Бычье сердце

      Дариус скептически посмотрел на своё отражение в зеркале. За минувшие пару лет морщин вокруг глаз прибавилось, а не без того суровые черты лица стали ещё суровее, обтесавшись солёными жгучими ветрами океана и закалившись в солнце. Седины на его висках тоже стало больше, но в остальном Дариус как и прежде выглядел прекрасно и пребывал в отличной физической форме. Костюм, подобранный портными, идеально облегал его тело, подчеркивая все достоинства фигуры, но в подобных торжественных одеяниях Дариус всегда чувствовал себя нелепо и скованно. Одно неосторожное движение — и пиджак разойдется по швам где-нибудь в районе спины или плеч. Соответственно, придется потерпеть…       В любой другой ситуации он бы ни за что никуда не пошел. Однако повод грядущего мероприятия был более чем особенным, чуть ли не государственной важности! Как почетный член отряда Быков, Дариус просто обязан был там присутствовать, вне зависимости от своих желаний. И плевать, что ему не хотелось.       Но так уж ли не хотелось? Вопрос, на самом деле спорный… Ведь сегодня его Превосходительство Император Джарван Третий должен был назвать имя своего следующего преемника, который вскоре займет его место. А если вспомнить, что наследник у него всего один, то и не трудно догадаться на кого именно падет этот выбор… Прошло немало времени с тех пор, как Дариус видел Джарвана в последний раз, однако это не мешало ему следить за новостями и узнавать кое-какие сплетни, витающие вокруг его персоны. Не без помощи отряда Быков, юному наследнику престола удалось разрешить проблему преступности мирным путем и тем самым неслабо повысить свой рейтинг в медийном пространстве. Растущей популярности не помешал даже Джерико Свейн, осевший в соседнем государстве, и получивший поддержку тамошнего главы. О скандальном коммунисте быстро позабыли, переключив всё своё внимание на нового фаворита, который то и дело поражал публику громкими заявлениями и героическими поступками, стараясь при этом не светиться лишний раз на камерах.       Однако же день, о котором говорил Дариус несколько лет назад, всё-таки наступил. Действующий Император достиг солидного возраста и решил назвать своего сына новым приемником, прежде чем отойти в мир иной. И пусть он всё ещё пребывал в неплохом здравии и трезвом уме, однако годы шли, а игнорировать растущую популярность к сыну, которому пророчили долгое и процветающее правление, было попросту невозможно. Император решил провести Церемонию наречения исключительно в узком кругу приближенных с минимальным присутствием папарацци и общественности, а посему тот факт, что членов нашумевшего отряда Быков лично пригласили на столь знаменательное мероприятие, по праву можно было считать огромной честью и большой удачей. Дариус, который всё это время бороздил просторы океана на флагмане Мисс Фортуны, сражаясь с её злейшим врагом Гангпланком, попросту не мог не принять приглашение.       Сказать, что он волновался — ничего не сказать. В конце концов, расстались они с Джарваном не на самой приятной ноте и за минувшие годы многое могло измениться, не говоря уже о том, что Джарван мог обзавестись новой фавориткой или, что еще хуже, фаворитом. К тому же теперь Дариусу придется более осторожно подбирать выражения и соблюдать максимальную субординацию, если вдруг он встретится с будущим императором лично. Не то чтобы он боялся ляпнуть что-нибудь не то в присутствии венценосного семейства, но все же не стоило создавать лишних проблем. Ну а там как карта ляжет, вполне вероятно, что Джарван проигнорирует его и обделит вниманием, так что смысл гадать преждевременно?       — Выглядишь очень даже привлекательно и солидно.       Дариус слегка вздогнул от неожиданности, обернувшись к молодой рыжеволосой женщине, облаченной в облегающиее платье цвета бордо, расшитое мелкими пайетками. Сказать, что она выглядела идеально — ничего не сказать. Образ продуманный до мелочей, роскошное тело с пышным манящим бюстом и округлыми бедрами... Даже россыпь едва заметных веснушек, присущих рыжеволосым, не умаляла её красоты. Однако Дариус и бровью не повел, воздержавшись от комплиментов, которые несомненно будут озвучены в её адрес сегодня вечером.       — И тебе здравствуй, Сара, — сухо ответил он, в очередной раз поправив пиджак.       — Что? Думаешь я подтруниваю над тобой? — ухмыльнулась она, чуть склонив голову набок. — Каждая красотка, которую ты возжелаешь может стать твоей, если ты захочешь. Нужно быть полной дурой, чтобы упустить такого мужчину, однако если верить Фиоре, жаждешь ты вовсе иного внимания…       — Женщины… — устало вздохнул Дариус. — Вас хлебом не корми, дай посмаковать сочные сплетни и подробности чужой личной жизни... Хотя я много раз тебе рассказывал, что та интрижка давным-давно изжила себя.       — Говорить можно всё что угодно, но так же можно о многом умолчать. Жаль только, что мне не удалось познакомиться с твоим красавчиком лично... Ведь он хорош! Словно хорошо выдержанное вино, словно чистокровный жеребец редчайшей породы, выведенный далеко не для каждого ездока... Не понимаю как ты сразу не разглядел в нём этой царственности, да ещё и избил в первый день знакомства.       Дариус сделал очень медленный и размеренный вдох, после чего так же медленно и размеренно выдохнул, проглотив озвученные Сарой Фортуной колкости. В этом она безумно походила на Фиору, но если Фиора жалила языком и шпагой, то Фортуна словом и взрывным черным порохом. Её речи, как и пули, всегда находили свою цель. Однако со временем Дариусу удалось отрастить своеобразную броню, спасающую от критики пусть и любящих, но достаточно резких в высказываниях подруг.       — Уверен, тебе ещё выдастся возможность познакомиться с ним, Сара, но давай-ка лучше пойдем. Остальные ждут нас. Ты же не хочешь гневить Алистара?       — Скорее я не хочу опоздать на мероприятие, а вот по ворчанию старого тельца я никогда не соскучусь...       Дариус понимающе кивнул, мысленно обрадовавшись тому, что тему Лайтшилда наконец оставили в покое. Обсуждать события давно минувших дел совершенно не хотелось, особенно с Сарой. Меньше всего ему хотелось, чтобы она проявляла инициативу и лезла не в свои дела. К тому же она молодая, красивая и роскошная по всем параметрам женщина, которая к тому же искусно манипулирует мужчинами и влюбляет их в себя чуть ли не с первого взгляда. Чем не идеальная кандидатура на роль будущей императрицы? Конечно при условии, что Джарван не изменил своих предпочтений в сторону женского пола… Да и в целом, кому какое дело до их несостоявшихся отношений? Это было прекрасно — Дариус не отрицал, но они с Джарваном поступили правильно, приняв решение расстаться.       — А вот и вы, — улыбнулась Фиора, встретив напарников в коридоре. — Я как раз собиралась идти за вами, почему так долго?       — Заболтались немного, — улыбнулась в ответ Фортуна. — Ты же знаешь как оно бывает?       — Неужто в море не наобщались? Да и вообще… Лучше не подначивай Дариуса, уверена, ему и без того непросто. Вы фактически прибыли с корабля на бал без возможности узнать, как здесь обстоят дела.       Дариус, который молча шел всё это время рука об руку с напарницами, издал вымученный стон, накрыв лицо ладонью.       — Неужели вам больше нечего обсудить, кроме как предстоящее мероприятие и мою былую интрижку с будущим Императором? Ничего не имею против сплетен и любопытства, но не в моем же присутствии.       — Мы просто волнуемся за тебя, Здоровяк, что в этом плохого? — промурлыкала Сара Фортуна, взяв Дариуса под руку. — В конце концов ты же мой лучший друг, мы через столькое прошли вместе…       — Ещё немного, и я начну ревновать, — наигранно обиженным тоном произнесла Фиора. — Я, знаешь ли, тоже успела соскучиться по Дариусу, да и по тебе — Гроза Морей, что уж душой кривить? Но отметим наше воссоединение позже, остальные ждут нас возле люкс-автокара. И лучше бы нам поторопиться, пока Алистар не начал нервничать…       Алистар, Афелий и маленькая Энни ожидали их возле главных ворот имения. Они тоже выглядели торжественно в своих роскошных одеяниях. Никуда не делись лишь неизменные атрибуты, такие как голографические рога и клановые нефритовые значки, с которыми Быки никогда не расставались. Что же касалось Дариуса, свои рога он забыл активировать из-за Фортуны, появление которой отвлекло его от сборов. Однако он быстро исправил это недоразумение, кликнув по значку и тем самым довершив свой образ.       — Сара! — завопила Энни, заметив огневолосую красотку.       — Я тоже рада тебя видеть, малышка, — искренне улыбнулась Сара. — Но пообщаемся после церемонии, хорошо? Позже у нас будет предостаточно времени.       — Нас уже заждались, самое время отправляться, — тоном, не терпящим возражений, распорядился Алистар. — Пора.       Возражать никто не стал и все присутствующие заняли места в роскошном автокаре, который подали из дворца специально для гостей. Внутри Быков встретил комфортный уютный салон с климат-контролем и небольшим мини-баром, где охлаждалось шампанское и другие элитные напитки. Сара Фортуна не стала отказывать себе в удовольствии и пригубила бокал ледяного игристого, проигнорировав осуждающий взгляд Алистара. Сидящая рядом Фиора лишь ухмыльнулась, поправив воротничок на платье Энни и убедившись, что девочка выглядит опрятно.       Дариус, в свою очередь, отвернулся к окну и с некой грустью взглянул на имение, оставшееся где-то внизу. Автокар неспешно поднимался в воздух, тем самым открывая прекрасный вид на оживающий город. В эту пору года активно цвели вишни, разбавляя не без того яркую гамму пестрых зданий нежным розовым цветом. Много кто в это время приезжал в столицу полюбоваться на цветение, и много кто влюблялся, поддаваясь флюидам пьянящей весны, но не Дариус, зачерствевшее сердце которого словно сбросило каменную корку и забилось встревоженной птицей, стоило императорскому дворцу попасть в поле его зрения. Где-то там — в стенах укреплённого и поистине великолепного строения находился тот, о ком Дариус ни на миг не забывал, и которого часто вспоминал одинокими вечерами среди бескрайней морской глади у Фортуны на фрегате. Чтобы влюбиться в Джарвана ему не нужны были цветущие вишни, не требовалось особое романтическое настроение — чувства возникли естественным образом на благодатной почве пусть и странного, но дорогого памяти общения.       «Добро пожаловать в Небесную крепость, дорогие гости» — любезно сообщил приятный женский голос из динамика. — «Транспортное средство идёт на снижение, пожалуйста, не покидайте своих мест до полной остановки и конечного приземления.»       Люкс-автокар совершил плавный разворот в воздухе и ушел на снижение, направившись к парковочному месту перед центральным входом во дворец, который огородили защитными заграждениями от чрезмерно настойчивых зевак. Всюду виднелись дворцовые стражи и сотрудники полиции, оцепившие периметр территории, предназначенной для специально приглашенных гостей и политических представителей, шествующих по красной ковровой дорожке. По ту сторону заграждений собралось огромное множество гражданских и всех желающих поглазеть на мероприятие, там же мелькали и папарацци с вездесущими дронами, которые ни на миг не прекращали фотографировать, применяя ослепительные вспышки.       Быков тоже не обделили вниманием, и если Сара Фортуна и Фиора с радостью позировали перед папарацци, то Дариус всячески избегал раздражающих вспышек, отворачиваясь в сторону или прикрываясь рукой. Куда спокойнее реагировали Алистар и Афелий, принимая ситуацию как должное. Даже Энни держалась спокойно и доброжелательно, мило улыбаясь в объектив. Однако к счастью шествие по ковровой дорожке не продлилось долго. Быкам, как и остальным гостям, пришлось войти во дворец и проследовать в тронный зал.       Стоило отметить, что прежде Дариус никогда не был внутри императорского дворца в качестве специально приглашенного гостя. Деловыми вопросами и редкими встречами с Императором занимался исключительно Алистар. В остальных же случаях даже муха не могла пролететь внутрь без специального на то приглашения, настолько мощной и надёжной была здесь охрана. С чем не справлялись хорошо обученные стражники, справлялись современные системы безопасности, стоящие баснословных денег. Впрочем, даже эти устройства не шли ни в какие подметки Стражу — идеальному воину Империи, лучшему из лучших, преданному исключительно Императору.       Личность Стража абсолютно секретна и он всегда держится в тени, высматривая угрозу и не подавая признаков своего присутствия, дабы потенциальные враги не смогли отвлечь его или прознать о каких-либо слабостях, которыми Страж, собственно и не обладал. Однако Дариус кое-что знал о личности нынешнего Стража и мысленно пытался представить кого выберет на роль нового Стража Джарван Четвертый, когда взойдет на престол.       — Здесь невообразимо красиво, — с восхищением произнесла Фиора. — Роспись и архитектура завораживает глаз, вы только всмотритесь в детали! А ведь дворцу не многим ни малым больше трёх сотен лет…       — Роспись и роспись, — пожала плечами Фортуна. — Меня больше интересует афтер-пати и красавчики, с которыми можно здесь познакомиться…       — Сначала церемония, а затем развлечения, не забывайте зачем мы здесь, — с прохладой в голосе произнес Алистар.       — Ох, Алистар… Я тоже безумно соскучилась, но не будь таким эгоистом, — картинно обиделась Сара. — В какие бы воды не заносило мой корабль, а я всегда неизменно возвращаюсь к тебе.       — Чтобы подоить его? — вклинилась в разговор Энни.       Пожалуй, этим вопросом девочка попала прямо в цель, вынудив Фортуну зардеться и замолчать. Дариус даже ухмыльнулся впервые за этот день, довольный тем, как Алистар и Фортуна замешкались, не зная что и ответить. Прыснул со смеху и Афелий, и лишь Фиора сохранила самообладание, заняв внимание Энни какой-то диковинной старинной статуэткой. О странных взаимоотношениях между Фортуной и Алистаром ходило много слухов. Легкомысленная пиратка, обожающая большие пушки и стволы и угрюмый старый телец, падкий на красное и все его оттенки… Однако их страсть перегорела так же быстро, как и вспыхнула, что, впрочем, не помешало сохранить им крепкие дружеские отношения, в которых временами находилось место близости и спонтанным, но недолгосрочным воссоединениям. Отчасти поэтому Фортуна и отдалилась от Быков, дабы более не ранить сердце старого тельца, который крайне болезненно переносил её спонтанные интрижки. Да и к тому же месть Ганкпланку за смерть матери всё ещё была приоритетом №1 для Сары. В остальном же никто не лез в их отношения и принимал их как должное, за исключением разве что Энни, которая не знала этих нюансов.       На счастье, пикантная тема быстро сошла на нет, стоило компании Быков оказаться в зале для торжеств. Там собралось огромное количество гостей, которые расселись перед величественным троном и трибуной для коронации. Передние места по традиции заняли приближенные Императора и члены семьи, следом влиятельные политики и чиновники, а также культурные деятели. Быков усадили прямиком за ними, что свидетельствовало о высоком статусе и их значимости для императорской семьи. По правде сказать, Дариус не ожидал, что к ним отнесутся с таким почетом, отчего чувствовал себя слегка неловко в компании столь величественных и влиятельных персон. Впрочем, он также не сразу обратил внимание на своих невольных соседей в лице роскошно выряженного и не изменяющего леопарду Сетта и его компаньонов — Тарика и Эзреаля. За минувшие годы они совсем не изменились, с разницей лишь в том, что чувствовали себя вполне уверенно и вальяжно, находясь здесь — в совершенно нетипичной для них обстановке, среди общества высокопоставленных персон.       — Вот так встреча, — не сдержав изумления, воскликнул Сетт, приобняв Дариуса за плечо. — Давно не виделись, дружище. Я даже начал волноваться, не случилось ли с тобой чего дурного.       — Здравствуй, Дариус, — поздоровался Тарик, вежливо кивнув собеседнику. — Должен признаться, я тоже не ожидал тебя увидеть здесь, но я безумно рад нашей встрече.       — Вы? Здесь? — вместо приветствия спросил Дариус. — Неужели Джарван и вас пригласил?       — Похоже он многое пропустил за время своего отсутствия, — улыбнулся Эзреаль. — Ему придется многое наверстать, чтобы снова вернуться в привычное русло…       — Так и есть, — подтвердил Сетт. — За это время наше с принцем сотрудничество переросло в самую настоящую дружбу. Наряду с Быками мы стали его советниками и ближайшими союзниками.       Дариус ничего не ответил, но и не удивился. С ораторскими способностями Джарвана, тот мог договориться с кем угодно, за исключением, разве что, Джерико Свейна. Такие связи определенно могли помочь принцу в будущем, но на его месте Дариус не стал бы греть змей на груди, тем более таких опасных, как эти.       — Ну а что же ты? — поинтересовался Сетт, не дождавшись ответной реакции. — Говорят, ты подался в охотники за пиратами. Расскажи нам как оно, пока церемония не началась. Смею предположить, что крайне интересно и занимательно?       — С Джарваном вы может и стали друзьями, но я вас таковыми не считаю, — отрезал Дариус в привычной для себя манере. — Как и не считаю нужным отчитываться о своих деяниях.       — За это время он ничуть не изменился, - рассмеялся Тарик. — Всё такой же кислый и неприветливый.       — Ну, жизнь в море кого угодно ожесточит, — развел руками Сетт. — Однако, я думаю, нашему другу будет интересно услышать о последних новостях, касающихся Империи и нашего будущего императора…       Отрицать очевидное не было смысла. Дариусу действительно хотелось узнать о жизни Джарвана, так сказать, из первых рук, но Сетт мог запросто взять его на слабо и дезинформировать. С другой же стороны, был ли смысл лгать? К тому же когда Босса явно распирало от желания поделиться информацией и насладиться ответной реакцией. Дариус же приготовился к худшему, и решил пойти в контрнаступление, дабы не тянуть резину.       — Если есть что сказать — говори, незачем тянуть кота за хвост, — угрюмо бросил он. — Однако я думаю, что тебе вряд ли найдется чем удивить меня.       — А вот здесь ты ошибаешься, дорогой друг, — осклабился Сетт, обнажив острые клычки в ослепительной улыбке. — Но хорошо, пусть эта новость будет для тебя тайной. Пока, что. Однако я готов оказать тебе кое-какую дружескую услугу…       Для этого Боссу пришлось придвинуться к уху Дариуса и шепотом произнести новость, после которой от сердца в буквальном смысле отлегло. Сетт сказал, что все эти годы Джарван занимался активной политической деятельностью и всячески игнорировал навязываемые отцом партии для женитьбы. Он также часто захаживал в «Головоломку», дабы отвлечься и укрыться от вездесущего внимания. Но при этом каждый раз печалился, а то и злился, когда в разговорах всплывало имя Дариуса. Из сказанного Сеттом, мужчина пришел к выводу, что Джарван затаил на него обиду и что пообщаться с ним возможно не получится. Но если говорить на чистоту, другого Дариус и не ожидал. Удивительно скорее то, что его вообще пригласили на коронацию, но с другой стороны — не мог же Джарван пригласить всех Быков кроме Правой руки Алистара?       — Не стану отрицать, что твои слова порадовали меня, — в конце концов ответил он Сетту. — Но это ненадолго, Джарвану быстро подыщут выгодную партию сразу же после коронации.       — Не исключено, — пожал плечами Сетт. — Но на твоём месте я бы не стал торопить события. К тому же вон и императорская чета с твоим ненаглядным. Кажется, начинается…       Приглушенная болтовня среди гостей тут же смолкла, стоило императорской семье выйти на публику. Все без исключения встали со своих мест и выпрямились по струнке, отдав тем самым почести действующему Императору и его наследнику, который за минувшее время стал еще прекраснее. Правильные и черты Джарвана стали еще более выразительными, некогда наивный и простодушный взгляд стал строже и взрослее. Голову Джарвана не украшали рога — вместо них золотой обруч, украшенный нефритами и черными ониксами под цвет его глаз, и впервые в жизни Дариус заметил его поразительное сходство с отцом — пусть и старым, но таким же величественным и статным.       Всё время, что произносились клятвы и присяги, Дариус не отрывал взгляда от Джарвана Четвертого, от уверенных движений, от произносимых слов. Молодой наследник клялся в верности и преданности своему народу, благодарил отца за любовь и блестящее воспитание, восхвалял всех, кто служил во благо общества и государства в целом, и обещал, что будет защищать его даже ценой собственной жизни. Дариус смотрел на него с тайным обожанием и злобой на самого себя, на своё решение отвернуть этого человека пару лет назад, на эгоизм, ставший прекрасным фундаментом для стены, воздвигнутой между ними. С другой же стороны, расставание явно пошло Джарвану на пользу — он всецело сосредоточился на своём будущем и будущем своей страны. Интрижка с наемником только всё испортила бы.       Впрочем, Дариус нашел в себе силы оторвать взгляд от Джарвана, дабы сосредоточиться на чем-то другом, но в свою очередь почувствовал на себе ответный взгляд. Кричащий и прожигающий до костей, словно раскаленные угли. Словно говорящий — «Посмотри на меня! Не игнорируй!». И Дариус посмотрел. Отметил, что Джарван изменился в лице, но будто испытал… облегчение? Благо, ему не нужно было что-то говорить. Свою присягу он принес, а монахи закрепляли церемонию наследования. Ещё немного, и это представление закончится. Но что потом?       Видать, Джарван прочел этот немой вопрос во взгляде Дариуса, отчего решительно нахмурился и едва заметно покачал головой. Мол, даже не думай уходить, когда всё закончится, но Дариус и не собирался. Напротив, только и ждал возможности поговорить с ним тет-а-тет.       — ... И в этот день, я с радостью объявляю вам следующего престолонаследника — Джарвана Четвёртого Лайтшилда, да будет долгим его правление! — провозгласил верховный жрец, воздев руки к высокому потолку.       Все присутствующие без исключения принялись аплодировать. Никто не позволял себе невежественных возгласов, свиста и тому подобного, даже Сетт со своими закадычными друзьями, от которых точно не стоило ожидать высоких манер. Джарван в последний раз помахал рукой своим новым подданным, и скрылся с поля зрения вслед за ушедшими родителями.       — А это было сильно! — с чувством воскликнул Сетт. — Твой мальчик произнес великолепную речь, и я надеюсь, он сдержит свои обещания и клятвы.       — Время покажет, — сумрачно ответил Дариус. — И он вовсе не мой мальчик, мы уже обсуждали это.       — Ну разумеется! Думаешь я не заметил ваших переглядываний? Да между вами такие искры пробивало, что мои меховые одежды едва не воспламенились!       — Не обращай на него внимания, Сетт любит всё преувеличивать, — мягко произнес Тарик.       — ... Или он просто умиляется с вас, — ухмыльнулся Эзреаль. — Порой Сетт бывает крайне сентиментальным, к примеру, знал ли ты, что он никогда не расстается с фотографией своей матери?       — Какого черта, Эзреаль? — наигранно возмутился Босс. — Впрочем, неважно. Самое главное, чтобы она не знала чем я занимаюсь на самом деле. Что же касается тебя, Дариус, кажется те парни идут по твою душу.       Сетт не шутил, стоило Дариусу обернуться назад, как к нему подошли личные телохранители императорской семьи, настоятельно посоветовав проследовать за ними. Естественно Дариус не мог отказать им и послушно пошел следом, проигнорировав предположения Сетта касательно дальнейшего развития этой ситуации.       Имперские телохранители ничего не говорили, а Дариус, с свою очередь, ничего не спрашивал. Мужчину вели по долгим коридорам и просторным залам, пока, наконец, не привели к уединенной беседке, расположенной на краю искусственного пруда, вокруг которого пышно цвели душистые вишни. Внутри, на дорогой и просторной тахте восседал Джарван Четвертый в своих торжественных одеждах. Завидев гостя и его сопровождающих, он молча кивнул последним, и те удалились прочь без лишних вопросов и разговоров. Дариус, в свою очередь, остался стоять там, где стоял, совершенно не зная с чего начать разговор.       — Я не хочу ставить тебя в неловкое положение, а потому давай оставим формальности и поговорим как нормальные, равные друг другу люди, — деловито распорядился Джарван.       — Равными мы уже никогда не станем, так что мне лучше привыкнуть к новому титулу и обращению уже сейчас, — возразил Дариус. — И да, от всего сердца поздравляю вас, Ваше Превосходительство с новым и теперь уже официальным титулом.       — Спасибо, — сухо ответил Джарван. — Но я всё же настаиваю, чтобы ты обращался ко мне на «ты». Считай это приказом.       — Хорошо… — усмехнулся Дариус. — Хочешь на «ты», будем на «ты», что ещё прикажешь мне сделать?       — Давай не будем усложнять, а? — устало вздохнул Лайтшилд. — Я просто хочу поговорить. Мы давно не виделись и я безумно рад видеть тебя. По правде сказать, я и не надеялся увидеть тебя здесь, думал, ты сошлешься на неотложные дела и не прибудешь на церемонию наречения…       Дариусу безумно захотелось съязвить, ответить очередной колкостью, но кому он сделает лучше? Ему и самому хотелось поговорить и побыть с Джарваном подольше. На большее он даже не рассчитывал.       — Меня бы всё-равно притащили сюда, — ответил он. — Вне зависимости от моих желаний.       — Значит ты тоже скучал по мне.       — По-моему это не самая подходящая тема для начала беседы двух старых друзей.       — Не делай вид, что не понимаешь о чем я, — нахмурился Джарван. — Не знаю как ты, а я ждал этого дня целых два года, пока мы были порознь.       — Не думал, что ты настолько сентиментальный, — прыснул Дариус. — «Мы» перестали существовать, когда я отправился к Фортуне, и как видишь, моё решение оказалось правильным. Ты преуспел и многого добился, стал официальным наследником Императора, в конце концов, а я бы только тормозил тебя.       — А вот здесь ты неправ! — резко возразил Лайтшилд. — Именно ты и помог мне понять чего я хочу от жизни. Ты помог почувствовать вкус жизни, и не нужно говорить, что это не так! Я же знаю чего ты хочешь на самом деле, в противном случае тебя бы здесь не было.       — Эта встреча ничего не меняет, — качнул головой Дариус. — Сегодня коронация, а завтра что? Объявление помолвки?       — Что же ты заладил так с этой помолвкой? — устало вздохнул Джарван. — Впрочем, говорить с тобой явно бестолку. Я прекрасно знаю насколько ты упрямый, так что подумай хорошенько и реши наконец чего ты хочешь, прежде чем мы расстанемся, возможно навсегда.       Решил, значит, поставить ультиматум и поставить вопрос ребром? Забавно… В любом другом случае Дариус непременно рассмеялся бы в лицо тому, кто посмел бы ставить ему условия. Но этот кто-то не был обычным проходимцем, и титул в данной ситуации тоже не имел значения — куда важнее были чувства, которые Дариус рисковал похоронить заживо своей упертостью.       Но раз уж так Джарван так хочет ответа — то и ответ не заставит себя долго ждать... Ведь сейчас Дариуса не остановили бы даже личные телохранители Джарвана, находись они рядом. Ни одна бы армия не остановила. А так будущий Император стоял перед ним и ничего не мешало Дариусу в мгновение сократить дистанцию, прижать его к себе и впиться в мягкие губы не требующим возражений поцелуем. Рука сама закопалась в отросшие волосы, наткнулась на золотой обруч и стащила его, выбросив в сторону как ненужную вещь. Опешивший Джарван не сразу понял, что произошло, но всё же ответил, вжавшись пальцами в мускулистые плечи Дариуса.       — Такой ответ мне явно по душе, — сбивчиво произнес он. — Мог бы и сразу так, вместо того, чтобы артачиться.       — Откуда мне было знать, что ты хотел этого? — заглянув в темные глаза, спросил Дариус. — Мне сообщили, что ты обижен на меня, что, к слову, справедливо после моего ухода, так что я должен был прощупать почву, прежде чем снова открыться перед тобой.       — Жаль только, что для этого пришлось прибегнуть к ультиматумам и приказам, — прыснул Джарван, огладив крепкую спину воина. — Так бы и дальше продолжил «выкать».       — А тебе, как я погляжу нравится приказывать, — бросил Дариус, выпустив Императора из объятий. — Только не думай, что сможешь помыкать мной словно собственной игрушкой. Я, так и быть, соглашусь когда-никогда проводить с тобой время, но делить тебя с кем-либо по-прежнему не стану.       — Я помню, — ответил Джарван. — И скажу больше, активно работаю над тем, чтобы наши отношения стали относительно законными.       — Не понимаю…       — Всё же просто, как ясный день! — рассмеялся Джарван. — Мы живём в прогрессивную эру равенства. Однополые отношения давно перестали быть чем-то диким и ненормальным, а я, в свою очередь, получу огромную поддержку, если совершу официальный каминг-аут и нареку тебя своим избранником. Отец, конечно, будет недоволен, но фактически он больше не Император и принимать решение мне.       — Весьма амбициозный план, — задумчиво ответил Дариус. — Но как же наследник?       — Генная инженерия, клонирование, суррогатное материнство… Что-нибудь да придумаем, — отмахнулся Джарван. — Но мне потребуется твоя помощь и поддержка. На то, чтобы реализовать задуманное, потребуются возможно годы, и для этого тебе придется быть рядом. В роли, к примеру, личного телохранителя, а то и вовсе Стража… Как Ксин Жао для отца.       Дариуса мягко говоря удивило это предложение, но он не выдал своих эмоций, решив для начала разузнать всё как следует.       — Заманчивое предложение… Но как же Быки? Алистар, я уверен поймет. Та же Фиора в разы лучше справится с обязанностями Правой руки, просто…       — Мне тоже было сложно покидать их, — вздохнул Джарван. — Но мы ведь всегда сможем навестить их, а то и вовсе поучаствовать в какой-нибудь операции, не так ли? А так сам посуди — мы рядом, и днем и ночью. Разве не этого ты хотел?       — Личный телохранитель, говоришь?… — промолвил Дариус, отцепив с себя нефритовый значок Быка. — Пожалуй, эта идея не лишена смысла, но мне нужно будет сообщить Алистару и остальным о своем решении.       — Непременно, — кивнул Лайтшилд. — И раз уж с официальной частью мы закончили, предлагаю приступить к неофициальной, если ты понимаешь о чем я…       — А ты не боишься, что тебя хватятся твои люди и подданные? — ухмыльнулся Дариус. — Несколькими минутами я точно не ограничусь, не говоря о том, что после, хм… неофициальной части, ты будешь выглядеть не очень царственно.       — Я без трёх минут Император и имею все права выглядеть так, как сочту нужным, к тому же у меня всё схвачено, — ослепительно улыбнулся Лайтшилд. — Вон в той комнате ожидает моя личная прислуга, которая быстро приведет меня в порядок, когда всё закончится. Без лишних вопросов и подозрительных взглядов. Ну а теперь... Как ты смотришь на то, чтобы избавить меня от этих пышных церемониальных одежд?