Древние Свитки. Исход

Бревенчатый частокол под каменным лбом, выступавшим из холма, смотрелся не слишком дружелюбно, но Эль, желавшая изучать мир, хмурым видом не смутилась. После небольшого побоища, закончившегося не в пользу местных бандитов, она прошлась по двору, удивляясь разбросанным костям - огромным, но определенно не драконьим. Под каменным лбом таился вход, закрытый дощатой дверью, и она недолго думая залезла прямо туда. В глубине обнаружился небольшой рудничный забой, бандиты, ловушки, разлитое повсюду масло (а вот это они зря), а также туша большой, мохнатой зверюги с бивнями и длиннющим гибким рылом. Эль долго озирала тушу, сменившую в ее сердце недавнего гигантского паука, и мечтала поездить на ней верхом. Но что поделаешь - и этот тоже дохленький... Порывшись в бандитском имуществе, она нашла книгу, обучавшую магической трансмутации металлов, и с жаром взялась ее изучать. До прихода Эль бандиты не бездельничали и руды вокруг хватало, но результат немного обескураживал. Из хорошего оковалка железа получился кусочек серебра размером с орешек, который в свою очередь стал крохотным зернышком золота. Так и не решив, стоит ли переводить железо на такую чепуху, она сунула зернышко в кошель на поясе и пошла к выходу, кинув долгий прощальный взгляд на тушу. Она двигалась на север без дорог, прямо сквозь леса и по каменным взлобьям. Она не искала проложенных путей - возможно, люди предпочитали двигаться более удобными и безопасными тропами, но ее не беспокоил холод, не смущали горы и не пугали хищники. В этих безлюдных угодьях, где скакали зайцы и пушился на ветвях нетронутый снег, никто не будет придираться к тому, как она, не моргнув глазом, сожрала пол-оленя - и теперь избавлена от забот о еде на несколько дней. Шустро двигаясь вперед по рыхлым сугробам, которые здесь уже вовсю заявляли о зиме, она наконец замедлила шаг, увидав впереди камни-гольцы, торчавшие на пригорке. Камни окружали размытую яму, засыпанную снегом, а сбоку виднелись ржавые, побитые временем и погодой инструменты. Изучив мотыги и лопаты, Эль поняла, что набрела на очередные раскопки и заторопилась вниз, интересуясь, что же прячется за тяжелыми дверьми, черневшими внизу, в яме. Курган, обрадовалась она, увидав уже знакомую архитектуру, и спустилась по лестнице, где сразу же вляпалась в чьи-то кости. Покопавшись в печальных останках, она взялась листать ветхий дневник, худо-бедно сохранившийся в подземелье. Из записей следовало, что курган назывался Волунруд, а погребен в нем некто легендарный - Квенел, Язык и вождь Языков, в чье существование не больно-то и верили. Незадачливый археолог, чьи кости теперь лежали у Эль под ногами, заходился восторгом от того, что вскоре отыщет захоронение великого предка, и даже подробно расписал, как открыть вход - надо было разыскать здесь же, в кургане, ключи, выполненные в форме любимых меча и топора этого самого Квенела. Хорошо, поищем, почему бы и нет, подумала она, отбрасывая дневник в сторону. Книжечка прилетела аккурат в голову скелету, сидевшему тут же на церемониальном троне. Тот, не стерпев, распрямился, встал и недовольно заскрежетал зубищами, готовый к драке. А нежить тут такая же, как у нас, умиленно подумала Рыцарь-Дракон, хватая хрупкого скелета под ребро и швыряя об стену. Интересно, и почему этого Квенела назвали Языком? Какое-то непонятное прозвище. А если это титул, то он совсем уж странный. Оставив позади рассыпавшиеся кости, она пришла в частично обработанную пещеру, где имелось сразу четыре прохода. Выбрав один наугад, она пошла направо и там - наконец, наконец-то! - впервые увидела драугров живьем. Относительно. Признаться честно, Эль ожидала от встречи большего. И к тому же нежить оказалась несколько туповата. Светя голубыми глазами, мертвые бойцы торопились вперед по узкому проходу, а ведь и младенец бы заметил, что ровно на выходе устроена каверзная плита, запускавшая ловушку - большую хорошую решетку с шипами, бившую по врагам снова и снова, стоило им лишь наступить на резную панельку. Строго говоря, решетка могла бы считаться великим коварством - проходишь, наступаешь, получаешь сзади шипами по спине и черепу, - но, увы, ходячие покойники разрушили весь этот стройный замысел. Эль, которую непродуманная защита захоронения лишила интересной драки, со вздохом прислонилась к стене и некоторое время наблюдала, как нежить калечится и убивается о свой же курган. Когда запас драугров исчерпался, она аккуратно переступила через коварную плитку и трупы и пошла посмотреть, что прячется внутри. В открытом саркофаге сыскался древний меч, в котором Эль сходу заподозрила один из ключей. Было видно, что его отродясь не точили, да и металл совсем дрянь, значит, ковался не как оружие... Прихватив ключ, она вернулась в центральную комнату и, чтобы не таскать в руках лишнего, пристроила меч в уголок, а потом стала исследовать боковые проходы слева. Большую лестницу, ведущую к главному захоронению, пока не было смысла штурмовать. Один из проходов привел ее в пустую комнату, где не было ровным счетом ничего интересного, но второй потянул вниз, в новые катакомбы, где в нишах спали драугры. Одному такому она, подкравшись, подложила свой замечательный рунный круг молний и обхихикалась, глядя, как его трясет в узком пространстве. Треск и шум, конечно, не могли не привлечь внимания и из ниш полезли новые враги. Эль извлекла длинный меч, похищенный еще у бандитов в Хелгене, и пошевелила пальцами левой руки, готовясь кинуть под ноги противнику новый круг. Руны не подвели, стрельнули искристыми разрядами, холодно осветившими склеп, но драугр оказался посильнее первого и все еще стоял на ногах, глядя на противницу с великим раздражением. - Faaz! Paak! Dinok! - заругался он, потрясая мечом. - Извини, не понимаю... - начала было Эль, а потом сообразила: оно разговаривает! Значит, там есть некое сознание... а значит, его можно прочесть и узнать! Или хотя бы выяснить, кем и чем ее только что обозвали. Но для этого надо приложить к его голове руки - ведь теперь она могла читать мысли только так, - а драугр, серьезное существо, не был похож на того, кто готов терпеть фамильярность. И все же попробуем, решила она и двинулась вперед, отводя мечом атаку вражеского клинка. Сбив врага на пол, она вцепилась пальцами в сухую голову, но шлем, болтавшийся на древнем черепе, мешал, не пуская ее внутрь. Противник, все еще не выпустивший меча, завозился, собираясь ударить ее по спине, отчего ситуация стала совсем уж суетливой. Устав от возни, дракон сломал врагу холодную синюшную руку, сорвал с головы драугра защиту и снова облепил жадными пальцами старые кости. Вот... вот оно... Несколько слов скользнули к ней - боль, позор, смерть, - а следом и несколько коротких мыслей, составлявших весь мир драугра: ждать, охранять, убивать. Голубые глаза погасли, а Эль разочарованно выпрямилась, сидя верхом на трупе. И раньше было ясно, что не стоит ждать от нежити слишком многого, но этот сеанс чтения оказался совсем уж скуп на сведения. Оставив в покое холодный труп, она поднялась, глянула по сторонам и обнаружила в нише маленькую книжечку. Полистав страницы, она поняла, что это очередной колдовской труд, наверняка способный научить ее чему-нибудь полезному - если она, конечно, освоит эти хитроумные значки. На каких только языках маги тут не пишут, раздраженно подумала Эль, а потом аж облизнулась, увидав вполне доходчивые картинки: похоже, книжечка содержала в себе заклинание, способное на время призывать боевой топор. Руководствуясь картинками, она немедленно начала изучать и пробовать, но все никак не выходило - топор не являлся. Может, я делаю что-то не так, смирилась она, убирая книгу в рюкзак, брошенный перед боем на землю. Приду в Колледж, там расскажут... Ну, хотя бы способность вызывать уловленных духов все еще оставалась при ней. Разобравшись мечом и руной еще с парочкой драугров, Эль призвала поглощенного - для компании и освещения. Не то чтобы ее драконьим глазам был нужен свет - они прекрасно приспосабливались к темноте, надо было лишь немного подождать, - но вдвоем было веселее. Хотя как сказать. Призрачный драугр недовольно плелся рядом и все ворчал: "Paak, paak..." Как Эль узнала из его же головы, это означало "позор". - Хорош стенать, - подбодрила она его. - Смотри, там дверь! - Dinok! - рявкнул драугр и стал ломиться в дверь. Открыть ее он все никак не мог, пройти насквозь - тоже. Ничего-то у него, бедняги, не получалось. Жалея несчастного, безутешно вопившего на своем родном наречии: "Смерть, смерть!", она любезно распахнула ему дверь, открывавшуюся на себя, и он влетел в просторный покой, где тут же сцепился с другим драугром в жаркой рукопашной. Призрачность, как оказалось, не мешала царапаться и кусаться - правда, и толку тоже не было. Драугр в рогатом шлеме, восседавший на троне в дальнем конце покоя, зашевелился и встал, принимая негодующую позу. Как смеете вы, говорил весь его оскорбленный вид. Рыцарь-Дракон с интересом следила за развитием событий из темного угла, решив пока не вмешиваться. Рогатый раздул узкую грудь - тут Эль наконец-то разглядела, что при жизни это была женщина, - и внезапно гаркнул: - Fus Ro Dah!.. Эль прямо-таки увидела, как катится синеватый вал, отбрасывавший с дороги все, что попадалось, и даже сам воздух. Дерущихся приподняло, шмякнуло об стену и призрачного драугра попросту развеяло. Второй, еле собрав свои кости с пола, потрусил к рогатой, чтобы мстить за обиду. Весело вы тут живете, давилась смехом Эль в своем уголке, глядя, как недавние союзники сходятся в бою. Драугр попроще наступал, потрясая мечом, рогатая отступала, оттягивая тетиву красивого, тоже в рожках, лука. Стрела, слетевшая с тетивы, впечатала драугра в стену и Эль разом перестала веселиться. К противнице, способной на такой выстрел, лучше отнестись с уважением. А стало быть, решила Рыцарь-Дракон, заманю-ка я ее в ловушку. Она отступила обратно за дверь, шмякнула на пол тонкие рунные линии и стукнула по косяку. Топот и треск костей сказали ей, что драугр уже торопится сюда, разыскивая нарушителя покоя. Круг бахнул, сверкнул молниями и Эль бестрепетно сунулась в это сияние, торопясь срубить рогатую голову, прежде чем та снова что-нибудь крикнет. Присвоив себе прекрасный, черный с позолотой лук и колчан с десятком стрел, она осмотрела покой и наконец-то отыскала водруженный над троном тупой топорик - еще один церемониальный ключ. За время всех этих упоительных приключений лестница никуда не делась и, поднявшись по ней, Эль увидела каменный стол, на котором лежали древние инструменты. По обе стороны на стенах виднелась резьба с уже знакомыми мотивами - безымянные люди возносили на руках готовые к погребению тела, а в середине стояли фигуры вроде жреческих. На одной стене это был старец с полумесяцем над головой, крылатый, окруженный летящими совами. На другой жрец выглядел воином, моложе и в доспехах, и в его руках извивались змеи. Эль вспомнила изображение, виденное в самом первом кургане, и подумала, что у этих священнослужителей, кем бы они ни были, кажется, имелась своя иерархия. Змеи, совы... и превыше всех - драконы. Не без труда отвлекшись от занимательных картин, она сделала то, за чем и пришла, - вложила реплики оружия в особые пазы на тяжелой двустворчатой двери. Получив желанные ключи, тайный замок щелкнул и двери открылись, пропуская ее внутрь. Обойдя обгорелый труп, скорчившийся в первом полукруглом покое, она углубилась в туннель, где нос к носу столкнулась с очередным драугром. Не дожидаясь, пока тот поднимет шум и начнет вопить: "Позор!", она скрутила ему голову на жилистой шее, а потом и вовсе ее оторвала. Теперь-то уж точно не встанет, а то с этой нежитью никогда не знаешь... Высунувшись из туннеля, она увидела камни, ступени и тяжелые сосуды, а за всем этим нагромождением прятался солидного вида сундук и каменный трон, на котором восседал светящийся призрак. Помня недавнего драугра, который бессильно царапался, не нанося противнику вреда, она рассудила, что и этот призрак не опасен, и смело вышла в зал к духу, надеясь на разговор. Дух поднялся с трона, принял знакомую недовольную позу - "Кто посмел?!" - а после и вовсе вытащил не пойми откуда меч и топор, такие же призрачные, как он сам. Эль обрадовалась: - Так это ты Квенел? - Fo Krah Diin! - гаркнул на нее дух. Эль перестала сиять и прищурилась, глядя на противника. Кто знает, что такое эти Fo и Krah, но звучало в любом случае неприветливо. Нет бы поговорить, развлечь гостью беседой... - Нелюбезный ты, я смотрю, - укорила она его, кидая стрелу на тетиву своего нового распрекрасного лука и гадая, способна ли такая атака нанести духу ущерб. Квенел воздел оружие вверх и грозно стукнул топором о меч, лязгая на всю пещеру. Эль спустила тетиву и с замиранием сердца наблюдала, как стрела пролетает сквозь тело духа, на мгновение нарушив его туманную целостность. Враг согнулся, скособочился и стало видно, что ему поплохело. Отлично, обрадовалась Эль и кинула рунный круг под ноги драугру, вынырнувшему из камней сбоку. Этого оказалось мало и ей пришлось потратить еще одну из считанных стрел, чтобы добить приставучую тварь. Квенел тем временем уже немного очухался и снова рявкнул: - Fo Krah Diin! Да что ж ты сказать-то пытаешься, горе мое, гадала Эль, на всякий случай добывая из колчана новую стрелу. Прочитать его, что ли? Вот только непонятно, как взяться за эту призрачную голову, которую укрывает эфирный же шлем с круто скошенными вниз рогами. Ясно было одно: общего языка с этим Языком ей не найти. Нехотя Эль отправила в полет еще одну стрелу, а потом добила врага молниями и пошла копаться в сундуке. Там нашлось несколько драгоценных камней, кое-какие древние тяжеловесные украшения и древнее же оружие и доспехи, которые были не в лучшем состоянии. Золотое кольцо способно пережить тысячи лет почти в любых условиях, но кованое железо неизбежно ржавеет и сыплется, а кожа ветшает и гниет. Забрав из кучи развалившегося в труху хлама золото с камешками, она повернулась направо и ее сердце подскочило при виде укрытых полумраком знакомых царапок. Стена была и тут, этот курган не оставили без памятной надписи, и Эль порысила туда, торопясь узнать, чем же ее порадуют. Приникнув к стене, она впитала слово Laas - "жизнь". Оно было таким же сложным и многогранным, как и слово Fus, таким же щедрым на смыслы и оттенки, и Эль снова задумалась, кто же начертал здесь это сокровище. Вот бы с ним поговорить, замечталась она, осознавая, что это наверняка невозможно - неведомый мудрец должен был умереть еще тысячи лет назад. Пока она размышляла обо всех этих вещах, за ее спиной послышался треск и скрип, и стало ясно, что в кургане все еще шуршит парочка драугров. Почти не глядя, она кинула им под ноги рунный круг и оба нападавших брякнулись костьми, а Эль вернулась к своим раздумьям и созерцанию стены. Та по-прежнему несла на себе непонятную надпись, содержавшую слово Laas, но сейчас Эль куда больше волновало другое: она размышляла о крике, которым рогатая лучница отбросила двух дерущихся к стене. Fus Ro Dah... Само по себе слово Fus уже являлось силой, способной сдвигать мир, Эль почувствовала это еще тогда, когда только постигла его в кургане. Но чувствовать одно, а видеть своими глазами... они ведь и в самом деле отлетели к стене, те драугры... Квенел тоже кричал ей нечто трехсложное, гаркал снова и снова. Квенел, Язык и Вождь Языков, говорил слова силы... Только теперь она наконец-то осознала, что таким образом он пытался ее атаковать. Ей вспомнилась песня, услышанная в таверне: "В его голосе сила из древних времен, пусть знают враги, как наш воин силен..." Языки, Голоса, Слова и прибившийся к этому Довакин - все это начинало складываться в некую любопытную и отчасти тревожную картину. Эль поглядела на стену, а потом повернулась к драуграм, валявшимся на полу, и крикнула: - Фус!.. Ничего. Ничегошеньки. Даже не шевелятся, родимые. Она разочарованно выдохнула, помотала головой и подумала, что, видимо, не так-то это просто. Топор призвать вон тоже не получилось. Надо найти кого-то, кто объяснит и научит или хотя бы укажет, в каком направлении двигаться, а пока что хватит с нее и рунного круга. Все лучше, чем ничего. Миновав тела драугров, она перешла мостик и заглянула в уютный тупичок, из которого они вылезли, - вдруг что найдется? Ниши с костями, похоронные глиняные урны в угловатых узорах, сундук, полный пыльной ветоши, и среди всего этого - безупречно сохранившаяся книга, придавленная изогнутым кинжалом из тусклого желтого металла. Не золото и не медь, подумала Эль, поднимая кинжал и чувствуя, как удобно тот ложится в руку - аж не хотелось выпускать. И снова она вспомнила резное изображение, где некий местный Рыцарь-Дракон, окаймленный языками пламени, держал в руках подобные изогнутые клинки. Кинжал был острым и она стала искать, в что бы его завернуть. Расставаться с ним она не собиралась, но и затыкать такой клинок за пояс не стоило: не хотелось остаться без печенки в столь юном возрасте. Обмотав кинжал какой-то погребальной тряпкой и пристроив в рюкзак, она взялась за рукопись и сразу же здорово удивилась. "Малый Лабиринт: Шалидор и Лабиринтиан," гласило название. Удивительное шло следом: "Свою недобрую славу Лабиринтиан получил в начале Третьей эры..." Эль совсем недавно читала "Краткую историю Империи", первый и второй тома, и прекрасно помнила, что Третья эра началась с правлением Тайбера Септима, позже возвеличенного до божественного Талоса то ли судьбой, то слухами. Как могла книга, написанная после становления Империи, попасть в этот древнющий курган, который незадачливый археолог не столь уж давно откопал, но так и не открыл запечатанные двери?.. Непонятно. Но как бы то ни было, а книга-то - вот она, и Эль продолжила чтение. От прочитанного ее даже начало немного потряхивать в волнении. Оказывается, в незапамятные времена в Скайриме был культ драконов и им же служили драконьи жрецы... Ну точно, местные Рыцари, похвалила себя за догадливость Эль. Большую часть книги занимали россказни про некоего мага Шалидора, который среди прочих своих дел еще в Первой Эре создал Лабиринтиан - запутанное строение в форме песочных часов, служившее для каких-то непонятных испытаний. Сколько там погибло кандидатов в архимаги Колледжа, никто не считал, но самому Лабиринтиану не было дела до жалких людских судеб. Он нерушимо стоял в веках, и по сей день не сломленный временем, и в честь него древний маг сложил загадочный стишок, который никто не понимал. "Войдя дважды - выйди лишь единожды," глумился Шалидор в своем поэтическом произведении. "Изменение приведет тебя к Разрушению; лишь Иллюзии укажут дорогу к Восстановлению; не прибегай к Призыву, но прими призыв." Эль призадумалась, понимая, что тут перечислены школы магии, о которых ей говорил еще Викиус, и в то же время ей казалось, что все гораздо сложнее. Если бы речь шла просто о череде препятствий с использованием заклинаний нужных школ, кандидаты в архимаги не мерли бы пачками. Разве что здесь, в Скайриме, в архимаги берут кого попало... Это была загадка, а загадки она любила. Но сейчас ей было еще рановато пытаться раскусить этот орешек, так что, сунув книгу в рюкзак, она покинула закуток и отправилась в обратный путь, к выходу из кургана. Лабиринтиан подождет. Тысячи лет стоял и еще постоит, но однажды она обязательно туда придет и разъяснит все эти Шалидоровы фокусы - если не для пользы, то хотя бы просто ради развлечения. И кто же все-таки подкинул в курган эту книгу, да еще и кинжалом сверху придавил? Возможно, со смешком подумала Эль, тот же, кто подкинул на вершину скалы пять с половиной дрейков, которые по-прежнему сохранялись у нее в рюкзаке. * * * Оставив Волунруд за спиной, она уходила все дальше на север: снег здесь был глубже, горы пустыннее, а ветер острее. Наткнувшись на разрисованные краской камни, она замедлила шаг, приглядываясь к фигуре впереди и вдруг осознавая, что в фигуре имеются два человеческих роста, а то и больше. Великан!.. Хо-хо, думала она подбираясь поближе и рассматривая синеватого гиганта в скупых шкурах, которого совсем не беспокоил холод. Интересно, думала она, а если он поддаст кому-нибудь этой своей дубиной, что будет? И далеко ли этот кто-то улетит? Проверять на себе она не стала. Летать Эль любила, но все же не таким образом, а потому оставила великана по левую руку от себя, прокравшись мимо через запорошенные кусты. За кустами ее встретил безлюдный простор и она бодро пошагала вперед, забираясь все выше в горы, пока не увидела в просвете верхушку башенки. Башенка была сложена из светло-серого камня, украшенного резьбой, а крыша, даже запорошенная снегом, благородно посверкивала металлом на утреннем солнце. Внутри, впрочем, было не так интересно: неприступная решетка, преграждавшая путь, а за ней - платформа с рычагом в середке. Наверняка это спуск куда-то под землю, предположила Эль, подергав запертую решетку и осознав, что у нее не выходит раздвинуть кованые прутья. Может, она и справилась бы, будь они круглыми, но острые плоские штыри резали пальцы. Оставив башенку в покое, она повернулась, окинув ленивым взглядом заброшенный пустой лагерь по соседству, и порысила вниз, спускаясь к елкам. Дело в очередной раз шло к ночи и она стала выискивать место для отдыха, вскоре присмотрев себе пещерку под горой. Рыцарь-Дракон вполне могла спать и на снегу, но в этот вечер ей захотелось расположиться с удобством: обустроиться, может быть, даже почитать - а если повезет, то наконец-то еще и призвать топор. В пещере отирались бандиты. Ну разумеется. Все хорошие места уже разобрали, страннице негде голову приклонить... С разбойничьим сбродом она покончила быстро и без сложностей, а потом сунула нос в переходы поглубже, где наткнулась на странных и в высшей степени мерзопакостных существ: голых, бледных, остроухих и безглазых. Истреблять их было сплошным удовольствием, а с особой радостью она разобралась с огромной черной бронированной многоножкой, которая, похоже, была этим уродцам вместо домашнего скота. Во всяком случае их грубое оружие и доспехи были сделаны из кусков такого же панциря. Фу, скривилась Эль, отпихивая тушу, развалившуюся вверх лапками, и пригляделась к светящимся конусам, лепившимся по пещере. Какие-то яйца... они тут еще и размножаются! Окончательно решив, что ночевать в этой мерзости не станет, она пожалела, что не может просто спалить все это родным драконьим огнем, и стала выбираться наружу, подальше от вони, яиц и растопыренных лапок. Пробираясь по горам, она увидела внизу некий форт, но спускаться туда не захотела - разве что постояла на скале, разглядывая стены и башни, и раскритиковала местоположение. Что это за форт, к которому так легко подобраться поверху, через скалы? Или, самодовольно подумала она, это только ей легко. Может, не так уж этот форт и плох. Не все здесь могут лазать по горам, как она, и летать божьими коровками... Эль расстроенно закатила глаза, наконец-то осознавая, что могла с легкостью попасть в башенку с золотой крышей. Спуститься вниз, посмотреть, что там... Но возвращаться было поздно - слишком далеко. И незачем так уж себя корить. Превращаться в жучка - это совсем не то, к чему она привыкла, неудивительно, что она об этом даже не вспомнила. Среди ночи она все-таки разыскала для себя убежище в старом заброшенном маяке. С его вершины был прекрасный обзор на море, в котором плавали внушительные льдины, - Море Призраков, так его называла карта. А раз оно совсем близко, значит, и до Винтерхолда осталось не так уж далеко и скоро она прибудет в Колледж. И давно пора. Эль уже извелась от бесплодных попыток призвать топор. "Не прибегай к Призыву..." Но мало ли что там этот Шалидор написал. Дама топор хотеть изволит и спорить тут не о чем. * * * По дороге от маяка ей попался целый комплекс башен с золотистыми крышами и еще один заброшенный лагерь, где даже имелись трупы. Нехорошее место, нахмурилась она и решила не лезть на мостки, которые вели в глубины комплекса. Вместо этого она сунулась в башню, стоявшую отдельно от других: судя по всему, та вела вниз, с возвышенности, а именно вниз Эль и было нужно. Внутри все выглядело ожидаемо - повсюду светлый серый камень с резьбой и золотистый, на диво прочный металл. Спускаясь по лестнице вниз, она наткнулась на пару механических паучков, жужжавших шестеренками и довольно чувствительно ее атаковавших. Разломав инженерную диковинку, она поддела пауку съемную спинку и влезла во внутренности, с удивлением обнаружив там Камень Душ. Так вот как они работают... Башня была разграблена, сундуки взломаны. Кто-то прошел здесь до нее - возможно, та экспедиция, чей лагерь она оставила наверху. Интересно, позже они ушли внутрь комплекса или те трупы - это все, что от них осталось?.. В закутке на каменном столе она нашла магическую книгу, в которой были инструкции к созданию малого оберега - барьера, способного защитить от чужих магических атак. Этот труд, хвала богам, наконец-то был написан знакомым языком и, следуя указаниям, она тут же начала практиковаться: выставила перед собой руку, сосредоточилась и увидела, как воздух идет рябью и уплотняется. Был ли это полноценный барьер или лишь его подобие, она не знала, но все лучше, чем топор, который никак не призывается. Спускаясь вниз, она обнаружила еще один разбитый боевой механизм, покрупнее и прилаженный на сферу. Да, тут хорошо прошлись, подумала она, глядя на обломки со следами ударов и копоти, а потом увидела сбоку кусок клинка - некто сломал здесь стальной меч, похожий на тот, что сейчас висел у нее самой на поясе. Оставив разграбленную, лишенную защитников башню позади, она прошла по ущелью и выбралась на берег моря. Суровое зрелище заворожило ее, потянуло к себе и еще долго она стояла там, глядя, как стынет под снегом тяжелая гладь, неся в своем просторе чистые белые льдины. С трудом сбросив с себя чары этого места, она пошла дальше, между делом размышляя о том, что пора бы ей найти себе какое-нибудь пропитание. И желательно - мясо. Потратив драгоценную стрелу на круторогого горного козла, она торопливо уселась пировать, пока добыча не превратилась в лед. Сложить костер тут было не из чего. Той ночью в небе растянулось северное сияние: реющие полосы, наплывавшие друг на друга: красные, зеленые, желтые - неуловимые и неповторимые. Эль глядела в небо и думала о том, что ее желание вернуться домой немного утихло. Здесь, в незнакомом краю, все было интересно и ново, а дом... дом все еще где-то там и однажды она постарается туда вернуться. Но зачем так уж торопиться?.. * * * Путешествуя на восток, она в конце концов наткнулась на очередные раскопки и удивилась: да сколько же в Скайриме археологов? От подсчетов ее быстро отвлекла некая драка, случившаяся внизу, поближе к лесам и мосткам. Эль заторопилась вниз, интересуясь вспышками магии по обе враждующие стороны, но когда она подоспела, все уже было кончено. Выжившая посмотрела на нее из-под теплого капюшона и приветливо сказала: - Да благословит тебя Стендарр. - Было бы славно, - согласилась Эль и посмотрела на тело под ногами. - Кого это ты тут победила? Про Стендарра она уже слышала, а тело такое видела впервые. Какое-то, мягко говоря, нечеловеческое было у покойницы лицо. - Это вампир, - с праведным огнем в глазах изрекла собеседница. - Мы, Дозорные Стендарра, посвящаем свою жизнь уничтожению злонамеренных отродий даэдра, а вампиры - одни из них. Как любопытно, подумала Эль. Она неоднократно слышала истории о ривеллонских упырях; даже сам Люциан с чувством повествововал о том, как однажды забрел в пещеру, нашел в гробу вампира и изъял у него ребятенка, похищенного кровопийцей ради пропитания. Но сколько сама Рыцарь-Дракон ни болталась по родной земле в поисках диковин, вампиры ей так ни разу и не встретились. Вероятно, они не без оснований считали, что знакомиться с драконьим огнем им ни к чему. - Про вампиров я знаю мало, - сказала Эль, на деле не знавшая о местных кровососах вообще ничего. - Расскажи хоть чуть-чуть. Может, я тоже жизнь посвящу. - Они исчадия Молаг Бала, Отца Чудовищ, - с готовностью отвечала Дозорная. - Они ночные хищники, не живые и не мертвые, которые прячутся во мраке от солнца и питаются людской кровью. Ну, то есть все то же самое, подумала Эль, а сама сочувственно покивала головой: - Кровью, надо же, ужас-то какой. И тут же некстати вспомнила, как на пару со своим башенным некромантом весело пилила очередной труп для экспериментов и как они сливали кровь в таз: алхимик требовал ее ведрами и говорил, что для удобрений в саду это самое оно. "Лейся, лейся, кровушка," любил напевать Джонелат... Да какое там напевать. Вопил во всю глотку, гнусный хрыч, и притом весьма немузыкально. Эх, дом, милый дом. Наверное, вид у нее стал совсем понурый, потому что Дозорная потянулась к ней и ласково похлопала по руке: - Не волнуйся, девица. Не надо бояться, Стендарр тебя защитит. - Ага, - шмыгнула носом Эль, которая вдруг стосковалась по верному некрозавру и всему своему хозяйству. С трудом отвлекшись от печали по родным краям, она спросила, указывая на леса и раскопанные руины: - А это что? - Это Саартал, - пояснила Дозорная. - Колледж там что-то исследует. - Я как раз ищу Колледж, - оживилась Эль. - Далеко отсюда до Винтерхолда? Оказалось, что нет. Наконец-то получив четкие указания, она пошагала мимо раскопок и вышла в пустынную заснеженную местность без тропинок и дорог. Путь там обозначали каменные пирамидки, в которых были зажаты длинные тряпицы. Следуя взмахам этих полотен под ветром, она прошла между гор и остановилась, увидев внизу домишки, а за ними - туманный силуэт замка, поднятый на высокий утес. Ну что ж... Кажется, она все-таки добралась, куда хотела.