***
Пустыня оказалась не бесконечной. Точнее, она простиралась именно в ту сторону, в которую упорно шли путницы – и если бы их не подобрали неожиданные спасители, они просто умерли бы от усталости и обезвоживания. Куфии и свободные одежды на их новых знакомых, не давали разглядеть особенности их строения и приходилось лишь гадать. Космо всё ещё чувствовала себя не очень хорошо и полулежала на заднем сидении внедорожника без верха, каким-то непостижимым образом очутившимся посреди пустыни. Ну, то есть ясное дело, что на нём приехали их новые знакомые, но все-таки авто в этом мире казалось более чем неуместным. Ханне же, после воды, которую любезно дал ей во фляге один из спасителей, стало лучше и она даже была способна к связному диалогу. Тем более, к этому подстегивало любопытство и ежиха с интересом рассматривала спасшее её существо, которое в свою очередь, развернувшись на сидении, с любопытством смотрело на них. Его друг в это время вел машину, с громким рокотом рассекавшую пустынные пески. Всё что удалось рассмотреть ежихе – это оливковая кожа рук и полоска лица между тканью куфии, а также широко расставленные глаза незнакомца, которые на фоне кожи казались особенно яркими и зелеными. Он смотрел прямо, спокойно и по-доброму, что ещё больше располагало к беседе. — А откуда вы знаете земной язык? — спросила Ханна, не став подразделять его на английский и прочие диалекты. — Земной? — удивился её собеседник, — Первый раз слышу. Разве ты не житель Мобиуса? Во всяком случае, твой внешний вид говорит об этом. А подруга твоя, похоже, сидрианка, верно? Ханна кивнула. Она, честно говоря (хотя это можно списать на жару), совершенно забыла о том факте, что Мобиус и Земля – это две параллельные версии одной и той же планеты. Только развитие у них пошло по-разному. Во всяком случае, антропоморфные звери, до прибытия на землю Соника и его друзей, у них точно не водились. Но объяснять новому знакомому, что вообще-то она с Земли и до достаточно оригинального эксперимента Эггмана, она и сама была человеком, желания не было. Тем более, что тот про людей явно никогда не слышал. — Э-э… так откуда вы знаете мобианский? — спросила Ханна, подкорректировав вопрос. — Я был специалистом по контактам с другими видами. Кем-то вроде гида. В ту пору на Гранвиззурии было много туристов с Мобиуса, а у меня хорошая способность к языкам, — пояснил её собеседник. — То есть ваш напарник нас не понимает? — уточнила ежиха. — Увы, — покачал головой новый знакомый. Ханна невольно покосилась на Космо. А ведь если подумать, у сидрианцев должен быть язык отличный от мобианского. Так почему её подруга так отлично на нём говорит? Надо будет потом спросить, когда та немного придет в себя. — А кто-то ещё здесь понимает наш язык? — спросила Торндайк. — Да, моя сестра. Я вас познакомлю, как доберемся до города, — кивнул собеседник. — Ой, кстати о знакомстве, — встрепенулась ежиха, осознав, что она даже не представилась, — Меня зовут Ханна, а мою подругу Космо. А можно узнать ваше имя? В ответ она услышала нечто шелестящее, подобное перекатыванию мелкой гальки под морскими волнами. — Это вы, простите, сейчас имя назвали? — кашлянула Ханна, услышав набор букв, хоть и мелодичный, но с трудом уловимый. — Понимаю. — улыбнулся тот (во всяком случае, ежиха почувствовала это по тону голоса), — Непривычно слуху. Можете звать меня по его значению. На вашем языке это звучит как «Друг всем, кто приходит с миром». Вообще, при рождении нам дают одно имя, но затем, судя по поступкам и особенностям труанца, дают другое. — А какое имя было изначальным? — «Рожденный в бурю», — ответил собеседник, — Второе имя мне дали уже, когда я стал принимать на планете экскурсии. — Значит, «Друг всем…»… э-э, что там дальше? — запуталась Ханна. Труанец засмеялся, легко и шелестяще. — Можешь просто сократить до «Друга» — сказал он, — И давайте уже на «ты» перейдем, если никто не против, — поморщился парень. — А твоего приятеля как зовут? — из любопытства спросила ежиха, всматриваясь в точку на горизонте, где виднелось какое-то строение. Теперь она уже была уверена, что это не мираж. — По-вашему: «Неутомимый исследователь», ну, это если сокращенно. Именно он смог отремонтировать приспособление, на котором мы едем. Оно переместилась сюда вместе с одним из туристов и мы едва понимали, как это работает, — засмеялся Друг, — Он вообще способный парень. Наладил систему водоснабжения и орошения в поселении и многое другое. — О-о, механик значит, — с одобрением кивнула Ханна. — А как получилось, что вы переместились сюда и что стало с тем туристом? — Давай, поговорим об этом в городе. Когда отдохнете. — остановил её труанец, — Во-первых, твоя подруга сейчас с трудом способна воспринимать наш разговор, а во-вторых, моя сестра рассказчик гораздо лучше меня. В итоге, Ханне пришлось довольствоваться имеющейся информацией. Строение, которое виднелось, оказалось городской стеной, которая словно отгораживала поселение от пустыни. Вообще, это было довольно странным явлением – казалось, что какой-то невидимый великан по гигантской линейке прочертил границу, за которой и начинались песчаные барханы. А по другую сторону этой линии был город, окруженный буйной растительностью. — Такая высокая стена! Здесь водится кто-то опасный? — удивлённо спросила Ханна. — В пустыне – нет. Она безжизненна. — покачал головой Друг, — Опасно бывает в джунглях, которые простираются за городом. С этой же стороны, бывают песчаные бури, стена защищает от них. — Повезло, что мы не попали в одну из них. Труанец почему-то промолчал. Возможно, просто устал от расспросов ежихи. Когда внедорожник подъехал к массивным воротам, Друг легко спрыгнул с высокой подножки и постучал в дверной молоток, выполненный в виде большого резного кольца. Ворота немедленно распахнулись, и машина неспешно въехала в них, труанец же пошел рядом. Ханна с интересом начала осматриваться, даже Космо слегка приподняла голову, в её ярко-синих глазах заплескалось любопытство. Дома были построены из светлого камня, чем-то напоминавшего ракушечник, и пестрели разноцветными ставнями. Дороги были выложены чем-то наподобие брусчатки. Был слышен шум фонтанов и гомон ребятни, шумными стайками носящимися по улицам. Близость воды и тень от деревьев давала некоторое ощущение прохлады в жаркий день. Прохожие вывалили из домов рассмотреть необычных гостей, вышедших из машины, и теперь переговаривались на незнакомом шелестящем наречии. У Ханны и Космо, наконец, появилась возможность рассмотреть их получше. В целом, жители планеты чем-то походили на людей – они тоже были выше и тоньше мобианцев. Все как один были с оливковым цветом кожи, но немного различного по оттенкам, словно кто-то был более загорелым, а кто-то предпочитал солнцу тенёк. Широко расставленные глаза тоже отличались разной степенью зелени. У Друга, к примеру, который при въезде в город снял куфию, они были яркими, словно первая весенняя травка, а у его напарника ближе к циановому. Перепончатые уши-полукружия трогательно просвечивали на малиновом солнышке. Но главным отличием от людей были жесткие изумрудные чешуйки, покрывавшие их головы от лба в сторону затылка, там где обычно располагаются волосы, при этом у мужчин они были короче, а у женщин удлиненные. Одеты труанцы были в свободные одежды ярких оттенков, которые развевались при ходьбе. Они весело перешептывались на своем языке, поглядывая на путешественниц, и совершенно не выглядели несчастным народом, который попал в бедственное положение. Один особенно смелый труанский малыш, глубокомысленно держа палец во рту, подошел к Ханне и свободной рукой потыкал её пальцем в бок. — Ой, щекотно! — хихикнула ежиха. Все засмеялись, а юного исследователя поспешно забрала его мама, смущенно улыбнувшись Ханне. — Прости, он родился уже здесь и никогда раньше не видел жителей других планет. — извинился за них Друг. — Да брось. Вполне естественное любопытство, — улыбнулась Ханна. — Подождите, я кое о чем переговорю. — сказал их спутник. Он подошел к одной молодой труанке в сиренево-желтом одеянии и о чем-то заговорил с ней на своем шелестящем языке. Та улыбнулась и кивнула, ответив тоньше и мелодичней. Судя по тому, какие взгляды девушка бросала на парня, ей явно нравился этот статный труанец и она охотно исполнила бы любую его просьбу. Затем труанка переключила свое внимание на задний фон и поманила рукой путниц. — Нашедшая родник отведет вас в свое жилище, — пояснил Друг, — Там вы можете поесть и передохнуть. А уже вечером отправимся к сестре. — Спасибо за помощь, — благодарно кивнула Космо. — Без вас с напарником мы бы пропали. — Да, спасибо. — в свою очередь сказала Ханна, — Знаешь, тебе очень подходит твое имя. — улыбнулась она.***
Незнание чужого языка не помешало девушкам понимать друг друга. В ход пошли жесты и мимика, а улыбчивая труанка сразу же приобрела симпатию в глазах путниц. Еда, которую перед ними поставили, была непривычной на вкус, но вполне съедобной и питательной. Напиток в большом кувшине, который труанка разлила по глиняным чашкам, пах какими-то незнакомыми травами, но был освежающим и приятным. Ханна с удивлением почувствовала, что сил после него будто бы прибавилось. Космо, похоже, ощущала тоже самое. В домике Нашедшей родник было чисто и уютно. Жилища труанцев, вообще, сильно напоминали человеческие, ну или мобианские. Во всяком случае, если бы их цивилизации отбросило на несколько столетий назад до появления техники. Возможно, устройство быта и было перенято труанцами у жителей других планет – сложно сказать. В любом случае, Ханна и Космо с интересом рассматривали нехитрую обстановку небольшого дома юной хозяйки. У порожка лежал яркий лоскутный коврик, таких же расцветок покрывало лежало на простенькой кровати. Полки были заставлены причудливой посудой, девушкам даже не всему удалось придумать применение. На столике было разложено рукоделие – яркие веревочки и узорчатые глиняные бусинки, из которых плелся разноцветный браслет по технике, очень похожий на земное макраме. Ханна и Космо залюбовались работой и уже буквально через пару минут стали счастливыми обладательницами уже готовых браслетов, которые радушная хозяйка, заметив их неподдельный восторг, им вручила. — По-моему, труанцы очень милые, — сказала Космо, расположившись на пестром покрывале и рассматривая яркий браслетик на запястье. — Живут в гармонии с природой. Ты заметила, у них даже посуда сплошь из глины и дерева? — Ну, мы же не знаем, какие технологии у них были на Гранвиззурии, — возразила ей Ханна, блаженно вытягиваясь во всю длину, — С машинами они, правда, знакомы плохо. А вот водопровод у них уже был, так что не все запущено. Возможно, просто на этой планете сложно достать всё необходимое для нормального производства вещей. Но вот что интересно, Друг сказал, что был гидом на своей планете… — она сделала паузу, уйдя в свои мысли. — И что в этом странного? — не поняла Космо. — А то что труанцы исчезли не десять и даже не двадцать лет назад, а более полвека. Экскурсоводом Друг тоже стал не с младенчества. Вот и спрашивается: это труанцы так долго живут, что и в плюс-минус семьдесят лет, полны сил и выглядят молодо? Или же время на этой планете почти не движется по сравнению с остальными мирами? — Ой! — вдруг сказала Космо, округлив глаза. — Что такое? — забеспокоилась ежиха. — А ведь среди прохожих не было ни одного пожилого труанца. — А ведь правда, — кивнула Ханна, пораженная этим открытием. Они переглянулись. Но задать эти вопросы было некому, поэтому девушки через какое-то время решили пока не забивать себе голову и расспросить потом об этом своего провожатого. Им даже удалось немного вздремнуть. Проснулись они, когда услышали приглушенные голоса. Ханна непонимающе села на кровати и протерла глаза. У двери тихо переговаривались Нашедшая родник и Друг всем, пришедшим с миром. — Немного отдохнули? — спросил труанец, заметив, что гости проснулись. Сейчас на нём были не светлые одежды пустыни, а широкие плиссированные оранжево-синие штаны и свободная туника такой же расцветки. Вот только несмотря на яркие одежды, лицо у их провожатого было серьезным и даже немного печальным. Нашедшая родник тоже выглядела обеспокоено. — Да, спасибо, — вежливо откликнулась Космо. — Э-э, Друг… что-то случилось? — спросила Ханна. — Нет… — качнул головой он, — Во всяком случае, ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. Идёмте, сестра вас ждёт. По дороге Друг был молчалив и на вопросы ежихи отвечал рассеяно, поэтому через какое-то время Ханна оставила попытки разговорить труанца. В конце концов, мало ли какие проблемы могут быть у человека (тьфу, то есть у гуманоида). Наконец, они остановились у дома в центре поселения, который был больше остальных и имел крылечко с широкими каменными ступенями. Чем-то строение напоминало храм в миниатюре. — Ну что, вперед? — спросил Друг, открывая перед путницами массивную дверь. — Погоди, а как зовут твою сестру? — спохватилась вдруг ежиха. — Раньше звали: «Поющая на рассвете», а теперь, — он почему-то вздохнул, — «Ведущая за собой».***
Разговор некоторое время назад
— Нет, нет и НЕТ! Ты не можешь их туда отправить! — Друг всем, кто приходит с миром, ходил из угла в угол, а молоденькая труанка, подперев щеку кулаком, сидела на стуле с высокой спинкой и наблюдала за его передвижениями. Разговор велся на труанском наречии и легкое перекатывание гальки в голосе переходило в грохот камней, когда брат злился. — Не кричи. Ты можешь предложить что-то получше? — холодно спросила девушка, — Хочешь принести в жертву кого-то из нашего народа? — Нет. — выдохнул труанец. — У нас нет выхода. — горько сказала сестра, вставая и удерживая его за запястье от бессмысленного хождения, — Понимаешь, НЕТ! Мне тоже жалко этих девочек, я ведь не бессердечная, но нам не стоит к ним привязываться. В конце концов, они чужачки. — Так что, если они из другого народа, давай скормим их чудовищу?! — прищурив ярко-зеленые глаза, выплюнул Друг, выдергивая руку из ладоней сестры. — А у нас есть выбор? — вопросом на вопрос ответила девушка, взглянув исподлобья, — Либо они, либо кто-то из нашего племени. Мне оказали честь, сделав меня предводителем, и мне, порой, приходится принимать жестокие решения на пользу народу. Это тоже тяжелая ноша... — вздохнула она, подходя к окну и ведя разговор уже оттуда, — Или ты хочешь, чтобы и город тоже стал пустыней? Ты помнишь, что было в прошлый раз, когда мы её ослушались… Парень низко опустил голову. Выбора и впрямь не было – они были заложниками обстоятельств и не имели право выбирать. В этой жестокой игре всегда кем-то приходилось жертвовать. — Тогда почему бы не пойти мне? — упрямо сказал он, вздернув подбородок, — Все равно это рано или поздно случится. — Даже не начинай! — вскинула руки сестра, — Ты прекрасно знаешь, что нужен здесь. Народ тебе доверяет. Ты можешь их успокоить в критический момент. К тому же, — добавила она, — ты не боишься ехать в пустыню, чтобы проверить, насколько она распространилась. Нет, братец, нам с тобой придется нести это бремя во благо народа. — Лучше бы девочкам было умереть в пустыне, — с горечью сказал Друг, — чем испытать то, на что мы их обрекаем. Зачем только я их спас? — Что сделано, то сделано. — нахмурилась девушка и в её голосе прорезался стальные нотки, — Во всяком случае, они станут заменой для кого-то из племени. Двоих ей хватит надолго. Нам придется принести эту жертву, как бы горько от этого не было. — покачала она головой и вернувшись, села на стул, гордо выпрямившись, словно сидела на троне, — Кто-то должен умереть, чтобы другие могли жить. Позови чужеземок, я хочу рассказать им историю.***