Древние Свитки. Исход

Топ. Топ. Топ. Эль обернулась, интересуясь, кто же захотел ее напугать, и тщательно скрывая от самой себя, что и в самом деле чувствует себя неспокойно. В десяти шагах позади нее стоял мужчина: стоял, по-хозяйски скрестив руки на груди, и постукивал ногой об пол, меряя ее взглядом, далеким от дружелюбного. Глаза незнакомца светились в темноте и походили на два янтаря, утонувших в крови. У лорда Ловиса были отчасти похожие глаза: желтые кружки, окаймленные алым вместо белого, глаза Рыцаря-Дракона, каких никогда не было у нее самой, бывшей охотницы. Но даже у Ловиса среди яркой желтизны виднелись два понятных черных зрачка, а незнакомец - к некоторой тревоге Эль - своими огоньками больше напоминал Люциана. Он даже внешне чем-то смахивал на ривеллонского героя, хоть и смотрелся куда более недобро. В свете этих размышлений первый же его вопрос прозвучал в высшей степени странно и тревожно: - Что ты такое? Эль онемела. Никто в Скайриме не задавал ей подобных вопросов, никто не видел в ней чужака, ведь она ничем не выделялась среди местных жителей - ничем, кроме глаз, а их скрыл сам Акатош. Суетясь мыслями, она искала, что ответить, но всё застилала отчаянная тревога: он видит ее настоящую! Неужели завеса слетела и теперь предательское серебро заметят все... и что ей делать? Носить закрытый шлем или примерить на себя одну из масок? Незнакомец ждал ответа всего какие-то пару секунд, но по сжавшимся губам стало видно, что он уже начал терять терпение. - Не ответишь, - предупредил он, - убью. Ну, попробуй, подумала Эль, разом подобравшись. И нашла же куда сунуться, провалиться бы Шалидору с его загадками! Лорд Ловис, мир его развращенной душе, был куда любезнее, а этот даже не поздоровался, каков наглец. Но, цинично мыслила она, поведенческие привычки, как известно, поддаются коррекции. Если стукнуть его посильнее вон о те обломки, вежливости, надо думать, сразу прибавится. А заодно можно будет вытянуть из него душу вместе со сведениями о том, где она очутилась и как отсюда выбраться. Эль знала свои возможности, как знала и эффект, который производил на противников ее немалый вес, въезжавший в них, будто валун с горы. Заклинание Стремительного Рывка, недоступное тут, в Скайриме, усиливало воздействие еще больше, но и без заклинания она до сих пор справлялась неплохо. Вот только прежние недруги, как правило, были существами простыми и понятными: людьми, орками, да пусть даже троллями. А что за чудо сейчас стоит перед ней и светит глазищами - вопрос вовсе не праздный. Ей уже попадались вампиры с тлеющими глазками-угольками, но этот тип не был похож на вампира - вполне человеческое лицо, не деформированное, разве что отвратительно самоуверенное. Как бы не оказалось, что это какой-нибудь даэдра, а с ними она дел еще не имела и возможностей их не знала. Незнакомец о ее планах, похоже, догадался, поскольку недобро сощурился и скользнул на шаг ближе. Тлеющие угли приблизились, а Эль со всей отчетливостью поняла, что на сей раз судьба свела ее с противником по-настоящему серьезным. И продолжает сводить все ближе, сокращая расстояние с каждым из текучих, почти неуловимых для глаза шагов, которые несли чужака прямо к ней. Еще один такой мягкий, хищный шажочек - и ей уже не хватит места для хорошего разгона... Что ж, обломки нас заждались, решилась она и сорвалась с места, сбивая с ног противника. Тот ожидаемо задохнулся от чересчур сильного удара, которого не мог предвидеть, и вместе они улетели в груду камней. С упавшим сердцем Эль услышала громкий влажный треск, когда чужая голова встретилась с выступавшим из валунов каменным ребром, и увидела, как сияющие глаза закрылись. Да что ж такое, запаниковала она. Почему так не везет? Она-то хотела узнать путь наружу, а эта сволочь возьми и помри. А казался прочным... Из-под темноволосой головы начала растекаться кровь. Эль, все еще не слезая с бездыханного тела, прикоснулась к густой луже кончиками пальцев и обреченно поняла, что угробила свой наилучший шанс выбраться отсюда. Глухая тишина окружила ее, под рукой, опиравшейся на грудь покойника, не чувствовалось биения сердца. А ведь ответы были так близко - здесь, в этой мертвой голове... Поглощенная переживаниями и занятая кровью, она не заметила, как сомкнувшиеся глаза на волосок приоткрылись и сквозь ресницы снова пробивается желтое мерцание. Взлетевшая рука сгребла ее за волосы, дернула вниз, и Эль, ошалевшая от внезапной атаки, едва успела увидеть, как раздвигаются тяжелые челюсти, показывая вполне убедительные клыки. И все-таки вампир. Она дернулась прочь и услышала, как зубы лязгнули у самой шеи, в волоске от кожи. Сопротивляясь руке, которая неуклонно тянула ее вниз, Эль поняла, что кровопивец так же силен, как и она, а возможно, даже сильнее. Клыки наконец-то нашли свою цель, впились в живое и вырваться не удавалось, а с ног она его уже сбила и дальше падать просто некуда. Остается одно: проигнорировать тот факт, что ее жрут живьем, ухватить гада за разбитый череп и вынуть из этого черепа все, что ей нужно. А вот она, голова-то, совсем рядышком, зло подумала Эль, страдая от боли и прижимая обе ладони к мокрым от крови темным волосам. Сам подставил и тянуться никуда не надо... Душа у незнакомца оказалась неподъемной и держалась мертвой хваткой. С таким Эль еще не сталкивалась, но размышлять об этом было некогда - вампир сгреб ее за ворот, который жалобно затрещал, разрываясь по шву, и с силой отшвырнул прочь, оглушительно зарычав: - Не смей! - Сам не смей, - огрызнулась она, чувствуя, как шея начинает истошно зудеть. Замечательно, теперь несколько дней будем страдать почесухой. Эль захотелось снова его стукнуть, да посильнее, но вот беда: он знает выход отсюда, а она - по-прежнему нет. И все же кое-что обнадеживало. Несмотря на то, как недружелюбно вампир сверкал глазами из развала камней, он явно сменил бескомпромиссную ярость на гневливое любопытство, хоть и старался этого не показывать. А любопытство - ключ ко многим дверям и, возможно, теперь у них все-таки сложится диалог... Она поправила разорванную пелерину своей серенькой колледжской робы, изрядно ее заляпав, а потом великосветски изрекла: - Сдается мне, мы начали не с того. - Тогда начнем заново, - зло отвечал вампир, приподнявшись с камней и проводя рукой по черной бородке, где все еще оставалась ее кровь. На испачканную алым руку он смотрел с заметным удивлением, словно и кровушка архимажья показалась ему какой-то неправильной. Наконец он поднял взгляд на Эль и требовательно повторил свой первый вопрос: - Кто ты и что у тебя с глазами? Она заметила, что длинные клыки, которые только что рвали ей горло, исчезли, сменившись зубами обычного человеческого вида, но решила, что комментировать это не станет. Кровопивец и без того настроен неласково, только и не хватало спросить его: "Кто ты и что у тебя с зубами?" - У нас в Колледже побывало Око Магнуса, - сказала она вместо этого и увидела, как вампир нахмурился. - Мне довелось иметь с ним дело. Ай, молодец, похвалила она себя. И не соврала, и правды не сказала - как есть дракон. Ее собеседника такой ответ, казалось, устроил. - Небесный сфероид, - буркнул вампир. - Все-таки раскопали Саартал. - Что ты об этом знаешь? - тут же насела Эль. - Псиджики ничего не объяснили, утащили его, только пятки сверкали... - Ну, еще бы, - совсем расфыркался он и подтянул себя повыше, усаживаясь на камнях сбоку от пятна крови. Было похоже, что псиджики ему чем-то здорово не угодили, но также было видно, что говорить об этом он не намерен. - Удивлен, что нынешний архимаг пустил тебя бедокурить в его покоях. - Я и есть архимаг, - сообщила Эль и с удовольствием посмотрела, как брови собеседника в удивлении ползут на лоб. - Теперь в архимаги берут кого попало? - Да. Я выяснила это на личном опыте. Вампир засмеялся и тут же оборвал смех, словно сам изумился его звучанию. Эль посмотрела на него попристальнее и вдруг задумалась, сколько же ему лет. - Я Эль, - сказала она, между делом леча прокушенную шею. - Имя, конечно, неполное, но так удобнее. - Харкон, - встречно представился он. - Лорд замка Волкихар. - Это где такой? - Выше, - ответил вампир, указав в потолок, а потом провел рукой по затылку и почти удивленно произнес: - Ты мне голову разбила. - Нечего было угрожать, - не осталась в долгу она. - Я всего-то выясняла, куда ведет портал. И почему он ведет сюда? - Долгая история. У нас с Шалидором были общие дела. С Шалидором, изумилась Эль. Вопрос, сколько же лет кровопивцу, начинал обретать некое подобие ответа - малость пугающее, если уж на то пошло. - Здесь очень давно никто не появлялся, - Харкон словно решил ответить на ее невысказанные мысли. - Я даже не поверил, когда сторож выслал весточку. - Какой сторож? - не поняла Эль. Вампир махнул рукой себе за спину, на рогатую статую, сгорбившуюся словно перед прыжком. - Горгульи, - сказал он. - Могут быть полезны во многих отношениях. - А они, - закинула удочку Эль, - могут быть полезны в том отношении, чтобы помочь мне отсюда выбраться? - Вряд ли, - ответил лорд с оттенком злорадства. - Разве у тебя нет ключа? Без него отсюда не выйти. Он явно издевался. Мстил за разбитую голову или... или попросту говорил правду. Эль насупилась и посмотрела на насмешника с упреком. - Будь у меня ключ, - промолвила она, - стала бы я спрашивать? Несколько долгих мгновений вампир буравил ее взглядом, а потом холодно повторил: - Без ключа отсюда не выйти. Теперь уже нет. - А может, он у меня есть, - заявила Эль, торопливо гадая, как же ей выкрутиться. - Может, я просто об этом еще не знаю. - Если бы он у тебя был, ты бы знала, - сказал лорд и поднялся с камней, церемонно отряхивая от пыли укороченный плащ. Смотрелось это забавно, учитывая, сколько на нем было крови - и его, и ее. - Ты куда? - спросила Эль, подозревая, что за разбитую голову ей все-таки отомстят. - Домой, - был ей короткий ответ. Точно, мерзавец решил бросить ее тут. Не навсегда, ведь ему наверняка интересно узнать побольше про странное существо, забравшееся к нему в подпол путями аж самого Шалидора. Оставит ее тут на день или на два - за такое время не помирают, но страху натерпеться успевают на всю жизнь. И как, интересно, он сам собирается отсюда выбираться? Как он вообще сюда проник?.. Храня надменное лицо, она величаво помахала рукой: - Было приятно познакомиться. Вампир насмешливо фыркнул и прямо у нее на глазах обратился в стайку летучих мышей. Вот кто цеплял меня коготками за волосы, наконец-то поняла Эль. Хорошая примета, куда там... Стайка сделала издевательский круг почета над ее головой и устремилась к открытой двери, за которой лежал неизведанный завал. Не тратя времени даром, Рыцарь-Дракон обернулась божьей коровкой, метнулась вперед и аккуратно пристроилась к одной из мышей на мохнатую спинку. Пусть думает, что к нему паутина прилипла... А жучок-то, поняла она, очень даже видит в темноте. Отлично. Завал промелькнул и кончился, уступив место галерее, потом лестнице, а потом заброшенному залу. По полу раскатились давно рухнувшие камни и стены несли на себе следы обрушения, но места здесь хватало и Эль всерьез забеспокоилась, что на таком-то просторе вернется к прежней форме и останется безлошадной. К счастью, вскоре стайка юркнула в дымоход и пространство снова сузилось до подходяще тесного. После пути прямиком через каминную трубу они опасно метнулись над огнем и влетели в большую двухуровневую комнату. Засмотревшись по сторонам, Эль едва успела улизнуть подальше от стайки, которая пошла красным маревом и начала собираться обратно в человека. Хотя разве ж это человек - нежить, зловредный мерзавец, который оставил ее в темноте. Лорд кинул взгляд на каменную горгулью, осенявшую стену высоко над камином, как-то расстроенно выдохнул - и замер на месте, когда позади послышался шум и следом голос. - Привет, - жизнерадостно сказала Эль, расползаясь в кресле. Превращение в жучка, как и прежде, отняло у нее порядочно сил. Впрочем, их еще хватило бы на то, чтобы затолкать Харкона в растопленный камин, если бы до этого дошло. Но лучше не проверять. - Признаю, - он мирно поднял ладони, обернувшись, - ты не худший из архимагов. А я-то уж решил, что Колледж без тебя немногое потеряет. - Так что же за загадочный ключ такой? - спросила Эль и заозиралась, видя вокруг по большей части каменные стены и книжные шкафы. - И что за дела были у вас с Шалидором? Я нашла порталы, но не думала, что они заведут меня в такое неожиданное место. Харкон уселся в кресло с высокой спинкой, инквизиторски пригляделся к ней и с сомнением качнул головой. - Это очень давняя история, которую уже нет смысла поднимать. Добавлю, - сухо сказал он, увидев, что она готовится возразить, - простое любопытство - не причина для расспросов. - Конечно, причина, - протянула она разочарованно. - К сожалению, это не причина для ответов... Он снова рассмеялся и так же, как в первый раз, почти удивленно оборвал смех. Эль вдруг заметила, что пальцы вампира больше не измазаны в крови, а на спинке кресла нет пятна от разбитой головы. Превращение в стайку и обратно стерло с него все следы драки. Эх, тоскливо подумала она, косясь на свою испачканную, заляпанную кровью пелерину и вспоминая доспехи дивной красоты, в которых ходила дома, в Ривеллоне. И в самом деле, что за сиротский у нее наряд? Даже Анкано, и тот смотрелся выгоднее. Но тут ей в голову пришла новая мысль. Замок был велик, это она успела понять, пока летела по закоулкам подземелий, гордо восседая на мохнатой спинке. Вот только он был абсолютно пустой, этот замок, - если не считать самого хозяина. - Ты здесь один? Харкон с удивлением глянул на нее и фыркнул: - Святая наивность, разумеется, нет. У меня тут толчется целый, как бы выразиться, двор. Они, конечно, балбесы, но все-таки общество. - О, клан вампиров, - скисла Эль. - Что-то мне не хочется попадаться им на глаза. - И правильно. Слухи и толки мне ни к чему. В этом замке живым место лишь в подвале. Впрочем, у тебя еще есть вероятность стать вампиром, - предупредил он и саркастично добавил: - Вне зависимости от того, что ты такое. Услышав этот выпад, Эль тут же повторно возвела напраслину на Око Магнуса, а потом почесала шею и скромно сообщила, что ее уже кусали и не преуспели. - Раз на раз не приходится, - был ей равнодушный ответ. Лорд глянул в пламя камина, а потом вернулся к насущной теме: - Ты спрашивала про ключ... - Да, - подскочила она. - Это вилка. И не смотри так. Обычная серебряная вилка. Позволяет вернуться обратно в Колледж... в чем дело? - раздраженно спросил он, видя, как у нее отвисла челюсть. - Эльсвейрский шик, - сказала Эль, с упавшим сердцем вспоминая сундук, вилку, шапку и пять с половиной дрейков. И еще почему-то - бабочек. Ведь знала же она, знала, что все это не просто так! И книга в кургане, и клинок драконьего жреца... Кто-то специально подбрасывал все это на ее пути, ведь сама по себе она могла бы не наткнуться на сочинение о малом Лабиринте еще много лет, а без него - ни за что не разгадала бы загадку порталов. Да что там, она бы даже не начинала ее искать... Вампир прищурился, ожидая пояснений. - Просто... - попыталась объяснить она. - Кажется, я знаю, где вилка. Это долгая история. Там еще была шапка с ушами... Лорд продолжал молча смотреть и Эль нехотя добавила: - И пять с половиной дрейков. Что-то в его лице изменилось - будто захлопнулась некая дверь - и Харкон поднял брови с видом, словно ничего глупее отродясь не слыхал. - Похоже, - сухо сказал он наконец, - жизнь у тебя нескучная. И пора бы тебе к ней вернуться. Она раскрыла было рот отвечать, но запнулась, увидев, как вампир поднимается с места. Не говоря более ни слова, он взмахнул рукой, вдруг полыхнувшей фиолетовым, и в глазах Эль все померкло, утонув в темноте. До чего же нелюбезный индивид, подумала она, один долгий миг кружась в необозримой темноте. Впрочем, она не успела толком ни обидеться, ни встревожиться, как мрак рассеялся и она плюхнулась на холодный дикий берег. Слева возвышалась сторожевая башенка, а возле узкой пристани качалась на воде лодка. И этот лжец рассказывает ей про ключи и вилки! Хотя наверняка мог вышвырнуть ее сюда прямиком из подземелья. Впрочем, чему удивляться: поначалу у негодяя были совсем иные планы. Он выставил ее вон лишь после того, как не удалось бросить гостью тосковать в темном подвале. Она обернулась и увидела позади себя замок - огромный, древний, надломленный временем, а может, и не только им. Вокруг тяжелых стен плыл туман; он оплетал мост, украшенный горгульями, и в зеленом свете северного сияния этот туман, стиснувший стены, казался живым и враждебным. Некоторое время она смотрела на замок, изучая его башни, разглядывая окна-бойницы и втихомолку сравнивая со своим владением в Винтерхолде. В конце концов ей пришлось признать, что Колледж, хоть и стоит повыше, но по размерам все же поменьше, и Эль, пожав плечами, признала, что да, ее это бесит, и да, она суетная и тщеславная натура. Столкнув лодку на воду и забравшись на борт, она стала вычислять, где север и куда плыть, но лодка решила все за нее и сама нацелилась на невидимый берег. Качаясь на волнах, Эль следила, как начинает проступать в ночи припорошенная снегом береговая линия, а потом обернулась назад. Замок громоздился над водами, утопая в тумане, и выглядел как бесформенные руины. Зыбкая дымка кутала его, скрадывала очертания и вызывала подспудное желание отвести взгляд. Эль вспомнила, что говорилось в книгах об острове псиджиков, который однажды ушел в туман и был скрыт от досужих глаз, и поняла, что найти сюда обратную дорогу задача не из простых. Впрочем, усмехнулась она, ей-то дорога известна. Харкон выставил ее вон быстро и молча, не попрощавшись и не пригласив заходить еще, выдворил так категорично, что казалось, будто второй встречи он не желает. Но незадолго до этого он дал ей сведения о ключе, а значит, почти наверняка рассчитывает увидеть ее снова. И увидит, прищурилась Эль. Он был знаком с Шалидором, он застал еще Первую эру, а возможно, и самих драконов. Он жил тысячи лет и знает подлинную историю Скайрима, а не только те скудные и лживые побасенки, которые более поздние поколения наскребли в книгах. На данный момент у нее не было лучшего источника информации, чем этот нелюбезный хищник. Кстати, о книгах, вспомнила она. В труде "Бессмертная кровь" упоминалось о Волкихаре, то-то название показалось ей знакомым. Хотя помимо названия там, кажется, не было ни слова правды. Книга уверяла, что вампиры этого клана обитают в озерах подо льдом, и Рыцарь-Дракон недовольно поморщилась. Лгут книжонки. Вечно лгут. Лодка ткнулась носом в песок рядом с другой посудиной, на вид совсем уж неказистой, трухлявой и небезопасной. Эль выскочила на берег, отпихнула свое суденышко в море, любопытствуя, что будет, и лодка не подвела - потянулась обратно к замку, помаленьку разворачиваясь носом на север. Интересно, а призывают они ее как - заклинанием?.. Впрочем, уж что-что, а это было сейчас не главным. Нынче ей куда больше пригодилось бы заклинание иного рода - то, что сводит кровь с одежды. Вид у нее был весьма подозрительный, а ведь до Колледжа идти и идти... Если верить карте, то обширное море - Море Призраков - окружало Скайрим с севера и частично с востока. Оглядевшись заново, Эль в который раз недовольно убедилась, что холодный простор, лежавший перед ней, ничем иным быть не может, а потом повернулась и присмотрелась к далеким стенам форта под горой. Снова сверившись с картой, она отыскала похожий форт в самом углу, на северо-западе, и фыркнула, снова вспомнив лживую книжку. Озера восточного Скайрима! Подо льдом! Как же... Замок Волкихар располагался в прямо противоположном углу от этих самых озер, и Эль осознала, что до дома ей идти и идти - далеко на северо-восток, через весь Скайрим. Что поделаешь, вздохнула она и двинулась в путь. В глухомани никто ее не увидит, разве что бандиты - а уж их можно будет ограбить и нарядиться в новые, не замаранные кровью, лисьи хвостики. * * * - Смотри в глаза! - трясла Эль оглушенного бандита. - В глаза смотри! Преступник ерзал и пробовал отбиваться, даже не замечая, что его подняли в воздух за шкирку, как нашкодившего кота. - Что? Зачем?.. Отпусти меня, зараза!.. Кажется, и впрямь ничего не видит, поняла она, выпуская разбойничью холку. И никто из них не видит. "Деньги давай!" - орали, палкой с гвоздем угрожали, из лука целились, но никто ни разу не пискнул: "Ой, глаза!" Эль оглядела расползавшихся, отутюженных молниями бандитов, на свою беду прицепившихся к одинокой путнице. Присмотрелась, оценивая наряды, поняла, что одежки все сплошь грязные и гадкие, и решила грабителей не раздевать. - Еще раз попадетесь... - пригрозила она многозначительно и пошла дальше вдоль берега. Она все еще не могла понять, почему Харкон увидел то, чего не видят другие. Простое объяснение включало в себя слово "вампир", но вампиры ей уже встречались и никто из них не обнаруживал такой зоркости. На сложные же объяснения ей недоставало эрудиции, так что в итоге пришлось смириться с загадкой. Воля Акатоша по-прежнему скрывала ее от прочих смертных, хватит с нее и этого. А ведь лорд ей не поверил. Влиянием артефакта еще можно объяснить серебро в глазах, но уж точно не все прочее. Что бы ни представляло из себя Око Магнуса - а Харкон кое-что о нем знал, раз назвал небесным сфероидом, - вряд ли волшебный шар был способен прибавить человеку боевого веса и научить выдирать из голов чужие сознания. Ну и пусть, решила она. Пусть гадает, что она такое, - тем увлекательнее для обеих сторон пойдет общение. Ведь, в конце-то концов, до чего бы он ни додумался, ей это вряд ли повредит. Беда была в том, что и сама Эль никак не могла разгадать нового знакомого. Да, вампир, да, норд, все это было очевидным и понятным. Но помимо этого в нем было нечто еще, еле уловимое и даже словно бы смутно знакомое, что-то, что она никак не могла определить. Но, увы, каждый раз, как она пыталась об этом поразмыслить, ей на память сразу приходило мучительное воспоминание о костях Оробаса, от которого мозг немел и отказывался думать, - и загадка так и оставалась нерешенной. * * * Когда Эль добралась до Колледжа, у нее уже был составлен план по добыванию драгоценной вилки из лап крестьян, но приступить к нему сходу не вышло. Колетта Маренс перехватила ее по дороге к главной башне, углядела обляпанную пелеринку и запричитала: - Что случилось? Откуда столько крови? Эль вдруг ощутила в глубине души потребность много и сладко врать и отпустила поводья: - Ох, если бы ты только видела! Бедняга был еле жив, медведь почти оторвал ему ноги... Легковерная Колетта ахнула, прижав руку ко рту, но потом присмотрелась к грязной пелеринке: - Следы какие-то мелкие. И пальцы тонкие. - Так и мальчонка был невелик, - держалась своего курса Эль, спрятав руки за спину. - Но школа Восстановления себя показала! Магичка расцвела, приосанилась и даже не стала закатывать глаза, когда несведущее в магии начальство спросило, как теперь все это отчистить. - Заклинание-то простое, - сказала она. - Кстати, Толфдир упоминал, что мантия архимага уже готова. Ее привели в порядок после... после смерти Савоса. С одной стороны Эль вовсе не хотелось носить мантию с чужого плеча, тем более с плеча Савоса Арена. С другой же стороны наряд, известный всему Скайриму, ей пригодится, когда она пойдет в Вайтран добывать вилку. Человеку в мантии архимага скорее поверят, чем какой-то пришлой девице в лисьих хвостиках. Для задуманного ей были нужны деньги и Эль пошла собирать по закромам накопленные богатства, а потом запустила руку в казну Колледжа, предоставив Мирабелле в обмен украшения, набранные по курганам, а заодно чудный, в рожках, черно-золотой лук. Заместительница тщательно все осмотрела, оценила, пересчитала, записала в учетные книги и строго посмотрела на архимага - мол, не балуйся. Собрав деньги - более полутора тысяч дрейков - в надежный кожаный мешок, Эль отправилась в свои покои, нарядилась в мантию и прыгнула в портал, ведущий к камням у Ривервуда. В Ривервуде она заглянула к Лукану Валерию, выяснила, что шапку с ушами он уже продал некой Изольде из Вайтрана, и припустила вперед по дороге, закинув мешок на плечо. Помнится, Харкон, услышав откровения о шапке и пяти с половиной дрейках, ничего конкретного не сказал и, кажется, вообще предпочел проигнорировать бред, но раз уж шапка была вместе с вилкой, то не стоит ею пренебрегать. Как бы не оказалось, что в ней-то и есть ключ к тайнам мира... В конце-то концов Рыцарю-Дракону уже приходилось носить важные шапки - например, приснопамятный Шлем Тайн в Академии, - и потому, исходя из опыта, она решила, что потерю надо обязательно вернуть. И зачем продала, ругала себя Эль, вспоминая, как сперва торговалась с Луканом, а потом в лавке Белетора сменяла вилку на похабную книжку. Возись теперь с Изольдой и прочим вайтранским населением. В город она прибыла ближе к вечеру и удостоилась приветствий от стражников у городских ворот: - Добро пожаловать, архимаг. Хо-хо, обрадовалась она. Мантию тут знают и хоть немного, но уважают. Это облегчало задачу. Добравшись до статуи неподалеку от Златолиста, она оттолкнула прочь мужичка, вопившего всякое о Талосе, и прошипела: - Подвинься, моя очередь. Мужичок, смешавшись от неожиданности, уступил ей место, а она, кашлянув, повысила голос: - Люди Вайтрана, други и братие! Народ заинтересовался и стал подтягиваться поближе. Эль, довольная первым успехом, влезла на парапет и продолжила: - Я, архимаг Колледжа Винтерхолда, обращаюсь к вам, чтобы предостеречь и уберечь от подлых козней. Мне стало известно, что некто принес в город зловредную вещь... - Что за вещь, какая такая вещь, вещь мы не потерпим, - заволновался народ, напирая поближе - Вещь проста и на первый взгляд не опасна, - глаголила Эль с парапета. - Это серебряная вилка и притом именно с двумя зубцами, не более и не менее. Вилка проклята по воле и желанию Принца Безумия. Кто знает в своем хозяйстве нечто подобное, несите все сюда. За каждую вилку вам будет выплачена компенсация в десять дрейков. Поторопитесь, чем дольше проклятие в городе, тем дальше оно разойдется!.. Шеогората здесь определенно не любили, поскольку народ скоренько разбежался по домам, всплескивая руками и возмущаясь коварством даэдра и их пакостных почитателей. К Эль подошел высокий мужчина в темной робе, представился придворным магом Фаренгаром и спросил, а не идет ли речь о Вилке Щекотки. - Нет, тут другое, - покачала головой Эль, садясь на парапет в ожидании. - В замке есть двузубые вилки? - она кивнула в сторону терема-переростка на горе. - Возможно, - молвил тот, глядя, как к статуе Талоса тянутся взволнованные горожане. - А откуда стало известно? - А, - Эль махнула рукой. - Долго объяснять и не к чему. Но нельзя, - сурово выпрямилась она, - чтобы пострадали невинные. - Хм, - маг даже не пытался скрывать скепсис. - Прежде Колледж не интересовался жизнью простых людей. - Прежде, - не смутилась она, - Колледжем управлял другой архимаг. На это Фаренгару сказать было нечего. К тому же первые вайтранцы уже доверчиво протянули к Эль свои вилочки и она, распустив завязки мешка, начала честно отсчитывать им компенсацию. Явился Белетор, принес вилки из лавки. Эль расстроилась, увидев, что нужной среди них нет, но и обрадовалась, поскольку торговец ни в чем ее не укорял и, кажется, вообще забыл, что она ему продала. - А шапки с ушами не найдется? - спросила она на всякий случай. - Она тоже проклята? - насторожился торговец. - Нет, это для друга-каджита. У него на морозе уши мерзнут. - Я передам Изольде, - обрадовал ее Белетор. - Она все хвалилась какой-то шапкой. Мешок с дрейками понемногу худел - к счастью, в Вайтране не слишком-то упирали на изысканность столовых приборов и Эль не грозило разорение. Правда, на миг она в этом засомневалась, когда увидела, сколько вилок притянули из замка, но с облегчением завернула почти все обратно и посоветовала научиться считать. - Два зубчика, а не три! Два! Пришла Изольда, принесла свою вилку и сказала, что подарила шапку главе каджитского каравана. - И где найти караван? - спросила Эль, словив на себе подозрительный взгляд Фаренгара. - Неужели друг настолько мерзнет? - съязвил маг. Все-то ему объясни, все-то расскажи. И чего привязался, вредный? - Нет, просто я ему обещала, - вздохнула Эль. - Приходится выполнять. - С таким архимагом, - сказал он задумчиво, - Колледж либо расцветет, либо совсем пропадет. - Как и с любым архимагом, - пожала она плечами, отказываясь снисходить к чужим оценкам. Изольда рассказала, что караван обычно ходит между Вайтраном, Данстаром и Рифтеном, а Эль, у которой уже рябило в глазах от серебряных зубчиков, наконец-то обнаружила среди добычи ту самую, из сундука. Чуть погнутый зубец, царапина на ручке - да, она... Сунув бесценную вещь в мешок к остальным вилкам, она отсчитала дрейки и стала степенно принимать следующего в очереди. Незачем показывать Фаренгару, что она нашла нужное. - А что потом? - спросил маг. - Изучать будем, нейтрализовывать. А может, просто в море утопим, - съехидничала она. - Не стоит волноваться, в Колледже не дети работают. Наконец очередь закончилась и Фаренгар потянулся к мешку, теперь больше заполненному вилками, чем дрейками. - Мне было бы интересно ознакомиться, - жадно зашевелил он пальцами. - Сожалею, но нет, - отодвинула она мешок. - Я немедленно унесу его из города. Безопасность для меня не пустой звук. Тот хмыкнул и недоверчиво покрутил головой. Видимо, в среде магов озадачиваться безопасностью не привыкли. Выслушав благодарности горожан за такую заботу и выходя из города с мешком в руках, Эль задалась волнующим вопросом: а что же такое Вилка Щекотки?.. Хотя, возможно, лучше этого и не знать. Она энергично шагала где-то с час, желая отойти как можно дальше от города - Фаренгар не внушал ей доверия, - и наконец выудила из мешка ключ, который так дорого ей обошелся. Хм, и как этим пользоваться, задумалась Эль. Вредный вампир не потрудился объяснить. Может, надо опять повторить последовательность? Забыв мешок под ногами и держа сокровище в левой руке, она осветила вилку светом, подморозила, успокоила и под конец изгнала из нее нежить. Толку, разумеется, не было. А что, если этот гад просто наврал? С него бы сталось, и к тому же она ведь и правда вломилась в чужой дом и разбила хозяину голову - за такое как не отомстить? И теперь она стоит в ночи с мешком купленных задорого вилок, потому что поверила древнему злыдню. Эль аж зарычала, когда поняла, что ей придется тащиться пешком обратно в Колледж, лезть в портал и требовать от вампира подробных разъяснений. И если он их ей не предоставит, она забьет его насмерть этой самой вилкой. И как ей объяснить Мирабелле, что теперь в Колледже у них будут новые столовые приборы? Впрочем, купила-то она их на свои кровные, честно награбленные средства, так что обвинить ее не в чем - разве что в глупости... Рыцарь-Дракон вздохнула, вспомнила, что в Ривеллоне над ней еще и не так издевались, подхватила мешок и потащилась через ночные поля.