* * *
Ботинки утопали в грязи. После дождя берега реки размыло, ил и глина смешались в бурую кашу и при каждом шаге она с хлюпающим звуком присасывалась к обуви. Он не торопился идти к сетям. Этот короткий выход был для него своего рода прогулкой. Единственной, которую он мог себе позволить. И пускай бродить с ведром в руках по илистым берегам нравилось ему меньше, чем гуляние на ярмарке, это было лучше, чем сидеть в забытой всеми богами хижине. Поэтому он никогда не торопился и медленно шагал по грязи, чавкая своими тяжелыми ботинками. Увы, даже медленным шагом путь был слишком короток: десять минут по лесу, еще пять вдоль берега и перед ним возникла гнилая коряга — она служила своего рода путеводным камнем. Осталось лишь перешагнуть корягу, обойти заросли рогоза на берегу и он окажется в заводи, где натянута сеть. Сол говорил, что сети надо ставить вдоль берега, потому что у реки сильное течение. Алекс ни черта не смыслил в рыбалке, но одно он уже понял: вдоль сеть ставь или поперек — уловом будет только мусор. Он перешагнул корягу, раздвинул высокие стебли речной травы и выронил жестяное ведро из рук. В сетях запуталось не что-то, а кто-то. Кто-то еще живой, пытающийся хвататься руками за зеленые стебли, и совсем не похожий на рыбу. Если только рыбы не носят парики и спортивные куртки. Поначалу его охватило оцепенение и он тупо стоял на месте, открыв рот. Но спустя пару секунд замешательства резко опомнился и спрятался в высокой траве, наблюдая издалека за фигурой в воде. Человеку нужно помочь, но... Откуда он здесь взялся? Люди по таким далеким и мрачным лесам по грибы не ходят. Не ловушка ли? Лица он разглядеть не мог, но длинные волосы и округлые очертания фигуры выдавали в человеке женщину. Он лихорадочно вспоминал всех магических существ, которые могли обитать в реках. Русалка? Хвоста не видно... Да и зачем русалке спортивная одежда? Сильфида? Нет-нет, они же связаны со стихией воздуха. Фигура в воде замедлялась — у нее заканчивались силы. Рука, державшая траву, медленно расслаблялась. Алекс решительно встал. К черту! С какой стороны не посмотри — человек. И человек этот тонул у него на глазах. Он забрел в реку по пояс, ледяная вода иглами вонзилась под кожу, парализуя, но он брел вдоль берега к заводи. - Держись! - крикнул он женщине в воде, хотя она едва ли слышала его. - Я тебя вытащу! Он достал нож, резанул сети там, где они опутали руку и ногу женщины, потянул ее недвижимое тело на себя и... Обомлел. Если бы перед ним оказалась русалка он поверил бы своим глазам больше. Таких совпадений не бывает! - Черт, - зашипел он, застыв с ножом в руке. - Черт! Черт возьми! Он колебался. Сжимал рукоять ножа дрожащей рукой, лихорадочно перебирая варианты в голове. Он не хотел ее убивать, нет, не хотел! Но вот она его — наверняка. Он схватил девушку под руки и потащил на берег. Сам себе повторял без конца: «Идиот! Идиот, какой же ты идиот! Ничему тебя жизнь не учит, ничему!». Прекрасно понимая, что это не исправит его прошлых ошибок, что она попытается оторвать ему голову при первой возможности, он тащил Эйшу Стронг на берег.* * *
В пылу спора Анжела и Хелия не заметили, что их команда в половину уменьшилась. Их прервал треск сухих веток и отдаленный крик. - Слышала? - шепотом уточнила Хелия. - Да уж не глухая, - огрызнулась Чарминг, повернув голову на звук. - Кажется, это с берега. Эйш?... А где Эйша? - Не знаю, - Хелия спрыгнула с дерева, подошла к Анжеле поближе. - И Элизабет тоже не видно. Они, часом, не к реке спустились? Девушки переглянулись. Анжела без слов указала головой в сторону реки, Хелия согласно кивнула, поджав губы. Они шагнули вперед почти синхронно, но вдруг Анжела замерла, ощетинилась, как кошка, и резким движением, отточенным годами тренировок, достала меч из ножен, разворачиваясь. С лязгом от лезвия катаны отскочила тонкая стрела, рикошетом вонзившись в ствол поваленного дерева. - Недурно, - похвалил голос из засады. Теперь они обе отчетливо слышали и ощущали присутствие соперников возле себя. Лучница на дереве, двое скрылись за стволами в полутора метрах от них, еще одна заходила сбоку, прячась в тени колючих кустарников. - Первокурсницы, - раздалось слева. - Нам повезло. - Легкая добыча. Нападавшие показались перед ними. Команда незнакомых старшекурсниц, самоуверенно шагнули к ним навстречу. На лицах у них были паршивые довольные улыбки, от вида их рож у Анжелы свербило в затылке и язык чесался от неприятных слов, готовых вырваться наружу. - Мы вас не тронем, если отдадите нам ваш амулет, - сказала лучница, спрыгнув вниз. - Вы разделились, шансов нет. Сдавайтесь! - Какая благодать, - саркастично хмыкнула Анжела. - Повезло нам встретить таких добрых соперников. Хелия старалась не высовываться из-за ее спины. Могло показаться, что она струсила. На самом деле, это было верно — она боялась за свою жизнь и здоровье, но зазорным это не считала, вопреки мнению многих других. Но за спиной Анжелы она не боялась — она думала. Громкий шорох в кустах и звук ломающихся под ногами веток заставил соперниц напрячься и принять боевые стойки. Анжела, ни секунды не медля, подняла свой меч, смело встав перед ними. - Хелия! - из-за деревьев выпрыгнула запыхавшаяся Элизабет. - Анжела! На одежду ей налипла грязь и гнилые листья, волосы в хвосте растрепались, а круглые щеки, придавашие ее лицу невинный детский вид, сильно раскраснелись. Не переводя дыхания, она махнула рукой в сторону, откуда прибежала: - Эйша, она!.. Идем со мной, скорее! - Уходим, - быстро сказала Хелия, хлопнув Анжелу по плечу. - Быстро, пока они не одумались. Они побежали к реке, ловко перепрыгивая через кусты и ветки. - Стоять! - орала команда соперниц за ними. - Стойте, паршивки! Одна из выпущенных вслепую стрел вонзилась в землю в нескольких сантиметров от ноги Хелии. Нобел вскрикнула, отскочив в сторону, споткнулась и упала бы с отвесного берега в воду, если бы Анжела не успела оттащить ее в сторону. - Черт, вот приставучие, - прошипела Чарминг, разворачиваясь. - Идите вперед, я вас догоню. - Эйша там, - из-за сбившегося дыхания Элизабет говорила отрывисто. - Важнее. Чем эти. Идем! - Они не отстанут, - тихо сказала Хелия. - Давайте отдадим им эту несчастную безделушку и... - Вот еще! - Анжела наставила лезвие меча в сторону соперниц. - Идите вперед. Я надеру им жопы и догоню вас. Коротко кивнув, Хелия рванула вперед. Элизабет, замешкавшись на пару секунд, побежала за ней. - Ну, - лезвие катаны в руках Анжелы сверкнуло, будто отразив от себя яркий солнечный луч, но при забитом тучами, серо-синем небе. - Погнали!* * *
Тело, как тяжелый мокрый мешок, висело на стуле, крепко обмотанное веревками. Очнувшись, она не открывала глаза и долго не могла понять — принадлежит ее тело ей или она здесь в роли наблюдателя. Еще до падения в воду оно перестало ее слушаться, а после она уже не помнила, как сюда попала. Наверное, потеряла сознание, и ей лишь чудом повезло не захлебнуться. А потом кто-то нашел ее и вытащил из воды. Притащил в дом и связал. Рядом кто-то был. Она не открывала глаза и не видела его, не слышала голос и не чувствовала запах. Но рядом точно кто-то был. От него исходило странное тепло, скорее жар, как от человека в лихорадке. Что-то похожее ощущалось рядом с Анжелой, когда та пыталась сдерживать свой буйный характер. Хелия называла это «фонить магией». С глухим стуком вонзился в дерево заточенный нож. Этот звук Эйша знала хорошо, ни с чем не могла его спутать. Потом «лихорадочный» встал оттуда, где сидел, и приблизился к ней. Тепло стало ощутимее. Онемевший от холода подбородок обожгло, когда чужая рука схватилась за него, приподнимая голову. - Ты в сознании, - сказал незнакомец юношеским голосом. - Хватит прикидываться мертвой. Эйше не терпелось распахнуть оба глаза и посмотреть в лицо этому загадочному незнакомцу, но веки не торопились реагировать на сигналы мозга. Лишь спустя пару томительных секунд один глаз приоткрылся, разглядев перед собой очертания человеческого лица. - Делать будем что? - пробасил другой голос с каким-то странным ломанным акцентом. Присутствие этого человека Эйша не замечала и, когда он заговорил, даже не поняла, с какой стороны источник звука. - Ему я уже сообщил. Подождем. - Рука отпустила подбородок, голова бессильно рухнула вниз. - Ты, засранец, ее притащил, тебе с ней и возиться! Следи, чтоб не подохла раньше времени. Кто-то третий сдавленно промычал что-то в ответ за ее спиной. Эйша застонала, пытаясь пошевелиться, но тугие шершавые веревки сильно впивались в руки и ноги. Их трое? Или есть еще кто-то, кого она не слышит и не чувствует? Есть ли у нее хоть какой-то шанс ослабить веревки и сбежать? Пока что ответы на эти вопросы были не в ее пользу. «Ты собираешься вставать или нет? Возьми себя в руки, девочка!» Течением реки назойливый дух древней прародительницы не смыло, Эйша по-прежнему слышала ее голос внутри своей головы. «Поднимайся сама или дай мне с ними разобраться! Разве ты не видишь? Это они забрали мою магию! ОНА здесь, я чувствую! ДАЙ МНЕ ЕЕ ЗАБРАТЬ!» Тело дернулось на стуле. Тугие веревки вокруг рук затрещали. Она застонала от боли и напряжения, выворачивая суставы. - Выруби ее, - приказал кому-то «лихорадочный». - Так возни будет меньше. Тяжелая голова медленно поднялась, глаза с усилием открылись. Один был бледно-голубым, а второй брезжил янтарем. - Ох, - вздохнула она, растягивая рот в полуулыбке. - Наконец-то... Что же, теперь мы с вами можем познакомиться, а, мальчики?