***
Место было действительно красивое. Со стороны Деменции, в самой глуши болотистой местности. Там, между небольшими холмами затерялось маленькое озерцо, берега которого были сплошь усыпаны серебристыми колокольчиками. С правой стороны ютились древние руины полуразрушенного храма. Там Шеогорат и решил помедитировать. Местность тихая, соседи спокойные, никто не мешает, даже пресловутые граммиты. Принц обустроил себе место отдыха, особо не заботясь о его подобающем, для правителя, виде. Он призвал Румаре, попросил её не трогать здешних не враждебных обитателей и отпустил резвиться в воду. Сам же удобно устроился под навесом и стал расслабленно вглядываться вдаль, где извивалось змеем небесное сияние. Иногда он ловил себя на мысли, что такое поведение очень странно для царственной особы. Разве не должен он любить разнообразные приёмы, балы, роскошные обеды, одеяния, позолоченные и украшенные помещения? Разве не должен он быть высокомерным, язвительным и жестоким, как большая часть принцев? Он ведь был таким когда-то… Или не был? Странно это всё. Шео было абсолютно фиолетово, как спать и где спать, как есть и чем именно, а высокомерным становиться вообще не хотелось, но, наверное, придётся. Хаскилл объяснял такое поведение сильным влиянием человеческой сущности. Однако по прошествии некоторого времени Шео уже окончательно перестал понимать, кто он. Человек с силой Принца или Даэдра, частично лишённый памяти из-за вселения в человеческую оболочку. Но такая неопределённость абсолютно не мешала ему спокойно воспринимать и мир Обливиона, и мир Мундуса. Шео лёг на спину и прикрыл глаза. Иногда он любил перед сном гадать, кем же был в прошлой жизни, раз так неприхотлив. В прошлый раз он дошёл до охотника за головами, но отбросил эту версию, так как по характеру безумный принц на смертного с такой профессией явно не походил. Да ещё и сострадание это… Шео вспомнил про птиц. Мда, может он был целителем? Зелья там, травки всякие. Кажется близко, но не очень. А кто ещё под ассоциативный ряд может подойти? Так, за неспешным размышлениями Шеогорат не заметил, как заснул. Это, кстати, являлось ещё одной привычкой, доставшейся от смертного. Даэдра не спят в привычном понимании. Они сливаются со своим планом, если хотят отдохнуть. Привычные Нирновские покои в любом замке принцев — это всего лишь мишура, придающая, как говорят люди, уют. Но возрождённый Шео любил спать именно так, по-обычному, в кроватке, или вот на импровизированной лежанке. Ему никогда не снились сны, но отдых получался прекрасный.***
Его грубо выдернули из состояния утренней полудрёмы и швырнули в стену, не спросив даже разрешения на такой откровенно наглый поступок. Шеогорат открыл глаза и хотел было послать всех на один интересный холм, но осёкся. Потом более внимательно осмотрелся вокруг. — Получилось, — произнёс он полушёпотом и радостно заулыбался, словно ребёнок, получивший игрушку на Новый Год. Хотя, если бы кто-то увидел его сейчас, то решил, что парень просто свихнулся. Разве можно улыбаться, если ты сидишь в камере? Нормальный человек так делать не будет! Но Шео не человек — ему можно. Обходя маленькую камеру по кругу в десятый раз, принц, наконец, услышал, как со стороны соседней камеры его во всех возможных выражениях оскорбляет серый эльф. Так мало этого, он почему-то самого Шео принял сначала за девушку. От такого заявления новоявленного принца пробило на хи-хи. Захотелось сделать какую-нибудь гадость. Так, маленькую, но запоминающуюся, чтоб неповадно было. Владыка Дрожащих Островов на шутки, конечно, не обижается, но сам тоже шутить любит. Так что разыгрывать его чревато для себя непредвиденными последствиями. Шеогорат усмехнулся. В золотых глазах разгорелись огоньки азарта. Прикидывая в уме размеры пакости, он вытащил из сумки Ваббаджек, прошептал над древком, настраивая и перемешивая заклинания в убойный коктейль. Оглядел насторожившегося соседа и направил навершие посоха прямо ему в грудь. — Эй, эй, ты что задумал?! Убери от меня эту штуку! Как ты вообще её сюда пронёс, полукровка?! — взвизгнул он и заметался по камере. — Это называется «насмеши Бога». Ты это сделал, теперь моя очередь! — с трёхголового навершия сорвался золотисто-коричневый шар, который врезался в голову незадачливого узника. Началось превращение. Однако узнать, что стало со странным эльфом, у Шео не получилось. Во-первых, тот забился в самую темень своей камеры и разлёгся на полу мордашкой вниз, а во-вторых, в коридор вошли пятеро и нагло заслонили интересующую его камеру. Хорошо, что он успел спрятать посох и рюкзак под чарами невидимости. Это оказалась стража. Стража болталась не сама по себе. Ей кто-то управлял. Наверное, вон тот старик в императорской мантии. Шео наблюдал за переговорами людей из затемнённого угла. Он прекрасно слышал их разговоры, из-за чего губы непроизвольно разъезжались в ехидной улыбке. Камеру, значит, занял? Не ту камеру? Ах, он мешается здесь. Ну, ну, посмотрим. Принц перевёл взгляд на решётку, что находилась под потолком и сделал вид, что шепотки рядом с дверью его ни капли не интересуют. Наконец договаривающиеся стороны, видимо, пришли к консенсусу. Дверь открылась, и внутрь прошли четверо охранников личной гвардии императора. Девушка, по-видимому, капитан маленького отряда, начала шипеть на неучтённого пленника и сверлить его фигуру злобным взглядом. Шео лишь пожимал плечами и мило улыбался. Такое выражение лица иногда выводило из себя даже Хаскилла. Что уж о человеке говорить? Капитан Рено, так её представил император, возмущённо запыхтела, подбирая ещё слова, чтобы пригрозить неожиданному соучастнику их побега. Однако император её остановил. — Не стоит. Не злите его, капитан, — старик перевёл спокойный взгляд на застывшего со скрещёнными на груди руками Шео. — О, Акатош… Принц поморщился. Неприязни к богу-Дракону он не ощущал, скорее этот жест был привычкой. — Можно не упоминать его? — поинтересовался он, заинтересовано осматривая собеседника. Мда, встретились два правителя, один весёлый, другой уставший. И где встретились? В камере. В тюрьме. Анекдот прямо. — Конечно. Ауриэль Септим, — представился император и протянул мужчине ладонь. Шео вгляделся в его лицо и осторожно пожал сухую, крепкую, и очень тёплую ладонь. — Маэль Шео’Ран. Собеседник усмехнулся. — Довольно «говоряще», если знать, где искать. — Вы догадались? — слегка склонил голову на бок Шео. — Разумеется, — кивнул император, — вы мне снились. Я, разумеется, надеялся, что это просто бред. Что будет всё так, как задумывалось изначально, но… — он вздохнул, — вы всё же решили начать свою игру, не так ли? Принц улыбнулся. Быстро же его раскусила это белоголовая бестия. В его карих глазах столько живости и весёлости, что диву даёшься! — Я бы так не сказал, — осторожно произнёс он, рассматривая остальных охранников. — Я всё видел, — хмыкнул Уриэль. — То есть? — То есть всё. Весь ваш совместный… Вандализм. Клинки удивлённо переглянулись. Шеогорату это не понравилось. Если этот… Акатошу проболтается…! Но кто ж знал, что правитель драконьего престола напрямую подключён к Древнему Свитку? Что за извращение? Принц серьёзно взглянул на императора и кивнул на Клинков. Старик понял его без слов. — Я хочу, — обратился он к своей охране, — чтобы вы осмотрели потайной ход на наличие угроз. Идите вперёд. Мне надо поговорить с п… полуэльфом, — произнёс он, ощущая на себе недовольный взор одного Даэдра. — Но заключённый… — Рено, я прошу тебя, иди. Разговор не для посторонних ушей. Капитан покорно кивнула, бросила злобный взгляд на Шеогората и скрылась внутри потайного тоннеля камеры. За ней последовали остальные мужчины. Император с Принцем остались в камере одни. — Как к Вам обращаться? Можно просто Маэль? — поинтересовался Септим. — Судя по всему, настоящее имя должно оставаться в тайне. Шеогорат кивнул. — Да, лучше так, — он махнул рукой, призывая следовать за собой, и царственные особы неспеша двинулись по каменному коридору вниз. — Мне не очень нравится, что вы можете сдать нас Акатошу. Вы же, я вижу, собираетесь героически погибнуть, так? Септим кивнул. — Как Вы догадались? Даже Клинки ничего не заметили, — удивился он. — Глаза — зеркало души, а души я читать умею, — усмехнулся Даэдра. — Вы правы. Пришёл мой срок, я это чувствую. Поэтому, если попаду в чертоги Акатоша… Сами понимаете, что никакую информацию скрывать от него я не буду. — Мы с Сангвином не предполагали такой ситуации, какая сейчас вырисовывается. Мой отпуск — это мой отпуск. И я не намерен его портить. Поэтому, кхм, чего вы хотите? Септим остановился. Карие глаза встретились с золотыми. — То есть? — Что вы хотите за утаивание истинной сущности «избранного»? Император задумался. — Сам Принц безумия предлагает мне сделку? — Да. И думайте, пожалуйста, побыстрее. Нас уже заждались, наверное. Уриэль заинтересованно оглядел высокую фигуру принца. Тот, даже в обычной крестьянской одежде держался по-королевски. — Спаси моего сына, — наконец произнёс он. Шеогорат расширившимися глазами посмотрел на собеседника. — Уриэль, Вы с ума сошли? Как я Вам его спасу? Сами же знаете, что Мартин — ключевая фигура пророчества. Я-то думал, вы у меня бессмертие попросите или, запутать следы «Рассвета», или зажечь помочь Вам зажечь Драконьи Огни. Да мало ли желаний может быть у человека накануне гибели, — всплеснул руками Шеогорат. — Нет, я хочу, чтобы ты спас моего Мартина. Как угодно, какими угодно методами. Можешь даже на престол его не сажать, только вырви из каменных лап судьбы, — твёрдо заявил Септим. Безумный Принц задумался. С одной стороны возни не оберётся. Самому прятаться, запущенную линию пророчества не изворачивать, а иначе может стать хуже (прорыв дракона ещё никто не отменял!), ещё и отпрыска драконьего императора от цепких лапок Акатоша спасать. С другой же… — Ладно, — буркнул Шеогорат и в руке его появился свиток, — только подписывая со мной столь сложный контракт, вы с вероятностью в 89% попадёте на Дрожащие Острова. Вас это не пугает, Уриэль? — Я слишком стар, слишком многое пережил, — криво усмехнулся император. — Почти все мои дети уже попали в чертоги бога-Дракона, а я… Я лишь хочу, чтобы хоть один мой сын познал настоящую земную жизнь, познал те лета, когда рассказываешь внукам сказки о своих славных похождениях и не о чем не жалеешь. — Я понял Вас и принимаю Ваше желание. — Принц заправил растрепавшиеся волосы за ухо. — Подпишите вот здесь, — он протянул Септиму чёрное перо и ткнул пальцем в графу под условиями контракта. Император внимательно прочитал все пункты текста, кивнул и аккуратно расписался. Бумага засветилась и тут же разделилась надвое. Шеогорат забрал перо, а взамен протянул человеку один из свитков. — Ваша копия контракта. На всякий случай. Мартин теперь под моей защитой. Не обещаю, что он сможет прожить свою жизнь в этом столетии, но как только, так сразу. Я обязательно верну его в Нирн. В другом теле, но верну. Над ним, как над своим подданным, я не властен. Вы же… Передавайте привет Хаскиллу, если попадёте на Острова, — Шеогорат улыбнулся. — Там сейчас прекрасная погода. Тепло, бабочки летают. Можете выбрать себе любую комнату во дворце. Я не отпущу вас в обычное поселение. Можете приобрести себе дом в столице, если захотите. — Хорошо, — кивнул Септим. Они продолжили путь и почти догнали охрану. Из-за соседнего поворота слышался звон сталкивающихся в битве клинков. — Почему же вы улыбаетесь? — поинтересовался Уриэль. — А вы как думаете? — развеселился Шео, вынимая по дороге посох власти и одноручный меч из янтаря. На всякий случай. — Заполучили очередную душу отчаявшегося человека? — предположил Септим. — И это тоже, — они остановились около колонн. В нескольких шагах шла битва краснобалохончатых с личной гвардией Императора. Пока что все были живы. — Но больше всего я радуюсь тому, что у меня наконец-то появится нормальный человеческий собеседник. С охраной особо не поговоришь, в городах все падают при виде моей персоны. Даже если я в платье наряжусь, они меня узнают. А Хаскилл… да ну его. Вы даже не представляете, как иногда на Островах в тронном зале бывает одиноко. Вот сидишь и думаешь: «а зачем это тебе надо?» Император кивнул. — Я Вас понимаю. Сам был в похожей ситуации. Но потом привык. При дворе все и всегда носят маски. И это нормально. — Вот-вот, только у нас маски безумцев. Или не маски. Не знаю. Шео махнул рукой, пресекая попытку краснобалохончатого проткнуть капитана Рено мечом. — И всё же очень странное желание для Даэдрического принца, — тихо произнёс Уриэль. — Какое есть, — пожал плечами мужчина. — Я не буду использовать вас, как подпитку. По крайней мере, до тех пор, пока вы сами не устанете от однообразия моего мира. Тогда я отпущу вас на перерождение. Вы за свою жизнь это заслужили. И не коситесь на меня так. В конце концов, я Бог безумия. Мои решения очень редко соответствуют логике. Они дождались, когда битва подойдёт к концу, и только после этого спустились по ступенькам вниз. — Ваше Величество, путь расчищен. Мы должны поспешить! Капитан Рено говорила коротко, чётко, быстро, по-военному. — Хорошо, идёмте. Вся компания прошла по полутёмному коридору в соседнюю тесную комнатку. На противоположной стене расположилась дубовая дверь. Рено открыла её своим ключом и оглянулась на Шео. — Заключённый остаётся тут. Дальше ему ходу нет, — хмуро произнесла она и с вызовом посмотрела в чёрно-золотые глаза. Шеогорат изящно приподнял бровь и оглянулся на императора. Тот выглядел невозмутимым, но принц заметил тщательно скрываемую улыбку. — Уверена? — вопросил он. — Абсолютно, — Рено сложила руки на груди. Принц сделал два шага назад и склонился над плечом Септима. — Ваше Высочество, вы действительно хотите… — начал он громким полушёпотом. Рено победоносно улыбнулась, — чтобы я взорвал вашу тюрьму ко всем Даэдра? М? Уриэль отвернулся к двери, пряча свой смех за маской спокойствия. Лицо Рено покраснело. Она выхватила из ножен меч и коснулась его острым концом горла мужчины. — Как. Ты. Смеешь! Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?! — Ну понимаю, и что? — Шео даже не дрогнул от жеста девушки. Наоборот, он улыбнулся ей одной из самых бесячих своих улыбочек и отвёл пальцем лезвие от шеи, — Я прыгать и плясать должен? Или кланяться до пола? Слышали, Уриэль! Вы хотите, чтобы я вам станцевал в честь нашей встречи? Император покачал головой. — Нет. Избавьте меня, ради богов, от этого видения. — Ну, если ради Богов… То ладно, — согласился Шео, подмигнув девушке. — Да ты…! — Хватит, — строго осадил её император. — Маэль не опасен ни мне, ни вам, если, конечно, не будете нарываться специально. Он действительно может взорвать эту тюрьму, а ещё пол Имперского города в придачу. Так что, будьте добры, следите за своими словами. Особенно вы, капитан. То, что вы не знаете личности, не означает, что вы можете повышать на него голос. Шеогорат уважительно кивнул Уриэлю. Прекрасный человек. Сразу видно его позицию. — Поняла вас, — склонила голову Капитан, злобно сверля взглядом весёлого полуэльфа. — Но если этот полукровка… — Этот полукровка здесь по воле Богов. И ты не вправе судить их решения. Если я не смогу отсюда выбраться, то именно он отнесёт амулет Джоффри. Ясно? Клинки покорно склонили головы. — Раз ясно, идём дальше. Дальнейший путь они продолжили в тишине. Шли долго. Двое охранников спереди, двое сзади. Они находились на приличном расстоянии от двух царственных особ и освещали дорогу факелами. Уриэль довольно долго искоса поглядывал на Шео, пока наконец не решился… — Вы можете пообещать мне, что не воспользуетесь им для собственной или чужой выгоды, кроме как для защиты Нирна и передачи его моему наследнику? Уриэль указал на красный ромбовидный кристалл, что висел у него на шее. Шеогорат задумался. — Вы же знаете, что опасно задавать такие вопросы… Мне. — Понимаю. Но раз вы «избранный», то должны хотя бы отчасти соблюдать путь пророчества. В противном случае вас может выкинуть из мира или даже убить. — Хм, я даю вам клятву, — медленно и тихо начал он, — что ни словом, ни делом, ни помышлением не использую Амулет Дракона в своих целях, кроме как для защиты Нирна и передачи его законному владельцу Мартину Септиму. Черно-золотые глаза ярко сверкнули, запястье обхватила тонкая алая нить, которая тут же погасла. — Благодарю, — выдохнул Уриэль. Шеогорат пожал плечами. — Это действительно было нужно. Убережёт ваш кристалл от моих загребущих ручек или щупалец Херми. Поверьте, он очень давно хочет изучить эту реликвию. Они завернули за угол и вышли в средних размеров зал. В некоторых местах валялись большие квадратные блоки с отбитыми углами. Несколько колонн оказались разрушены. Где-то пищали крысы. Справа находилась решётчатая металлическая дверь. Баурус подёргал её. Заперто. — Это ловушка, — грустно произнёс император и, пока Клинки возились с другой, деревянной дверью, снял с шеи амулет, вложив его в холодную ладонь Шеогората. — Береги его. Прошу тебя, — попросил он, не смотря на принца, и прошёл за Рено в следующую комнату. — Обязательно. — Даэдра положил камень в карман и проследовал за ним. Как и предсказал Уриэль, их путь окончился тупиком-ловушкой. Стоило переступить условную черту, как изо всех щелей повалили краснобалохончатые. Словно наводнение случилось. Клинки и Шео сдерживали их. Принц не пользовался магией, чтобы никого из «своих» не задеть. Помещение оказалось узким. Однако они довольно быстро разобрались со всеми. Принц даже немного порадовался, что смог перехитрить судьбу Уриэля, когда прямо на его глазах стена за спиной отодвинулась и адепт рассвета молниеносно метнул в императора кинжал. Попал прямо в сердце. Шеогорат от злости на свою медлительность просто испепелил наглеца. Потом несколько раз вздохнул, утихомиривая разбушевавшуюся магию. Подошёл к Септиму. Присел на корточки. Взял за руку, стараясь немного удержать душу на этом свете. — Вот… Вот и всё… Видишь, я был прав, — улыбнулся Уриэль. — Да, но я всё же постараюсь изменить судьбу твоего рода. Помнишь? — Да… Я… Помню. Спасибо и… Странно, что судьба свела меня с тобой. Отпусти… Меня… — Передавай привет Хаскиллу, — улыбнулся Шеогорат и отпустил пальцы старика. Тот вздохнул последний раз и закрыл глаза. Принц поднялся, отряхнул одежду и произнёс, обращаясь к Рено: — Ваш Император чётко дал понять, что со мной лучше дружить, а не враждовать. Он поручил мне амулет, который я обязательно доставлю Джоффри и прослежу ещё кое за кем. Только вот где мне найти этого человека? Рено хотела грубо объяснить, что заключённый вмешивается не в своё дело. Веры ему не было ни на грамм. Однако её перебил Баурус. — Это возле Коррола. Приорат Вейнон. Тебе туда надо. Вот, держи. Это от канализации. Выберешься, сразу иди к грандмастеру. Он даст дальнейшие указания, — клинок протянул принцу медный, немного ржавый ключ. — Что ты делаешь? — рассерженно прошипела Рено. — Это заключённый! Только случай помог ему выбраться из этойдыры. Он должен бежать без оглядки, а не выполнять императорские поручения! — Уриэль ему поверил, — хмуро посмотрел на капитана Баурус. — Мы не можем нарушить последний приказ императора. — Он повернулся к Шеогорату. — Иди, Маэль, не мозоль нам глаза и исполни то, что поручил тебе последний из Септимов. — Ну, последний, это как посмотреть, — прошептал Шео и поклонился напоследок. — До свидания господа, приятно было пообщаться, но меня ждут дела. Он щёлкнул пальцами и растворился в сине-фиолетовом дыме.