"Как от собственной крови до нитки промокнет лён — станешь ты для безумия правильным королём."

      …В руках Шеогората появился посох власти. Пробормотав несколько слов на даэдрическом, он пустил по древку свою силу и взмахнул им, запуская заклинание вверх и накрывая им всю площадь своеобразного каменного театра.        Незадачливые жрецы вместе с цепями и ребёнком застыли на месте, как и прочая часть зала. Принц опустил руки, снял невидимость и подошёл ближе. Теперь, пока он здесь, никто не сможет пошевелиться или как-то навредить. Да они даже не увидят его. Для Орма ход времени застыл. Такая вот малая способность, выигранная в своё время у Акатоша.       Пока все стояли, подобно каменным изваяниям, даэдра с интересом энтомолога разглядывал жрецов, даже маски с них снял, потом, правда, надел обратно. Таких мутаций он ещё не видел. Фу. Ужасно! Даже думать об этом не хотелось. Долгое безвылазное нахождение под землёй точно до добра не доводит.       Шеогорат опёрся на трость и оглядел присутствующих. Существа без масок были менее ужасны, но всё же и на них без дрожи не взглянешь. Даэдра обернулся к камню и вчитался в надписи, которые были сделаны очень бледно на той ядрёной смеси языков, что он слышал ранее.       — Замотаешься с этими диалектами, — пробормотал Даэдра, разбирая сложные грамматические конструкции. — Наказание… Тьма… Тюрьма… Зачинщики… Помощь… ага, так, если перевести дословно, то получается: «Этот народ был сослан в подземную темницу на долгие лета, дабы будущим потомкам да не захотелось повторить их вредоносные поступки, навредив другим народам Нирна. Пусть постигнет их тьма, как наказание за помощь зачинщикам в деяниях их ужасающих.»       Интересно. Принц обошёл камень и вчитался в текст, расположенный на другой грани. Видно было плохо, но главное он вычленить сумел: «Обелиск сей будет ключом к их темнице. Не допустит он возвращение предателей на земли цветущей планеты. Но коль разрушен будет — падут замки и откроются двери на свободу. Берегите… его…»       — Так, а что у нас на третьей грани? — Шео остановился рядом с застывшей девочкой и, стараясь не отвлекаться на неё, начал переводить надпись: «Помни, потомок, что найдёт народ сей, что Орма с древнего значит «извивающиеся». Заключили они договор с группой подрывателей из Чернотопья. Помогли они создать младшим пасынкам гордых драконов сильнейший яд, что вызвал эпидемию на всем континенте, позднее названную кнахатенским гриппом. Страшное то было время. Казалось, планета вымрет полностью. Однако союз магов десяти рас в конце концов смог найти лекарство. После этого начался долгий процесс восстановления империи. Было проведено расследование и все улики указали на Орма и племя аргониан Зит-Зат. Однако последним получилось сбежать от великого суда. Нам же удалось поймать только Орма. Да будут они до скончания веков заточены здесь. Без сочувствия. Без сострадания. Без надежды».       — Так, так, — Шео покачал головой, взглянул на ребёнка, — значит, сбежать хотите? Срок наказания уменьшить? — Он оглядел четырёх мутировавших людей, — Не выйдет! Не позволю! А зачем? А просто так, а, нет, вы мне за эту девочку ответить должны! Вот, так что, хе-хе, хотели свободы? Получайте!       Он встал ближе к ребёнку, прикрыл глаза и взмахнул руками, отпуская с пальцев бушующую силу, которая по мере распространения уничтожала всё живое.       — Вы слишком заигрались! — прозвучал раздвоенный голос безумного Бога подобно приговору. Он стоял в центре разъярённой стихии, равнодушно смотря на происходящее. Его магия облизывала камни, истребляя абсолютно всю органику, оставшуюся ещё в помещении, кроме них, разумеется. На скамьях амфитеатра после такого выплеска остались лишь кучки серой пыли.       Шеогорат глубоко вздохнул, успокаиваясь и беря свою сущность под контроль. Нельзя сказать, что произошедшее было ему по нраву. Однако Орма бы всё равно смогли сбежать, а потом наверняка доставили бы Тамриэлю множество проблем… Так что… Принц взмахнул посохом, возобновляя ход времени в отдельно взятом пространстве. Он подумает об этом позже, а пока что можно заняться ребёнком.       Девочка отмерла, заметила рядом с собой незнакомого человека и отпрянула, но, скорее, от неожиданности, чем от страха. Повертела головой, осознавая, что теперь её никто не держит с боков. Цепи, кстати, валялись на земле и волочились за ребёнком при каждом шаге.       — Тихо, тихо, не пугайся меня, — Шеогорат поднял руки, показывая, что не желает ей зла.       Девочка застыла и с молчаливым вопросом уставилась на мужчину.       — Ты звала меня, помнишь? Вот, я здесь, пришёл за тобой. Понимаешь?       Девочка изучающе смотрела на незнакомца какое-то время в тишине, но вдруг её глаза расширились, словно что-то важное вспомнила. Она слабо улыбнулась, кивнула, с трудом сделала несколько шагов к нему навстречу, что было довольно непросто из-за тяжести цепей, и, крепко вцепившись в ткань походного костюма, прижалась к Шео, потеряв после этого сознание. Принц едва успел подхватить заваливающегося на бок ребёнка.       — Вот тебе и спасательная миссия, — пропыхтел Шеогорат, поднимая уснувшую девочку на руки и осматривая миловидное, но слишком бледное личико. Кажется, она провела в этих подземельях слишком много времени. Надо выбираться.       Магию использовать было опасно, всё же у него ребёнок в нестабильном состоянии. Лучше воздержаться и пройтись пешочком. Так он и сделал.       Принц шёл обратно по каменным мрачным коридорам, подсвечивая дорогу слабым светлячком. А что? Здесь всё равно уже никого нет, а навернуться на маленьком камешке с такой драгоценной ношей не очень хотелось. Шео краем глаза следил за тем, чтобы не сбиться с пути, однако большая часть его внимания была направлена на хрупкого ребёнка. Кого-то она ему напоминала. Кого-то очень знакомого. Кого-то… Вот только кого именно? Принц прикрыл глаза, сканируя свою неожиданную находку с помощью силы. Результат его удивил и довольно сильно. Вначале, когда он только увидел девочку, ему пришло на ум, что это ребёнок кого-то из Аурил. По крайней мере, по внешнему виду и демонстрируемой способности вызова она была очень похожа на них. Однако более глубокая проверка показала, что сила девочки почти полностью идентична его собственной. Очень. Пугающе сходна по многим аспектам. Словно… Родственница…? Причём очень близкая. Но как?       — Откуда же ты взялась, маленькая? — Он провёл рукой по спутанным коротким кудряшкам. — Ничего, разберёмся. Вот уже и выход. Потерпи немного.       Шео очертил вокруг себя тростью, ударил в центре, и образовавшийся воздушный батут легко подкинул его вверх. Оставалось лишь скорректировать траекторию падения, что даэдра, собственно, и сделал.       Приземлился он ровно за оградой колодца. Поправил рюкзак, поудобнее перехватил ребёнка и направился к первому попавшемуся дому. Кажется, он принадлежал местному старосте. Уж слишком богато всё выглядело для этакой глуши.       — Ну вот, мы на месте. Здесь никто нас не потревожит. — Шеогорат уложил девочку на кровать в небольшой спальне, вероятно, когда-то принадлежавшей ребёнку здешних хозяев.       — Отдыхай, а я пока посмотрю, что ещё в этой деревне есть. — И он вышел на улицу, заперев за собой дверь.

***

      Принц из любопытства засунул нос во все дома. Из некоторых вытащил новенькие детские платья и штаны с рубашками подходящей комплекции. Тут они не пригодятся больше, а вот ему будут полезны. Те лохмотья, в которые был обряжен ребёнок, мало напоминали цивильный наряд для выхода в город или путешествия.       Вернувшись в терем старосты, Шеогорат обнаружил, что его маленькая находка уже не спит. Ребёнок лежал на боку, подложив под щеку сложенные лодочкой ладошки, и равнодушно смотрел в окно. Даже звуки шагов не потревожили столь меланхоличное состояние. Шео на несколько минут замер на пороге, не слишком понимая, как действовать дальше. Но потом, вздохнув, подошёл ближе, положил стопки вещей на небольшой комод у стенки и осторожно опустился на одеяло в ногах девочки. Та наконец заметила гостя и, перевернувшись на спину, молча поймала его взгляд, приподнялась на локтях и облокотилась о спинку кровати. Принц чуть склонил голову, удивляясь про себя такой активности.       — Ты выспалась? Может, ещё хочешь поваляться? Мы пока не слишком торопимся. Время есть.       Но девочка отрицательно помотала головой и, будто сомневаясь, робко протянула к нему руки.       — Ах, да, цепи. Извини, забегался я. — Он легонько обхватил руками маленькие ладошки, подтянул поближе и вчитался в руны на металлических кольцах, что опоясывали запястья. Хорошего оказалось мало. Видимо, Орма знали лучше него, что это за ребёнок. Сплав был слишком крепким, просто так не разрушить, даже с помощью волшебства или огня, а письмена образовывали замкнутую систему, которая забирала магию носителя и направляла её на усиление кандалов. Схема была настолько удобная и надёжная, что могла задержать даже принца Даэдра. Ненадолго, конечно, но всё же…       — Да, кто же тут такой умелец, а? Тут использовался даэдрический алфавит и тёмная магия, моя сила будет только мешать. — Он задумался.       Девочка по-прежнему молчала и просто слушала, но очень внимательно, как заметил краем глаза Шео.       — Здесь нужна аэдрическая составляющая как противовес. — Он провёл пальцем по губам и, кивнув самому себе, словно приняв очень важное решение, вытащил из-за пазухи тканевый свёрток. Снял тряпку, открывая любопытному детскому взгляду алый кристалл ромбовидной формы в позолоченной оправе.       — Вот так. Теперь положим его на металл…       Он осторожно дотронулся артефактом до колец. Из-под самого кончика камня в том месте, где он соприкасался с кандалами, пошёл густой и вонючий дым.       — Вот же дрянь!       Шеогорат щёлкнул пальцами, открывая нараспашку окно. Посмотрел на смирно сидящего ребёнка, с интересом наблюдающего за происходящим. Ну и пусть, главное, что равнодушие и обречённость ушли из взгляда.       — Дыхание задержи, — посоветовал принц, не отвлекаясь от своей работы. Металл плавился, стекал на пол и простыню тяжёлыми серыми пятнами. Ещё пять минут, и…       Остатки колец с цепями грохнулись на ковёр, оставляя на запястьях девочки кровавые подтеки.       — Ничего, сейчас всё залечим. Правда, у меня это очень плохо получается, если я в плане смертных, так что давай по старинке.       Он вытащил из рюкзака баночку с мазью и два бинта. Затем обработал натёртые металлом места и наложил повязку.       — Вот так, теперь твоя шея.       Шео осмотрел золотистый обруч с тонкими иглами с внутренней стороны, которые до половины входили в кожу.       — Потерпишь? Может быть больно, — спросил он девочку. Та кивнула и закрыла глаза. Всё же ей было страшно. Руки слегка подрагивали. — Нет, так не пойдёт. — Он приложил ладонь ко лбу ребёнка, усыпляя. — Вот, так-то лучше. Теперь аккуратненько…       Даэдра прикоснулся кристаллом к нескольким местам на, грубо говоря, ошейнике, проделывая четыре ровных разреза. Только после этого он начал со всеми предосторожностями вытаскивать эту пакость из шеи девочки. В конце концов все обломки обруча оказались лежащими на кровати. Даэдра брезгливо поморщился, распыляя уже неработающий артефакт подчинения. Вот ведь твари эти Орма. Ну просто Твари!       Принц прикосновением остановил кровь из ранок, обеззаразил их и тоже наложил повязку. Разбудил девочку.       — Вот и всё, — он улыбнулся, — ты свободна. Как себя чувствуешь? А, нет, нет, не говори. Тебе надо молчать, молчать, да, хотя бы несколько дней, чтобы связки восстановились. Вот. Поняла?       Девочка кивнула и перевела взгляд на стопку чистой одежды, потом на себя.       — Ой, точно, я тебе вещи нашёл. Сама помыться и переодеться сможешь? Сил хватит? — Он, конечно, не слишком хотел с ней возиться, но, судя по бледному и осунувшемуся виду, девочка была слаба сейчас, поэтому, если бы она попросила, Шео не оставил её. Однако ребёнок лишь понятливо кивнул, только на голову показал.       — Волосы помочь помыть? Хорошо. Пойдём тогда.       Даэдра провёл её в небольшую комнатку, которая, судя по находившимся здесь предметам, служила именно для приведения человека в порядок. Он призвал и подогрел воду, помог ребёнку забраться в обширную бадью с наколдованной цветной пеной и пузырями, вымыл ей волосы, оказавшиеся в итоге не грязно-серого, а очень красивого медно-русого оттенка.       — Вот так. Дальше сама. Я пока тебе поесть что-нибудь найду. Ты же голодная?       Девочка часто-часто закивала.       — Вот и хорошо. Жду тебя в соседней комнате, не заблудись.       Кухня оказалась очень уютно обставленной. Очаг, стол, лавки, на полу несколько шкур, на стенах картины, под потолком сушились множество пучков с травами и цветами. Шеогорат вытащил из походного мешка съестные припасы, которые взял «на всякий случай», ведь даэдра есть, в общем-то, не надо. Дело привычки и вкуса каждого.       Выложив на стол несколько запечатанных контейнеров с овощным супом, виноградным пирогом и земляникой, которые приобрёл в Имперском городе, он уселся на лавочку и стал ждать свою подопечную. Через несколько минут появилась и она. Румяная после горячей воды. С пушистой гривой волнистых, но коротких, до плеч, волос. Одетая в лёгкую домотканую рубаху. На плечи она накинула коричневый кожаный жилет, а вместо подранной юбки надела штаны из плотной ткани. На ногах красовались небольшие сапожки, в которых удобно ходить как по лесу, так и по каменистым дорогам. Девочка нерешительно остановилась у двери. Взгляд прикипел к вкусно пахнущим продуктам.       — Ну что ты встала на пороге. Проходи. В ногах правды нет.       Она настороженно посмотрела на мужчину и, прошагав до стола, опустилась на лавку напротив. Он подвинул ей суп с пирогом и чашку травяного отвара.       — Угощайся. Можешь хоть всё съесть, я всё равно не голоден.       Девочка благодарно кивнула, взяла ложку и с большим аппетитом начала поглощать свой ужин. Да, за всеми событиями дня незаметно наступил вечер. За окном было уже сумеречно и очень тихо. Дома в округе стояли печальные, с пустыми тёмными глазницами. Покинутые одинокие призраки, запрятанные в лесной глуши. Но сейчас девочку это не слишком волновало, ведь она была в тепле, около очага, накормленная, умытая, не брошенная.       Шеогорат читал книгу, которую прихватил из дома, но краем глаза всё же наблюдал за кудрявым ребёнком. Та была на удивление тихой и не капризной. Да, он запретил ей говорить, но разум подсказывал, что ребёнок может устроить забастовку, если что-то не понравится, множеством других способов. А тут — ничего. Что за чудо?       За размышлениями он не заметил, что девочка уже поела и даже посуду в специальный тазик для мытья отнесла.       — Не утруждайся. — Принц махнул рукой, и все деревянные тарелки стали чистыми. Она повернулась и, как показалось даэдра, укоризненно посмотрела на него.       — Что? Тебе отдыхать надо! Чуть на жертвоприношение не угодила. И это в таком мало возрасте. Лучше бы спасибо сказала, что ничего делать не заставляю. Ай, ладно. Иди сюда.       Девочка покорно подошла ближе и присела рядышком со своим спасителем. Вся сжалась от его пристального взгляда. Шео покачал головой и перетащил ребёнка к себе на колени.       — Так будет лучше, расслабься. Тебе вредно волноваться. Это плохо отразится на психике, поверь мне. Веришь? — Она слабо улыбнулась и кивнула, прижимаясь к тёплой груди и заглядывая в золотисто-чёрные глаза, точно такие же, как и у неё.       — Давай поиграем? Я задаю тебе вопрос, а ты мне пишешь на него ответ в воздухе. Хорошо?       Девочка кивнула. На лице отразился интерес и работа мысли.       — Начнём с самого простого. Как тебя зовут?       Она вытянула вперёд палец, задумалась на несколько секунд, а потом медленно вывела перед собой два слова:       «Лаура Брейн»       — Значит ты у нас северная звёздочка. Интересно. Молодец. А меня зовут Маэль Шео’Ран. Следующий вопрос. Твои родители были с тобой… Там… В пещере…?       Лаура отрицательно помотал головой. Шеогорат вздохнул. Хоть что-то хорошее.       — А ты можешь написать мне их имена или… Ты же жила в этой деревне. Может, в каком-то из домов есть их портрет? Мне очень надо знать, кто они, понимаешь? Ты ведь… — Он прикусил язык, чуть не сказав: «очень похожа на меня». Однако придумывать окончание предложения не пришлось. Девочка вздохнула и вытащила из кармана небольшое золотое украшение на цепочке в виде жука, смутно знакомого Шео. Это оказался семейный медальон. Такие обычно дарили детям на пятилетие в семьях среднего и высшего класса. Лаура нажала едва заметную пластинку на голове. Крылышки распахнулись, являя взгляду принца семейные миниатюры трёх человек. На левом крыле располагался портрет отца семейства — русоволосого молодого человека, одетого в синюю робу мага, с тёплым, тёмно-янтарным взглядом и мягкой улыбкой на красивом лице. Спинку жука украшала весёлая мордашка самой Лауры, держащей на руках белого кота. А вот правое крыло… Шео показалось, что его кто-то крепко приложил по затылку. Перед глазами всё поплыло, а в голове зашумело.       — Негодница, вот же… негодница… — несколько раз повторил он, массируя пальцами виски и рассматривая портрет позирующей на фоне цветов молодой сероглазой девушки в чёрном платье и с роскошной алой розой в огненных волосах.       — Сбежала, значит, — прошипел он, — погибла, понимаете ли. Ни слуху, ни духу, ни весточки, а сама в Нирне всё это время прохлаждалась?! Что за неуважение к отцу, а?!       Шеогорат аккуратно выпутал из пальцев немного напуганной таким поведением девочки цепочку и вгляделся в изображение внимательнее. Да, сомнений быть не могло. Это действительно Нисса, его дочь, вернее, не только его, но ещё и Джиггалага.       Принцесса даэдра с примесью человеческой крови, проще говоря — полукровка. Та, которую даэдра безумия в шутку называл принцессой Выпечки, так как она очень любила экспериментировать с кондитерскими и хлебобулочными изделиями, а потом закармливала ими весь царский двор… Пока не сбежала в середине второй эры, бросив всё и никого не предупредив… Негодница.       — Это… Твоя мама? — уточнил он, указывая на рисунок и подцепляя острым ногтем тонкий рыжий локон.       «Да», написала в воздухе девочка. В глазах заблестели слёзы и она отвернулась.       — Ну, ну, не плачь. Дедушка тебя не оставит одну.       Лаура подняла голову.       — Не смотри так на меня. Сам в шоке. У меня есть маленькая внучка, а я не в курсе. Это ж надо! — Он обнял её и начал тихонько укачивать. — Потом расскажешь мне, где твои родители. Сейчас спрашивать не буду, да и поздно уже. Маленьким организмам надо спать.       Ребёнок протестующе замотал головой. Шео возвёл глаза к потолку.       — Ну вся в маму. Не спорь со мной. Сказал спать, значит, спать. Коль приказ не исполнишь сама, усыплю против воли.       Лаура обиженно засопела и вывела пальчиком в воздухе слово «песня».       — Песня? То есть колыбельная? Ты уверена? — Шео скептически посмотрел на просящую мордашку ребёнка. — Я давно этим не занимался.       Но девочка была упряма и сложила ладошки в умоляющем жесте.       — Ладно, ладно, уговорила.       Лаура поудобнее расположилась в кольце рук Шеогората, а он, прочистив горло, стал напевать морскую балладу, переведённую когда-то Хермеусом ради интереса на даэдрический, тем тихим завораживающем голосом, который так любили слушать его последователи. Иногда корабль странный Возникает из тумана. Заколдованный, старинный, Он всплывает из пучины, А с вечернею зарёю, Вдруг взлетает над землёю. Выше туч парит в сиянии Он в воздушном океане.       Добавив в голос немного магии, он постепенно усыплял Лауру так, чтобы она сама этого не заметила. Там в горах живёт Царь-Птица, С перьев свет её струится Над серебряным утёсом, Навевая сны матросам. И на страже их покоя Сонмы молний под луною Изумрудной гаснут страстью. Птица там поёт о счастье.       Лаура закрыла глазки и уткнулась носом в грудь принца, сладко сопя. Шео улыбнулся, погасил в кухне парящие под потолком светлячки, и, подхватив ребёнка на руки, прошёл в детскую, где аккуратно устроил её на кровати. Девочка отвернулась от окна и залезла вместе с головой под одеяло.       — Спи, маленькая, набирайся сил. Завтра мы должны уйти отсюда. — Он провёл рукой по пышным кудряшкам, на которых удобно устроился лунный свет, и вышел из комнаты.