Хмуро оглядев маленькую комнатушку и ее жителей, завуч повернулась к Эйше.
- Таракан, говоришь?
- Да-да, рыжий такой, - закивала блондинка. - С огромными усищами. Я вот, как раз купалась, а он как выползет из-за тумбы! Так и выбежала из ванной в одном полотенце, ха-ха... Нам бы на этаже, эт самое, дезинсекцию какую-нибудь.
Анжела с совершенно невозмутимым видом засыпала сухие чайные листья в стеклянный чайник. Хелия, оперевшись локтями на стол, бормотала что-то бессвязное себе под нос.
- Странно, никто не жаловался на насекомых, - недоверчиво сказала миссис Стрейт. - Говоришь, в ванной выполз?
- Ага... Из-под тумбочки. Там, где раковина. Тараканы они же любят сырость, верно?
- В сырости обычно обитают черные тараканы, но у вас рыжий. Рыжий и большой? Какой-то странный новый вид.
- Может он и черный был, я с перепугу не рассмотрела, - моментально ответила Эйша. - Может, это вообще был жук какой-то, не различаю я их!
С каждым новым словом подозрения лишь усиливались и миссис Стрейт явно не собиралась так просто сдаваться и уходить. Она сделала несколько шагов в комнату, встав на середине, и осмотрела девушек пристальным взглядом еще раз.
- Эйша, а не врешь ли ты мне? Или вы все тут что-то скрываете?
- Поймала! - Элизабет выбежала из спальни, зажав в руке что-то темное. Она, как гордый охотник, поспешила продемонстрировать свою добычу завучу, ткнув живым здоровенным тараканом бедной женщине прямо в лицо.
В ужасе отшатнувшись к двери, миссис Стрейт воскликнула:
- О боги! Выбрось его сейчас же!
Элизабет побежала в коридор. Толпа девушек перед дверью, завидев насекомое в руке, с визгом бросились в рассыпную.
- Да нет же! В окно! Бросай его в окно!
Открыв коридорное окно, Беловд отпустила тараканчика в мирный полет с третьего этажа в тараканий рай.
- Завтра же вызываем дезинсекторов, - решительно сказала завуч. - Нужно проверить все этажи. И учебный корпус. И мужское общежитие, будь оно неладно! Наверняка же развели их там. Девочки, расходитесь и ложитесь спать немедленно.
Заперев за ней дверь, девушки вздохнули с облегчением.
- Погоди, ты что, выбросила Лероя в окно? - опомнилась вдруг Эйша.
- Это был не Лерой, - ответила Элизабет.
- Да, - раздалось из-за шкафа. - Я все еще птица.
И пернатый друг с важным видом вышел вальяжной вороней походкой на середину комнаты.
- Нет, ну вы слышали, что она сказала? - возмутился Сноу, выглянув из ванной. - Почему это мы развели тараканов? У нас-то почище вашего будет!
Поставив заварочный чайник на стол, Анжела принялась доставать чашки. Как будто она находилась в другом мире и вся эта история совершенно ее не касалась. Вдруг, оцепенев с кружками в руках, до нее дошло:
- Так это... Был настоящий таракан?..
Все жительницы комнаты повернулись в сторону Элизабет.
- Ну, да, - ответила она спокойно. - Он жил под плинтусом. Иногда выползал ночью. А вы что, его ни разу не видели?
- Земля ему пухом, - вздохнула Хелия.
Эйша, ни слова не проронив, медленными шагами дошла до ванной, оттолкнув Сноу в сторону от двери.
Наконец, когда время уже минуло далеко за полночь, все жители и гости комнаты собрались за небольшим столиком. Чтобы не попадаться еще раз на шуме, говорили они шепотом, а вместо света зажгли две полусгоревших свечки. Атмосфера получилась весьма таинственная, как раз подстать поводу для сбора. Вид портили только пижамы и широкие зевающие поочередно рты.
- Короче говоря, если заменить непрямую передачу на тактильный обмен или соприкосновение слизистых, то процесс можно ускорить раза в четыре. Возникает другая проблема — гораздо сложнее контролировать объем магии, которую забираешь. - Сноу перевернул листок, показывая схематичную печать. - Но это можно попробовать решить с помощью восьмиугольного барьера, если поставив его как бы «внутрь», ограничив резервуар, то есть Эйшу.
Закончив свою гениальную мысль, Сноу оторвал глаза от бумажек и посмотрел на присутствующих , но на их лицах отражалось полное отсутствие интеллекта.
- Хм, - раздалось из темноты, - дай-ка посмотреть.
И вдруг белая худая рука потянулась к записям Винтера, скользнув над плечом Лероя. Хелфи, увидев это, изменился в лице и чуть не завопил от ужаса, но Хелия и Анжела вовремя закрыли ему рот руками.
- Г-г-господи! - зашипела Эйша, испугавшись ничуть не меньше. - Мы думали, ты давно ушел!
- Я отходил покурить, пока вы прятались от завуча, - спокойно ответил Сэд, сгибаясь над столом.
- Но секунду назад тебя здесь не было! - не унималась Стронг. - Откуда ты?..
- Замолчи, пока снова не поставила на уши все общежитие.
Она замолчала, но лишь на несколько секунд, а после повернулась к друзьям и спросила: «Вы его видели? Его же здесь не было, да?». И лишь получив в ответ согласные кивки успокоилась и замолчала.
Бегло просмотрев записи, Сэд горестно вздохнул и свернул бумаги в аккуратную трубку, которой тот же час настучал Сноу по макушке.
- Да что сегодня за вечер такой?! - шепотом возмутился северянин. - Один за уши оттаскал, второй бьет. На драку нарываетесь? Я ведь могу и сдачи дать!
И он даже привстал, показывая свой воинственный настрой. Ему не хватало лишь четверти метра в росте, чтобы выглядеть угрожающе рядом с высоченным Сэдом.
- Ты печать неправильную нарисовал. И формулу написал с ошибками. - Строго отчитал Сэд, попутно рыская рукой по карманам брюк в поисках ручки. - И есть способы подкатить к девчонкам проще, чем исписывать столько бумаги.
- Что? - возмутился Винтер, и, как показалось в полутьме, слегка покраснел. - Это где там ошибка? Я три раза все проверил.
Подвинув Сноу со стула, Сэд занял его место, разложив перед собой бумажки:
- Уж не знаю, что ты тут написал на своем северном, но печати, руны и формулы для всех языков едины и я вижу тут ошибку. Дайте мне карандаш, я поправлю.
Хелия, зевнув, вытащила из волос ручку, на которой держался неряшливый пучок, и протянула ее преподавателю.
- Но перед этим у меня есть вопрос, - встряла вдруг Анжела, помешав Сэду начать лекцию.
- И какой? - раздраженно спросил он.
- Винтер, видимо, помешался рассудком. Лерой пришел то ли из любопытства, то ли за компанию. А ваш мотив в чем? - Сузив глаза до красных щелочек, она уставилась на него через стол. В глазах свирепо отражалось оранжевое пламя свечей.
- Сказал же: по доброте душевной, - спокойно ответил Сэд. - Сначала я хотел вам рассказать о завтрашнем втором этапе, но раз уж тут речь зашла о магических штуках, то как я могу бросить вас, неучей, на произвол судьбы?
Такой ответ никого не устроил, вызвал лишь больше подозрений. И теперь на него недоверчиво смотрела не одна пара глаз, а целых шесть.
- Ла-адно, - сдался он. - Мне просто нравится злить Джека, а у Эйши это получается так виртуозно — невозможно удержаться!
* * *
Когда Сэд вышел из женского общежития, на горизонте уже виднелась светлая полоса холодного утреннего света. Потянувшись, он зевнул и посмотрел на часы: почти шесть утра и нет смысла ложиться спать.
Достав из кармана полупустую пачку сигарет, вздохнул, в который раз напомнив себе, что пора бросить курить, и вытащил еще одну сигарету.
- Огоньку? - промурлыкал знакомый голос с тягучим, даже приторным, южным акцентом.
Ему и оборачиваться не нужно было, чтобы понять, кто стоит за спиной. Он почувствовал запах, исходящий от нее: такой же приторно-сладкий, как и акцент. Золотистый липкий мед и смесь ароматных острых специй, от которых жгло глаза — такой он запомнил Сьерру, когда они расстались три года назад, такой же она была и сейчас.
Не дожидаясь ответа, девушка шагнула ближе, приобняв его одной рукой сзади, и перед его лицом, в ее протянутой руке, зажегся едва заметный желтый огонек.
- Спасибо, - холодно поблагодарил Сэд, прикурив.
- А для тебя почти ничего не изменилось, - хохотнула она. - Все так же выходишь из женского общежития под утро, только теперь бегаешь к своим студенткам?
- Не делай поспешных выводов. Кстати, а ты что здесь забыла?
- Мисс Эвил, добрая душа, разрешила мне остановиться в свободной комнате. Так сказать, вспомнить мои недалекие годы студенчества. Жаль только, что не было таких молодых и красивых преподавателей, когда я училась. - Сьерра рассмеялась, уткнувшись лбом в его плечо. - Но кто бы мог подумать?.. Кто бы мог подумать, что ты подашься в учителя? Ха-ха, мне до сих пор в это не верится, хотя я своими глазами это вижу.
- Я рад, что тебя веселит моя жизнь. Но давай не будем предаваться долгим воспоминаниям о прошлом. Холодно здесь.
- Да, действительно прохладно. - Забрав у него сигарету, она пару раз затянулась, выдыхая смесь едкого дыма в далекое темное небо. - Может, зайдешь ко мне? В комнате я одна.
Он задумался. Раньше согласился бы сразу, а теперь задумался. Может, он наконец повзрослел?
- Нет. Мне кажется, это плохая идея. Снова начинать все это... Не стоит.
- Я и не обязываю тебя что-то «начинать». Просто поговорим немного, выпьем кофе.
Задумался: через пару часов начнется новый рабочий день. Нет смысла ложиться спать и незачем тратить последние минуты утра на одиночество.
- Да, кофе бы не помешал.
* * *
Все прошедшие во второй этап, и те, кто не прошел, но пришел на них поглазеть (и поддержать) собрались рано утром во внутреннем дворе возле огромного древа Стронг. Эйша была совсем не в восторге, что дерево получило именно такое название, но оспаривать его не стала. В конце концов, это название очень хорошо передавало всю предысторию этого ветвистого гиганта.
Половина учительского состава выглядела так измученно, будто совсем не спала, а некоторые из учителей вообще отсутствовали. В частности, мистера Сэда нигде не было видно, а ведь ему как никому другому было необходимо на этом сборе быть.
Один только Ричард Сомсольд, уложив свои пшеничные усы в причудливые завитки, лучился от переполнявшей его энергии. А вот его помощник, тот самый высокий северянин с синими волосами, выглядел не лучше покойника. Красивой девушки, которая была с ними раньше, тоже видно не было.
- А ты помнишь, чтобы он приходил ночевать? - раздался слишком громкий шепот за спинами первокурсников.
- Не помню, - ответил тихий голос.
- Вот и я не помню! А ведь мы вышли вместе. Знаешь, что это значит? Знаешь?!
Сонная Хелия недовольно повернулась в сторону громких разговоров и увидела недалеко от себя Лероя и Сноу в толпе выпускников. Куда не посмотри, а они повсюду... Как будто ей уже мерещиться начали.
- Почему? - вздохнул Сноу. Судя по вздоху, Лерой его тоже порядком задолбал.
- Потому что Джек его убил! Добрался до него и убил, точно тебе говорю! И знаешь что?! Ты следующий! А после тебя, когда у него уже не останется жертв, он и до меня доберется... Конец мне!
- Если ты не заткнешься, я доберусь до тебя первее! - разозлилась Эйша, повернувшись.
- Вот видишь — они заодно, потому что они семья, - тут же сказал Лерой, повернувшись к соседу. - Они порешат нас по-одному, и никто не встанет на нашу защиту.
Уставший и невыспавшийся староста издал продолжительный горестный стон. Вероятно, у Лероя из-за непривычного ему недосыпа открылось второе дыхание и его рот буквально ни на минуту не закрывался, задалбывая своей болтовней всех вокруг.
Только когда Гой, его лучший друг, который мог вытерпеть любую болтовню Хелфи, сколь долгой или глупой она бы не была, попросил его немного помолчать, Лерой понял, что действительно пора заткнуться и наконец воцарилась тишина.
И в этой тишине во дворе появился мистер Сэд. Слишком бодрый для человека, который почти не спал, и лишь самую малость помятый. И то и другое было для него явлением довольно необычным.
- Извините, опоздал, - без капли раскаяния сказал он коллегам и начальству. - Уже сделали объявление?
- Нет, - сурово ответила директриса, - мы ждали двух отсутствующих.
Бесшумно выскочив из дверного проема, рядом с усатым организатором появилась его красивая помощница. И всем присутствующим стало ясно, в чем причина их опоздания.
- Кхе-кхем! - откашлявшись, усатый вышел в центр. - Наконец мы можем начать. Доброе утро, господа участники второго этапа отборочных на Чемпионат! Не буду вас томить и сразу скажу, что сегодняшний этап мы проведем не в стенах вашей любимой академии.
Толпа не особо воодушевилась от этого сообщения. Утро ранее, ночь у всех по разным причинам не задалась, а тут еще и ехать куда-то.
- Для начала разбейтесь в команды по четыре человека. Ограничений по курсам и возрастам нет, но команда должна быть однополой. У вас пятнадцать минут, а после заполните заявление и отдайте его моим помощникам. Автобусы уже ждут вас у выхода, поторопитесь!
- Зараза, - несдержанно прошипела Эйша, сжав челюсть.
Все было именно так, как сказал им перед уходом мистер Сэд. Учеников прошло слишком много и организаторы решили поменять второй и третий этап местами. Утром они поедут в лес химер и будут сдавать там какой-то командный экзамен по выживанию, поэтому им лучше подготовится заранее. Но никто не поверил его словам! И, конечно же, они не подготовились. Но что еще хуже, Эйша проспорила ему щелбан.
