Король без короны

Изабелла, падая лицом вниз, использовала чары полёта, плавно спикировав и выровняв траекторию, теперь летя над водой. Она сконцентрировалась на обонянии, стараясь игнорировать шум и журчание воды, бьющейся о камни и скалы гигантской пещеры. Ей потребовалось около получаса полёта, чтобы обнаружить бессознательного специалиста на берегу, куда его выбросило течение. Заметив, что к нему приближаются незнакомые гуманоидные существа, Изабелла спряталась, решив проследить за ними вместо того, чтобы ввязываться в драку и отбивать Линка силой. Она не была уверена, насколько хватит её собственной энергии и резерва в зачарованном украшении, и не хотела рисковать почём зря. Проследовав за ними, земная ведьма оказалась в подземном городе, населённом этими существами. Столкнувшись с таким поворотом событий, Изабелла задумалась о том, чтобы отступить и выбраться на поверхность, рассказать о местонахождении Линка и оставить работу по его возвращению в Красный Фонтан другим специалистам. Они же всё-таки «специалисты». Но… она хотела убедиться, что с ним ничего не сделают, прежде чем уйти. Приняв мутаморфу кошки, ведьма последовала за ними. Двух трогов звали Спонсус и Абрупто — один был слугой, другой — воином. Они притащили чужака в один из городских домов при дворце. Худощавый нёс на своих плечах Линка, пока его крупный и строгий товарищ, держа дубинку, охранял и командовал им. Всё время пути специалист не просыпался, что вызывало тревогу у осторожно преследовавшей их дымчато-серой кошки. «Он мог сильно приложиться головой, пока падал. Мне необходимо убедиться, что повреждения несерьёзные, иначе придётся вытащить его собственными силами». К счастью, громила-воин ушёл, чтобы вести караул на границах города, а уж при необходимости справиться с одним худосочным пришельцем вряд ли составит труда. Спонсус обследовал состояние Линка с помощью светящегося шара салатового цвета. Он со вздохом посочувствовал незнакомцу: тот наглотался воды и заработал сотрясение. Водоворот реки хорошенько потрепал его… Спонсус удивился, когда дворовая кошка забралась в его кабинет и запрыгнула на кушетку. Животное вперило в лицо юноши острый взгляд. Это было необычное поведение… В следующий миг существо изменило форму, увеличившись в размерах и изменив цвета. Перед кушеткой стояла человеческая девушка того же вида, что и найденный Спонсусом и Абрупто парень. Брюнетка повернула голову, одновременно выпрямив правую руку с напряжённой кистью в направлении Спонсуса: с пальцев в любой момент могло сорваться заклинание. — Не смей шевелиться или кричать… А, впрочем, — ведьма собиралась щёлкнуть пальцами, отправив пришельца на часик другой поспать, но тот неожиданно примирительно поднял руки. Его движения были медленными и осторожными, чтобы не вызвать лишней и совершенно ненужной агрессии. — Я не причиню вам вреда, — заверил спокойным и немного слабым голосом Спонсус. — Я видел, что ты следовала за нами. Это отнюдь не успокоило Изабеллу, а только вынудило насторожиться: насколько эти примитивные дикари умелые в том, чтобы обнаружить ведьму второго уровня силы? Впрочем, через мгновение, сделав вдох, ведьма успокоилась. В крайнем случае подчинит их разум и заставит выполнять свои приказы. — Что с ним? — Он пережил множество потрясений за короткий период времени. Ему нужно время, чтобы восстановиться. Изабелла недовольно цокнула языком: «Неужели все специалисты такие неженки? Я ни разу не пожаловалась за весь путь, а этот слабак потерял сознание?!». Девушку неимоверно раздражало то, что приходилось задерживаться здесь, среди этой непонятной расы аборигенов, мужчины которой носят только юбки. Мало ли эти дикари задумаются о том, чтобы приготовить из них с Линком вкусный суп?! Даже владея магией, она чувствовала себя некомфортно на чужой территории, ещё и вынужденная заботиться о калеке! — Знаешь, реки в Бездне очень недружелюбны. Твоему другу сильно повезло. — Да, хах? — ведьма недоверчиво хмыкнула, едко заметив: — Ему не повезло здесь оказаться. Спонсус поджал губы в недовольстве. Вряд ли он понял, что Изабелла подразумевала попадание Линка в экспедицию в нижний мир, а не конкретно непрошенное спасение от нижнеземельцев. Но он уже понял, что эта леди — ведьма. Клеймо ведьмы сразу объясняло многие моменты, включая вопиющую грубость и враждебность незнакомки, которая первым делом угрожает, а уже затем выясняет обстоятельства. Спонсус действительно задумывался о том, чтобы позвать на помощь Абрупто и стражу… Не желая ждать и минуты больше, Изабелла приблизилась, протянув руки и коснувшись пальцами головы бессознательного специалиста и отдав телепатический приказ: «Очнись!». Линк тут же пришёл в себя и несколько раз моргнул, не понимая, где он оказался. — Будешь приходить в себя дома. Нам нужно убираться, пока этот не привёл стражу, — с ходу объясняла она, помогая ему сесть. Поскольку ведьм учили в связи с событиями прошлого года исцеляющей магии, Изабелла применила её на Линке, поспособствовав его восстановлению в кротчайшие сроки. Всё время она не спускала глаз с притаившегося трога, не испытывая к нему ни капли доверия. — Вы перешли границу Нижней земли, поэтому я должен представить вас принцессе, — спокойно заявил Спонсус. — Мы перешли?! — ведьма фыркнула. — Сначала вы перетаскиваете чужака на свою землю, а потом заявляете, что вам что-то должны! — Успокойся, Изабелла, — попытался усмирить её Линк. — Он всего лишь просит нас представиться правителям этой местности. Изабелла с яростью взглянула на Линка. — В таком случае сам и иди к этой «принцессе», а я отправляюсь на поверхность. — Вряд ли разделяться — это разумная идея, — критично заметил Линк, находя импульсивное поведение девушки безрассудным. Если они откажутся сотрудничать, то столкнутся с местной полицией. Изабелла, без сомнения, сможет выбраться в одиночку, но кто знает, сколько чудищ она встретит по пути? Пускай Линк не был опытен, но всё-таки являлся Специалистом. — Но если ты и правда хочешь пойти и стать добычей для монстров — вперёд и с песней. Ведьма в неудовольствии скривила лицо. Она и правда сомневалась в том, справится ли одна. И если быть до конца честной, то именно по этой причине ей нужен был Линк. Перетерпеть его общество будет намного легче, чем кучку писклявых пикси. Линк, в свою очередь, был рад, что остался не один в незнакомой местности. Они познакомились недавно, но Изабелла уже проявила себя как надёжная напарница. Да, эта девушка — показушница и иной раз переоценивает собственные силы, но она хорошая ведьма.

***

Тем временем кое-кто, кто тайком следовал за экспедицией вот уже несколько дней, решил приблизиться к группе вскоре после часа отбоя, чтобы убедиться, что всё в порядке. С момента появления в экспедиции пикси ему пришлось увеличить дистанцию, чтобы не быть замеченным. У заклинания невидимки был один существенный недостаток: животные и магические существа вроде пикси могли его увидеть. Впрочем, он скорее испытывал самого себя и прикрывал ребятам тылы, нежели и правда не желал быть обнаруженным. Набу подошёл к лагерю и использовал чары, улучшающие ночное зрение. Караул нёс Ривен, сидевший у стены в абсолютной темноте и вслушивавшийся в звуки. На специалисте были надеты специальные очки, благодаря которым он мог видеть, если кто-то бесшумно подкрадётся к его друзьям — в отличие от магов он не мог ощущать волшебной энергией как пятым чувством всю пещеру и ему приходилось пользоваться высокотехнологичными устройствами. Блум и Ноа спали рядом, и как обычно фея крепко держала его за руку, будто подсознательно боялась, что он пропадёт. Лейла беспокойно дремала, по-видимому, мучаясь кошмарами. Маг неслышно вздохнул от печали. Офелия рассказывала им с Ноа о том, что принцесса после пережитого плохо спит, иногда просыпаясь от собственного крика. Оно и не удивительно: отправившись вслед за друзьями в тёмные подземелья, Набу и сам был в постоянном напряжении, чувствуя дискомфорт в таком месте. Что говорить об ужасных чудовищах, с которыми ему тоже довелось иметь дело. «Они, конечно, не такие агрессивные какими порой бывают китовые акулы и морские чудища, но достаточно неприятны и повторяют жуткие образы, которыми нас запугивали в детских сказках», — с улыбкой подумал маг и повёл рукой в воздухе над Лейлой, создав небольшое целительное заклинание, улучшающее сон. Уже через несколько секунд фея перестала дрожать, и её дыхание стало ровным и спокойным. После совершения этого небольшого трюка Набу отправился патрулировать окрестности. Ривен, который видел всю эту сцену с помощью тепловизора, хмыкнул. Ноа тайно предупредил его о том, что среди них есть мнимый седьмой член экспедиции. Заметив движение камешков и песка, специалист и правда напрягся, уже думая схватить невидимку, но затем понял, что угроза ложная. Принцесса Лейла видела прекрасные сны о своей родной планете и мирных жителях. О празднике по случаю окончания лета, на котором она слушала торжественную речь своей матери-королевы, а затем принимала участие в танцах с приглашёнными гостями. Эта реальность сновидений была намного лучше тёмной и жуткой пещеры, по которой бродили монстры, не желавшие ей ничего доброго. Но они были не одни. Всякий раз когда чудовища тени направлялись к лагерю, один храбрый и упрямый маг отводил их прочь, сохраняя мир и покой принцессы.