Переменная

      Сначала была полная темнота. Затем появился звук — противный звон в ушах, вызывающий головную боль. Или это боль вызывала звон? Сэм медленно открыл глаза. Всё окутано тьмой, а то, что можно было разглядеть, плыло и двоилось. Он зажмурился и тихо, озлобленно застонал от боли в голове и в конечностях. Чтобы вспомнить, что произошло, не понадобилось много времени. И когда зрение наконец начало стабилизироваться настолько, чтобы можно было воспринимать окружающее пространство, Уокер понял, что лежит на полу, лицом вниз. И что ещё больше удручало, связанный по рукам и ногам.       Первым же порывом было разорвать путы, благо хлюпиком он никогда не был. Но тужился Сэм безуспешно — чем бы ни были связаны его конечности, ткань сидела намертво, не уступив ни миллиметра.       Отдышавшись после напрасных попыток освободиться и окончательно придя в себя, мужчина перевернулся на спину и сел у холодильника. И наконец увидел девчонку. Она спокойно сидела напротив него, положив руку на стол. Она могла бы остаться незамеченной ещё какое-то время, если бы не её белая рубашка, с закатанными до локтей рукавами и такой же белый гипс. То, что Астрид неотрывно смотрела на Сэма всё то время, пока он, как червяк, извивался на полу, было очевидно. — Давно сидишь? — усмехнулся он, движением головы отбросив тёмные пряди с лица. — Минут двадцать.       Она сидела боком к окну, так что выражение её лица разглядеть не удавалось, пусть она и собрала волосы в хвост. Но голос у девушки был спокойным, почти ледяным. Она даже не дёрнулась, пока её пленник пытался выбраться. Настолько в себе уверена?       Он даже не догадывался, что помимо галстуков, которые Икс нашла в шкафу, для связывания она использовала ткань, оставшуюся от зонта. Так что не удивительно, что Сэм не смог порвать свои путы — это могло быть под силу разве что Лютеру. — Не скучно? — как можно более беспечным тоном осведомился Уокер. — Мне редко когда приходится скучать, — всё так же бесцветно ответила Астрид. — Работа такая? — Жизнь такая.       Она не совсем поняла вопрос про работу. Уокер прекрасно знает, что его сожительница нигде не работает. — Такая же фигня, — он уселся поудобнее, насколько это было возможно в его положении. — Раз уж у нас так много общего, может развяжешь меня и поговорим? Спокойно, без летающих ножей и табуреток? — И без огнестрельного оружия, я полагаю.       Только сейчас Сэм заметил свой пистолет, который покоился на столе рядом с девушкой. А в паласе прямо рядом с холодильником красовалось обугленное отверстие от выстрела. Да уж, стреляя наугад в темноту он имел все шансы повредить свой драгоценный холодильник. Девчонку вряд ли, больно резвая. — Можешь себе оставить, раз тебе так спокойней, — он пожал плечами. — Мне будет спокойней, когда приедет полиция. И не помню, чтобы мы переходили на "ты".       У Сэма на лице происходило что-то непонятное. После слов Икс о полиции он приоткрыл рот в удивлении, а потом на всё ещё ошеломлённом лице начала расплываться улыбка. — Ты… — Вы, — продолжала настаивать Икс. — Ты позвонила копам? То есть, с моего телефона?       Его поведение пошатнуло ледяной образ, который выстроила девушка. К чему он клонит? Почему улыбается? Икс, хоть и не позволила себе измениться в лице, знатно занервничала. Он не боится полиции? Думает, что как и в прошлый раз ему всё сойдёт с рук? Нет, блефует. А хотя что она хочет от психа? Но не похож Сэм на психа, он весьма адекватный маньяк. Тупой и неосторожный, конечно, но тем не менее.       И тут в дверь постучали. Астрид не сводила взгляд с лица Сэма, пока стук не раздался снова. Он не напрягся, не начал метаться взглядом по комнате. Просто спокойно развалился в своём уголке рядом с холодильником.       Икс встала, бесшумно вышла в коридор и подошла к двери. Свет не включить, она обесточила всю квартиру. Соседям, наверное, тоже досталось, но совесть сейчас мучила меньше всего. Астрид прильнула к дверному глазку. На лестничных площадках всегда горела маленькая лампочка, но, похоже, и она разлетелась во время манёвра с силой. — Кто там? — Это полиция, Мисс Миллиган, — ответил женский голос из-за двери. — Лейтенант Гилмор. Вы разговаривали с офицером Стриклендом, он передал вас под мою ответственность.       Астрид облегчённо вздохнула. Да, юноша на том конце провода представился как офицер Стрикленд. Это правда из полиции. И она уже было потянулась, чтобы открыть замок, но…       По спине пробежали мурашки, и вовсе не от холода металла замка под пальцами. Да, офицер во время звонка представился. А вот Астрид — нет, хоть ей и следовало. Так откуда женщина за дверью знает её фамилию? — Мисс? — Да-да, я здесь, — содрогнулась Икс. — Прошу прощения, у вас есть какой-нибудь фонарик? Я не могу увидеть вас в глазок. — Хорошо, секунду.       Было слышно, как за дверью шуршат складки одежды. Затем раздался щелчок, и луч света упал на лицо полицейской. Икс отпрянула от двери. Она уже видела это лицо. Вот почему Сэм не боялся полиции — у него там друзья. — Меня видно? — терпеливо осведомилась Гретта.       Икс начала лихорадочно соображать. Что делать теперь? Холодный разум Реджинальда сейчас бы помог, ну да ладно, она и своим умом не раз справлялась. Гретту нужно впустить, но если они заодно, то Икс из квартиры не выбраться. А что, просто оформят, как нападение на представителя органов правопорядка, и дело с концом. И у неё наверняка есть оружие, раз она полицейская.       Подождите. Так и у Икс есть оружие. Пистолет лежит на столе гостиной. Убийство в план, разумеется, не входило, но если случится крайняя ситуация, то прострелить руку своему врагу лишним не будет. Хоть Номер Икс и обучалась как защитник или боец ближнего боя, но со стороны Реджинальда было бы крайне глупо не научить её обращаться с огнестрельным оружием. Правда, модели совсем разные, но принцип работы за десятилетия наверняка не так уж сильно изменился. Наверное. Она на это надеется. — Простите, у меня плохое зрение, — соврала Икс. — Долго всматривалась.       Этой ложью она надеялась оправдать свою заминку, а так же убедить Гретту в том, что её не узнали. Ведь они пересеклись взглядами, когда Астрид подглядывала из окна. А раз у неё "плохое зрение", то разглядеть с третьего этажа лицо невозможно. — Ничего, понимаю. Откройте уже скорей.       Тяжело и неприятно признавать, но без назойливого видения сейчас было страшновато. Сделав глубокий вдох, Астрид открыла дверь.       Сообщница Сэма одним широким шагом пересекла порог, и только теперь Икс увидела её вблизи. Высокая женщина средних лет, с бледными, тусклыми каштановыми волосами и напряжённым, не очень приятным лицом. Неприятным оно было по большей части из-за своего выражения. Первое, что бросалось в глаза — строгий острый взгляд с прищуром, который словно анализировал каждую частичку того, что видел. Синяки под глазами и впалые щёки говорили о тяжёлой работе и частых недосыпах. Никакого макияжа и украшений, хотя уши проколоты. Одета она была всё ещё в свой достаточно нелепый коричневый костюм, не оставляющий на фигуре ни одной округлой линии — сплошные углы и складки. — У нас, похоже, перебои с электричеством из-за грозы, — тихий извинительный тон встретил полицейскую.       Гретта метнула на Икс острый, даже несколько неприязненный взгляд. Оно и понятно. Девушка сделала вид, что ничего не заметила. Всё ещё освещая пространство вокруг себя фонариком, Гретта прошла внутрь квартиры. — Вы в порядке? — осведомилась она у "потерпевшей". — Да, только порезалась, — Астрид закрыла дверь и кивнула в сторону гостиной. — А он там.       Гретта, даже не кивнув, быстрым широким шагом прошла в гостиную. Луч фонаря пробежался по комнате и быстро нашёл сначала осколки люстры и стакана, затем части табуретки, и в конце концов Сэма, всё ещё сидящего у холодильника. Он зажмурился от яркого света. — Фары выруби.       Гретта молча положила фонарь на раковину, чтобы свет распространился по комнате как можно больше, а потом, скрестив руки на груди, не спеша прошлась по Сэму взглядом. — Живописно, — наконец вынесла она вердикт. — Да, я такой, — он пожал плечами. — Как мне надоели твои бабы. — Эта, как видишь, побила все рекорды. Не делай вид, что ты не в восхищении.       Покачав головой, Гретта повернулась к Астрид, уже собираясь что-то сказать, но слова застряли в горле. — Руки, чтобы я видела, — не терпящим возражений тоном приказала Икс.       Им и в голову не пришло следить за ней. Ведь оба были уверены, что об их связи девчонка не догадывается. А в то время, пока они обменивались ехидными приветствиями, она бесшумно прошла за спиной Гретты и взяла со стола пистолет. И его дуло сейчас смотрело прямо в грудь полицейской. — Мать твою, — Сэм сжал челюсть и опустил голову, осознавая оплошность. — Мэм, что вы делаете? — напряжённо начала поднимать руки женщина. — Не делайте вид, что не знаете, кто я, — она прожигала полицейскую взглядом. — Я слышала ваш разговор в этой комнате, когда вы принесли документы.       Но эффекта, на который рассчитывала Икс, не произошло. Никто не начал пугливо озираться по сторонам, объясняться, пытаться врать, может хотя бы напасть. — Вам не нужно этого делать, — спокойно сказала Гретта. — Да что ты с ней цацкаешься? — прорычал исподлобья Сэм. — Заткнись, — Гретта на секунду смерила его уничтожающим взглядом. — Астрид, опустите пистолет. — И не подумаю.       Гретта смотрела ей прямо в глаза, держа руки на виду и не выражая никакой агрессии. Наоборот, всем своим видом она подтверждала, что они оба сейчас в полной власти Астрид, и только ей решать, нажимать на курок или нет. — Вы ведь не хотите стрелять, — она сделала небольшой шаг вперёд. — И причинять вреда никому не хотите. Иначе бы уже это сделали, ведь так?       Наверное, их этому учат. Что-то из разряда того, что нужно как можно быстрей очеловечить себя в глазах преступника, чтобы ему было сложней причинить вам вред. А с Астрид всё ещё проще, ведь она действительно не хочет нажимать на курок.       Но не стоит забывать, что далеко не она здесь преступник. Икс нашла в себе силы поменять в голове роли и вспомнить, что она не угрожает, а всего лишь защищается. — Не хочет причинять вреда?! — взбесился Сэм. — Гилмор, эта психованная сука метнула в меня нож! — Начинаю жалеть о том, что промахнулась.       И Уокер отлично напомнил ей о том, как всё вообще дошло до этой ситуации. Она направила пистолет на него, намереваясь припугнуть и заткнуть. — Нет!       Метнувшись в сторону, Гретта встала между Астрид и лежащим на полу Сэмом, растеряв всю вкрадчивость и осторожность. Она без раздумий закрыла его собой. И Икс не могла этого понять. С каким же нескрываемым презрением она смотрела на этого оборотня в погонах. — Как вы спите ночами, зная, что покрываете убийцу? — даже в голосе она не сумела скрыть этого презрения.       Немая сцена. Сэмюэль, напряжённо смотрящий в спину своей защитницы. Гретта, готовая получить пулю в грудь в любой момент. И Астрид, которая вершит их судьбу. Которая раскрыла карты и на самом деле думает, что делать теперь? Снова звонить в полицию? — Чего?       Лицо Гретты резко изменилось. На нём отразилась просто невероятная озадаченность. Она даже выпрямилась и сделала шаг в сторону, чтобы посмотреть на Сэма, напрочь забыв о пистолете, направленном на него. Уокер в свою очередь не отставал: он так же выглядел крайне озадаченным. Несколько секунд они смотрели друг на друга, и Астрид видела, как они общаются взглядами. Наконец, оба уставились на неё. — Мэм, я сейчас правильно услышала? — уже безо всякой вкрадчивости обратилась к ней Гретта. — Вы сказали, что Сэм — убийца?       Астрид не ответила. Теперь и у неё на лице была озадаченность. Кажется, все в этой комнате что-то недопонимают. И лично она не понимает, к чему эти вопросы? Гретта что, не в курсе, с кем общается? — Ну ахренеть теперь, — наконец обрёл дар речи Сэм. — Это ж где я так провинился, чтобы ты меня в убийцы записала? — Спросите у Миссис Хьюч. — Я говорил тебе с ней не общаться, — закатил глаза Сэм. — Она же двинутая! — Она весьма в здравом уме и твёрдой памяти, чтобы помнить девушек, которые жили здесь до меня. — Эти девушки хотя бы своим именем представлялись, — сделал он внезапный выпад, с вызовом глядя Астрид в глаза. — Что? — опешила она, даже опустив пистолет. — Что слышала. Забыла, что я ложь распознаю на раз? Я ещё в больнице всё про тебя понял. — Рты закрыли! — рявкнула Гретта. — Оба!       Должный эффект был произведён. Сэм и Астрид вытянулись по струнке, посмотрев на неё. Потерев переносицу, женщина ослабила пальцами галстук. — Мисс Миллиган, здесь произошло какое-то недопонимание.       Икс находилась в шоке от заявлений Сэма, так что даже забыла снова поднять пистолет и молча слушала Гретту. — Сколько я знаю этого лося, он никогда и никого не убивал. Я уверяю, что чтобы вы не придумали о нём, это не правда. — Я, возможно, покажусь несколько скучной, — весьма язвительно заметила Астрид, — Но на слово я больше не верю. — Ха, а старухе Хьюч ты поверила. — Она лишь помогла мне сделать выводы. Доказательства у меня были и без неё. — Да ты просто начиталась своих дурацких детективов! На тебя, небось, и памятники косо смотрят. — Хорошо, ладно, предлагаю так, — вновь разняла их словесную перепалку Гретта, — Вы нам свои доказательства, а мы попробуем вас переубедить.       Астрид колебалась. Она была уверена в своих аргументах и в том, что сейчас перед ней убийца и его "крыша". Но их поведение… Может Сэм прав, и она просто начиталась детективов? Может быть, Реджинальд ошибся и зря всё это время наталкивал её на ложные подозрения? Может быть, Рут Хьюч была действительно не в своём уме, пусть и не в том контексте, в каком показалось изначально? Может именно Астрид сейчас была злодейкой в этой истории, которая напала на человека, спасшего ей жизнь?       Она положила пистолет обратно на стол. Гретта выдохнула и кивнула. Затем очень медленно приподняла пиджак, достала из кобуры свой пистолет и тоже положила его на стол. Хороший ход, теперь Икс доверяла ей больше. — С самого переезда у меня к Мистеру Уокеру возникали вопросы, которые я не считала нужным задавать, — начала свою аргументацию Астрид. — Начиная с его ночных прогулок. Он часто уходил куда-то вечером и возвращался под утро, но я научилась закрывать на это глаза. После появились странные посетители, от которых он меня прятал. Ничему из этого я не придавала большого значения, пока не подслушала ваш разговор.       Гретта с Сэмом переглянулись. — Я слышала не всё, а с фразы "В этот раз ситуация другая" или как-то так. Думаю, если вы помните дальнейшее, то можете представить, какой контекст ситуации сложился у меня в голове.       Далее Астрид изложила каждую найденную ей улику: волосы в сливе, которым она не смогла найти объяснения, старые следы крови, мяч Роки Фостер. И наконец то, что стало финальным гвоздем в её недоверии к своему сожителю — он пробрался в её комнату, оставив след от краски, разлитой у подъезда, перерыв заметки из газет и постельное бельё.       После этой части рассказа у Сэма округлились глаза. Похоже, он не ожидал, что его вылазку раскрыли. Вообще, с каждым аргументом он выглядел всё более заинтересованным и удивлённым. Гретта же села на второй, пока ещё целый стул, и внимательно слушала рассказ Астрид, периодически недобро косясь на своего подзащитного.       Наконец дело дошло до рассказа Миссис Хьюч, и тут Сэм закатил глаза. — Вот же старая… — Именно после её рассказа я решила зайти в вашу комнату. Где нашла пропавшую из больницы историю болезни, а так же мои личные вещи, которые вы, очевидно, достали из помойки. А это, сами понимаете, нормой назвать никак нельзя. — Я в шоке, — наконец сказала Гретта. — Я, блин, с вас обоих в шоке. Нет, ну Мисс Миллиган ещё понять можно, но ты реально идиот. Ты побил все собственные рекорды. Развязывать я тебя не буду, пусть девушка сама после нашего разговора решит, достоин ли ты этого.       После своей гневной тирады она обратилась к Астрид, которая, к своему удивлению, больше не видела пренебрежения и вражды во взгляде полицейской. — К сожалению, я сама вызвалась оправдывать эту дубину перед вами, так что приступим. Могу сказать, что я впечатлена. В особенности вашей смелостью. Наблюдательностью вы тоже блеснули, но вот выводы сделали совершенно неверные. Начнём с главного аргумента в этом деле — Рут Хьюч. Она действительно не раз пыталась заявить о Сэме, как об убийце. Но она так же, как и вы, слишком быстро сделала выводы. Начнём с первой девушки, Кристины Фернандес. Они с Сэмом состояли в отношениях, но она бросила его, когда узнала о его… отношении к чёрным.       Очевидно, что Гретта, как и любой белый человек современного общества, не разделяла взглядов своего друга, но на удивление всё равно с ним общалась. Да, тон их общения был не самым дружелюбным, но это не помешало ей встать между ним и человеком с пистолетом. — Но Сэмми… — Не называй меня так, — огрызнулся из своего угла здоровяк. — Горевал он не долго и вступил в отношения с Жозефиной Хофман, с которой познакомился в клубе. Но и этот роман долго не продлился. Оказалось, что Жозефина баловалась опиумом. А Сэм терпеть не может наркоманов в любом их проявлении. Через месяц он начал замечать, что у него пропадают деньги, а потом застал свою пассию в отключке после "прихода", погрузил в машину и "оставил там, где нашёл". У входа в клуб.       Астрид посмотрела на Сэма, который мрачно сверлил пустоту перед собой. Жози, конечно, поступила не красиво, но бросить девушку без сознания, ночью, у клуба… Даже она понимает, какие могут быть последствия. Ей вспомнилась Аманда — распутная и вульгарная девица, пришедшая с Лютером в Академию во время его "загула". Невзирая на её вызывающее и неприятное для Номер Икс поведение, она не смогла найти в себе такой дозы бессердечности, чтобы выставить нетрезвую незнакомую девушку ночью на улицу. А как у Сэма поднялась рука сделать это с той, кого он называл своей парой? — А через какое-то время он познакомился с Роки Фостер. Спортсменка, бывший учитель Хьюстонского университета. Но и здесь не сложилось. Роки была "бывшим" учителем потому что её уволили за неадекватное обращение со студентами. У неё оказались большие проблемы с контролем гнева, и при очередной ссоре она наговорила ему всякого дерьма, врезала, и тот час была выставлена за дверь. В пижаме и с сумочкой. И пока она ходила покупать билет обратно в Хьюстон, Сэм выкинул все её вещи. Мяч, очевидно, вывалился и остался в шкафу. Так что, Мисс Миллиган, Сэм вовсе не маньяк. А Рут Хьюч видела лишь маленькие отрывки этой истории, которые сложились в такую неприятную картину.       Астрид поверить не могла, что Сэм, который всё время их знакомства был весьма учтив, терпелив и даже заботлив, — не считая моментов, из-за которых теперь сидит связанный, — мог так обращаться с женщинами. Да, они были далеко не святыми, но их расставание было крайне некрасивым и с его стороны. — Но это всё только слова, — обратилась она к Гретте. — Откуда мне знать, что вы не придумали эти истории? — Где сейчас Жози и Роки я не знаю, — мрачно отозвался Сэм, у которого уже затекли конечности, — Но Кристина работает в ресторане "Рапсодия" в Шаннон Эстейтс. — Это северо-западный район, — пояснила Гретта. — Далековато, но можно доехать на автобусе или такси. — Я могу отвезти, раз такое дело. — Нет уж, спасибо, — поёжилась Икс. — Я плохо переношу машины. — А я — удары сковородкой и связывание.       Гретта усмехнулась, и Астрид подумала, что не такая уж она и неприятная. Даже её непривлекательное лицо сейчас несколько изменилось и смягчилось. — Откуда женские волосы в сливе? — Проститутка.       Гретта и Астрид медленно повернули к нему лица. Потом переглянулись и синхронно поморщились. — Что? Я здоровый взрослый мужик. У меня есть потребности. — И лишние деньги, я так понимаю? — укоризненно, даже несколько возмущённо, спросила Гретта. — Кто-то мне жаловался, что аренду еле тянет. — Я тебя что, просил считать мои деньги, мисс "живу в своём доме"? — У тебя бы он тоже вполне мог быть, если бы язык за зубами держал. — Ё-моё, — застонала он, — Астрид, я передумал, стреляй. Прямо в голову. — И часто шлюхи у тебя душ принимают? — Нет, только одна такая была. Мы с ней в ванной… — Так, ясно, — остановила его Астрид, не желая слушать, чем они там в ванной занимались. — Контрольный вопрос. Блондинка или брюнетка? — Ну, блондинка.       Волосы в сливе были блондинистые. Он не врёт. Её версия таяла, как снег в руках. — А что тогда насчёт крови под ванной? — Моя, скорей всего, — пожал плечами Сэм. — В меня стреляли, я упал в сугроб и лежал там… — Короче, Сэм, — закатила глаза Гретта, не давая своему другу окунуться в воспоминания. — Ну там царапина всего-то была, я в больницу не пошёл, дома всё обработал. Недоглядел, наверное. — Стоп, в вас стреляли? — округлились глаза у Икс. — Да, пару месяцев назад. И до этого не раз.       И он так спокойно говорит об этом? Спокойней на такие темы говорил только Пятый. — Да кто вы такой? — Стоило задать этот вопрос сразу, — заметила Гретта. — Я бы не ответил. — Почему?       Сэм только сжал челюсть и отвёл взгляд. — Ясно, — вздохнула Гретта, порядком уставшая за последний час. — Мисс Миллиган, вы нашли много частей уравнения, но составили его неправильно. Ну и, конечно, с лёгкой руки Миссис Хьюч, пошли совершенно не по той цепочке рассуждений. Нужно было поставить плюс, а вы поставили минус. Сэм Уокер, пусть и не напрямую, действительно имеет отношение к преступному миру.       Они с Сэмом переглянулись, и Гретта почему-то печально ему улыбнулась. — Он частный детектив.       Частный детектив. Как только Икс осмыслила это словосочетание и примерила на Сэма, тот час нашлись разумные ответы на многие вопросы. Куда он уходил ночами? На работу, разумеется. Ведь чем чаще всего занимаются частные детективы? Вовсе не раскрытием преступлений, как у Конан Дойля. По большей части к ним обращаются ревнивые супруги, чтобы они проследили за их второй половинкой и под покровом ночи поймали на измене. За этим же потянулась ниточка к фотографиям в столе. Но вопросы ещё оставались. — Почему вы не разрешали заходить к вам в комнату? — В основном потому что она служит мне проявочной. Зайдёшь ко мне без стука не в тот момент — фотографиям конец. А мне за них деньги платят.       Вот что за лампы, поддоны, верёвки и бутылки лежали в шкафу. Это всё нужно для проявки фотографий с плёнки фотоаппарата. — А люди, которые к вам приходили… — Да, мои клиенты. — Зачем было прятать меня от них? — Я прятал не тебя от них, а наоборот. — Вопрос всё тот же — зачем? — Чтобы ты не спрашивала о моей работе. — Зачем вы выкрали мою историю болезни, рылись по помойкам в поисках моих вещей и зашли в мою комнату? — О, это я тоже могу объяснить, — приготовилась Гретта, но Сэм её прервал. — Нет, Гилмор, тут я сам.       Уже потеряв всякую надежду на то, что его развяжут, Сэм, как мог, размял конечности и вздохнул. Тема, очевидно, была для него не самой лёгкой. — Во мне есть черта, которая очень помогает в деле сыщика, но по сути крайне мешает обычной жизни. Не знаю, как это кратко назвать… — Крайне длинный нос, — съязвила Гретта, не сдержавшись. — Или же патологическое любопытство. — Ну что-то вроде, — мрачно согласился Сэм. — Столкнувшись с той или иной загадкой, я практически не в силах устоять и не разобраться в ней. Не раз из-за этого разрывал такие осиные гнёзда, что одним чудом выбирался живым. Это со мной с детства. А теперь, держа этот факт в голове, поставь себя на моё место, — он зыркнул на Икс исподлобья. — Я нахожу переломанную девушку, без документов, вещей и верхней одежды. Разумеется, после операции я пришёл в больницу, чтобы узнать, что с тобой случилось. Но ты лишь разогрела моё любопытство, ничего о себе не рассказав и более того, назвав себя чужим именем. Да, я сразу понял, что оно фальшивое, я же хорошо распознаю ложь. Ради информации и зацепок пришлось порыться в помойке больницы ночью. Там же я случайно нашёл и ткань, которую ты описывала Бэлле, и на всякий случай прибрал её к рукам. А на следующий день, заболтав Оскара, я выкрал у него твою историю болезни. — Без неё мне не могли выписать лекарства, — внезапно начала закипать Икс. — Я несколько дней мучилась от ужасных болей. А о том, как переживал доктор Грибс, вы не думали? Что его могли из-за вас уволить? — Мне очень жаль, — бросил он для приличия. — Достаточно?       Икс яростно выдохнула, но тут фонарик на раковине коротко мигнул, и девушка погасила поднявшуюся внутри волну негодования. Надо выпить ещё таблетку, а то стресс всё не кончается, а действие лекарств очень даже. — Ему в такие моменты вообще на всё плевать, — поджала бледные губы Гретта. — Иногда он попадает в такие неприятности, что без меня уже никак не обойтись. — Кстати да, познакомься, — Сэм ухмыльнулся, — Гретта Джоу Гилмор. Главный помощник нашего шерифа.       Брови Астрид взлетели вместе с уважением к сидящей перед ней женщиной. В эти года женщины в полиции дело редкое, и то обычно они занимаются документацией и выпиской штрафов. Но чтобы получить настолько высокую должность… Это невероятно и заслуживает огромного уважения. В этой комнате находится выдающаяся личность с незаурядными способностями, которым может позавидовать большинство женщин Америки. — Короче, ты знатно меня заинтересовала, — продолжал своё повествование Сэм. — И мне очень повезло, тебе было нужно жильё. Так что я не упустил шанса предложить свои услуги, чтобы объект был как можно ближе. — Объект, — горько усмехнулась Икс. — Какая прелесть. Вы что же, не хотели помочь мне просто по-человечески? — Хотел, но решил совместить приятное с полезным. Всё лучше, чем если бы я хотел тебя заманить в своё логово и убить, разве нет?       Астрид разочарованно покачала головой. Реджинальд был прав: не бывает такого, чтобы ты был нужен кому-то просто так, за то, какой ты есть. Эта ночка знатно её потрепала. Хотелось бы сесть, но единственный стул заняла Гретта. А ноги подкашивались от усталости. — Ну и как, остались довольны своим расследованием? — она приложила холодную руку ко лбу. — Какие выводы сделали?       Сэм достаточно долго смотрел на неё, буквально прожигая взглядом. Но Астрид без малейшего труда выдержала это. Более того, Уокер сам отвёл глаза. Знал бы он, с кем тягается. — Я считаю, что ты шпионка, — наконец признался Сэм. — Точней, диверсантка.       У Астрид округлились глаза. Гретта заметно напряглась, начав следить за движениями девушки боковым зрением. — Сэм, это очень серьёзное обвинение. — А назвать меня маньяком было так, цветочки. — А за это сажают? — зачем-то решила узнать Икс у Гретты. — Ну, в каких-то случаях да. А в каких-то депортируют. — И шпионкой какой же страны вы меня считаете, позвольте узнать? — Страны? — Сэм удивился так, словно это не его версия. — Нет, ну это ты махнула. Будь ты инагентом, то один звонок с любого телефона по правильному номеру решил бы все твои проблемы. — Поясни, — раздражённо потребовала Гретта. — Да пожалуйста. Представим ситуацию, в которой кто-то встречает девушку, очень хорошо воспитанную и образованную, но без документов, багажа и какого-либо желания рассказывать свою историю. Имя она называет фальшивое. Одета была не по-повседневному, а в одежду весьма практичную и для активного передвижения. Среди личных вещей обнаруживается некий бланк. Какой организации он принадлежит определить невозможно. Но там указано какое-то время, как на таймере. Травмы похожи на последствия сильного избиения, но Оскар в нашей душевной беседе в его кабинете сделал предположение, что некоторые из травм получены в результате поджога или взрыва. Но поблизости к месту обнаружения девушки нет никаких следов борьбы и уж тем более взрывов, так что увечья были нанесены в другом месте, а как девушка попала в подворотню Далласа — хрен знает. Но теперь она кого-то ищет или ждёт. Через вырезки из газет я так и не смог понять, кого именно и с какой целью. А потом, посчитав меня маньяком, демонстрирует талант, о котором я и не догадывался. Она умеет драться, да так, как не сможет ни одна среднестатистическая, не обученная этому специально, женщина. А теперь сложите все эти факты.       Астрид, увлечённая этим рассуждением о её прошлом, вместе с Греттой ждала от детектива вердикт. Чувствуя себя королём сцены, пусть и валяющемся в углу, как колбаса на прилавке, Сэм продолжил. — Я думаю, ты шпионила с целью диверсии от лица какого-то тёмного бизнеса. — Типа картеля? — уточнила Гретта. — Нет, — Сэм поморщился. — Женщины-шпионы в картелях чаще всего первым делом прыгают в койку к главному, ну или к кому её подослали. Они такие, знаешь, жгучие чикули. А здесь мечта поэта серебряного века, а не шлюха.       Икс поджала тонкие губы, не зная, трактовать комментарий по поводу её внешности как комплимент или как оскорбление. Скорее первое, ведь гораздо больше негодования у неё вызвало бы, если бы Сэм сказал, что она очень даже тянет на проститутку. — Короче, ты по интеллекту и незаметности, а не по соблазнению. Целью твоей был поджог или подрыв, а на бланке указано время, в которое он должен был случиться. Но, вероятно, тебя раскрыли. Или больше того — предали свои же. Поэтому ты до сих пор здесь, а не уехала на чёрном автомобиле с конвоем к своему начальству. — И где же это у нас в Далласе промышляет, как ты выразился, "тёмный бизнес"? — скептически подняла брови Гретта. — Почему-то руководство полиции Далласа ни о чём таком не в курсе. — Но ведь руководству полиции Далласа известен один мутный предприниматель, который уже давно уехал в другой город нашего прославленного Техаса?       И здесь Икс на секунду напряглась. Она-то знает одного "мутного предпринимателя". Сэм видел у неё часы с инициалами Реджинальда. Если он приплетёт его сюда? Это будет самое точное попадание из всего, что он сказал о ней за последние десять минут. — На бланке, происхождение которого я не смог определить, было обозначение в виде головы лисы, — пояснил для Гретты Сэм. — Джордж Фокс? — Гретта сложила руки шпилем у лица. — Он сейчас в Остине.       Они, похоже, начали говорить о чём-то, что Астрид не понять. Но это выглядит очень увлекательно, пусть даже её сейчас обвиняют в каком-то поджоге. Словно она в реальной жизни наблюдает сцену, сошедшую со страниц детектива. И более того, играет в этой истории не последнюю роль. Да уж, она об этом, конечно, мечтала, читая книги одну за другой, но далеко не такую роль себе давала. До момента обвинений в её сторону всё было как-то приятней. — А его прямой конкурент, в своё время вынудивший его уехать, так удачно проводил свои аукционы в Кайенне в праздники, — тем временем Сэм раскрывал последние карты. — Если ты хорошо помнишь географию Техаса, то Кайенна это соседний с Далласом город. И у них, кажется, буквально в сочельник случился пожар в главном здании.       Тут даже Астрид не составило труда догадаться, как хорошо сложились факты. И сложились прямо против неё. — Так что что-то мне подсказывает, лейтенант Гилмор, — он победоносно воззрился на Икс, — Что связать и передать полиции здесь стоит кое-кого другого. Что скажешь, Миллиган? Или как нам лучше к тебе обращаться?       Весьма эффектно. Пожалуй, ответить стоит в том же стиле, не так ли? Чтобы последние страницы этого детектива всё же сложились так, как угодно ей. — Браво, — через какое-то время кивнула Астрид, с одобрением поджав губы. — Настоящий талант. Ни одного попадания.       Лицо Сэма резко изменилось. Разумеется он ожидал, что девчонка будет всё отрицать. Дело не в этом, и Икс это поняла. Последний ход. — Вы же так хвалились своим талантом распознания лжи, — она подошла ближе и в упор посмотрела на Сэма сверху вниз. — Так что вот вам чистая правда: только что вы пятнадцать минут подряд несли полную чепуху. Я даже понятия не имею, про какого Фокса и про какие пожары шла речь.       Гретта так же в упор смотрела на Сэма, ожидая его вердикта. И наконец, растерянный, он медленно покачал головой. — Быть не может.       Шах и мат. — Арх… — полицейская, всё поняв по его реакции, зарылась пальцами в волосы. — Ты — два метра умственной отсталости. Кто ещё тут книжек начитался!       Она резко встала, чуть не уронив табурет. В глазах у неё полыхала ярость, так что даже Астрид несколько испугалась и отошла к стене, приглушив фанфары победы. — Гретта, я уверен в своих выводах. — Но ведь и она не лжёт? — Да, но… — Значит ты ошибся и попусту целый месяц трепал мне нервы! — выдохнув и кое-как успокоившись, она строго посмотрела на Астрид. — А вообще вы оба хороши. Нужно только обвинить, а улики всегда найдутся, да? Вам стоило поговорить друг с другом, пока всё не дошло до этого. — Ты как себе это представляешь? — взбеленился Сэм. — Здравствуйте, Мисс! Вы случайно не специализируетесь на подрывной деятельности? А то я детектив и могу вас посадить. — Вот почему вы скрывали, кем работаете, — осенило Икс. — Если бы я была диверсанткой, то сразу скрылась бы, узнав, что вы работаете с полицией. — Именно.       Сэм вновь почувствовал боль в голове, как затекли его связанные руки и ноги, как он устал за этот день да и за весь этот месяц. И сейчас он смирился с тем, что это было зря. Он ошибся. — Но тогда кто ты, в конце концов?       Астрид даже стало его жаль. Как много ночей он не спал, ломая голову над её тайной, и всё впустую. И более того, сколько бы ещё времени Сэм ни убил, он никогда не найдёт ответов. — Я — ваш самый большой провал, мистер детектив.       Она попросила Гретту помочь, и вместе они развязали Сэма, который тут же начал разминать конечности, постанывая от боли и усталости. Его пыл и отчаяние улеглись, теперь он снова стал Сэмом Уокером, таким же, каким был буквально вчера. Но смотреть на него так же, как и прежде, уже точно не выйдет.       Обсудить с Реджинальдом всё произошедшее было бы неплохо, но Икс сделала выбор в сторону ещё одной порции обезболивающего. Потом поговорить можно, сейчас главное не допустить возвращение боли. — Вы как хотите, интриганы, а я поеду домой спать, — Гретта взяла со стола пистолет и убрала в кобуру. — Я вас провожу, — вызвалась Астрид.       В коридоре помощница шерифа остановилась и в упор посмотрела на девушку. — Вы что-то хотите узнать.       Это был не вопрос. Да, она крайне проницательная женщина. — Вы с нуля сделали мне документы. Разве это законно? — Да, пока вы никому не говорите о том, что они сделанные, — весьма серьёзно ответила Гретта. — Но почему вы мне помогли, даже ни разу меня не видя?       Гретта вздохнула, посмотрела в зеркало, чтобы убедиться, что Сэм не решил засунуть свой красивый длинный нос в их разговор, и понизила тон. — Я помогла не вам, а Сэму. Вы правы, я вас не знаю, и если бы не сегодняшний вечер, то и знать бы не желала. Но с Уокером мы знакомы больше пятнадцати лет, и он не раз очень мне помог, — тут она посмотрела в пол и криво усмехнулась. — Я от него не в восторге, думаю, вы заметили. Но он действительно хорош в своём деле. Да и парень он не плохой, хоть и козёл.       Выдав эту противоречивую фразу и щёлкнув фонариком, Гретта погрузила прихожую в темноту и потянулась в ручке входной двери. — А вот с вами ему не повезло. Это действительно был провал. Редко когда можно увидеть его таким расстроенным после расследования. Но всё же он ошибается крайне редко, так что предупреждаю, что завтра наведу справки о пожаре на аукционе в Кайенне. — Ровно как и я наведу справки о Кристине. — Разумно, — перейдя порог квартиры, женщина развернулась, и в темноте лестничной площадки можно было увидеть, что она коротко улыбнулась. — Надеюсь увидеть вас ещё раз. Не в подобных обстоятельствах, разумеется. — Тогда до встречи, — вежливо улыбнулась Икс. — До встречи.       Астрид закрыла за ней дверь и, оставшись в темноте коридора, поняла, что сейчас придётся вернуться в гостиную. И неловкого разговора не избежать. Ладно, нужно принимать свои ошибки.       Сэм как раз выбрасывал в мусорное ведро осколки люстры. Такого перепада напряжения во время грозы ему видеть ещё не приходилось. Затем он вытащил из-под стола остатки табуретки, которые закинула туда Гретта во время разговора, и начал оценивать возможность починки. Задумавшись, почесал в затылке и зашипел от боли. Икс поморщилась и прикусила губу. Вряд ли Уокер забудет и простит то, как ему досталось.       Наконец он заметил девушку, переминающуюся с ноги на ногу на пороге гостиной. Оба не знали, что теперь говорить. — Я пойму, если вы захотите, чтобы я съехала. — И куда ты пойдёшь?       Ответить Икс не смогла. Работы у неё всё ещё не было, как и плана на такой случай. Сэм бросил разбираться с табуреткой и выпрямился в полный рост. — Садись.       Испытывая сильное чувство вины за нанесённый Сэму различного рода ущерб, Икс молча села. Хозяин квартиры же вынес из своей комнаты стул и сел там, где раньше стоял теперь разломанный на части табурет, сцепил пальцы в замок и, опять вздохнув, сказал: — Ладно, давай по-новой. Меня зовут Сэмюэль Уокер. Я не маньяк, не насильник, не похититель и так далее. Я работаю частным детективом с тех пор, как ушёл из полиции. Прошлое моё такое же нестандартное, как и работа, и такое же дерьмовое, как и характер. Но тема эта закрыта. — Прямо как дверь комнаты? — позволила себе съязвить Астрид. — Я не стану откровенничать с малознакомым человеком. — Тогда и на "ты" нам переходить рано, раз мы малознакомые люди, не находите? — Как хочешь.       Он упёрся в девушку напротив своими тёмными глазами, ожидая ответа. Теперь ей предстояло рассказать о себе. — Меня зовут Астрид Дубэл Миллиган. Я не шпионка, не террористка и не диверсантка. Я в принципе никак не связана с чем-либо, что могло бы бросить на меня тень. В одном в своих рассуждения вы были всё же правы, я кое-кого ищу, но рассказать об этом не могу. Каким бы нестандартным не было ваше прошлое, уверяю, в сравнение с моим оно весьма посредственно. Но это такая же закрытая тема. — И в итоге я ничего не узнал, — скривил губы Сэм. — Даже имя вы всё ещё называете фальшивое. — Я не стану откровенничать с малознакомым человеком, — парировала Астрид. — За вычетом прошлого мы знаем друг о друге достаточно, чтобы спокойно жить дальше, не боясь быть задушенными посреди ночи.       Сэма это даже позабавило. Он встал и поставил чайник. — Не знаю, смогу ли я спокойно жить с девушкой, которая так тщательно скрывает своё прошлое. — Там нет ничего опасного. — Да ну?       Он очень красноречиво посмотрел на нож для овощей, всё ещё торчащий из стены. Комментировать эту картину Икс не стала, но не менее красноречиво посмотрела на пистолет, всё ещё лежащий на столе. Сэм кивнул, оставив победу в этом немом диалоге за Астрид. — Но дело не в этом, а в моём, как говорит Гретта, патологическом любопытстве, — он всё же достал из стены многострадальный прибор и положил в раковину. — Скорей всего, так или иначе я буду пытаться докопаться до истины. Уж такова моя природа. — Мистер Уокер, — снисходительно улыбнулась Икс. — Каким бы хорошим детективом вы ни были, у вас ничего не получится, поверьте мне. — Звучит как вызов. — Дело ваше, я не могу заставить вас не искать ответы. Но есть просьба — я не хочу, чтобы вы вновь рылись в моих вещах. — Если это была попытка пристыдить меня, то хрен там плавал, — он кинул чайные пакетики в чашки, — Каждая собака в Далласе знает, что нет у меня совести. — Я настаиваю, — холодно повторила Астрид. — Дайте слово, что пока я живу у вас, больше не станете копаться в моих вещах и комнате. — Ох, ну если настаиваете, — он с очевидной издёвкой отвесил поклон, но далее сказал весьма серьёзно. — Ладно, будь по вашему. Даю слово. — Лампочку.       Астрид достала её из коробки и протянула Сэму. Он, благодаря своему росту даже не пользуясь стремянкой, быстро заменил треснувшую лампу на новую. Затем потёр руки и кивнул. — Ну всё, да будет свет.       После неловкого ночного чаепития они разошлись по своим комнатам и кое-как смогли уснуть. А уже днём, когда Астрид вышла в гостиную, ещё не до конца осознав, что всё произошедшее вчера не было странным сном, она застала Сэма, с собранными в небрежный пучок волосами, за процессом установки новой люстры. Разумеется, она предложила свою помощь, чтобы хоть как-то попытаться сгладить вчерашний конфликт. Сэм тоже чувствовал себя дураком, пусть и досталось ему в итоге куда сильней. Поэтому на контакт пошёл легко, попросив свою соседку просто подавать ему новые лампочки, за которыми, как и за люстрой, он сходил, как проснулся. Там же он встретил почти всех жильцов дома. И у всех ночью перегорели или разлетелись вдребезги лампочки. — На лестничной площадке осталось, — мужчина открыл дверь.       Всё это время работали они практически молча. Сделать вид, что всё нормально категорически не получалось. Эта неловкость и напряжение мешали начаться разговору, а если он и начинался, то быстро затухал. И как они собираются жить дальше вместе? Икс ещё вчера во время ночного чая извинилась и за нож, и за табуретку, и за побои со связыванием. Сэм извинения принял, извинился в ответ и за свои действия, и, конечно, был прощён. Но всё это слабо помогло разбавить обстановку. Нужно было что-то другое.       Как только они закончили менять лампочку на лестничной площадке, дверь напротив открылась, и в проёме показалась уставшая, но весьма симпатичная женщина. — Сэм, Мисс Миллиган, добрый день! — улыбнулась она. — Добрый, Эвелин, — сухо отозвался Уокер, убирая лампочку в коробку к остальным вышедшим из строя.       Женщина открыла дверь шире и, смотря на соседа снизу вверх печально вздохнула. — Вчера такие странные вещи с электричеством были, — она начала играть пальцем с локоном чёрных волос, — Все лампочки в квартире треснули. — Ага, у нас вон тоже, — он легонько потряс коробку, которую держал в жилистых руках. — У меня уже есть новые, а поменять некому. Сама я не умею. — Понял, — кивнул Сэм, открывая дверь своей квартиры. — Зайду через пару минут.       Довольно улыбнувшись, Эвелин скрылась за дверью, но щелчка замка не последовало. — А вы ей, похоже, нравитесь, — заметила Астрид с лёгкой ухмылкой. — Нет уж, упаси Господь, — Уокер поставил коробку на кухонный стол. — Я уже рассказывал, что эта дама трижды была замужем? — Да. — Так вот, — Сэм, весьма довольный тем, что может поделиться результатами своего старого расследования, присел на раковину с заговорщеским видом, — Первый её муж был владельцем сети кафе в Сан-Диего. Она родила от него старшего сына, Брендана. Затем развод из-за какой-то ерунды, и вскоре последовал второй брак. Вторым мужем стал весьма успешный адвокат, с которым Эвелин познакомилась во время развода. От него она родила Нила, второго сына. Затем опять развод, в этот из-за измены Эвелин. И вот уже третий брак, с тем самым любовником, между прочим важной шишкой в генеральном консульстве в Хьюстоне. Рождается Дебора, но, как вы можете догадаться, брак был не долог. Проявите свою наблюдательность и скажите, что общего у этих браков? — В них рождались дети, — первым делом ответила Икс. — Правильно. А ещё? — Ну…       Она, увлёкшись этим обсуждением не на шутку, задумалась, но больше не нашла сходств. Тогда Сэм, раззадоренный их внезапным сплетнечеством, звонко хлопнул себя по коленке и наконец раскрыл карты. — Каждый из бывших мужей платит алименты на своего ребёнка, которые вычисляются процентом от суммы их дохода. А все эти мужчины были далеко не бедными. Так что теперь Эвелин спокойно живёт со своими детьми на эти алименты и даже не работает. — Она родила детей для того, чтобы после получить за них деньги? — ужаснулась Астрид. — Буду честен, не знаю, — развёл руками Сэм. — Может так просто совпало. Но думаю, она их всё же любит. Эвелин могла бы жить в районе получше нашего, в квартире побольше и носить гораздо более качественные вещи. Но она предпочитает тратить большинство денег именно на детей, их хотелки, кружки и образование.       После такого объяснения всё и правда стало выглядеть не так страшно. Сэм, у которого разгорелись во время разговора глаза, встал и ловко поправил волосы перед зеркалом. — Эта красивая и хитрая женщина просто не любит работать, разве её можно осуждать? Но всё же надеюсь, что мой кошелёк не в её вкусе.       Астрид ухмыльнулась ему через отражение, и Сэм, подмигнув в ответ, пошёл помогать менять лампочки. Это был странный и от части увлекательный разговор, но каким-то невероятным образом именно он смог проломить стену неловкости, возникшую между ними. Хотя бы немного.       У Астрид на сегодня были большие планы, так что она вернулась в комнату. Многострадальная ткань от зонта лежала на столе. Ещё вчера было понятно, что от неё несёт больничной помойкой, но теперь это было ещё и видно. Нужно будет постирать, а пока пусть лежит в столе. — И так…       Икс аж подпрыгнула на месте. Реджинальд наконец вернулся. И конечно со своим бесценным мнением по поводу всего происходящего. — Твоя детективная история превратилась в водевиль. — Сейчас мне это даже кажется забавным, — пройдя сквозь Реджинальда, Икс вернулась в гостиную. — Не сомневаюсь, — тот час он последовал за ней. — Вот только Уокер сказал, что не оставит твоё прошлое в покое. — Разве мне стоит бояться этого? — она сняла с холодильника записку с адресом. — Никто и никогда не сможет ничего узнать обо мне. Это невозможно. — Прямо как гроза в феврале.       Было ясно, к чему он клонит. Грозу вызвала именно Икс силой Номер Семь. Это явление уже обсуждали по радио, которое Сэм вынес в гостиную. Да, февраль выдался тёплым, снега на улицах практически не осталось, но никто не мог ожидать ливень и молнии. — Да, над силой ещё нужно поработать, — Икс открыла балкон, чтобы проветрить помещение. — Или просто от неё избавиться. Ты бы давно смогла узнать про Сэмюэля всё, чего бы только душа пожелала, всего лишь прикоснувшись к нему. Но не сделала этого, потому что потеряла бы силу, верно?       А у неё только начало подниматься настроение. Но нет, нужно же было вернуться и испортить всё своими нотациями, своим пессимизмом. — Из-за травм я долгое время не тренировалась и утратила часть формы. Вчера, если бы не сила, я бы проиграла. Да, в итоге Сэм оказался не маньяком, но если я действительно попаду в опасную для жизни ситуацию до того, как полностью восстановлюсь? — И это говорит та, кто без физической силы и навыков, с кочергой в руке пошла драться с грабителем? Тогда ты на силу не полагалась. — Да, но в итоге только она меня спасла.       Икс задумчиво провожала взглядом машины, резво проносящиеся по узкой дороге их жилого района, во все стороны расплёскивая лужи и талый снег. Когда настанет лето, клён под окном распустит пышную крону и перекроет часть дороги для обзора. Но Астрид не хотела бы застать этот момент. Ещё до наступления тепла она хочет наконец обнять своих подопечных. — У нас уже был такой разговор. Сколько раз я могла умереть, если бы не другие силы? Если бы не было других детей?       Икс закрыла балкон и встретилась взглядом с собой. Маленькое, бледное, худое лицо. Полупрозрачное отражение. — Кто я без них? — почти прошептала она. — Что я могу сделать одна? — А если ты так и не найдёшь их?       Встрепенувшись, Астрид резко развернулась, встав с Реджинальдом лицом к лицу. — Найду. — А если нет? — начал давить он. — Если ты действительно останешься одна? — Так.       Тряхнув головой, девушка снова прошла сквозь собеседника, подняв руку с бумажкой. — Сейчас я еду искать Кристину. Если всё подтвердится, то попрошу её поехать со мной к Рут. Надо же как-то и Сэма оправдать перед ней, и успокоить… — Цель — дама капризная, Мисс Икс.       Она застыла посреди комнаты, не в силах повернуться. Голос Пого, его слова, навсегда запавшие в глубины памяти, сейчас ударили в спину холодным ножом, пробуждая воспоминания и скорбь. — Никто не сможет достигнуть желаемого, если не будет стремиться к нему. Ваш путь только начался, и даже если сила будет не самой главной вашей опорой, вы сможете найти другую, и даже не одну.       Они простояли в тишине около минуты, слыша только шум города за окном. И ещё Икс ощущала, как болезненно бьётся сердце заганной в силок птичкой. Последние минуты жизни Пого вставали перед глазами, как картинки из ночных кошмаров. Рана оказалась ещё слишком свежей, чтобы так бесцеремонно копаться в ней.       Убедившись, что продолжения не последует, Икс медленно повернулась к Реджинальду, который, скрестив руки, стоял у балкона и неотрывно следил за её реакцией. Разве было ему дело до её чувств и боли? Конечно нет. Это ведь не он умолял своего лучшего друга спасать свою жизнь. Не он в отчаянии и беспомощности смотрел, как с ним безжалостно расправляются. Он пользуется слабостью Икс, чтобы достучаться, донести то, что хочет. — Я просила так не делать, — голос предательски дрогнул. — А я счёл нужным проигнорировать твою просьбу. Разве я поступаю так впервые? Можно было бы и привыкнуть. — Это жестоко, — неосознанно она сжала в кулаке записку с адресом. — И просить я больше не буду. Просто предупреждаю, что в следующий раз выпью таблетки. — Мне важно только то, чтобы ты услышала и восприняла сказанное мной, — с пренебрежением ответил он. — Дальнейшие твои действия не на моей совести. — Да какая вам разница? — раздражённо пилила его взглядом девушка. — Чего вы от меня хотите?       Явно оставшись недовольным её бурной реакцией, мужчина поправил монокль, сцепил руки в замок за спиной и повернулся, словно бы разглядывая дома на той стороне улицы. — Я не Реджинальд, Номер Икс. Я выгляжу как он и действую так, как действовал бы он. Но цель у меня другая. — Да, я помню. Помощь вне больницы, все дела. — На самом деле это не основное. — Ну почему нельзя говорить прямо? — Потому что пока ты не готова. Ты бежишь от попыток начать серьёзный разговор, пользуясь моей бестелестностью и манипулируя возможностью "изгнать" меня. Кстати, не думал, что тебе свойственны манипуляции. Не моё ли это влияние?       Астрид только открыла рот, чтобы возмутиться, но вовремя услышала, как закрылась входная дверь. Сэм вернулся. — О, вы ещё здесь? — он поставил коробку с разбитым лампочками у двери. — Как видите, — девушка попыталась разгладить смятую записку. — Но уже ухожу. До вечера. — Ага, до вечера, — он протянул ей сумку, а сам пошёл в гостиную. — Кстати, что на ужин хотите? — Мне не принципиально, вы всё вкусно готовите. — Главное не острое. В истории болезни было написано, что у кого-то слабый желудок, — было слышно, что он посмеивается над этой информацией. — Ну хоть какую-то настоящую пользу вы из неё извлекли, — не отказала себе в удовольствии сделать ответный укол Икс. — Ауч. Один один.       Застегнув нелепое, но уже привычное чёрное пальто, Астрид вышла из дома, постоянно оглядываясь на окна Миссис Хьюч. А ведь ей некому поменять лампочки. Только теперь Икс стало стыдно за излишнее применение силы.       Остановку автобуса девушка нашла без особого труда. Сэм, несколько удивлённый тем, что его загадочная соседка знает о поездках в общественном транспорте только через книги, кратко объяснил ей как это делается. И теперь, немного волнуясь, как перед экзаменом, Астрид стояла на промозглой остановке. — Похоже, несмотря на вчерашнее, у тебя есть желание общаться с ним в дружеском ключе и дальше, — конечно же возник рядом Реджинальд. — Если он будет держать своё слово, — пару раз оглянувшись по сторонам, тихо ответила Икс. — Уж постарайся не нахвататься от него всяких глупостей.       Астрид не любит машины, потому что обнаружила, что её в них укачивает. Но теперь они казались ей чем-то прекрасным. Ей повезло сесть в автобус, в котором одновременно оказались несколько плачущих детей разного возраста и тучный мужчина, от которого разило перегаром. Здесь так же были видны все признаки сегрегации, а именно отдельные места для "цветных" людей. К тому же Астрид просто не привыкла находиться в таком людном месте. И все эти люди периодически смотрели на неё. Это были просто ужасные двадцать минут, и сойдя на первой же остановке в подрайоне Шаннон Эстейтс, Икс поклялась себе, что всеми силами будет избегать поездок на автобусе. Уж лучше Сэм со своим неадекватным вождением.       Найти ресторан "Рапсодия" оказалось не так-то легко. И дело не в том, что Астрид не знает местности, здесь с этим как раз было просто — улицы были длинными, с маленьким количеством переулков и разветвлений, заблудиться было бы сложно. Просто когда слышишь слово "ресторан", то ожидаешь увидеть большую, красивую вывеску, которая будет бросаться в глаза на фоне жилых домов и магазинчиков с хозяйственными товарами или "Dollar Treе". Но наконец Икс буквально случайно набрела глазами на долгожданную вывеску, которая совсем не вязалась с тем, что девушка представляла. Это был не ресторан, а скорей кафе, с застеклённой деревянной дверью и окнами, завешенными оранжевыми лёгкими шторами.       Зайдя внутрь и услышав звон колокольчика, Икс тут же отошла в сторону, чтобы пропустить несущуюся, как паровоз, пожилую женщину с красным от гнева лицом. За ней, потирая нижнюю челюсть и щёку, быстро плёлся мужчина в мятой полосатой рубашке и пальто. Вслед этой парочке, облокотившись на деревянную барную стойку, равнодушно смотрела высокая статная женщина с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу. Икс даже не поняла сначала, что это официантка, так как на девушке вместо униформы был чёрный пуловер, демонстрирующий роскошное декольте, и испанская красная юбка в пол. Поверх этого всё же был надет белый передник, а в руках красотка лениво вертела круглый поднос.       Людей в полутёмном кафе почти не было, что не удивительно, ведь середина рабочего дня. За стойкой работала невысокая девушка в обычном сером клетчатом платье до колен, с бантиком на груди. Светло-русые волосы были наспех собраны в низкий хвостик. На бейджике круглым старательным почерком было написано "Вэнди". Над стойкой висели три доски, на которых мелом были написаны цены на кофе, чай и спиртное.       Когда Астрид робко подошла к стойке, девушка в платье первая обратила на неё внимание. К удивлению Икс, она посмотрела на неё, как на какое-то чудо. Как если бы в кафе зашёл кто-то, кого эта Вэнди ждала очень-очень долго, каждый день ища глазами в толпе. Но непонятное сияние в глазах быстро потухло, и девушка выученно улыбнулась, вернувшись к работе. — Добрый день, мэм! — Добрый, — так же улыбнулась Астрид. — Простите, я ищу Кристину Фернандес. Она здесь работает? — Закажите что-нибудь, тогда скажем, — стрельнула в неё яркими зелёными глазами официантка. — Элис! — возмутилась бариста. — Что? — равнодушно пожала плечами красавица. — Это же ресторан, а не справочное бюро. — Я сейчас её позову.       Вэнди выскочила из-за стойки и шмыгнула за дверь кухни. Элис же, забыв про существование гостьи, отодвинула в сторону складки юбки, достала пачку сигарет и зажигалку, прикреплённые к стройному берду подвязкой, и закурила, держа сигарету между двумя длинными пальцами.       Когда Кристина в сопровождении Вэнди вышла с кухни, Астрид её сразу же узнала. Она была такой же, как на фотографии, правда выглядела куда менее весёлой и отдохнувшей. Помимо такого же белого передника, как и у Элис, она была одета в белую рубашку и чёрную юбку карандаш. Суетливо вытерев руки передником, она обвела зал серыми ясными глазами и осталась чем-то недовольна. Этим же недовольным взглядом она смерила Элис, которая никак на это не отреагировала, а лишь сделала ещё одну затяжку. — Добрый день, — подойдя к бару, поздоровалась девушка. — Чем могу помочь? — Здравствуйте, Кристина. Не знаю, как сказать… Я знакомая Сэмюэля Уокера, и… — Ооо… — с улыбкой протянула Элис.       Всякая учтивость и усталость слетели с лица Кристины в миг. Икс подумала, что её сейчас выгонят отсюда, настолько помрачнело лицо девушки. Но весь гнев обрушился вовсе не на гостью. Кристина повернулась к Элис, которая была сильно выше её. — Тебе здесь не курилка. — На улице холодно, — с вызовом во взгляде ответила ей официантка, глядя сверху вниз. — А тебя туда никто и не звал. У тебя рабочее время. Где твой столик? Они же только пришли. — Как пришли, так и ушли.       Но после этой фразы красотка не сдержалась, отвела глаза и самодовольно ухмыльнулась, поднеся сигарету к красным губам. Вероятно здесь Кристина поняла, что произошло. Вид у неё был такой, словно она сейчас вцепится в косу Элис. — Ты совсем обнаглела? — прошипела она. —Даже на работе свою шлюшью натуру сдержать не можешь? А не пора ли тебе обратно на панель? — А не пора ли тебе обратно к своим maman и papa? — парировала Элис, выдохнув сигаретный дым в лицо девушки. — Эй.       Они мгновенно замолчали и повернулись на голос. В дверях кухни стоял высокий крепкий мужчина, с белыми, побритыми под тройку волосами. По форме сразу стало ясно, что это местный повар. — Заказы забирайте, — коротко и строго сказал он, тут же закрыв дверь.       Элис, смерив своим стервозно-равнодушным взглядом оппонентку, бросила бычок от сигареты в пепельницу и не особо спеша пошла за заказами. Кристина же наконец вспомнила про Астрид. — Я ничего не хочу слышать об этом человеке. А теперь извините, мне надо работать. — Но дело вовсе не в Сэме, — остановила её Икс. — Дело в Рут.       Это помогло, девушка остановилась и обеспокоенно посмотрела на Астрид. — А что с ней? — Всё в порядке, но… — она увидела Элис, выходящую из кухни с подносом, и решила, что сейчас не время отвлекать девушку от работы. — Тут целая история произошла с вашего с Сэмом расставания. Коротко не получится. — Поняла. Тогда подождите, пока у меня будет перерыв.       И ей ничего не оставалось, кроме как сесть за стойку и ждать. Тут она опять поймала на себе взгляд Вэнди и вежливо улыбнулась. — Как вас зовут? — внезапно спросила она. — Астрид. — Я сделаю вам что-нибудь за счёт заведения в качестве извинения за эту сцену. — Оу, не стоит, — спохватилась Икс. — Стоит, стоит, — успокоила её бариста. — До перерыва Кристины ещё полчаса. Выбирайте, что хотите.       Это было странное чувство: Астрид было очень неловко от такого жеста, но при этом очень приятно. Хотелось бы отказаться из вежливости, но одновременно с этим хотелось согласиться. Чтобы, как говорил пару раз Сэм, "ни себе, ни людям", она согласилась на предложение Вэнди, но взяла просто чашку чёрного чая, что было самым дешёвым из меню. — Как говорит наш администратор "Un momento, señorita". А вы пока повесьте пальто вон там у входа. — История у нас с Сэмом не особо приятная. Хотя, как я теперь понимаю, не самая плохая.       Так как Астрид не смогла уговорить Кристину не пользоваться автобусом, сейчас они ехали в сторону жилого района, где жил Сэм. В этот раз им достался почти пустой автобус, так что такого дискомфорта Икс не испытывала. — Я жила с родителями, и отец, крайне консервативный и контролирующий, нанял Сэма, чтобы он проследил, нет ли у меня парня. А до встречи с Сэмом я и не думала о том, чтобы вступать в отношения. У нас закрутился роман, ну и конечно родители были в ярости. Во-первых, у нас с ним разница в десять лет, что для них немыслимо. А во-вторых, он никто и звать его никак. А мне уже готовили хорошее место в конторе, где работал брат отца. Выбор был прост: либо отношения, либо семья. И я, влюблённая дура, выбрала Уокера. Меня выгнали из дома и я переехала к своему, как тогда была уже уверена, жениху. С милым рай и в шалаше, как говорится. Но оказалось, что я много о своём "милом" не знала. — То, что он дружит с чернокожими? — О, вы уже в курсе? И вас это не смущает? — На мне это никак не отражается, так что мне всё равно.       Она решила не уточнять, что цвет кожи и для неё значения не имеет. Это здесь не норма, а лишнее внимание ей не нужно. — Я очень любила Сэма, и готова была бы закрыть глаза даже на такие странности, если бы он не был скотиной по отношению к остальным людям. С ним было безумно интересно, но справиться с его характером мне не под силу. А он себя контролировать смысла не видит.       Ну то, что характер у Сэма не сахар, было понятно сразу. Интересно то, что Кристина, вроде как девушка с неслабым характером, с ним не справилась. Даже Икс, со своей весьма пассивной ролью в их взаимоотношениях, особых неудобств в проживании не испытывала. Попробовала бы Мисс Фернандес пожить пять лет под одной крышей с Реджинальдом Харгривзом. После такого хамоватый Уокер казался бы ей простым, как три цента. — Проще говоря, мы расстались. Родители меня не приняли обратно, даже говорить со мной не стали. Такая уж у меня была семья. Я чалилась у подруги несколько дней, пока не нашла работу в "Рапсодии". Теперь живу в их "общежитии" на втором этаже и работаю шесть дней в неделю с девяти утра до десяти вечера.       Тут она погрузилась в себя, задумчиво смотря в окно. Из-за серых сплошных облаков постепенно начало пытаться пробиться предвесеннее солнце. Его лучи бликами играли на ряби грязных луж и пыльном стекле автобусных окон. Теперь лицо Кристины из-за контрастного освещения стало ещё более уставшим. За всё это время она ни разу не улыбнулась, так что Астрид не видела бреккетов, так сильно выделяющих её на фотографиях. — А ведь всё могло бы быть не так. До сих пор спрашиваю себя, стоила ли любовь к Сэму Уокеру моего будущего? — Ну как?       Домой Астрид вернулась, когда уже сильно стемнело. Почти всё это время она сидела у Миссис Хьюч. Лицо старушки, её слёзы счастья, когда она увидела не только живую Астрид, но и Кристину вместе с ней, стоило каждой потраченной на эту историю нервной клетки. Кристина пробыла в гостях недолго, ей нужно было возвращаться на работу. Она с радостью поменяла в квартире лампочки, пообещала приехать в свой выходной и ушла. Но Икс старушка не отпустила, прося рассказать всё в подробностях. А она была только рада.       Но особым событием было то, что после жалобы Астрид на общественный транспорт, Миссис Хьюч встала, долго рылась в какой-то шкатулке на подоконнике, а потом вложила в руку девушки маленькие ключи. Оказалось, что они от замка для велосипеда, который уже давно стоит в подъезде. Конечно же в силу возраста Рут им пользоваться уже не может, а как благодарность он вполне подойдёт. Астрид пыталась всячески отказаться от подарка, настолько ей было неловко, но старушка была непреклонна. Что ж, теперь у Икс есть велосипед. Осталось научиться на нём ездить. — Все подозрения и обвинения с вас окончательно сняты. — Замечательно, — Сэм включил микроволновку, разогревая ужин для соседки. — Как там она? — Рут? — Да в гробу я её видал. Кристина как? — В порядке, работает главным администратором в ресторане. — Понял. Ну и хорошо.       Он посмотрел на время и снял с вешалки свой бомбер. Затем зашёл в комнату и вернулся с фотоаппаратом. Теперь он мог не скрытничать и прятаться во время сборов на работу. — Кстати, звонила Гретта. Поливала меня дерьмом. — За что? — удивилась Астрид. — Она проверила это дело о пожаре на аукционе. Это было замыкание. Пожарные подтвердили. Так что и с вас все подозрения и обвинения сняты. — Замечательно.       Она достала из микроволновки ужин и села за стол. — Я на работу. — Дьявол ушёл в ночь, — тихо про себя заметила Астрид. — Чего? — нахмурился Сэм. — Так про вас Рут говорила, когда вы уходили работать ночью. — Даже обидеться сложно, — улыбнувшись, он взял ключи от машины. — Звучит-то эффектно.       Щёлкнул замок, затем с улицы послышался шум уезжающей машины. Оставшись одна, в тишине, Астрид невольно начала возвращаться мыслями к их с Реджинальдом разговору. Да с чего он взял, что она бежит от разговоров? Как же, от него убежишь. Вечно возникает то тут, то там, спасу нет.       Нет, избавляться от силы она не планирует. Она для неё не только средство защиты, но и как тонкая ниточка, ведущая к Ване. Пока у Икс есть эта сила, она словно чувствует связь со своими подопечными. И ничего страшного в том, что у неё будет эта способность, нет.       Она же её контролирует.