишь пару слов. Эндрю покачал головой, его взгляд метнулся к Аарону, который сидел на краю кровати и наблюдал за ними. — Хорошо, — спокойно отреагировал Нил, думая, что делать дальше. — Я собираюсь сварить кофе и начать готовить завтрак для всех. Если тебя не будет внизу к тому времени, как я закончу, я принесу что-нибудь наверх. Хорошо? Эндрю кивнул, засовывая в рот кусочек шоколада, и Нил утешился тем, что он хотя бы что-то ест. — А если ты хочешь, чтобы Аарон ушел до моего возвращения, что ты сделаешь? — спросил он с любопытством, усмехаясь над обиженным выражением лица Аарона. Эндрю потянулся к одеялу и достал нож с острым взглядом. Нил почти слышал, как он мысленно укоряет его за глупость. Эндрю отмахнулся от него, с досадой закатив глаза, которые Нил не знал, как истолковать, но он вышел из комнаты и оставил братьев наедине. Если Аарон смог вытащить его из приступа паники, то он сможет понять, как разговаривать с немым Эндрю. Эндрю принес всевозможные ингредиенты, когда они ходили по магазинам, но Нил не знал, что делать с большинством из них. Он остановился на базовом завтраке, который подают во всех закусочных Америки. Яйца, бекон, сосиски и кофе. Достаточно просто, чтобы даже он не смог испортить все… возможно. Кевин храпел в гостиной, а за дверью его спальни слышалось тихое бормотание Ники, разговаривающего по телефону, пока он доставал из шкафа миски и сковородку и принимался за работу. Когда кофе был готов, а завтрак приготовлен, близнецы спустились по лестнице и прошли на кухню. Аарон сразу же принялся за кофе, пока Нил готовил сосиски, и руки, обхватившие его за талию, стали для него приятным сюрпризом. — Привет, — улыбнулся Нил, когда Эндрю заглянул ему через плечо, чтобы посмотреть на еду. — Ты проснулся. Эндрю положил подбородок на его плечо и кивнул. Нил положил щипцы и потянул за край рубашки, чтобы Эндрю почувствовал. — Можно? — спросил он, нависая рукой над ладонью, Эндрю снова кивнул, и Нил накрыл его руки своими, притянув их плотнее к своей груди, он почувствовал, как Эндрю вздохнул, уткнувшись ему в шею. Нил провел пальцами по сердцу и соединил их руки, чтобы один раз коснуться его груди. — Да? — сказал он ему, подождал такт и постучал дважды. — И нет. Эндрю постучал один раз в знак понимания. — Хочешь кофе? — спросил Нил, поворачивая бекон. Эндрю постучал пальцем, говоря «да». Аарон, подслушав односторонний разговор, сказал: — Уже делаю. — Спасибо, — сказал он, довольный тем, что ему не пришлось вырываться из объятий Эндрю. Эндрю ткнул его и указал на яйца, когда они начали подгорать. — Черт! — Он выключил плиту и быстро перемешал их, надеясь спасти большую часть. Эндрю тихо рассмеялся, прижавшись к его коже. — Не начинай, — предупредил его Нил. — Я жил один целый год. Я знаю, как готовить завтрак. — Эндрю быстро ответил «нет». — Я умею, — защищался он, сдерживая смех. — Большая часть моей еды была съедобной. — Скажи мне, что есть кофе! — позвал Ники, выходя из своей комнаты и проходя мимо них в ванную. — Есть! — отозвался Аарон, ставя две кружки рядом с плитой и неся свою на стол. Нил переложил мясо на слив и снова обхватил Эндрю руками, прижимая его к себе. Ники вошел, направляясь к кофеварке, и замер, увидев, что Эндрю обнимает его сзади. — А, что?! — Ники указал на них и повернулся к Аарону за объяснениями. — Что это такое, что я здесь вижу? Аарон пожал плечами с самодовольной улыбкой, натянутой на его губы. — Я же говорил тебе прекратить попытки подставить его. — Ты шутишь! — Ники завизжал достаточно громко, чтобы Нил отступил, Эндрю ослабил хватку, чтобы Нил мог повернуться, только чтобы подставить себя под его руку и упереться головой в грудь Нила. — Клянусь богом, если ты сейчас издеваешься надо мной. Нил? — умолял он. — Что? — спросил Нил, улыбаясь, целуя волосы Эндрю. — Господи, мать твою! — усмехнулся Ники, проводя обеими руками по волосам. — Когда это случилось? Мой кузен завел себе парня с горячей задницей, а мне никто не говорит? Я сильно разочарован во всей этой семье. Нам нужно провести еще один разговор об открытом общении! Эндрю покачал головой, но в остальном проигнорировал своего кузена, и Нил улыбнулся. — Сделай себе кофе, Ники, — сказал он, переключая свое внимание на Эндрю. — Мы будем сидеть и есть, или остаемся здесь? Эндрю вздохнул в грудь, прежде чем отойти, запихивая в руки разные тарелки и выталкивая их всех из кухни. Ники издал возмущенное «Эй!», когда Эндрю выхватил у него из рук банку с сахаром и едва успел схватить свою кружку на выходе. Аарон выхватил еду из рук Нила и рассмеялся над недоверием Ники. — Серьезно, — Ники посмотрел между ними, бросив взгляд на молчаливого кузена, который теперь убирал кухню. — Что происходит? Аарон задумчиво напевал, наблюдая, как Эндрю ходит по кухне. — Хороший вопрос, это травматическая реакция? — спросил Ники, жестом указывая на своего брата. — Что? — Нил нахмурился. — То, что мы не разговариваем, — уточнил Аарон, поднимая свой кофе, когда Ники начал есть. — Я всегда считал, что это потому, что он антисоциальный или придурок, но… возможно, это больше похоже на селективный мутизм, вызванный травмой. — Это имеет значение? — хотел он знать. — Тебе будет легче понять, если ты сможешь поставить диагноз? — Немного, — признал Аарон, проводя ногтем большого пальца по столешнице. — По сути, я был придурком, разозлившись, когда он отказался со мной разговаривать, или он действительно игнорировал меня? — Подождите. — Ники уставилась на него широко раскрытыми глазами. — Эндрю немой? — Зависит от того, вел ли ты себя как придурок до того, как он перестал говорить, или после, — задумался Нил, потягивая свой кофе. — Ты собираешься есть, Дрю? Эндрю приостановил свои действия, чтобы один раз постучать рукой по столешнице: «Да». — Хорошо, — согласился Нил без дальнейших протестов. — В пятидесяти процентах случаев Аарон вел себя как мудак и не слушал, прежде чем ты переставал отвечать? Эндрю наклонил голову, размышляя, а затем постучал один раз по стойке. — Черт возьми, — вздохнул Аарон. — Какой из меня получится врач, если я не могу распознать признаки травмы в своей собственной семье? — Сначала стань нормальным? — посоветовал Нил без угрызений совести. Эндрю вытер руки и остановился у стола, чтобы украсть полоску бекона, бросив на Нила укоризненный взгляд, когда тот вгрызался в нее. — Я знаю, что ты проверил, откуда эта марка берет свиней? — усмехнулся Нил. Эндрю пожал плечами и, освободив скамейку от посуды, отправился наводить порядок в холодильнике. Кевин восстал из мертвых, когда Эндрю доставал из шкафов несколько мисок и раскладывал в них ингредиенты. — Ну вот, началось, — улыбнулся Нил, переходя на британский акцент своей матери и добавляя бегущий комментарий, как это делают в кулинарных шоу. — Сегодня, друзья, у нас для вас настоящий праздник: шеф-повар Миньярд на кухне. Эндрю бросил на него усталый взгляд, который Нил решил расценить как забаву. — Назад, — подхватил Ники, доедая последнюю сосиску. — Давай начнем разговор о том, как ты сошелся с моим маленьким кузеном. Нил закатил глаза, но Кевин остановился с ложкой на полпути к своей тарелке. — Что прости? — Не ты, — рассмеялся Ники над выражением его лица, жестом указывая на Нила. — Вот он. — Не твое дело, Ники, — тихо прокомментировал Нил. Кевин нахмурился, устремив взгляд на Нила: — Это не… Эндрю прервал его, хлопнув тяжелой разделочной доской по прилавку и ткнув в него предупреждающим пальцем. Кевин нахмурился и вернулся к своей еде, не закончив замечание. — Расслабься, Кевин, — ободряюще сказал Нил. — Ни одно мясо не было с ферм моего отца. Дрю проверил, прежде чем мы его купили. — Кевин удивленно посмотрел на него и нерешительно потянулся за сосиской и куском бекона. Нил злобно усмехнулся, как только он положил их в рот. — Но это не значит, что то же самое не происходит на других фермах. Кевин пытался удержать еду во рту, пока его лицо бледнело, но прошло тридцать секунд, и его решимость быстро угасла. Нил улыбнулся ему, терпеливо ожидая, когда он сломается. Его глаза слезились, и он почти сглотнул, прежде чем сглотнул и помчался к мусорному ведру, чтобы выплюнуть все. Ники закрыл ему рот рукой, когда Кевин выбросил еду в мусорное ведро. — Не думаю, что хочу знать, — признался Аарон. Нил пожал плечами, с удовольствием поедая собственный бекон. — Мне нравится с ним возиться, когда он ведет себя как мудак. — Почему я должен тебя слушать? — спросил Кевин, прополоскав рот водой из крана и выплюнув ее в раковину, только для того, чтобы Эндрю ударил его полотенцем и жестом выгнал из комнаты. — Понятия не имею. — Нил передвинул свой стул, чтобы лучше видеть кухню. — Из-за тебя мы пропустим шоу. Шеф-повар Миньярд сейчас разогревает что-то в миске. Мы знаем, что туда положили? Кажется, я вижу шоколад. — Масло, — вздохнул Кевин, очищая свою тарелку от всего, кроме слегка подгоревших яиц. Эндрю убрал миску и поставил ее остывать на стойку, повернувшись, чтобы посмотреть на них с поднятой бровью, пока он пил свой кофе. Нил нахально улыбнулся. — Может, мне запустить таймер? Ты мог бы потренироваться для прослушивания в кулинарное телешоу? На лице Эндрю мелькнуло искреннее веселье, когда он показал ему средний палец и вернулся к готовке. Этого было достаточно, чтобы тяжесть в сердце Нила улеглась. У Эндрю был плохой день, но он переживет это. Здесь были Нил, Аарон, даже Ники и Кевин. Когда они вернутся в Пальметто, он также сходит к психиатру. Это была поддержка, которой Эндрю не хватало в детстве, но теперь она у него была, и это было все, о чем они могли просить. — Теперь у нас есть яйца, разделенные на две миски, — продолжал комментировать Нил. — Ники, расскажи нам: для чего нужен растопленный шоколад и разделенные яйца? — Это должен быть какой-то торт, — неуверенно добавил Ники, наблюдая, как Эндрю ставит миску с яичными белками под миксер. Аарон нахмурился. — Я бы сказал «пирог», но здесь нет теста. — Теперь мы добавляем сахар к яичным белкам, — с любопытством наблюдал Нил. — Это что-то вроде безе? — Макаруны тоже на яичной основе, не так ли? — предположил Ники. Аарон покачал головой. — Противней нет. У него есть керамическое блюдо. Нил завороженно наблюдал за его работой, и только когда все ингредиенты оказались в одной миске, он начал понимать рецепт. — О, кажется, я понял, — объявил он, когда Эндрю аккуратно сложил яичные белки. — Мы снова думаем о французской кухне? Эндрю кивнул, вместо того чтобы постучать по столешнице, и Нил злобно усмехнулся, когда Аарон спросил его, что это такое. — А если я? — Он поднял руки над головой и громко хлопнул в ладоши. Эндрю набросился на него, угрожающе размахивая лопаточкой, Нил поднял руки в знак сдачи, на его губах заиграла усмешка. — Я буду вести себя тихо, — пообещал он. — Я бы не хотел, чтобы суфле упало. — Суфле? — Ники покачал головой в недоумении. — Как ты можешь приготовить суфле без рецепта? Разве они не очень темпераментные? — Когда ты хоть раз видел, чтобы Эндрю взял в руки книгу? — нахмурился Кевин, пытаясь сам найти ответ. Нил усмехался, пока они ломали голову над способностями Эндрю. — Ты мог бы стать шеф-поваром после университета, — предложил он Эндрю. — Специализируйся на десертах и окружи себя сахаром и острыми ножами. Эндрю поднял брови, обдумывая это предложение, и жестом указал на пустую кухню. Нилу пришлось задуматься на минуту, прежде чем он понял, о чем идет речь. — Слишком много людей на кухне? — Эндрю кивнул ему, наливая смесь в блюдо и возившись с ней. — Может, тебе больше подойдет небольшая пекарня. Или вести влог со своей кухни и выпустить собственную кулинарную книгу «Руководство Эндрю по приготовлению ужасно сладких блюд без всякой ерунды!». Эндрю сделал забавный жест и повернулся, чтобы поставить блюдо в духовку. — Не подавай ему идей, — ныл Кевин, попивая кофе. — Он должен идти в Про и использовать свои таланты там, где им место. К тому же, ты заработаешь больше на экси, чем на кулинарных книгах, это более разумно с финансовой точки зрения. Ники отмахнулся от него, прежде чем Нил успел ответить. — Не все хотят разбогатеть, Кевин. Некоторые из нас просто хотят счастья. — А его легче достичь, если ты финансово стабилен, — возразил Кевин, закатывая глаза и поворачиваясь к Эндрю, когда тот направился к столу. — Слушай, ты все еще можешь готовить и играть в экси. Обеспечь себе достойный доход, чтобы заниматься другими интересами, тогда ты не будешь влезать в долги в погоне за тем, что может не получиться. В конце концов, именно поэтому ты и взял стипендии Ваймака. Ники нахмурился и посмотрел на него в замешательстве. — Стипендия. Эндрю принял свою стипендию. В единственном числе. — Неправильно, — сказал ему Кевин, когда Эндрю уронил миску со смесью на стол и сел боком на колени Нила; Ники пискнул. — Он принял три. Ты думаешь, что Эндрю, который отказался от Большой Тройки, принял бы стипендию Лисов только для себя? Ваймак знал, на какие кнопки нажимать. Ники посмотрел на Эндрю в поисках подтверждения, но Эндрю был занят тем, что пихал ложку Нилу. Нил вздохнул, глядя на смесь, набранную на ложку, и открыл рот, скривив лицо от отвращения, когда шоколад попал ему на язык. — Если ты собираешься снимать видео на YouTube «Как приготовить еду» — ухмыльнулся Аарон, — ты должен показать реакцию Нила на еду, которую ты готовишь. Нил вытащил ложку изо рта, бросив взгляд на Аарона, и передал ее обратно Эндрю, который использовал ее, чтобы убрать остатки в миске. — Почему ты меня ненавидишь? — спросил его Нил. — Я был вежлив и приветлив с тех пор, как мы познакомились. Аарон фыркнул, когда Ники и Кевин растворились в придушенном смехе, который продолжал выходить из-под контроля. Но зрелище того, как Эндрю сдерживает улыбку, прижимаясь к его груди, стоило того.