* * *
Джек всегда был очень скрытным. На работе никто не знал, где и с кем он живет. Те, с кем он жил, не представляли где и кем он работает. Никто не знал даты его рождения, его любимого цвета, его семьи и его хобби. Иногда он и сам не знал, кто он такой. Если его просили описать себя тремя прилагательными, он выбирал: невпечатлительный, уравновешенный, целеустремленный. Цель сегодняшнего дня была установлена с утра. Тридцатое декабря, так уж вышло, было не только днем предновогодней суеты, но и датой его рождения. Поэтому он знал, что после работы зайдет в магазин, чтобы прикупить чего-нибудь вкусного, купит небольшой торт, затем вернется в академию чуть позже обычного и отметит праздник с сестрой. Рабочий день протекал тихо-мирно и Джек был как никогда спокоен. Не то чтобы у него была сильно развита интуиция, но что-то ему подсказывало, что сегодняшний вечер пройдет гладко. Однако, когда он подходил к академии и еще издали почуял чужую ауру и злобную энергетику, а потом увидел, как несколько мужчин в плащах и тело демона спешно несутся по двору, он понял, что интуиция - это не про него. Да и в этот момент, он, пожалуй, даже был впечатлен. Пришлось ему вместо спокойного времяпрепровождения устроить допрос. В общей комнате он сидел за столом с самым угрюмым видом и вызывал к себе всех свидетелей по-одному. Выслушав красочный рассказ от Эйши, спутанные объяснения от Сэда, невнятную тарабарщину от Лероя и "да я ничего не видел" от Сноу, он записал некоторые факты, проанализировал общую информацию и, сделав соответствующие выводы, оставил их при себе. Всем остальным он сказал следующее: - Вы - куча идиотов! Нельзя оставить ни на секунду! Стоит мне шаг за ворота сделать и тут же твориться какая-то хрень! Четыре провинившихся сидели перед ним на стульях в один ряд, покорно сложив руки на коленях и опустив головы. - Теперь я должен разбираться со всем тем, что здесь произошло, пока вы страдали ерундой и позволили этим похитителям уйти, не узнав о них ничего? - Ну, кое-что мы смогли узнать, - возразила Эйша, не поднимая головы, чтобы случайно не встретиться в братом взглядом. - И что же? - спросил Джек. - Да, Эйша, что же? - эхом повторил мистер Сэд, просверливая Эйшу взглядом. Наученная горьким опытом, она не рискнула высказать свои поспешные предположения о причастности мистера Сэда к похитителям магии, поэтому откашлялась и сказала: - Ну, я видела с ними Алекса и запомнила лицо их... Главаря. А еще мы знаем, что это они держали химеру в катакомбах, они стояли за взрывами в родительский день и, вероятно, за нападением клаусов в лесу. - Гады, - не удержался от комментария Лерой, почесав ногу. - И что нам эта информация дает?! - еще больше разозлился Джек. - Ничего! Мы не знаем кто они, откуда, и зачем все это делали. Соответственно, мы не знаем абсолютно ничего. К тому же... Эйша! Блондинка подпрыгнула от неожиданности. - Пошли чинить окно, - спокойно закончил Джек. - Но как же... - попыталась возразить Стронг, но Джек уже шел по коридору в сторону лестницы. - ...твой день рождения?* * *
Названия у них не было. Даже имена друг друга они не всегда знали. Единственное, что объединяло этих разных людей со всего континента - цель. Хотя Алексу иногда казалось, что каждый из этих странных людей преследовал свою собственную. Мальчика, который работал с Алексом над атакой клаусов в лесу и нападением химеры звали Пол. Мальчиком он был лишь на вид из-за своего миниатюрного телосложения и маленького роста, сколько ему лет было на самом деле сказать сложно. Глаза у него были ярко-красные, как у потомственных магов огня, волосы до слепящего белоснежными, а оттенок кожи был близок к терракотовому. Он жил в какой-то южной деревне, в очень бедной семье. Большего о нем Алекс сказать не мог. Человек, от которого они получали приказы все это время, предстал перед ними лично лишь сегодня. До этого они слышали его голос, но не видели его самого. Он был молод, практически юноша, но лицо его было покорежено длинным кривым шрамом от лба до кончика рта, проходя через левый глаз. И глаз, светящийся красным, с демоническим узким зрачком, выглядел устрашающе. - Что будем делать дальше? - спросил Пол. Красноглазый внимательно осматривал хризолит в своих руках, вертя его на свету перед лампой. - Отдыхайте до следующих приказов, - наконец сказал он, отложив камень в сторону. - Но ведь нам не удалось поймать ту вторую, которая вселилась в тело демона. - Не страшно, хватит и одной. Магия у нас - это главное. Он был немногословен, грациозен в движениях и с легкой походкой. Алекс смотрел в спину сидящему за столом командиру и не мог оторвать взгляд от его ненормально длинных волос. Черные, прямые, они были завязаны в тугой низкий хвост и струились по спине почти до самого пола. Почувствовав на себе взгляд, черноволосый обернулся. - Хватит прожигать во мне дыру. Спрашивай, если тебе любопытно. Он точно принадлежал к столичной аристократии. Только знатные мужчины Аль Гиона могли позволить себе отрастить такие длинные волосы. - Нет, я... - Алекс смущенно отвел взгляд в сторону. - Просто засмотрелся, простите. Хмыкнув, черноволосый отвернулся. Еще пару минут они провели в тишине, слушая, как он медитативно оборачивает камень в ткань и убирает в маленькую резную коробочку. Закончив, он спросил, не оборачиваясь: - Этот... Которого мы встретили там, в комнате, как он теперь себя называет? - Он представился нам как мистер Сэд, - ответил Алекс. - Сэд, значит? Ха, неплохо. Спрятался на самом видном месте. - Кстати, вы очень похожи, - заметил Пол. Резко встав, черноволосый схватил свой плащ со стола и накинул на плечи. - Пора идти, - сказал он. - Идите и вы, уходите домой, не вызывайте подозрений, рядом с академией больше не показывайтесь - там нам делать нечего. Ждите дальнейших указаний. - Так точно, - с сарказмом ответил Пол.* * *
Пользы от Эйши в ремонте окна было не больше, чем от лисы в курятнике. Она только убрала с пола стекла и подмела снег, залетевший в комнату, остальное время сидела на табуретке в углу, молча наблюдая, как брат угрюмо вынимает остатки стекол из рамы. Джек был молчалив и внешне очень спокоен, но она знала, стоит ей хоть слово сказать и долгая нравоучительная речь не заставит себя ждать. - Устрою тебя к себе на работу. - Чего? - ошарашенно переспросила Эйша. - Все равно без дела целыми днями валандаешься. - А кем ты сейчас работаешь? Ты ведь ни разу не сказал. Вытащив последний крупный осколок стекла, Джек выкинул его в мусорку и спокойно ответил: - Поваром. Эйша громко расхохоталась, приняв это за шутку, но брат был пугающе серьезен. - Да ты что?! Ты же не любишь готовить! Как тебя туда занесло? Он вздохнул: - Оставим подробности. Не важно, что я люблю, главное, что я умею делать. - Ты все умеешь, - пробурчала Эйша. - В этом-то и проблема. Знаешь все, помнишь все, можешь все! И от людей ожидаешь того же, но не все такие крутыши, как ты. - Схожу за запасным стеклом. - Ты меня слушал вообще?! Эй! Блин. Эйша встала, снова смела залетевший в комнату снег. Покрутилась возле окна, посмотрела на сугробы на улице и решила, что в такую прекрасную снежную ночь заниматься скучной починкой окна просто непростительно! Поэтому, когда вернулся Джек, след сестры уже простыл.* * *
- Я чувствую себя так, будто мы делаем что-то неправильное... Боюсь, ты втянула меня в какое-то очередное темное дельце. - Когда это я втягивала кого-то в темные дела? - Да вот буквально сегодня, когда мы вторглись в учительскую. Эйша недовольно цокнула. Против этого аргумента Лероя ей возразить было нечего. - Да ладно, мы всего лишь снеговика лепим, - сказала она. - В этом уж точно нет ничего плохого. - Но почему ночью? - не сдавался Лерой. - Ночью любое дело кажется темным каким-то. - Ну, солнце ведь не светит, поэтому темно, - вмешался Сноу. Седой мастерски уклонился от снежка Лероя и продолжил единолично строить какую-то снежную конструкцию, отдаленно напоминающую пещеру. - Нормальные люди снеговиков ночью не лепят, - не унимался Хелфи, - нормальные люди спят. Прихрамывая, к ним спустился Джек. Снег под ногами приятно хрустел, но ему это не доставляло никакого удовольствия, взгляд у него был мрачным, а брови нахмуренными. - Чем вы заняты? - спросил Стронг. - Это ты, - сказала Эйша, водрузив последний снежный шар на место головы. - А это твое лицо. - Вместо глаз она вставила два маленьких серых камня, прочертила недовольную дугу на месте рта, а смурными бровями стали две тонкие веточки. Шутку Джек не оценил, выражение лица не изменилось. - Ну, будь ты чуть попроще! Можно же хотя бы раз в году не быть таким серьезным? - Это ты могла бы хоть раз в году быть серье... Ай! - комок снега попал ему за шиворот и Джек подпрыгнул на месте от неожиданности. - Кто? Кто это сделал?! Он выгибался и очень громко матерился, вытряхивая холодный снег из-под одежды. - Это не я, - синхронно ответили парни, отбегая в сторону. - И не я! - крикнула Эйша с безопасного расстояния. От взбалмошной дикой пляски и ругани лицо Джека раскраснелось, а волосы взлохматились и он стал походить на злого Мистера Помидорку из рекламы томатного сока. Из окна третьего этажа был слышен злобный смех мистера Сэда, запустившего снежок. - Ах, ты! Я тебя... - грозно крикнул Джек в темноту, тыкая пальцем туда, где, по его ощущениям, был Сэд. - Чтоб тебя!.. Но сначала вы! Услышав этот грозный крик снежные скульпторы бросились в разные стороны, перепрыгивая высокие сугробы, но Джек двигался слишком быстро, проходя сквозь слои снега с такой легкостью, будто их там и не было, он даже не затруднял себя поднятием ноги - просто расталкивал снег собой. Все трое, включая даже ни в чем не повинного Сноу, который сам по себе лепил свою пещеру, были жестоко закопаны в снег по шею. И мистеру Сэду не удалось избежать наказания, Джек выловил его на третьем этаже, когда тот пытался спрятаться в библиотеке, выволок на улицу и бросил в самый высокий и жесткий сугроб, щедро присыпав снегом сверху. Поэтому следующий день большинство из них провело в постели, чихая и кашляя, с горячем чаем в руках. Только неболеющий простудой Сноу гордо сидел возле нарядной елки в зале, читал книгу, которую подарил сам себе, и в душе тайно посмеивался над этими хилыми южанами.