Песочная дева

       Карджо вёл их по дороге из Вайтрана в сторону ферм, вместо которых на игровой карте были разве что ручьи с грязекрабами и казавшаяся бесконечной зелёная тундра, - теперь же на почтительном расстоянии друг от друга раскинулись небольшие хозяйства с заборами... — Нас точно ограбят, - ворчала за спиной Киара. — Каджитам доверять нельзя, - вторила ей мрачная Утгерд. — Они могут подмешать что-нибудь в еду, - с видом знатока предрекал Атис. — Жрица, видишь нашу скорую гибель в будущем? — Как ты смеешь... - свирепо вскинулась Лидия, мгновенно вставшая на защиту тана.        Юстина тяжело вздохнула и резко остановилась. — Вы не побоялись последовать за мной после Хелгена, - иронично напомнила она об Алдуине, не называя, впрочем, имени, будто боясь призвать его хозяина, - но каджиты вас пугают больше? Мы не будем есть из одного котла. Мы не будем доверять ночное дежурство только каджитам каравана. Я даже не прошу вас быть приветливыми и срочно подружиться с ними, - обстоятельно и чётко объяснила в раздражении. Они познакомились с Карджо меньше получаса назад, а детский сад уже достал! — От вас требуется хотя бы не быть враждебными. Нам предстоит четыре дня провести вместе. Они будут прикрывать ваши спины, вы - их. Всё. Если вы не согласны, я уже говорила, что насильно никого из вас не держу. Вам не нравятся мои решения? Вы вольны вернуться к той жизни, которую вели.        Сейчас ей было уже по-настоящему плевать, что без спутников она не выживет. Даже со здоровыми руками, на самом деле, едва бы выжила.        На неё не смотрели как на врага, нет, но их взгляды преисполнились злости и негодования, возмущения. Они думали, что она просто не понимает, не осознает степень опасности... Да пусть даже так, но они не могли сейчас быть привередливы! Не когда крылья Алдуина закрывают солнце!..        И это Юстина ещё не вспоминала множество прочих проблем, тайно или явно грозивших Скайриму и всему Нирну в целом. — Ты просто усложняешь нам задачу защищать тебя, - устало вздохнул Хадвар, но, в отличие от остальных, не выглядел так уж сильно против затеи.        Юстина испытывала признательность к нему, как к человеку достаточно разумному и сдержанному, не устраивавшему безобразные капризные истерики! — Мне без разницы. Коты так коты, - над головами остальных выразил свое мнение Фаркас.        Юстина посмотрела на него с ещё более жгучей признательностью. Акатош милостивый, могут ли они поделиться мудростью с остальными, чтобы таких вот пустых споров не возникало?        Очевидно же, что, раз Юстина что-то решила, так и будет. Если ей не приведут весомых доказательств ошибочности суждения или соблазнительной альтернативы - а пока ничего подобного не предложили, только общие расистские высказывания и сомнения в её разумности, чем лишь выводили из себя. Она и так последнюю неделю всеми силами сдерживает Гордость. — Это решение Юстины, я не буду спорить, - открестился Амель, который в принципе очень спокойно воспринял идею путешествия с каджитским караваном.        Ещё один разумный, радующий Юстину! — Как хускарл, я не смею оспаривать решение тана, - твёрдо произнесла Лидия - в ней жрица и не сомневалась даже.        Карджо рядом с Юстиной издал вопросительный мурлыкающий звук, но ей пока было не до его любопытства.        Выходило, что условно четверо встали на сторону Юстины (Хадвар не возражал, а значит, можно засчитать его ответ за согласие). Утгерд, Киара и Атис оказались в меньшинстве. — А-а, почему бы тебе не любить приказывать также, как и церемонии?! - проныл Атис, эмоционально всплеснув руками, но очевидно признавая поражение.        Киара сочувственно похлопала его по плечу, и только Утгерд смотрела прямо в глаза Юстины. — Ты слишком безрассудна. Неудивительно, что прошлые твои защитники мертвы, - хмуро сказала воительница - и после этих слов повисла тишина.        Длилась она пару секунд... Десяток... Солнечный день как будто застыл, подобно впавшим в ступор людям. Они обдумывали сказанное, укладывали в голове... — Эт ты маху дала, - пробормотал Атис: он был остёр на язык, только вот понимал, за что не просто острые уши начистят, а натурально поколотят без всякой жалости.        Утгерд Несломленная не выглядела так, будто сожалела о сказанном. — Я вправлю тебе мозги, - низким почти рычащим голосом пообещал Фаркас, берясь за меч, и только после этого Утгерд отвела взгляд от Юстины и напряглась, сама потянувшись к ножнам.        Хотела того или нет, но Утгерд оскорбила погибшего Соратника - Фафнира.        Юстина заметила, как заискрился и закружился вокруг пальцев Амеля снег, как покрасневшая от ярости Лидия тянется к мечу, как качает головой Киара и тяжело вздыхает Хадвар, массируя переносицу и пока не спеша вмешиваться, а может, и не собираясь даже - Утгерд не его ответственность...        Она наивно радовалась, что они уже прошли этап притирки, но, похоже, спутники ещё только начинали демонстрировать грани характеров. Действительно, не пустые болванки игры. К радости или горю... — Не стоит, Фаркас. Ты не вправишь, а только выбьешь оставшееся, - иронично заметила Юстина, чуть улыбнувшись.        Соратник не расслабился, не усмехнулся нехитрой шутке, смотрел все также убийственно серьёзно, но теперь уже в глаза жрицы... Она прекратила улыбаться, надавила взглядом. Неужто он тоже собирается оспорить её лидерство в их отряде?        Фаркас опустил взгляд и вогнал клинок в ножны. — Я не приду этой женщине на помощь, даже если она будет умолять, - почти по-волчьи рыкнул он, поставил в известность, и Юстина спокойно приняла его позицию.        То, что он не воткнул в Утгерд клинок, - уже показатель его огромного самоконтроля.        Слова Утегрд нанесли оскорбление части их отряда, но, как иронично, не достигли сердца Юстины, которой были адресованы. Не задели... но определённо разожгли уже угнездившееся внутри раздражение. Разобравшись с жаждой крови Фаркаса, Юстина обернулась к воительнице. — Утгерд, эти слова ты должна адресовать своему отражению, а не мне. Если твоё безрассудство завело кого-то в могилу - это не значит, что ты можешь теперь предъявлять претензии любому, у кого хоть немного схожая ситуация.        Несломленная нордка от фальшиво ласковых слов побледнела до цвета снега на вершинах гор и с силой закусила губу. До немедленно выступившей крови... Виной тому почти магическое красноречие имперцев или жестокая проницательность самой Юстины, но слова её клыками дикого зверя вгрызлись в Утгерд, отзвучали голосом терзавших её демонов. — Ты ничего не знаешь... - просипела она в темной едва сдерживаемой ярости и переполнившем её отчаянии.        Юстина не спешила спорить. Ей была известна игровая Утгерд Несломленная, облажавшаяся на вступительном испытании Соратников и сидевшая в таверне почти круглые сутки. Реальную Утгерд Несломленную Юстина не знала, но видела определённые... характерности. — Как и ты, - легко ответила Юстина, не мучаемая гневом или уязвленной гордостью - скорее охваченная мрачным весельем, поглотившим бесследно прежнее раздражение. — Если твой извращённый акт самобичевания окончен, я попросила бы тебя решить, идёшь ты с нами или слишком боишься ножа в спину от каджитов. — Мой тан! - возмутилась Лидия, но не протестуя словесно - хотя сколько было во взгляде отрицания и негодования! — Это не очень хорошая идея, - выразил мнение Амель, и только Киара испытывала облегчение и радость от того, что её новую подругу не спешат гнать палками прочь.        Собственно, именно Киара и была одной из причин, по которой Юстина не стала и далее давить на Утгерд. Пусть и могла, и какая-то её часть, абсолютно беспощадная и яростная, хотела растерзать нордку хотя бы словесно; и уж тем более эта часть более не считала Утгерд хоть какой-то частью их отряда... Но человеческий разум приводил множество доводов за то, чтобы не прогонять воительницу. Лишним клинок в их путешествии невозможно назвать. — Ты правда даёшь мне выбор? - Утгерд настолько удивилась, что её злость испарилась в мгновение ока, как утренний туман под солнечными лучами. — А на что ещё это похоже? Да или нет, Утгерд? - устало спросила Юстина, обращая извиняющуюся улыбку Карджо.        Тот ответил оскалом, который сложно было идентифицировать, однако вроде как был в порядке и не считал вынужденную задержку возмутительной. — Я последую за тобой, - глухо сказала Утгерд, склоняя голову.        Не то чтобы в знак уважения или поражения. Жаль, конечно, но одними словами Юстина не доломала Утгерд - но и цели такой не ставила. Копаться в чужой душе и выворачивать её наизнанку она все ещё не желала. Утгерд - дополнительный клинок в их команде, и они покончат на этом. Юстина развернулась; хоть одна неприятность исчерпала себя.        Караван Акари разбил палатки и развел костер между фермами, вдали от заборов каждой, но совсем недалеко от дороги. Снова нашлись отличия реальности от игры: и каджитов, и шатров из различных, полосатых и пятнистых, шкур оказалось около двух десятков, а еще имелось пять телег, загруженных вещами, и… огромные коты. Они лениво лежали на траве и лишь немного приподняли крупные морды, окинув приблизившихся скучающим взглядом… Юстина могла поклясться, что они не уступают в размерах лошадям!        Карджо вел их прямо к огромным котам - тоже, вероятно, каджитам? Юстина едва могла вспомнить что-то о невероятно странном и любопытном многообразии разумных котов Тамриэля, в мыслях крутилось лишь, что то, какими они родятся, зависит от фаз Лун. — Кого ты привел, Кар-рджо? - настороженно спросила темно-пепельного окраса каджитка, сощурив пронзительно-голубые глаза с узкими веретенами зрачков.        Она придирчиво осматривала каждого в компании жрицы - и наконец уставилась прямо на неё, правильно определив главную. — Эти путешественники держат путь в Айварстед, и Карджо подумал, что вместе путь окажется безопаснее, чем порознь, - вероятно, улыбаясь, а не просто скалясь, поведал их провожатый.        Юстина кивнула: — Предложение Карджо очень кстати, ведь никто из извозчиков не желает туда ехать. Я жрица Акатоша - Юстина, - представилась она, и каджитка чуть дернула черным кошачьим носом, как будто принюхиваясь... или действительно делая это. — Акари - хозяйка этого каравана. Акари готова принять вас в караване, но какую цель преследует Песочная Дева, направляясь в Айварстед? - с подозрением осведомилась, как оказалось, сама Акари.        Юстина милостиво ответила, не имея никаких причин скрывать намерение подняться на семь тысяч ступеней к Седобородым. Другое дело, что поиск Довакина и явление Алдуина она оставила при себе. — Опасное время для паломничества выбрала Песочная Дева, - фыркнула по-кошачьи Акари, все ещё придирчиво осматривая жрицу и её отряд, явно взвешивая выгоду и убытки ситуации; наконец приняла решение, судя по расцветшему на мордочке оскалу. — Но каравану Акари выгодно помочь. Караван снимется с места завтра утром, если нужно, можете разбить палатки рядом с нашими.        Представляя реакцию товарищей на это, Юстина вежливо отказалась, сославшись на оставшиеся в Вайтране дела. На деле она просто хотела навестить малышку Люсию и Златолист, переговорить с ярлом Балгруфом и предупредить о драконах... и провести ночь в таверне на кровати, раз есть возможность и сэкономленные на извозчике септимы. — Как пожелаете. Завтр-ра утр-ром караван ждать не станет, - предупредила их на прощание Акари, вызвав жгучее негодование у некоторых спутников: как же, каджитка посмела выразить неуважение!        Юстина ужасно хотела, чтобы её спутники перестали вести себя, как дети. Даже её Гордость, непомерно раздутая и ранимая, хранила спокойствие, а Амель и Лидия уже готовы были растерзать Акари. Пора ли несчастной жрице молить не об исцелении, а о запасе терпения?        Время близилось к полудню, и решено было всем отрядом отобедать в "Гарцующей кобыле", прежде чем разбредаться по делам, - только вот в таверне отчего-то оказалось необычайно оживленно и тесно. Множество мужчин и парочка женщин в похожих доспехах, все как один - с одноручными и двуручными мечами, чьи рукоятки сияли серебром, занимали практически весь зал немаленькой таверны... — Похоже, еду и ночлег придётся искать в другом месте, - вздохнул Хадвар, совсем тихо ввернув пару неприличных выражений; сегодняшний день не переставал испытывать его нервы на прочность.        Юстина полностью разделяла его отношение к ситуациям, которые - как на зло! - возникали одна за другой. И, как будто проблем с извозчиками и таверной было мало, один из мужчин странного отряда двинулся к ним. Она подозревала, какая фракция наводнила зал "Горцующей кобылы", но мечтала ошибиться. — Как тут резко завоняло Соратником! А я-то думал, что вы как крысы - забились кто куда, что вас и днем с факелом по всему Вайтрану не сыщешь, - хохотнул небритый грозного вида норд.        Его товарищи почти окружили отряд Юстины, впрочем, ещё не пытаясь оттеснить от выхода. — У Соратников дел полно окромя ожидания таких молокососов, как ты, - хмуро бросил Фаркас, пробегаясь взглядом по потенциальным противникам.        Юстина все больше мрачнела, убеждаясь, что это не просто наёмники встретились им. Кажется, она исчерпала всю удачу, и теперь невезение настигло многократно. — В чем проблема? Мы уже уходим, - выступил вперёд Хадвар, который едва ли уступал ростом и габаритами небритому норду.        Мужчина удивился, окинув взглядом доспехи Хадвара. — Какое дело имперскому легиону... - поразился он, впрочем, вполне естественно: Соратники не поддерживали имперский легион, и о никаком союзе между ними не говорилось даже в самых несусветных слухах. — Серебряная Рука, не так ли? - мрачно осведомилась, стремясь подтвердить мрачные опасения, Юстина. — Верно, малышка. Купилась на славу Соратников и наняла этого зверя в охрану? - оценивающим взглядом прошёлся по ней лидер отряда Серебряной Руки.        Парочка его товарищей издали смешки. Ярость мгновенно вскипела лавой в груди жрицы, и очаг за спиной норда издал опасный шипящий треск. — Нападение на Фаркаса и любого из Соратников я сочту за нападение на себя, жрицу Акатоша и тана Вайтрана - Юстину Песочную Деву, - едва звеневшим от всеми силами сдерживаемого гнева голосом заверила Юстина под мрачный треск поленьев в очаге.        Огонь словно чуял её эмоции и танцевал в ритме ее сердца. Жрица была готова растерзать каждого из Серебряной Руки зубами... Как часто дралась в далёком детстве. — Ха, хочешь сказать, что ты - тан? - откровенно насмехался член Серебряной Руки, к своему величайшему горю.        Хлопнула входная дверь таверны, и чуть громыхая кольчугами, внутрь ввалилось несколько стражников Вайтрана. — Уважаемая тан Юстина Песочная Дева! Ярл Балгруф желает видеть вас и ваших спутников в Драконьем Пределе! - уведомил один из стражников.        Юстина тонко усмехнулась: кажется, удачу она всё-таки не исчерпала до конца. — Хорошо. Скажите, полагается ли наказание за оскорбление тана? - вежливо-доброжелательным тоном поинтересовалась она, заметив, как сбледнул с лица минутой ранее весь из себя нахальный норд. — От трех дней тюрьмы до месяца, в зависимости от тяжести нанесенного оскорбления и решения ярла по этому вопросу, либо денежный штраф на усмотрение тана. Если обидчик не пожелает платить, ярл может рассмотреть его жалобу и либо попросить тана снизить требуемый штраф, либо предложить замену штрафа заключением, - чётко и по существу ответила Лидия, явно жаждавшая крови не меньше. — Ярл Балгруф выдал чёткое распоряжение удовлетворять любую просьбу тана Юстины Песочной Девы, - скупо сообщил все тот же вайтранский стражник.        Какой широкий жест со стороны ярла! — Заприте его на три дня, - решила Юстина особо не зверствовать, как бы ни хотелось обратного. — Что?! За что это ещё? Ты думаешь, приручила зверя? Да он растерзает твою хорошенькую шейку, стоит тебе только расслабиться! Он даже к серебру не сможет прикоснуться, тёмная тварь! - взбесился член Серебряной Руки, выхватывая из ножен на поясе короткий посеребренный меч.        Тут же ощетинили оружие стражники Вайтрана и спутники жрицы - и только после этого остальные охотники на вервольфов обнажили мечи. — Ты за это ответишь, - твёрдо и непреклонно сказал Фаркас, но вместо того, чтобы выхватить оружие, схватился голой рукой за посеребренный меч - за ту её часть ближе к гарде, какая не была заточена.        Серебряная Рука все, как один, застыли, пораженно и жадно наблюдая... Фаркас не закричал, не зашипел, даже не поморщился. — Но как же... Ты же из внутреннего Круга! - в отчаянии воскликнул норд.        Фаркас навис над ним. — Кто тут тёмная тварь? - хмыкнул и резко дёрнул головой вперёд, разбивая лбом нос противника - тот тихо взвыл, отшатываясь... — Посадите его на месяц и конфискуйте каждый септим до последнего! Тех, кто окажет сопротивление, тоже, - приказала Юстине страже и тут же оказалась прикрыта Фаркасом, мягко задвинувшим её себе за спину.        Она успела увидеть красный след на его ладони, как от ожога, но это не выглядело серьёзным ранением...        Члены Серебряной Руки, похоже, не собирались сдаваться просто так. — Немедленно сложите оружие и сдайтесь! Иначе не все смогут дожить до темницы! - пригрозил глава пришедших стражников, пока один из его людей юркнул на улицу, очевидно, за подмогой.        Хозяйка таверны визгливо потребовала драться на улице, но кто её слушал? Юстина запоздало подумала, что для жрицы повела себя недостаточно миролюбиво, а для имперки - недостаточно дипломатично. Но что поделать, они действительно оскорбили её. И, что ещё хуже, посмели задевать того, кого она посчитала своим.