* * *
Отличить аристократа от толпы казалось не сложным. Правила предписывают им быть вежливыми, аккуратными, не омрачать имя своей семьи и всегда одеваться со вкусом, но не вызывающе. Эйша внимательно присматривалась к мистеру Сэду, пытаясь найти доказательства своей, казалось бы, безумной теории. Однако, если он и был наследным принцем страны, то ничем не выдавал своего благородного происхождения. Он мог быть с кем-то вежливым, но в следующую минуту послать неугодных на такое количество неописуемо некрасивых слов, что представители низшего сословия открыли бы рты от удивления. Аккуратность тоже проявлялась временами: у него был изящный почерк с красивыми завитками и ровными буквами, но в документах на столе всегда царил чистейший хаос. Единственное, что он соблюдал из аристократических правил это всегда красивая, чистая, аккуратная одежда. В общем, спустя неделю подозрений, у нее не нашлось абсолютно никаких доказательств. Одержимая своими мыслями даже во время занятий, Эйша тяжело вздохнула, взяв в руки меч. Без магии эти железки стали для нее заметно тяжелее, но она старалась не показывать усталости и боли в руках, все еще надеясь сохранить свою тайну. - Что вздыхаешь, Стронг? - насмешливо спросил Симмонс. - Боишься, что в этот раз я тебя уделаю? - Я не хочу быть с тобой в спарринге, - честно призналась Эйша. - Придержи свой пыл на другой раз. День был теплый, небо избавилось от туч и светило яркое, но холодное зимнее солнце. Снег тонким слоем лежал на замерзшей земле, кое-где растоптанный множеством ног до состояния коричнево-серой кашицы, хлюпающей под ботинками. Первокурсники, спустя много недель теоретических занятий и пробежек в тесном спортзале, наконец вышли на свежий воздух и были полный энтузиазма. Некоторым, в числе которых был Симмонс, не терпелось размять мускулы и опробовать новые стили боя на ком-нибудь. В этот раз его тренировочной целью была Эйша. В прошлом попытка вызвать ее в бой на мечах всегда оказывались для него позорным провалом, но он никогда не оставлял мысль одержать хотя бы одну победу. Почувствовав, что последнее время Стронг резко сдала позиции по всем параметрам, он решил не упускать такой шанс. - Неужели ты боишься проиграть, Эйша? - спросил парень насмешливо. - Ты всегда строишь из себя самую сильную и крутую, а сегодня что не так? Не те дни календаря? Переложив меч из руки в руку, Эйша прикинула свои шансы. Без магии против сильного высокого парня шансов у нее практически не было, но под пристальными взглядами всех однокурсников признавать поражение ей не хотелось. - Жизнь тебя ничему не учит? Столько раз проигрывал и все равно рвешься в бой. Найди себе кого-нибудь по уровню, а потом уж... - договорить Эйша не успела, Симмонс сделал резкий выпад мечом и она успела защититься, выставив свое оружие вперед, но сильный удар выбил ее из равновесия. - Черт! Это нечестно! - Смотрите-ка, сильнейшая мира сего чуть не упала на задницу от простого удара, - съехидничал Аарон. - Эй, никаких драк! - прикрикнула на них миссис Маскулайн, оторвавшись от журнала. - Все взяли по тренировочному мечу и встали в два ряда. Отрабатываем новую технику. Никаких спаррингов, кому сказала! Симмонс, Стронг, разошлись! Раз за разом поднимая меч в воздух, Эйша испытывала ужасную ноющую боль в руках и спине, но молчала, гордо стиснув зубы. Тупой тренировочный меч разрезал воздух с глухим свистом. Режущий удар. Блок. Выпад. Выпад. Отступить на шаг. "Продолжатся так больше не может, - подумала Эйша, опустив меч. - Мне нужно вернуть магию любой ценой."* * *
Вечером в субботу девушки собирались пойти в кино, заранее купив билеты и все распланировав. Анжела и Хелия, хоть их мнения насчет жизни и устройства мира в целом сильно расходились, единогласно сошлись на том, что новый фильм с Киян Сотрайк они обязаны посмотреть. Эйша согласилась пойти с ними за компанию, а Элизабет, не разделявшую любовь к этому южному актеру, им пришлось очень долго уговаривать. Почти все были готовы уйти, как Эйша вдруг заявила, что она себя очень плохо сегодня чувствует и никак не сможет с ними пойти. - Мы можем остаться с тобой, - предложила Анжела. - Сходим в другой раз. Если ты хочешь. - О, нет-нет! Идите без меня, - любезно сказала Эйша. - Я лучше немного отдохну в постели. Идите-идите, не переживайте обо мне. - Мне вообще идти не очень хочется, - сказала Элизабет. - Топай! - агрессивно прикрикнула Эйша, открыв им входную дверь. Для пущей убедительности она тут же слабо кашлянула и шмыгнула носом. - Ну, выздоравливай, - сказала Хелия. - Ага, эм, отдыхай, - неуверенно поддакнула Анжела. Элизабет вышла молча, бросив на Эйшу полный подозрений взгляд. Закрыв за ними дверь, Стронг моментально переменилась в лице, сев за стол для проработки своего гениального плана. Ей удалось выпроводить подруг как минимум на три часа, с учетом дороги туда и обратно. Джек в этот вечер взял дополнительную смену на работе, Лерой совершенно точно возится с уборкой в столовой, потому что ему назначили дежурство, а Сноу в это время должен быть в библиотеке на дополнительных внеклассных занятиях. Вечер был идеальным, чтобы прижать мистера Сэда к стенке. Правда, доказательств у Эйши по-прежнему не нашлось, но она решила уверенно блефовать и надеяться, что он на это поведется. Злополучная шестерка на двери отвалилась и вместо нее кто-то черным маркером нарисовал новую. В полутьме ночного коридора поблескивали только цифры "4 0", а черную шестерку совсем не было видно, поэтому Эйша некоторое время сомневалась, в ту ли комнату пришла. Но времени было мало. Она дернула ручку и, к ее большому удивлению, там оказалось незаперто. Тихо войдя внутрь, она на ощупь обошла маленькую кухню и приоткрыла дверь в комнату Джека и мистера Сэда. Согнувшись над столом, в свете яркой настольной лампы, мистер Сэд самозабвенно писал что-то на листках, спокойно покачивая ногой под столом. - Извините? - сказала Эйша, но он никак не отреагировал. Она вообще не была уверенна, с какой фразы стоит начинать общение, если ты собираешься обвинить человека в преступлении, которого он возможно не совершал, а потом шантажировать. Выждав пару секунд и убедившись, что он ее не услышал и не почувствовал, Эйша подошла ближе и с размаху положила ладонь ему на плечо, от чего Сэд так резко встрепенулся, что чуть не подпрыгнул на стуле. - Что?! - он подскочил со стула, выдернув наушники (причину, по которой он ничего не слышал) из ушей, и моментально сбросив очки на кровать. - Что ты здесь делаешь?! В Эйше вдруг проснулась жалость. Он с самого начала не пользовался ее симпатией, даже когда расхаживал с важным видом по академии, вырядившись в один из своих пафосных костюмов, а теперь, в домашних спортивных штанах и потрепанной футболке, с закрученными на затылке волосами, он и вовсе не казался угрозой. Да еще и носил очки. Совсем ничтожный. Но отступать было поздно. - Я знаю, - уверенно начала она. - Знаю вашу тайну. - Как..! Какую еще тайну? О чем ты говоришь? - Знаю, что вы - наследный принц! Лицо его было плохо видно, но он издал какой-то сдавленный звук, означавший не то удивление, не то проблемы с дыханием. - И что же меня выдало? - спросил он сдержанно. Эйша опешила. В действительности, она и не рассчитывала, что ее бездоказательное обвинение даст какие-то плоды. - Что? - переспросила девушка в замешательстве. - Это правда? Поняв, что он глупо выдал сам себя, мистер Сэд замолчал, почти не дыша, а потом выдавил через силу: - Нет... - Нет, это правда! - уверенно сказала Эйша. - Сам же только что сказал! - Тебе послышалось. У тебя есть доказательства? - Ну... Косвенные. - Значит их нет. Тебе никто не поверит. Все, уходи отсюда. Эйша сделала шаг назад и позволила мистеру Сэду подойти к столу, где он быстро собрал бумаги в стопку и засунул под тяжелую черную папку. - Так это правда? - спросила Стронг. - Нет, - моментально ответил Сэд. - Надеюсь, ты не успела никому наплести эту чушь? - Только Джеку, - соврала Эйша. Как и ожидалось, упоминание Стронга старшего подействовало на мистера Сэда должным образом. Он тут же засуетился вокруг стола, начав сгребать все в кучу. - Эйша, черт возьми! - выругался учитель. - Что плохого я тебе сделал? Только обустроился нормально, и тут опять... - Это правда! - ликующе воскликнула Эйша. - Так и знала! Эти листовки кого-то мне напоминали, да и вы с самого начала были подозрительным! И тот стремный мужик с красным глазом говорил что-то такое непонятное и подозрительное, а те листовки же сразу после!.. О-о, теперь все встало на свои места! - Девушка восторженно хлопнула, когда ей удалось сложить кусочки пазла в единую картинку и не могла сдержать восторг от своей маленькой победы. Мистер Сэд же, тем временем, уже достал из-под кровати чемодан и закидывал в него все вещи из шкафа. - Готовитесь к побегу? - спросила Эйша. - Очень оперативно. - Да, но перед этим сотру тебе память на всякий случай. Вот на Джеке такие фокусы не сработают, но к тому времени я успею уехать куда подальше. - Ну-ну, мистер Сэд! Вы же не думаете, что я просто пришла угрожать и запугивать? У меня есть предложение. Он остановился и повернулся к ней лицом. Раздражение, которое отразилось на его аристократичной физиономии, нельзя было передать словами. - Я слышала, что вы и тот тип, похитивший мою магию, точно как-то связаны! - Что ты хочешь от меня? - Помогите мне вернуть мою магию и ваша тайна останется в секрете. - Я уверен, что Джек меня за битый медяк продаст при первой возможности, поэтому твое предложение не имеет никакого смысла. - Насчет Джека я пошутила. Он ничего не знает. Пока что. Злобно наклонившись, мистер Сэд направился прямо на нее, собираясь если не напасть, то высказать ей в лицо все накопившееся о ней мнение. - Стоять! - выкрикнула Эйша, предупреждающе ткнув в него телефоном. - Еще шаг и звоню в полицию. - Уж там-то среагируют на новости про кронпринца, учитывая обещанную награду. - Ладно... Ладно! - он поднял руки перед собой в знак доброжелательности. - Хорошо, будь по-твоему. Я был бы рад тебе помочь, но не представляю как. Давай договоримся на других условиях. - Другие условия меня не интересуют! Мне нужна моя магия - вот мое условие. Плевать мне, где и у кого придется ее забирать! Мистер Сэд был готов привести ей целый список причин, по которым он совершенно в данном вопросе бессилен, но стоило ему лишь открыть рот и испустить один-единственный звук, как в коридоре открылась входная дверь и кто-то вошел, громко ее заперев. - Прячься, - зашипел он, схватив Эйшу за руку. - Зачем? - шикнула она в ответ. - Куда? - В шкаф. Быстро. Он открыл створки старого дубового шифоньера и с силой втолкнул ее туда. - Эй, я не какая-то там любовница, чтобы в шкаф меня засовывать! - возмутилась Эйша. - Заткнись и сиди молча! - грозно рявкнул Сэд и закрыл дверцы, наглухо припечатав их двойной магической печатью. Моментально он пнул раскрытый чемодан с вещами обратно под кровать и лишь чудом успел принять естественную позу, прежде чем открылась дверь в комнату и вошел Джек. - Ты чем занят? - спросил Стронг с подозрением. - Да так, решил прибраться в вещах. Отделяю черное от серого. - И ты разговаривал с вещами? - Просто размышлял вслух. Несколько минут Джек простоял пялясь на то, как Сэд раскладывает смятые вещи в две разные кучки на кровати, потом пожал плечами, молча осуждая его любовь к своим костюмам и ушел в душ. Услышав, как в ванной включилась вода, мистер Сэд тут же бросился к шкафу и открыл дверцы, но Эйша, которая должна была стоять там и покорно ждать, исчезла без следа.