* * *
Рыжие брови Лероя Хелфи сосредоточено нахмурились. Лицо его лучшего друга, напротив, было донельзя расслабленным. Лерой уставился Гою прямо в глаза, пытаясь разгадать, о чем же он думает, но телепатический трюк никак не удавался. - Твой ход, - напомнил Гой спокойно. Лерой снова опустил глаза на карточный веер в своих руках. Две шестерки, десятка и пара единиц — не самый лучший расклад. - Я продумываю стратегию, не торопи, - пробормотал Лерой. - Зачем в картах стратегия? - спросил Сноу сверху. Он полулежал на широкой ветке дерева недалеко от пня, где Лерой с Гоем раскидали партию в картишки. - Не отвлекай! - гаркнул ему Лерой. - Ребят, вы что, серьезно собрались сидеть здесь до завтрашнего дня?! - четвертый участник из команды, Син Санака, висел на противоположном от Сноу дереве вверх ногами. Лерой наконец собрался с силами и бросил одну карту в атаку. Гой мгновенно отбил его шестерку и, будто не отвлекался на этот короткий ход, спросил Сина: - А что ты предлагаешь? - Ну, смотри, - параллельно разговору он сгибался, качая пресс. - Вторую побрякушку у другой команды мы уже отобрали? Отобрали. Что нам тут еще делать? Телепортируемся обратно в общагу, поедим, поспим, а утром вернемся сюда и закончим экзамен. - Как обычно думаешь, что ты один умный, а остальные дураки, - заворчал Сноу. - Организаторы о таком не подумали и не поставили какой-нибудь барьер вокруг леса? Не будь идиотом. - Между прочим! - Син спрыгнул с дерева. - На ваше счастье, лучший портальный маг Академии в вашей команде — и это я. В моей комнате начерчен первоклассный рунический портал. Дайте мне десять минут и я палкой по говну нарисую здесь второй такой же, и через него мы без всяких проблем попадем в общежитие, а потом обратно. Пока их товарищ рассказывал свой гениальный план, партия в карты закончилась сокрушительным поражением Лероя. Шестая проигранная партия подряд. Если б это были игры на деньги, он уже остался бы без последних штанов! - Ого-го! - воскликнул Сноу с дерева. - Действительно, план гениален! Сокомандники уставились на него с неприкрытым удивлением. Не сошел ли бедняга Винтер с ума? - А если ночью пойдет дождь и твои каляки-маляки на земле смоет, что мы будем делать, а? Если кто-то об этом узнает нас сразу дисквалифицируют. А вы трое громче всех ныли, что вам ой как надо попасть на этот идиотский Чемпионат! Поняв, что его восторг был лишь жестоким сарказмом, они облегченно выдохнули. Пока за рассудок старосты можно было не переживать. - Справедливо, - неохотно признался Син. - План неидеален и требует доработок. Помолчав немного, парни синхронно вздохнули. В голову им пришла одна и та же мысль, и первым ее озвучил Лерой: - Жрать охота... Может, рыбы наловим? - Разведу-ка я костерок, - сказал Гой, вставая. - НЕТ! - воскликнул все трое одновременно. - Почему? Да ладно вам, в этот раз я аккуратно. Неконтролируемые взрывы были всего-то пару раз, чего вы так сразу. - После твоего последнего взрыва я лысым стал! - воскликнул Син, проведя по выбритой голове. - Волосы мне сжег, засранец! - Будем честны, кудряшки тебе были не к лицу, - спокойно ответил Гой. Санака готов был возмущаться дальше и на эту тему Лерой и Сноу были готовы его активно поддержать — им нравились их волосы и лишаться их совсем не хотелось. Но поток обжигающе горячего воздуха, сметающий сухие ветки на своем пути, и устремляющийся в небо огненный столп в нескольких метрах от них, кого угодно заставил бы замолчать. - Гой, твою ж!.. - зашипел Лерой, закрываясь от горячего потока. - Это не я! - возмутился парень. - Я даже подумать об этом не успел! Это кто-то у реки. Сноу быстро спустился со своего насеста и не мешкая ни секунды побежал в сторону огненной катастрофы. - Ты куда?! - в ужасе заорал Лерой. - Ты что, дурак?! - Разве вам не интересно? - кричал Винтер на ходу. - Я хочу посмотреть!* * *
Черные ботинки мистера Сэда утопали в грязи. Он брезгливо морщился и недовольно вздыхал — его костюм был совершенно не предназначен для прогулок по лесу, но выбора и права отказаться ему не дали. И глазом моргнуть не успел как стал обязан сутки ходить-бродить по лесу и смотреть, как бы кто из молодых и амбициозных учеников ласты не склеил. Отыскав себе более менее сухой и чистый пень, он присел на него и достал сигарету. Пошарил по всем карманам в поисках зажигалки, но ее присутствие обнаружено не было. Вздохнув еще раз, он собрался было грязно выругаться, как не полагается преподавателям и уж тем более потомкам высшей аристократии. Но поток дикого красного пламени, устремившийся в небеса, помешал ему чертыхаться. От удивления он даже выронил сигарету изо рта. - Мистер Сэд! - пропищал какой-то голосок за спиной. Зачарованный ярким пламенем, он не торопился оборачиваться. Надо бы поскорее остановить это, пока весь лес не зашелся пожаром. Этот лес — бывшую тюрьму некромантов, конечно, давно пора стереть с лица земли, однако же, экология! Ученые, понимаете ли, выяснили, что сжигание всего подряд постепенно топит северные ледники, вода уходит в реки, а потом... - Мистер Сэд! - голосок был уже у него за плечом и пришлось преподавателю оторваться от размышлений о глобальных проблемах, и повернуть голову. - Беловд? Почему одна бегаешь? Вопрос был довольно глупым и он быстро это понял. Ее потрепанный запыхавшийся вид так и кричал о том, что она сломя голову бежала куда-то. Или от кого-то. - О Боги, - он мучительно возвел глаза в небо. - Кончено же ваша компания опять впуталась куда-то... Дай угадаю, - он показал рукой в сторону огненного столпа, уже начавшего угасать. - Анжела? Огромные зеленые глаза Элизабет удивленно уставились на огонь, будто до этого она его в упор не замечала, что сделать было практически невозможно. - Ну, - промычала девушка, чуть подумав, - не исключено. Но еще кое-что другое! В общем, нужна помощь и срочно. - Она решительно дернула его за локоть. - Идем за мной. Сэд ответил ей холодным хмурым взглядом и она тут же убрала руку за спину и сменила тон: - То есть, пойдемте за мной, пожалуйста. Это правда важно! Эйша... - Естественно, кто же еще! - перебил он, вставая. - Во что она втянула всех в этот раз?! Ладно, расскажешь по дороге.* * *
- Мы знаем, кто ты. - Лезвие длинного изогнутого ножа угрожающе сверкнуло в руке Пола. - Нет нужды знакомиться. - Но я ведь не знаю вас, - лицо девушки было как будто искусственным, голос казался насмешливым, но губы не растягивались в улыбке. - А мне бы очень хотелось познакомиться... Знаете, мальчики, вы забрали у меня кое-что очень ценное. И вряд ли вам хватит ума... Правильно это использовать... Понимаете, о чем я, м? - Заткнись, - зашипел беловолосый парнишка, - лучше сиди молча, демон. Только попробуй дернуться — одно резкое движение и я!.. Она подпрыгнула на стуле. Грохот и скрип старой древесины разрезал тишину глиняной хатки. Парни моментально отскочили в стороны, спинами подперев углы. Блондинка истерически расхохоталась: - И ты что?! Дашь деру, что я догнать не успею? Ха-ха-ха! Разбежались от одного движения, как тараканы от света! Аха-ха! Ну же, ну же, детишки, куда подевалась ваша храбрость, а? Сделайте что-нибудь со мной, иначе я сверну ваши тонкие шейки за пару минут. - Заткнись, - снова прошипел Пол. - Хотите поиграть в догонялки по лесу? - она его не слушала. - Не переживайте, я сегодня добрая, я дам вам фору. Буду считать до пяти, а вы пока бегите. Поняли? БЕГИТЕ! Веревки, сдерживающие руки, с треском лопнули. Девушка вальяжно освободилась, не торопясь отвязывать ноги, размяла затекшие запястья, и брезгливо смела рукой ошметки своих пут с колен. - Один. Никто не шевельнулся. Они словно остолбенели, наблюдая за ней. Алекса била мелкая дрожь, он прижимался к стене, словно она была для него опорой. - Два. Сол в самом темном углу дома почти слился с чернотой обстановки. Только белки его глаз поблескивали. Обсидиановые глаза быстро перемещались от напарников к блондинке на стуле, ожидая какого-то сигнала. - Три. Она потянулась к ножным веревкам, схватила их одной рукой и рванула на себя. Волокна с хрустом разрывались в ее пальцах. - Четыре. Теперь она была свободна. Лишь одно ее движение, скорее всего даже неуловимое для их глаз, отделяло их от быстрой смерти. Она наконец смогла выдавить из себя улыбку, зубы неприятно оскалились в полумраке: - Пять. Ваше время умирать. - Твое время. - Черное лезвие, тонкое и холодное, коснулось ее шеи. Улыбка с ее лица не пропала, наоборот, стала шире. А желтый глаз, поблескивая каким-то сумасшедшим азартом, скосился на появившуюся из ниоткуда фигуру в черном. - А вот и ты, красноглазый. Тебя-то я и ждала.