Древние Свитки. Исход

Эль стояла на вершине башни, возвышавшейся над Колледжем и всем Винтерхолдом, и любовалась на башенки пониже. В их чревах кипела обычная магическая жизнь - коллеги занимались чепухой, ставили опыты и дрались из-за ингредиентов. Колледж был спасен, распоясавшийся Анкано убит, Око утащили к себе на остров взволнованные псиджики, и по их же совету саму Эль все собрание дружно назначило архимагом. Ее предположение, что в архимаги тут берут кого попало, наконец-то подтвердилось наглядно. Мирабелла, которую почти пришибли по второму разу, чудом выжила в заварушке - и не чудом даже, а благодаря тому самому амулету, который оставила ей Эль. Пользуясь такой удачей, новоиспеченный архимаг тут же взвалил на нее повседневное управление: мол, Мирабелла ей жизнью обязана, так пусть потратит часть этой жизни на административные хлопоты. - И вдруг мне кажется, - заворчала Мирабелла, - что Савос Арен никуда не делся. Эль несколько огорчилась таким сравнением, но виду не подала, а вместо этого пошла рыться в архимажьих покоях, интересуясь, что же Арен оставил своей преемнице в наследство. Удивительно, но оказалось, что ничего действительно интересного там не было. Савос будто бы предвидел собственную смерть и то ли попрятал, то ли уничтожил все любопытные записи и вещи, которые могли у него иметься. Впрочем, утешила себя Эль, она ведь порылась далеко не везде... Сейчас она смотрела на свое хозяйство с самой маковки Колледжа, вспоминала родную Башню с платформами, оставшуюся в Ривеллоне, и размышляла, не устроить ли такие же площадки здесь, в Скайриме. Вон на той башенке будет алхимический садик, а вон там можно поселить некроманта... или, скажем, кузнеца, чтобы трудолюбиво звенел на всю округу... Жаль только, что ей так и не удалось полапать жадными руками артефакт. Сперва она была слишком занята возней с Анкано, а потом псиджики возникли в Зале Стихий, свалившись ей чуть ли не на голову, и заявили, что шарик заберут. Око Магнуса вертелось, сияло, разбиралось на части и собиралось обратно, оно интересовало ее безмерно, но она так и не успела его изучить. А ведь Авгур глаголил нечто невнятное, намекая на то, что ей может понадобиться заглянуть в Око с помощью посоха. Но артефакт утянули прямо у нее из-под носа и теперь уже ничего не исправишь.. Что поделаешь, вздохнула Эль. Зато теперь она архимаг и может снова самодовольно взирать на всех с вершины башни. Она и сама удивилась, насколько ей этого недоставало. Чему она совсем не удивлялась, так это тому, что отхватила себе во владение аж целый Колледж - куда дракона ни пусти, он всюду влезет на самый верх, да еще будет ехидничать, что трон маловат. Эль грустно глянула в небо, мечтая расправить крылья, как прежде. Здесь наверху имелась такая прекрасная площадка для взлета, но воспользоваться ею было, увы, невозможно. Она снова огляделась и вдруг задумалась: а не была ли эта верхушка и в самом деле приспособлена для драконов? Или во времена Шалидора они все уже исчезли?.. * * * Заинтересованные Толфдир и Сергий все носились с неполной подвесочкой из Саартала и в конце концов упросили Эль помочь им в поисках фрагментов. Та, для виду поломавшись, согласилась, и Ураг тут же предоставил свежеиспеченному начальству все, что нашел насчет амулета, который растащили по Скайриму сыновья Гаулдура. Теперь у архимага имелось аж три пункта назначения: пара курганов, где захоронили сынов, и гробница самого Гаулдура - ну, а мало ли что там сыщется?.. - Раз уж ты все равно волочешь свой зад в глухомань, - изысканно выразился орк, кажется, отродясь не знавший, что такое субординация, - может, заодно поищешь там одну книжечку? - Только одну? - усмехнулась Эль. - Какие мы сегодня скромные. - Если найдешь две, я самолично возведу тебе памятник прямо напротив Шалидора, - фыркнул орк, - поскольку именно о его книжке речь. Тут и там иногда всплывают его записи, правда, мало кто может их прочесть. А я могу, - похвалился библиотекарь. - Так что неси, будем просвещаться. Эль покивала и спросила, где же ей искать сей баснословный труд. Ураг пометил на карте сторожевую башню Фолкрита и отправил ее к Древису за простейшим заклинанием направления. - Позор, - фырчал орк, - наш архимаг до сих пор не знает, как найти точку на карте. Как ты до Феллглоу-то добралась? - Вежливо спросила у прохожих, - отвечала Эль и павой поплыла прочь, оставив мага возмущенно пыхтеть за конторкой. Несмотря на свой дикий вид и суровый нрав, Ураг все же был в душе добряк добряком и не поленился крикнуть ей вслед: - Смотри не помри! - Люблю я тебя, Ураг, - обрадовалась Эль. Навестив Древиса и обзаведясь новым заклинанием, она вернулась в свои покои и довольно оглядела маленький садик, где порхали бабочки и кустились алхимические заросли. Толку ей с этих ингредиентов не было, но выглядело приятно. В покоях имелся сейф, который установил тут подозрительный и скрытный Савос. Такая вещь в хозяйстве была вовсе не лишней, учитывая наличие в Колледже Дж'Зарго. Пусть золото и украшения, награбленные тут и там, Рыцарь-Дракон беспечно разбросала по округе, зато в сейф был надежно упрятаны ключ от Бромджунара, драконий кинжал и посох Магнуса, а заодно чешуйка и маски - деревянная, Морокай и Кросис, которую Эль выломала изо льда в Миддене. Туда же отправилась и книга о малом Лабиринте. Когда она с этой книгой явилась к Урагу за разъяснениями, тот ворча вцепился в том и заявил, что не позволит никому, даже ей, тащить и расхищать, но потом увидел, что на книге нет штампа Колледжа, и смирился с тем, что сочинение войдет в личную библиотеку архимага. По поводу малого Лабиринта он, увы, ничего толкового посоветовать не смог, кроме одного: - Сходи да поройся, закон не запрещает. Я уж пороюсь, хмыкнула Эль, запирая драгоценный сейф. Обязательно пороюсь. А ведь есть еще маски, есть душа жреца где-то внутри нее, есть Мзулфт и драконья чешуйка... Да, все это было, вот только помимо любопытства эти ключики к тайнам вызывали в ней некий смутный внутренний трепет и желание хоть ненадолго отодвинуть разгадку. В этой слабости дракон себе признаваться, конечно, не хотел и дальнейшие свои действия лицемерно объяснял желанием получше узнать неведомый Скайрим. И посему, решив для начала взяться за дело попроще, она отправилась в Фолгунтур, где пришибла еще одного Гаулдурсона по имени Микрул и добыла вторую часть амулета, а оттуда двинулась в Морфал - небольшой туманный городок, ютившийся среди болот. В городке ей все уши прожужжали подвигами Довакина, который тут был, и расследовал, и спасал население от вампиров в пещере неподалеку, и вообще сиял аки звезда. Эль быстро устала слушать похвалы, адресованные не ей, а какому-то, ужас сказать, драконьему браконьеру, и стала расспрашивать про вампиров. Оказалось, что здешний ковен возглавлял некто Моварт, и Эль с удивлением вспомнила, что читала про него в книге, которую вытащила из Бромджунара. Охотник на вампиров, которого обманули и заразили через укус - не повезло бедняге, подумала она, довольно помяв полностью зажившую шею. Поболтав о том о сем с Фалионом, местным магом и очевидным некромантом, Эль пригласила его навещать Колледж, заверив, что его ждет самый радушный прием, и пошла себе гулять дальше, напрочь заплутав в болотцах. Гуляла она несколько дней, все больше продвигаясь на восток, и наконец начала узнавать знакомые места. А вот и Саартал... ну, здорово, фыркнула Эль и пошла-таки домой, в Колледж. Вернувшись в свои покои, она закинула котомку в угол, довольно вздохнула при виде бабочек, а потом уставилась на каменные арки под сводом. В Ривеллоне была своего рода негласная традиция - все самое ценное запихни под потолок, и тогда, конечно, никто и никогда этого не найдет. Сколько ключей, ларчиков и прочих богатств она уволокла с чужих балок, Эль даже и не считала. А здесь, в покоях архимага, - да чтоб ничего не спрятали?.. Напружинив ноги, она скакнула вверх, кувырнувшись через голову, и аккуратно приземлилась на окаймлявшую садик стену, с которой свисал темный стяг Колледжа. Скок - и она на балке. Прыг - и на другой... И нигде ничего нет. То есть вообще совсем ничего. Эль соскочила обратно на стену и недовольно уставилась на бабочек, безмятежно порхавших внизу среди алхимических посадок. Одна из них, веселая, желтенькая, с черными прожилками, взлетела, приземлилась Эль под ноги и деловито поползла по верху стены. Рыцарь-Дракон смотрела на нее, задумавшись о том, что они тут едят и почему вообще живут в этой каменной коробке, а потом приметила покрытые пылью черточки в камне. Смахнув пыль и расчихавшись, она разглядела простенький значок: прямоугольник, от которого в сторону отходила косая черточка. Значок был грубым, но все-таки чересчур ровным, чтобы оказаться просто случайными трещинами. Почуяв тайну, она перебралась на другой участок стены, боковой и уже не украшенный стягом, и нашла там посередке три круглых точки - две снизу, одна сверху. Верхушки других двух участков оказались украшены похоже: одна несла на себе треугольник, другая - треугольник с черточкой, отходящей вниз от угла. Лишь срединная стена не имела на себе никаких знаков, и Эль слезла вниз, призадумавшись, что же она такое нашла. Значки не были похожи на драконий язык и даже на символы, которыми было увито Око Магнуса. В Мзулфте ей уже приходилось видеть двемерские письмена, а в книжном заповеднике Урага - закорюки даэдра, но и это было не то. Значки и на буквы-то не походили, и все же ей казалось, что нечто похожее она уже видела... но где? Она пошла по покоям в поисках подсказки, рассматривая книги на полках, оставшиеся здесь после Савоса, а потом добралась до алхимического столика и встрепенулась. Столик!.. Оставив алхимический закуток позади, она устремилась на другой конец зала, где стоял стол для зачарования. Три точки - три спирали школы Иллюзий, треугольник с черточкой - древо школы Изменений. А вот и рука школы Разрушения, и птица школы Восстановления... и зря Колетта ругается, школу Восстановления даже сам Шалидор признавал... Эль уставилась на стену, полукругом обвившую садик, и прищурилась - что-то тут все же спрятали, она ведь так и знала. Ни одна тайна не убережется от дракона, постигшего сокровенность потолочных балок. Сам по себе факт, что она нашла чей-то секрет, ее безмерно радовал, но теперь предстояло понять, что же это за секрет и какая от него польза. Кто бы ни начертил эти значки на верхушке стены, он вряд ли сделал это для себя. Определенно, это было послание будущим поколениям - может быть, даже весточка от самого Шалидора. Допустим, размышляла она, ходя взад-вперед мимо садика. Предположим, это и в самом деле был Шалидор. И что же он такое-этакое завещал своим наследникам, спрятав под значками четырех школ? Эль инквизиторски покосилась на полукруглую стену, состоявшую из пяти разделенных выступами участков, и вспомнила, что одного значка не хватало - школы Призыва. Не призывай, но ответь на призыв... или как там оно было? Почуяв, что разгадка почти что у нее в руках, Эль порысила к сейфу и добыла оттуда книгу о малом Лабиринте, которую сумела отстоять в честном бою с библиотекарем. Пролистав страницы, она нашла тот самый загадочный стишок: "Войдя дважды - выйди лишь единожды. Изменение приведет тебя к Разрушению; лишь Иллюзии укажут дорогу к Восстановлению; не прибегай к Призыву, но прими призыв." Ага... ага. Она довольно покивала и побежала запирать двери в покои. Не приведи Уроборос сюда кто-нибудь вломится прямо в разгар ее экспериментов. Надежно затворившись, она вернулась к садику и снова влезла на стену, чтобы запомнить, где какой значок расположен. Затвердив схему школ, распределенных по фрагментам стены, она снова сверилась со стишком и запустила в нужный участок заклинанием магического света - школа Изменений шла первой в списке. А следом - Разрушение. Эль приморозила нужный участок потоком холода и снова сверилась с книгой. "Иллюзии укажут дорогу к Восстановлению..." В новый участок впилось умиротворяющее заклинание - будь у стены к Эль какие-то счеты, сейчас она бы непременно все простила. Осталось лишь изгнать несуществующую нежить из последнего фрагмента и... И ничего. Она с обидой посмотрела на стену и решила, что, наверное, надо действовать быстрее, а не глядеть в книгу после каждого пункта. Ну, попробуем еще разок. Свет, мороз, умиротворение, изгнание нежити... Она так увлеклась самим процессом, стараясь действовать как можно быстрее и попадать куда надо, что в первый миг даже не осознала своего успеха. Стены пошли рябью и превратились в картины Скайрима, одна из которых даже была ей знакома. На крайнем участке стены, не прикрытом стягом с символом Колледжа, возвышались три высоких гладких камня, которые Эль видела неподалеку от Ривервуда. Пробравшись сквозь заросли ингредиентов, она стала откидывать стяги, интересуясь, что же за ними скрывается, но картины снова зарябили и пропали, прежде чем она успела хоть что-то рассмотреть. Отступив обратно за пределы садика, она повторила последовательность заклинаний, и стены послушно явили ей все те же образы: три камня у Ривервуда, некая природа с березками, Лабиринтиан - прямо по центру, а далее подозрительная непроглядная темнота и опять неведомая природа. Одна из бабочек, порхавших над садиком, отвлеклась от местной флоры и скользнула прямо сквозь стену, вылетев в природу с березками. Насекомое спокойно опустилось на низкорослый куст и сложило крылышки, словно всегда там и обитало. Пока Эль смотрела на это, привыкая к мысли, что, кажется, обнаружила целую россыпь порталов, картины поплыли и исчезли, оставляя вместо себя лишь серую каменную кладку. Бабочки, не успевшие или не захотевшие сбежать на волю, по-прежнему порхали над крохотным садом, будто не ведая, какую услугу только что оказали самому архимагу. Ведь без них, честно признавала Эль, она могла бы и не заметить эти значки наверху - что, вообще говоря, позор для дракона, постигшего тайну потолочных балок и успешно выдержавшего испытание Максоса на внимательность. * * * Вот они, загадочные камни. В портал она ступила не без тайного волнения - с такими штуками никогда заранее не знаешь, - но бабочка, прежде спокойно пролетевшая в мир с березками и нисколько не пострадавшая, убедила ее рискнуть. Знакомая ей холодная река катила свои волны к Ривервуду, но путь архимага лежал в иную сторону - вокруг горы со странным названием Глотка Мира, в селение Айварстед, неподалеку от которого располагался курган Гейрмунда. Там Эль рассчитывала найти третьего Гаулдурсона и отобрать последнюю часть амулета. Курган зарос грибами и пестрел ловушками и загадками. Прогулявшись по колено в воде и с отвращением хлюпая промокшими сапогами, Эль огляделась и подумала, что лучше бы она пошла с чешуйкой обратно в Мзулфт. Там, конечно, все кишмя кишит фалмерами, но зато сухо и есть надежда отыскать драконьи следы. А тут только паутина, кости, да нежить светит серебристо-голубыми глазками, так похожими на ее собственные. Помаявшись в унылом окружении, она наконец-то выбралась на уровень повыше и там обнаружила очередной мумифицированный труп. При теле сохранялась табличка с памятной надписью. "Лорд Гейрмунд, архимаг Виндхельма, боевой маг при короле Харальде," гласила надпись и далее завещала: "Маг, неси свой дозор вечно. Служи в смерти, как служил в жизни. Этими печатями мы защитим наше владение от трех предателей и их сокровища, сеющего раздор." А ведь не берегут тут архимагов, насупилась Эль. Пусть не думают, что и с ней прокатит такой фокус. Никакой дозор она нести не станет и посмертно хранить никого не собирается. А если кто-то все же дойдет до дурной идеи сделать из нее подневольного стража, то они получат на свою голову кошмарное умертвие, которое станет проклятием Скайрима на веки веков. Впрочем, архимаг Гейрмунд, похоже, к своим обязанностям относился спустя рукава - со смертного ложа не встал, пройти не мешал, а дозор он если и нес, то как-то очень ненавязчиво. Но Эль уже успела повидать тут, в Скайриме, других немертвых, которые были прикованы к своим ветхим телам и хранили то посох Магнуса, то обидное слово Mey. Что держало их в мире живых, какая клятва и какая сила? Одинокий пик, где стыла гробница Кросиса, был далек от всех храмов, курганов и людей - там не было ни жертв, ни поклонений, ничего из того, что могло бы поддерживать жизнь в древнем духе. Там вообще не было ничего, кроме снегов, неба и бесконечной скорби. Что же привязало его к этой не-жизни и чего он ждал?.. За ответами она потянулась внутрь, к затаившейся чужой душе, но не ощутила никакого отклика. Кросис не желал себя проявлять и Эль поначалу даже немного обиделась, но потом вспомнила, как нечто неуловимое покинуло ее в святилище, лишив малой толики сил. Ее осенило - неужели тогда-то он и ушел? Но если так, то теперь уже не спросишь. И его коллега Морокай, который пока что оставался при ней, тоже не торопился ничего объяснять - наверняка в тихой надежде ждал, когда она посетит святилище снова... Что ж, с этим можно разобраться и потом. Эль пожала плечами, решила не суетиться и пошла себе дальше. Третий Гаулдурсон был немного склонен к колдовству и троился, множа своих призраков и пытаясь спастись от неизбежного. Архимаг быстро устала от его выходок и распустила ветвистые молнии на всю пещеру, разом уничтожив и врага и его отражения. Подхватив последнюю часть амулета, она покинула курган и двинулась в обратный путь к Колледжу, общипывая по дороге травку и цветы - по просьбе Колетты и Толфдира, у которых подыстощились запасы ингредиентов. Выбравшись к знакомому побережью, она заглянула в обледенелую пещеру, где прежде жили фалмеры, и осторожно, боясь повредить, выломала изо льда фокусирующий кристалл. Все-таки надо будет наведаться в Мзулфт... Погода стояла на редкость ясная и Колледж, возвышавшийся на скале, сейчас был отчетливо виден и выглядел весьма внушительно. Чем ближе она подходила, тем больше на ее лице расплывалась довольная улыбка собственника. Мое, ликовал дракон внутри нее. Все это - мое!.. Гордо прошагав по мосту - Фаральда наконец-то научила ее нужному заклинанию и больше не было нужды прыгать козой через трещины и просветы, - Эль высыпала на общий стол ингредиенты и отправилась к Сергию с новым фрагментом амулета. Зачарователь был очень заинтересован в легендарном артефакте и ему не терпелось изучить кусочки. - Удастся его собрать? - спросила Эль. - Не знаю, не знаю, - пыхтел Сергий. - Интересное плетение, сейчас делают иначе... Посмотрим... Эль не стала приставать и оставила мастера шаманить над артефактом. Пусть Сергий развлекается - профессионала-зачарователя весьма интриговала возможность вложить в предмет сразу три свойства. Сама же Рыцарь-Дракон больше тянулась к процессу поиска как таковому, и теперь, добыв все три части, утратила к побрякушке всякий интерес. Что ей за дело до тонкостей зачарования - на нее-то никакое не действует. Вернувшись в свои покои, она припрятала фокусирующий кристалл в сейф, между делом заметив, что кто-то успел свистнуть золотое ожерелье, которое она небрежно бросила на полку. Ожерелье-то ладно, оно для Дж'Зарго и было оставлено. Но вот маски... Эль с волнением проверила содержимое сейфа и облегченно выдохнула. Хитрый замок оказался кошаку не по умениям. А может, их ученый каджит просто хорошо осознавал границы, которые не стоит переступать. Кроме Дж'Зарго в ее покоях успела побывать Мирабелла, которая оставила для архимага подробный отчет: сколько зелий, свитков и зачарованных предметов было продано, сколько провизии и нужных предметов быта закуплено, сколько инвентаря сломали и попортили в ходе экспериментов. Эль полистала страницы с длинными ровными столбцами, взгрустнула, представив, как занималась бы всем этим сама, и подумала, что Мирабелле надо выдать премию. Такой усердный труд должен вознаграждаться. Заново глянув в раздел, где речь шла о торговле магическим товаром, она хмыкнула, вспоминая вечное ворчание нордов в Винтерхолде. Все-то им не нравится Колледж, а ведь именно за счет магов они и выживают, выступая посредниками в купле-продаже. В этом безжалостном, скалистом краю нельзя было прокормиться ни земледелием, ни скотоводством, а морской промысел сильно ограничивался обрывистым берегом, не пускавшим как следует подступиться к воде. Словом, нравилось это местным или нет, а без Колледжа Винтерхолду было не выжить. Эль усмехнулась и отложила отчет. Народ всегда найдет повод для недовольства, что в этом нового. Отчасти это даже хорошо: раз ворчат, значит, пока не околели на здешних-то суровых ветрах. А если все-таки околеют, заселим новых, решила она и окончательно выбросила эти мысли из головы. * * * Она перетрясала рюкзак, готовясь к новому путешествию, и с обреченным чувством услышала, как из котомки валятся на кровать неразменные пять с половиной дрейков. Куда она их только ни выкладывала и даже бросала в море с обрыва, но они снова возникали в рюкзаке словно по мановению чьей-то шаловливой ручонки. Вспомнив шапку и вилку, найденные в том же сундуке, что и настырные монетки, Эль вяло порадовалась, что хотя бы они ее не преследуют повсеместно и не лезут под руку в самый неподходящий момент. Однажды она даже попыталась отнести дрейки Сергию, чтобы тот проверил их на проклятие, но, придя к зачарователю, сунула руку в карман и поняла, что тот пуст, а очень странные денежки снова переместились неведомо куда - скорее всего, обратно в рюкзак. Видимо, это любовь, смиренно вздохнула она и лишь понадеялась, что ей не придется в конце концов выйти за пять с половиной дрейков замуж. Вот уж странный был бы союз. Раскрыв сейф и поглядев на чешуйку, она уже почти потянулась забрать и ее и кристалл, но засомневалась, вспомнив, как Паратус настраивал двемерскую машину с помощью огненной магии - магии, которая и по сей день ей не давалась. Может, выклянчить у Сергия посох?.. По дороге к зачарователю ее перехватил Толфдир. - Архимаг или нет, - строго сказал он, - а занятия почему пропускаем? - Так я ведь, - затрепыхалась Эль, - вся в делах, в заботах... - Ты болтаешься по Скайриму в свое удовольствие, а кто будет телекинезом овладевать? Приходи после обеда в Зал Стихий. И еще, - растерянно заморгал маг, - поможешь найти мой перегонный куб? Куда-то я его задевал... Куб Эль нашла без проблем, а вот с посохом возникли отчасти предвиденные сложности. - Возьми-ка, попробуй этот, - протянул ей резной жезл Сергий. - Самое простое заклятье, потоковое... Эль взяла посох, вошла в резонанс с магией, заложенной в артефакт, и, чувствуя, как теплеет внутри, попыталась выпустить ровную струйку огня. Не тут-то было. В стену громыхнул чудовищный огненный шар, столик с заготовками обратился в золу, а посох треснул и взорвался у нее в руке. Сергий, едва успевший закрыться барьером, смотрел на нее выпученными глазами, пока Эль, вся в трухе и подпалинах, трясла окровавленной рукой. - Да что с тобой не так? - наконец вскричал зачарователь, когда сумел обрести дар речи. - Ну вот что?! - Пойду переоденусь, - вздохнула она, исцелив руку. - И... прошу прощения, - она неловко кивнула на пятно сажи, оставшееся от заготовок. Сергий только головой покачал и посоветовал обратиться к Фаральде. - Пусть она хоть свитки для тебя составит, - сказал он и тут же добавил: - Только в Колледже ими не пользуйся, ради всего святого. В Мзулфт придется взять попутчика, поняла она. Без помощи ей там не обойтись. * * * Вечером она снова запустила на стенах порталы и с интересом вгляделась в незнакомые картины - как с березками, так и без оных. Впрочем, березки такого рода она уже видела недалеко от кургана Гейрмунда и заподозрила, что портал вел в юго-восточную область Скайрима. Серебристые деревца в другом окне были ей незнакомы. Эль успела побывать в трех четвертях провинции и подобных деревьев там не видела, а значит, наверняка они произрастали ровно там, где она еще не была, - на юго-западе, в Пределе. Но куда ведет темный портал? Что это, подземелье или пещера? Тайна, скрытая прямо под Колледжем, глубже Миддена, а может, место, которое и вовсе лежит за пределами Скайрима? А вдруг это план Обливиона?.. Она поняла, что больше не в силах маяться догадками. Осознавая, что идет на очень рискованный и даже глупый шаг, Эль, набравшись окаянства, махнула рукой на благоразумие, сунулась в портал - и очутилась в кромешной тьме. Но ведь Акатош сказал идти, искать и действовать, утешила себя она, пока глаза привыкали к непроглядному мраку. Вот она и ищет... Пока что поиски продвигались не слишком хорошо. Она стояла в темноте, тараща глаза и постепенно начиная различать каменную кладку и осыпавшиеся арки. Это место было заброшенным, покинутым всеми, даже пауками, когда-то растянувшими в углах свою седую паутину. Эль шагнула вперед и по полу покатился камешек, сдвинутый неловкой ногой. Его постукивание совпало с каким-то странным шуршанием, которое она не сумела определить и даже подумала, что ей почудилось. Чему здесь шуршать, огляделась она, присматриваясь к тяжелой скульптуре в отдалении, а потом приметила ветхий стяг на стене, настолько старый, что было уже не разобрать, осталось ли на нем изображение. Ну, шурши, милостиво кивнула она стягу и осторожно пошла вперед, стараясь не спотыкаться на завалах камней. Обогнув рухнувшую арку, развалившуюся на полу огромными обломками, она стала подбираться к полуоткрытой двери и чуть не подскочила, когда прямо над ее головой, задев волосы, пронеслась стайка летучих мышей. Решено же было провозгласить это хорошей приметой, вспомнила Эль. Наверное, я иду куда надо... а куда надо-то? Подземелье выглядело абсолютно непримечательно, и зачем кому-то понадобилось проводить сюда портал, было непонятно. Может быть, тысячи лет назад здесь и было нечто интересное, но те времена давно прошли. Остается лишь найти выход наружу и вернуться в Колледж, радуясь, что никто не попрекнет ее этой глупой вылазкой - хотя бы потому, что никто о ней не узнает... Отворив дверь, Эль остановилась в недоумении, увидев, что проход загромождают рухнувшие камни. Места хватало разве что проползти под потолком, но кто поручится, что дальше не станет хуже? А обращаться в жучка... Эль-то, конечно, видела в темноте, но не знала, способна ли на это божья коровка. Только и не хватало, что забиться в узкое место, заплутать во тьме и застрять тут навсегда. Воспоминание об Оробасе, заточенном под землей, вдруг всплыло в ее памяти и больно ударило - так же больно, как в первый раз, больно, как всегда. Эль не видела в своей жизни ничего страшнее, чем Рыцарь-Дракон, заживо погребенный в тесном склепе. Его сжатый стенами скелет, страдальчески согнутая шея, смятые крылья снова и снова возвращались к ней в кошмарах, а теперь такое вполне может случиться и с ней - здесь, в этом проклятом месте, в которое она сдуру прыгнула через чужой портал. И ничему-то ее не научили козни Игерны и загробный мир, куда она отправилась с такой же самодовольной уверенностью, а потом влипла по самые уши... Уж лучше рискнуть и попытаться пролезть, а если не получится, можно и завалы разобрать. Сейчас Эль не была уверена ни в чем, кроме одного - здесь она ни за что не останется. Она потянулась к выступавшему углу, чтобы уцепиться и вскарабкаться вверх по завалу, как позади снова послышалось шуршание и постукивание - на сей раз целенаправленное, словно ее внимание привлекали намеренно. Топ-топ-топ. Кто-то постукивал ногой об пол, будто говоря: "Так-так-так..." Да, сомневаться не приходилось. Она определенно была тут не одна.