Время перемен

Вэрел заметил странную компанию еще на дороге. В прежние времена стражники у подъемной решетки остановили бы путников и весьма придирчиво расспросили, какого рожна им надобно в Башне Бдения. Вооруженные отряды, приходившие в Башню, часто не имели отношения к гарнизону (эрл не брезговал услугами наемников, предпочитая тех, что сошли бы за бандитов), но эта четверка удивила бы кого угодно. Гном в тяжелом доспехе, два человека, причем один — маг, и крошечная чародейка-эльфийка, почему-то оказавшаяся во главе отряда. Как сенешаль Башни, Вэрел не ждал бы добра от таких гостей. Однако времена переменились, поэтому при виде отряда стражники отсалютовали, молоденькая рядовая Джесс у дверей Башни вытянулась в струнку, а Вэрел вздохнул с облегчением. Он встретил четверку у подъемной решетки. — Здравствуй, — кивнула эльфийка, распутывая завязки капюшона. Посмотрела в лицо пристально, вопросительно. — Все благополучно? — Насколько возможно, — сдержанно кивнул сенешаль. Спутники эльфийки, словно дожидались этого известия, расслабились и разбрелись по двору: кто к мастеру Вэйду — показать вмятину на доспехах, кто перемолвиться со служанкой, но эльфийка не двинулась с места. Выглядела девушка непрезентабельно: белые волосы, с которых стащили капюшон, стоят дыбом, одежда в пыли и красно-коричневых брызгах, один рукав в копоти, в другом дыра от стрелы. Повязки нет и рукой эльфийка двигает непринужденно, но на ткани недвусмысленно подсыхает пятно крови. Явись кто-то подобное наниматься на службу, эрл Рендон дара речи бы лишился от такой наглости. А узнай эрл, по какому праву эта особа будет присутствовать в Башне Бдения, его бы удар хватил. Что, по скромному мнению Вэрела, обернулось бы благом для многих людей. Включая детей Рендона Хоу. — Командор, прибыли банны Амарантайна, — сообщил сенешаль, но договорить не успел. Из тени крепостной стены шмыгнул на дорогу гибкий силуэт. Стражники напряглись, однако это оказался только эльфийский юнец, рослый для своей расы, вихрастый и нескладный. — Нериэль! — неожиданно высоким голосом крикнул парнишка, глядя на эльфийку. — Ты ведь командор Нериэль? Чародейка жестом поманила оборванца, и тот, покосившись на стражников, миновал ворота. Вэрел смерил юнца дежурно подозрительным взглядом, на который эльф ответил широкой улыбкой. — Сенешаль, — поклонился он. Разгладил подол нелепо широкой рубашки. — Здравствуйте. Как хорошо, что вы в порядке. Вэрел нахмурился. Он не помнил этого лица, смуглого от солнца и пегого от веснушек. Вот разве глаза — ослепительно-зеленые, какие лишь у эльфов бывают. — Кто ты, парень? — спросил он. — Я не парень. Вы не помните? Меня зовут Синна, — ответил оборвыш... оборванка. Смущенно потопталась на месте. Вэрел мысленно заменил торчащие вихры приемлемой женской прической, скользнул взглядом по фигуре. Нескладный юноша обернулся хрупкой девушкой. Даже смутно знакомой с виду. — Я раньше работала в Башне, а теперь на ферме. — Раньше — это при Хоу? — уточнила командор. — А откуда знаешь меня? — Он тебя описал, — ответила девушка, блеснув улыбкой. Смущение как рукой сняло, легкий поклон не выглядел подобострастным. — То есть вас, миледи. Он сказал: Страж-командор — нашего племени, белые волосы, — эльфийка помахала рукой близ своего плеча, показывая длину волос, такую, как у собеседницы, — низенькая и... Она замолкла на полуслове. Командор промолчала, но Вэрел догадался, что эльфийка получила один из ее взглядов, безмолвно требующих ответа. — И смотрит так, будто задала вопрос, даже если ничего не спрашивала, — пробормотала Синна, но во взгляде сверкнуло озорство. Вэрел с трудом удержался от улыбки. Весьма точное описание. — Он сперва просил передать сенешалю или любому из Стражей, но потом передумал, — быстро добавила эльфийка. На Вэрела она посмотрела почти виновато. — Сказал: узнаешь, что приехала командор — добеги до башни и сообщи ей. И описал тебя... вас... Ну, чтобы я не перепутала. — И кто — он? — Он назвался Зевраном. Он дал мне серебряную монетку и сказал, что вы дадите еще, если передам его слова. Вэрел мысленно скривился. Антиванский ворон Зевран не доставлял проблем, но сенешаль не мог отделаться от мысли, что скользкий тип больше подошел бы в подручные Хоу. Вэрел даже был рад, когда ловкий убийца скрылся. А командор поинтересовалась судьбой эльфа вскоре после приезда и явно осталась довольна, что антиванец не погиб. Нериэль развязала в кошелек и показала Синне пару серебряных. — Как он выглядел? Последовало подробное описание: от роста до татуировки на лице. Зевран, как он есть. «У девушки верная память», — отметил сенешаль. — Он просил передать: «Антиванские вороны не держат слово, если им достаточно заплатить». Вэрел поджал губы. Все-таки Зевран — мерзавец. Мог по крайней мере уйти без показного ехидства через гонца. — Простите, командор, — сказал человек негромко. — Зеврана представили нам как героя, оборонявшего ворота Денерима, я и не думал ограничивать его... Он понимал, что не обязан извиняться за антиванского шельмеца, но на душе было неприятно. Как ни крути, за все, что происходит в крепости, отвечает сенешаль. Командор фыркнула и отмахнулась. — Оставь. Зевран мне не пленник. И ты не нанимался стеречь котов. В воздухе сверкнула монетка. Синна стремительным движением поймала ее. — Где ты его видела? Куда он поехал? Посыльная назвала место и направление. Вэрел объяснил. Синна получила вторую монету, но уйти не успела: командор подозвала рядовую Джесс. С головой у Джесс было гораздо лучше, чем со строевой подготовкой, поэтому Вэрел приставил ее следить за бумагами командора и выполнять мелкие поручения. И стеречь двери, чтобы эрлесса не вздумала сбежать, не получив какого-нибудь важного сообщения. — Джесс отведет тебя на кухню, и тебя как следует накормят, — сообщила чародейка. — У тебя не будет неприятностей из-за того, что ушла сюда? — Бывали у меня неприятности и похуже, — улыбнулась эльфийка. Вэрел проводил ее взглядом. Смышленая девочка. И эльфийка к тому же, а он готов спорить на месячное жалование: эльфы-то остроухой эрлессе рады. Выкинув до поры тощую Синну из головы, сенешаль жестом предложил командору пройти в глубину двора. Пока не появился еще какой-нибудь оборванец с дурными вестями. — Прибыли банны Амарантайна. Они готовы принести присягу. — Лорд Бенсли среди них? — быстро спросила девушка. — Да, и очень просил о встрече с вами. — Сообщи Бенсли, что мы освободили его дочь и доставили домой. Она невредима. Деньги, собранные для выкупа, лорд может направить на благо своих земель и людей. Мосли Змей обошелся без платы. — Передам немедленно, — кивнул сенешаль, еще раз скользнув взглядом по пятнам крови на ее одежде. — Когда можно провести церемонию? Вэрел с неудовольствием отметил, что внимание командора ускользает. Быстро оглянувшись, успел поймать обмен взглядами между ней и сержантом Маверлис. Сержант покачала головой. Слава Создателю, раскопки в подвалах еще не закончили. Вообще-то, Вэрелу хотелось, чтобы с этим разобрались побыстрее: что приятного сидеть на пороховой бочке? Но сейчас он обрадовался. Порождений тьмы в подвалах, может быть, уже нет. А банны в тронном зале — точно есть. — Командор, очень важно провести церемонию, — воззвал Вэрел, не без труда подавив раздражение. Пусть только попробует еще кто-нибудь отвлечь командора. — Пока не примете присягу вассалов, ваша власть над Амарантайном не закреплена. — Другие Стражи могут присутствовать? — Регламентом это не оговорено. Эльфийка оглянулась и жестами попросила товарищей подойти. — Ты хочешь, чтобы я участвовал? — вскинул брови чародей, выслушав суть дела. — Не то чтобы я был против посмотреть, как куча знатных господ кланяется магу. Но... — Пойдем, должно же меня поддерживать хоть одно дружелюбное лицо! — эльфийка весело сощурилась, но тут же посерьезнела. — Амарантайн принадлежит не мне, а Серым Стражам. Неправильно, если я буду одна. — Под хорошую выпивку я готов! — прогудел из-за забрала гном. — Можешь рассчитывать на Огрена! Вэрел слегка поморщился. Рыжебородый Страж в бою стоил десятка воинов, но и пил за десятерых. А буянил пьяным с таким размахом, что десять забулдыг не угонятся. Впрочем, если провести церемонию быстро, Огрен не достигнет роковой кондиции. Эльфийка молча смотрела в глаза последнему из Стражей. — Это не приказ, Натаниэль, — сказала она наконец. — Как хочешь. — Ну уж нет, — зло хмыкнул молодой черноволосый человек в кожаной броне. — Это не смешно. Сенешаль сдержал вздох облегчения. Из всей четверки мужчина выглядел наиболее достойно: благородная осанка, решительное лицо, безукоризненные манеры. Однако вызывал беспокойство на грани с откровенным неудовольствием. На встрече с баннами Натаниэлю Хоу точно делать нечего. Стражи отправились приводить себя в порядок, но командор не ушла. — Как твоя нога? — спросила она. Вэрел раздраженно дернул уголком рта. В бою с порождениями тьмы он получил легкую рану в бок и сломал ногу. Хотелось верить, если бы не увечье, твари не взяли бы его в плен так легко. Раны залечили магией и снадобьями, но перелом нет-нет и напоминал о себе, мучая не столько плоть, сколько гордость. Стоять на коленях с вражеским клинком у горла — не лучший способ встретить своего командора. — Я в полном порядке, — заверил он. Через силу добавил: — Спасибо. — Спасибо Андерсу, — покачала головой эльфийка. Она чуть заметно улыбнулась, но Вэрел видел, что улыбка предназначена не ему. — Он отличный маг и не пожалел сил. Не то чтобы у Андерса был выбор: стоило королеве выехать со двора, как командор засучила рукава и объявила, что чародеям пора заняться целительством. Поскольку чародеев кроме нее и Андерса не наблюдалось, эльфийке пришлось работать за двоих, человеку — за пятерых. При всем уважении к командору, в лечебной магии она оказалась не сильна. Двое Стражей были в тронном зале через двадцать пять минут. Командор явилась к дверям через полчаса, похожая... ну, хотя бы на приличного мага, а не давешнее чучело. Слава Создателю, сине-зеленая чародейская одежда чистая и не штопанная. Вэрел не знал, как намекнуть, что эрл в обносках не внушает должного уважения. — Я должна что-нибудь знать, прежде чем начнем? Бледное лицо казалось спокойным, но пальцы нервно крутили медальон на шее. Украшение явно видело не один десяток лет, и даже заботливая починка не могла скрыть, что когда-то с ним обошлись очень грубо. Посторонившись в дверях, Вэрел указал наиболее важных баннов. Чародейка кивнула и спрятала медальон в вырез одежды, прежде чем войти. — Дамы и господа, Нериэль, Страж-командор Ферелдена и законный повелитель Амарантайна, — объявил Вэрел, стараясь не выдать напряжения. Жаль, по протоколу нельзя держать руку на эфесе меча. Или лучше обнаженный меч. По лицам видно: банны с трудом переваривают мысль, что вместо эрла у них теперь остроухая чародейка. Сердце гулко отсчитывало удары. Но когда оно стукнуло трижды, лорд Эддельбрек опустился на колено. Остальные последовали его примеру. — Встаньте, пожалуйста, — хрипловато попросила командор. Вэрел отчетливо услышал ее глубокий вдох. — Я понимаю, многие здесь встревожены из-за того, что Амарантайн передан Серым Стражам. Многих беспокоят перемены, которые я принесу с собой. Мы разные, но мои цели не отличаются от ваших. Девушка протянула баннам раскрытую ладонь. — Я хочу защитить Амарантайн, — сказала она, чуть возвысив голос. Подняла так же вторую руку. — Я хочу добиться его процветания. Ради этого я готова сражаться. Разве Амарантайн не стоит того, чтобы бороться за его будущее вместе? Она скрестила руки перед грудью и поклонилась, показывая, что речь окончена. Вэрел вдохнул поглубже и жестом пригласил банна Эсмерель начать присягу. Все шло гладко, но сенешаль не мог отделаться от напряжения. Нога поднывала. Когда клятвы отзвучали, аристократы вернулись к разговорам. Командора, стоило ей сделать шаг с возвышения, зажали в клещи Эсмерель и Эддельбрек. Вэрелу осталось наблюдать. Сенешаль вправе осадить всякого, кто проявит непочтительность к хозяйке Башни. Но вклиниться в беседу со своим мнением ему не позволено. Вэрел пошел к капитану Гаревелу, потом к дверям — размяться и присмотреть за гостями. Особенно его обеспокоил лорд Гай, явно успевший приложиться к чаше. Трудно предположить, что сболтнет его развязанный вином язык при первой же возможности. А разбираться со скандалом, конечно, сенешалю. Он попытался подать знак своей эрлессе, но та беседовала с сэром Тамрой. Командор вежливо улыбалась, а вот у гостьи улыбка вышла довольно нервной. Сенешаль подошел ближе. — ...о героине Ферелдена, — говорила Тамра. — Но не была уверена, что вы так же горячо отнесетесь к обязанностям эрла, как к войне с порождениями тьмы. — Мне оказали большое доверие. Если не справлюсь — подведу и ее величество, и Серых Стражей, — ответила командор. — Но если не верите в мою добрую волю — поверьте хотя бы в мой расчет. Победа над Мором пробудет в памяти недолго. Стражи должны быть хорошими хозяевами, если хотят удержать Амарантайн. — Это разумно, но... — начала сэр Тамра. Она сделала шаг к собеседнице и понизила голос. Вэрел перестал слышать. Женщины неторопливо, словно прогуливаясь, отошли к стене, где меньше народу. Сенешаля меж тем знаками позвал слуга. Пока решали вопрос с вином, командор уже закончила беседу и двинулась — нарочно не придумаешь! — прямиком к нетрезвому лорду. Обменялась приветствиями с его собеседником, леди Мораг. — Это большая честь для нас — быть вашими вассалами! — провозгласил Гай так громко, что даже Вэрел услышал, и предложил командору кубок. Та невозмутимо приняла чашу, хотя вино и так принадлежало ей. Сенешаль вздохнул с облегчением. Кажется, обойдется без скандала. Но полчаса спустя он с редким удовольствием выполнил приказ завершить прием и очистить зал. — Хорошо, — Вэрел позволил себе усталый вздох. — С этим разобрались. Страж-командор молча отвернулась от входа и принялась сверлить взглядом тяжелое кресло с собачьими головами на спинке. По этому креслу на возвышении зал звался тронным. — Вэрел, — негромко окликнула она, — это кресло — оно ведь мое? — Да, командор. Вы можете приказать, чтобы его заменили, если не нравится, — сдержанно сообщил сенешаль и быстро добавил: — Хотя я бы рекомендовал сперва убрать гербы Хоу с доспехов и стен, где они остались. Кресло было наследием предыдущих владельцев башни, но Вэрелу оно нравилось. Он слышал предание, будто один из прежних Тейринов спросил эрла Хоу, что крепче — вассальная верность или исполинский дуб. Хоу ответил: над судьбой дерева властен Создатель, а истинную преданность не может поколебать даже он. Словно в подтверждение его слов, дуб, у которого шел разговор, в ту же ночь разбило молнией. Из древесины изготовили кресло эрлов. Правда, теперь легенда звучит иронично-горько. — То есть я могу в него сесть? — Да, командор, — сенешаль расслабился и тихонько хмыкнул. — Оно в вашем распоряжении, как и все стулья в крепости. Она буквально рухнула на сиденье. Вэрел слегка позавидовал: ноги гудели, место перелома словно иголками кололо. — Сядь тоже. Ты стоял всю церемонию, — она махнула слуге. — Стул сенешалю! Вэрел, не дожидаясь стула, опустился на край возвышения, боком к командору. С трудом удержался, чтобы не ощупать ноющую ногу. Двое слуг суетились у самого выхода, но больше никого не осталось: аристократы уехали, Стражи разошлись, Гаревел отправился раздавать приказы. Несколько суток, пока не наладятся маршруты патрулирования ферм, капитану будет некогда спать. — Как полагаешь, сэру Тамре можно доверять? — заговорила командор. — Она та еще интриганка, — прищурился Вэрел. — Но не из сторонников эрла Хоу. — Если верить ее словам, на меня готовят покушение, — негромко сообщила Нериэль. Она сидела, откинувшись на спинку, и слегка покачивая ногой: кресло делали под довольно высоких людей, подошвы эльфийки не доставали до пола. — Пообещала позже предоставить доказательства. Но имен не знает. Вэрел молчал, переваривая сказанное. Девушка устало потерла лоб, потом виски. — Наверное, чего-то такого следовало ожидать. — Некоторые банны возлагали большие надежды на эрла Хоу, — начал сенешаль осторожно. — Но... Командор посмотрела ему в глаза — спокойно и очень внимательно. — Должно быть, это унизительно — повиноваться эльфу, да еще и магу, — медленно сказала она, не сводя с Вэрела взгляда. — Если это вопрос ко мне, то нет, — ответил человек. Внутри что-то закололось, но не страх. Обида? Вэрел постарался задавить ее. «Не имеешь права, — напомнил он себе. — Не заслужил еще». — Я обязан Серым Стражам всем, включая жизнь. И рад служить любому эрлу, если он не таков, как Рендон Хоу. — Прости, сенешаль, — девушка опустила веки и расслабилась. — Я не сомневалась в твоей верности. — Гм, давайте вернемся к заговору, — напомнил Вэрел. — Лучше проявить осторожность, чем потом получить стрелу от наемного убийцы. — Особенно если учесть слова Зеврана, — добавила командор. — Агенты Воронов, знаешь ли, уверяли, что больше не принимают заказов на мое убийство. — Но «Антиванские вороны не держат слово...», — догадался сенешаль. — Все сходится. Я не просила Зеврана остаться со Стражами — он сам вызвался. Нужна причина, чтобы сменить решение. — Полагаете, он испугался? — Возможно. А возможно — увидел шанс повернуть дела во благо для себя. Однако его ловкость и хитрость пригодились бы нам сейчас. — Я слышал еще об одном ловкаче, — припомнил Вэрел и рассказал о Черном Волке. Командор слушала, вместо кивков размечая речь движениями век. — Давно пора наведаться в Амарантайн, — сказала она наконец. — Поищу и Волка. Повисло молчание. Сенешаль хмурился. Какая-то мысль не давала ему покоя, какая-то мелочь. — Ваш кубок, командор! — вспомнил Вэрел и почувствовал, как на лбу выступают капли пота. Гая трудно представить подлецом и отравителем, но как знать? — Лорд Гай подал вам чашу. Если вас хотят убить... Он постарался восстановить в памяти: Гай берет чашу, поворачивается, протягивает Нериэль. Был у него шанс что-то подсыпать? Вот командор подносит вино к губам. Вот возвращается к возвышению, уже без бокала. — Яд? — эльфийка подскочила на месте, словно кресло раскалилось. — Слуги! Они допивают из чаш с приема? — Нет, им поставят выпивку вечером, — ответил Вэрел, не тратя времени на пререкания. Сжал зубы: хотелось как следует встряхнуть командора за плечи, чтобы не отвлекалась. — Я только поднесла кубок к губам, чтобы не обидеть Гая, — успокоила его эльфийка и сама расслабилась. — Работники точно не польстятся на полную чашу? Вэрел, не откладывая, послал на кухню с обещанием уволить всякого, от кого почует запах вина: надежнее, чем просто приказать, и безопаснее, чем просвещать всю Башню насчет яда. — И, кстати, сенешаль, — заметила эльфийка, когда слуга ушел, — здесь не принято устраивать новому эрлу мелкие пакости? — Что случилось? — напрягся Вэрел. — Сущие мелочи. То дверная ручка в саже, то зола перед порогом. Как-то даже без фантазии. Маги-ученики интереснее проказничают. — Это не мелочи! Если кто-то из слуг проявляет неуважение... Он хотел подняться, но чародейка удержала. — То это подождет еще минуту. Раз на горизонте заговор, присмотрись к здешнему народу. — Мне неприятно об этом говорить, командор, но заговорщики могут найти союзника не только среди слуг, — негромко сказал Вэрел и скосил глаза в угол, где нынче утром подпирал стену новый Серый Страж. — Понимаю, — кивнула эльфийка. — Но... мне показалось, эрл Хоу считал всех вокруг мусором. Как думаешь, я права? Я видела его всего пару раз. Вэрел дернул уголком рта и скованно кивнул. Он знал Рендона Хоу лучше, а его отношение к подчиненным испробовал на собственной шкуре. — Как это связано с его сыном? — Натаниэль помнит имя садовника-эльфа, который служил здесь. И не против, чтобы эльф звал его «малыш Нат», — девушка чуть приподняла уголки губ. — Похоже, у него немного общего с отцом. Она подарила Вэрелу еще один пристальный взгляд. — А ты в самом деле не узнал его? — Я смутно помню мальчишку, которого отправили в Вольную Марку. А пленника я попросту не видел. Говорить он отказывался, да и Стражи не хотели устраивать суд, — объяснил Верел. «Правда не сомневаешься во мне, командор?» — полоснула острым краем невольная мысль. — Его не узнали, — спокойно продолжила эльфийка. — Он мог придумать складную историю и выпросить свободу. А вместо этого назвал себя и сознался, что пришел меня убить. По лицу девушки скользнула усмешка. — И надерзил мне с первых слов. — Не знал, что вам нравится слушать оскорбления, — пробормотал Вэрел. Эрл Рендон за дерзости платил только одной монетой. — Мне и не нравится, — отрезала эльфийка. — Но Огрен начал знакомство словами «Ну если ты лучшее, что есть у Стражей...» Ведьма Морриган спросила, не стервятник ли я, который роется в обглоданных костях. Алистер... Командор, наверное, полагала, что лишь слегка изогнула губы. Но легкая улыбка разом согрела черты, преобразила лицо. Рука рванулась куда-то к шее, девушка поймала ее на полпути. Вэрел мысленно сделал пометку в графе «слабости моей эрлессы». У эрла всегда есть слабости, это он усвоил. К сожалению, лишь тогда, когда в подвалах под Башней появились пыточные. — Серый Страж Алистер выразил надежду, что я не маг, — закончила чародейка. — Зевран пытался меня убить. — Кажется, я упустил свой шанс, — попытался Вэрел пошутить, хотя воспоминания отдались болью. Что может быть более жалким, чем пленный офицер разоренной крепости? — Из этого правила было немало исключений. Командор подалась вперед и на мгновение сжала его плечо. — Спасибо, Вэрел. Я не представляю, что без тебя произошло бы со всем этим, — она обвела жестом стены и потолок. — И говори мне, пожалуйста, «ты» и «Нериэль». — Не уверен, что это уместно, — покачал головой Вэрел. — Я заметил, что у Стражей нет суровой субординации, но за пределами ордена — другие правила. Командор закинула голову, уставившись в потолок. — Сколько ни думаю — не могу вспомнить, чтобы моему предшественнику кто-нибудь сказал «вы» или «командор», — ответила Героиня Ферелдена после долгой паузы. — Не знаю, стану ли когда-нибудь достойна его памяти, но надо попытаться. Вэрел молча добавил пометку в мысленный список. Пока все выглядит безобидно. Но наверняка есть что-то еще.