Время перемен

— Ну и местечко, — проворчала Веланна. Остановилась, оглядывая холмы, поросшие жесткой травой. — Уж какое есть, — раздраженно дернул плечами Натаниэль. Что и говорить, место негостеприимное. Хотя с Черными Болотами не сравнишь. — Но люди здесь живут. Я был в деревне после того, как вернулся из Вольной Марки. — Не хуже тех мест, куда оттеснили мой народ, — фыркнула долийка, словно не она начала бранить пейзаж. — А на месте людей я бы ушла отсюда при первой возможности. — Может, крестьяне так и сделали, — буркнул себе под нос Хоу. — А может, порождения тьмы там все сожгли. А может... — Не надо, — попросила командор. Она тоже остановилась и по очереди окинула каждого спорщика внимательным взглядом. Под глазами лежали глубокие тени. Перемены, должно быть, начались после битвы за Амарантайн, но теперь то, как она похудела и осунулась, по-настоящему бросалось в глаза. — Мы пойдем и посмотрим. Чародейка двинулась дальше: спина прямая, плечи расправлены. Натаниэля в который раз кольнуло тревогой. Нериэль была сдержанной и спокойной, однако во всем чувствовалось напряжение. Словно в тонкой орлесианской шпаге — острой, но неустойчивой к излому. Хоу не знал, как заговорить об этом, и стоит ли говорить. «Это просто усталость, — успокоил он себя. — У всех нас. От боев, от пути, от неизвестности». Страж рассказал о деревеньке в надежде купить еды: провиант, захваченный из Амарантайна, истаял, а охота не слишком хороша, когда зверье перепугано порождениями тьмы. Но новости могут оказаться ценнее хлеба и мяса. Мы даже не определились, куда идем. В Амарантайн? Или на развалины Башни? Кто распоряжается эрлингом, пока Стражи сражаются или мертвы? И откуда исходят приказы? Нериэль замерла так резко, что Хоу едва не налетел на нее. Он удивился на мгновение, пока не проснулось чутье Стража. Порождения тьмы. Близко. — Скорее, — бросила командор. Стражи побежали, на ходу обнажая оружие. Если в деревне есть жители, они в опасности. Вскоре к чувству скверны добавились звуки: лязг металла, рев тварей, человеческие крики. — Наверх, — приказала Нериэль, и Стражи вместо того, чтобы войти в узкую лощину между холмами, бросились по склону. Битва предстала как на ладони. Отряд воинов занял оборону в дальней части лощины. За их спиной, припомнил Хоу, начнутся крестьянские домики. Доспехи бойцов сквозь пятна сверкали сильверитом, и Натаниэль без труда узнал изделия мастера Вэйда. Забрали уцелевшие латы из развалин Башни? И надели на стражу Амарантайна? На серебристую стену, словно волна тьмы, налетали генлоки и гарлоки. Над их головами возвышалась огромная рогатая башка огра. Страж припал на колено и натянул лук Падрика Хоу. Сигрун пристроилась рядом со своим луком. Повезло, что после боя с Матерью уцелело хоть немного стрел — большая их часть сгинула в магических метелях и пламени, которыми чародейки заливали чудовищ. Судя по шепоту за спиной, это командор планировала проделать и сейчас. Хоу успел пристрелить троих или четверых, прежде чем центр лощины поглотило гудящее белое марево. — Осторожно, Веланна — велел за спиной голос командора. — Поверх вьюги хорошо не прицелишься. Не зацепи своих. Через несколько минут порывы снежного вихря ослабли и из его объятий начали вырываться враги. Думать стало некогда: Натаниэль с Сигрун наносили удары клинками, маги поддерживали их чарами. Когда появилось время отдышаться и оглядеться, над лощиной проносились последние хлопья снега. Тела порождений тьмы устилали землю. А по ним к Стражам неслось крупное, крепко сбитое животное. Сигрун взялась за меч (стрел у нее не осталось), но Натаниэль удержал гномку. Любой ферелденец узнает силуэт мабари. У пса, видимо, был и хозяин: следом бежал воин в светлых латах, не таких, как у большинства солдат. Конечно, человек безнадежно отставал. Нериэль за спиной Стража шумно выдохнула. Шмыгнув мимо Хоу, она бросилась вниз по склону. Натаниэль на всякий случай поспешил за командором, но не успел пройти и половины расстояния, как эльфийка оказалась на траве, а рядом с ее лицом раскрылась огромная зубастая пасть. Звонкий лай пса сменился умильным щенячьим повизгиванием. — Кай! — шептала Нериэль, обнимая собаку за шею. — Кай... Розовый язык умывал все подряд: руки, острое ухо, щеки, шею. Чародейка даже не пыталась отбиваться, только бормотала что-то нежное, ласково почесывая пса. — Твой? — удивленно спросил Натаниэль, приблизившись. Ответ очевиден, но у Стража в голове не укладывалось, где мабари был все это время. Нериэль ничего не сказала. Поднялась, взявшись за ошейник и быстро пошла вниз по склону. Стражи не отставали. Воин в светлых латах тяжело дышал, однако ходу не сбавлял. Теперь Натаниэль различил на залитом кровью нагруднике герб грифона. Человек снял шлем, но Хоу готов был поспорить, что никогда не видел этого лица. Прежде чем кто-нибудь успел отреагировать, незнакомец подлетел и схватил командора в охапку. Прижал к себе. Мабари протестующе заворчал, но не попытался атаковать наглеца. — Цела, — выдохнул воин и осторожно поставил Нериэль на землю. Эльфийка, поднявшись на цыпочки, порывисто обняла его за шею, а потом замерла, приложив ладонь к щеке латника. Ладони воина лежали на плечах Нериэль. Пауза затянулась. Натаниэль почувствовал себя неловко. Хотелось то ли отвернуться, то ли улыбнуться, то ли съязвить. Судя по лицам, Сигрун и Веланна испытывали то же. Наконец, гномка негромко прочистила горло. Воин скользнул взглядом по лицам Стражей, словно только что осознал их существование. — В смысле, мой командор... — пробормотал он, убирая руки подальше от эльфийки. — Я убью тебя, Алистер, — невозмутимо пообещала чародейка, и подождала еще немного, прежде чем отнять пальцы от его лица. Алистер не выдержал и улыбнулся. — Не может быть! — он понизил голос до шепота и, видно, полагал, что Натаниэль не услышит. — А обещала, что никогда не причинишь мне вреда. — Пара дежурств вне очереди тебе совсем-совсем не повредят, — тихо хмыкнула эльфийка. — Будет время вспомнить, как меня зо... Она осеклась, глядя Алистеру за спину. Отряд пересек лощину, первые бойцы подошли совсем близко. Некоторые сняли шлемы. В том числе... Натаниэль лишь подумал, что лицо человека ему знакомо, а чародейка ахнула. — Алек? — Страж-к-командор, — отчеканил солдат, вытянувшись, будто на параде. Отсалютовал он довольно неуклюже, зато улыбнулся от уха до уха. Натаниэль обвел солдат взглядом. Многие лица отдавались в памяти именами. Солдаты из Башни. Но в Амарантайне их не было! — Пустите меня к командору! — вскрикнул женский голосок за спинами. — Ну пустите же! Из задних рядов протолкалась, энергично работая локтями, белокурая девушка в кольчуге. Не успев остановиться, она вылетела из ряда воинов на пару шагов. — Джесс? — сорвался с губ чародейки чуть слышный шепот. Командор пошатнулась. Натаниэль рванулся поддержать ее, но Алистер успел раньше. Эльфийка вцепилась в руку воина и с явным трудом устояла. К счастью, вперед вышел Гаревел. — Страж-командор, наш отряд преследовал порождений тьмы в этой части эрлинга. Враг уничтожен. Мы готовы перейти под ваше командование и сопровождать вас в Башню. Сейчас она под управлением сенешаля Вэрела и Серого Стража Андерса, — доложил он, но при виде застывших, напряженных лиц Стражей оставил официальный тон. — Башня уцелела, командор. Весть была ошибкой. Натаниэлю тоже захотелось присесть на травку. В последний раз земля так плясала под ногами, когда старый Нэд сказал, что Делайла жива. — Как...? — спросил кто-то его голосом и его губами, хотя Хоу совсем не интересовало, как и почему. Капитан смущенно откашлялся. — Гм, как оказалось, Гэриет в последнее время частенько сидела под замком. Ее дочь боялась, что старуха попадется командору на глаза, — объяснил капитан, переводя взгляд то на Натаниэля, то на других Стражей. — Когда вы ушли защищать Амарантайн, бояться стало некого и Гэриет предоставили самой себе. Должно быть, старуха совсем тронулась умом и решила сбежать. Ее не нашли, потом явились порождения тьмы... Объяснения пропали втуне: никто не слушал. Натаниэль обменивался радостными взглядами с Сигрун и Веланной. На столь разных татуированных лицах сверкали удивительно похожие улыбки. — Я попалась демону праздности в тевинтерских руинах? — спросила Нериэль у Алистера так тихо, что Хоу не услышал бы, не стой он совсем рядом. — Ты вернулся, и в крепости все живы, и Страж-командор Ферелдена — Дункан? — Нет, любовь моя. Командор — ты, — ответил ей чуть слышный шепот. — И Башня... им пришлось тяжело. Но я уверен, что это реальность. В моем сне ты не была бы такой измотанной и несчастной. — Теперь это пройдет, — улыбнулась девушка. Распрямилась, все еще слегка опираясь на руку воина. Другой рукой потрепала по голове мабари. — Гаревел, куда вы направлялись? Капитан чуть заметно улыбнулся. — По правде говоря, Серый Страж Алистер собрал добровольцев, — он указал на своих подчиненных, — чтобы идти вам на помощь. Но Башня пережила очень тяжелую осаду, а порождения тьмы еще скрываются во многих местах, так что нам приказано по дороге очищать территорию эрлинга. — Тогда, — она подняла руку и возвысила голос. — Спасибо, бойцы! Я горжусь вами! Вы — самые лучшие воины Ферелдена, и самые преданные! Вожак тварей, Мать, мертва, а мы с вами живы и нас ждут в крепости. Давайте отправимся туда, а встречным порождениям тьмы покажем, что бывает, если встать между нами и праздничным пиром! Воины встретили известие о пире радостным гулом. Но, конечно, сразу они никуда не отправились: всем требовалась передышка. Часть солдат занялась похоронами своих и уборкой трупов порождений тьмы. Остальные, выбрав место повыше и подальше, ставили палатки, разжигали костры. Нериэль отправилась лечить раненых, прихватив с собой и Веланну. Остальные Стражи занялись стоянкой. Хоу возился с костром. Он уже убрал дерн и сложил тонкие веточки «домиком», когда рядом тяжело переступили латные ботинки и на траву приземлилась вторая охапка хвороста. — Значит, ты Натаниэль Хоу. По голосу трудно было понять, обвинение это или просто констатация факта. Натаниэль защелкал кресалом, не поднимая глаз. Искры летели, но ветки не хотели заниматься. «Алистер, — мелькнула мысль, — тоже видел пыточные застенки отца». — В Башне говорили, ты проник туда, чтобы убить Нериэль. Это уже походило на обвинение. Хоу оставил в покое костер и выпрямился. Механически отметил, что Алистер выше него и массивнее, да и в поединке тяжелый латник со щитом — не лучший противник для ловкого убийцы. Карие глаза Алистера щурились сумрачно и недоверчиво. — Да. И что теперь? — сказал Натаниэль, осознав, что молчание затянулось. — Почем нам знать, что ты передумал? — Если бы я желал ей смерти, довольно было разок не оттаскивать от опасности за шиворот, — фыркнул Хоу. И добавил, не сдержавшись: — А кое-где говорили, ты сын короля Мэрика, воспитанник эрла Эамона и рассчитывал занять трон, но Нериэль не позволила, потому что Страж не должен быть королем. Хоу раскаялся, как только слова соскользнули с языка: может статься, им с Алистером еще идти вместе в бой. Да и жить предстоит в одной Башне, которую Натаниэль уже привык считать домом. А учитывая героическое прошлое и отношения с командором, Алистер будет не последним человеком среди Стражей. На несколько секунд повисло напряженное молчание. Потом Алистер усмехнулся. — Вранье. На самом деле Нериэль выбрала Анору из-за роста. Представь, каково бы ей во время королевских приемов задирать голову на здоровую орясину вроде меня, — сообщил он чрезмерно серьезным тоном и тут же стал серьезен по-настоящему. — Она опять лезла в самое пекло? Натаниэль хмыкнул тоже. — А Стражи когда-нибудь делают иначе? — По большей части нет, — протянул Алистер и присел на землю возле кучи хвороста. Порылся в ветках. — Держи. Вроде, сухие. Натаниэль принял пучок тонких прутиков. Аккуратно разложил их. На сей раз искры не пропали, а расцвели несмелым, почти прозрачным огоньком. Хоу осторожно подул и предложил пламени еще пару веток. Жгучие язычки лизнули топливо, пожелтели и окрепли. — Спасибо, — через силу сказал Натаниэль, глядя в огонь. — Может, я и сын Рендона Хоу, но я не предам Стражей. Лязгнули латы: Алистер пожал плечами. — Не стоило мне, — пробормотал воин. Натаниэль отчетливо уловил интонацию: смущение. — Мало ли, кто чей сын. Стражи это Стражи, а родство побоку. «Это уж точно», — подумал Натаниэль, но без прежнего раздражения. Тишина, нарушаемая чуть слышным потрескиванием веток в огне и негромкими голосами поодаль, больше не казалась враждебной. Мелькнула мысль спросить о смерти отца, но прошла мимо. Натаниэль не хочет знать ни смертельного удара, ни имени убийцы. Теперь он уверен. — Кажется, обедом пахнет, — пробормотал Алистер, негромко кашлянув. Натаниэль повел носом: и верно, от походной кухни тянуло съестным. Сигрун, учуяв тот же запах, беззлобно поворчала на дворян, которые никогда не подсуетятся, чтобы получить свою порцию, и убежала за едой. Отдать должное похлебке Стражи смогли не сразу: ждали Нериэль. Веланна вернулась довольно быстро, но неугомонная коротышка командор решила еще обойти лагерь — проверить, хорошо ли расположились солдаты и сказать добровольцам хоть по слову благодарности. Натаниэль с Алистером раздобыли пару бревнышек для сидения и уже устроились, вытянув к огню усталые ноги, когда жесткая трава зашептала под подошвами. Нериэль вышла к костру, кутаясь от холода в серый плащ без рукавов. Узкая ладошка вынырнула из-под накидки, чтобы лечь на наплечник Алистера. Вторая такая же коснулась плеча Натаниэля. Полы распахнутого плаща задевали спину, словно Стражей обняла крыльями большая птица. Нериэль не сказала никакой банальности вроде «Вот и познакомились» или «Надеюсь, вы поладите», только внимательно посмотрела на каждого по очереди. — Ты уже знаешь, Ал? — спросила она после паузы. — Я назначила Натаниэля вице-командором. — Правда? — воин заметно оживился. — Кстати, командор, — начал Хоу. Оценил мученическое выражение на усталом лице и поправился. — Нериэль, не пора ли отменить решение? Башня уцелела, и, похоже, у тебя не будет поводов погибнуть в ближайшее время. Да и кандидатов теперь гораздо больше. — Ну нет, так не годится! — запротестовал Алистер. — Раз назначили — значит, назначили, обратно можно только разжаловать! За проступки. Натаниэль готов был поспорить, что слышал негромкое насмешливое фырканье, хотя улыбки на лице чародейки не было. Голубые глаза окинули Хоу тем вопросительным взглядом, что раздражал его с первых дней. — Ты в самом деле не хочешь быть вице-командором? Или боишься захотеть? — Я, — растерянно начал непутевый ученик Натаниэль, в который раз забывший старательно заученную тему. Отчетливо вспомнилось, как он мечтал вернуться, защищать Амарантайн и помогать от... эрлу. — Я мог бы справиться. Меня учили командовать. И я знаю здешние места. Если ты доверишь это мне... Эльфийка слегка сжала его плечо. — Значит, решено. Сейчас даже Алистер знает о моих намерениях меньше, чем ты. Воин недоуменно нахмурился, но Сигрун не дала им перейти к объяснениям. — Раз уж мы не погибли героической смертью, давайте лопать, — сообщила гномка. Подняв крышку, она размешала похлебку в котелке над костром. Стоило признать, пахла еда отлично. — Только не я, — протестующе вскинула ладони Нериэль. — В меня больше не влезет ни кусочка. Все требовали, чтобы я с ними поела! У каждого костра! — Радуйся, что мы не взяли с собой вина, — откликнулся Алистер. — Иначе они желали бы, чтоб ты пила. — А мы тоже требуем, чтобы ты поела с нами, — заявила Сигрун, устраиваясь у костра. — Разве мы не самые важные твои войска? Нериэль обвела Стражей взглядом и ничего не ответила, только мягко улыбнулась. Натаниэль наполнил тарелку. Может, это ему казалось, но похлебка удалась на славу. Уж точно не та гадость, которой кормили после битвы за Амарантайн. Стражи едва успели утолить первый голод, когда у костра появился Гаревел. Капитану тоже предложили тарелку, а чародейка перебралась поближе к нему и стала допытываться о ситуации в Башне. Натаниэль досадливо поморщился: эта женщина могла бы давать хоть немного отдыха себе и другим. Но посмотрев на командора сквозь блики пламени, Страж незаметно успокоился. Эльфийка выглядела бледной, усталой, похудевшей. Но от хрупкой фигурки больше не веяло ломкой напряженностью орлесианской шпаги.