***
Арсений вышел из машины и ловко перепрыгнул образовавшуюся у обочины лужу. К счастью дождь уже закончился, оставив после себя только грязь и слякоть. Маг привычно высвободил энергию, коснувшись лёгкого защитного барьера вокруг его жилища, и лицо его напряглось. Он обнаружил не только брешь в собственном, но и следы чужого следящего барьера. — Оставайся в машине. — предупредил он всё ещё мнущегося у дверцы Антона и рванул внутрь, паралельно выпустив ленты и обмотав две из них вокруг ладоней и запястий. Человек внутри уже знал, что он рядом. Дверь протяжно скрипнула, и Арс сделал пометку в голове обязательно купить масло и смазать петли наконец. Магия едва уловимым туманом разошлась по дому. Когда на пути встала тень чужой ауры, губы Арсения тронула лёгкая улыбка, а настроение мгновенно улучшилось: он точно знал, что это за человек. Будет весело. Пройдя в коридор он замер, точно зная, что произойдёт. Ещё мгновение, и со всех сторон в него полетят метательные кинжалы, а засевший на потолочных балках человек прыгнет прямо ему на голову. Так и произошло. Подкинув себя ветряным потоком, Арс сделал сальто вперёд, но, находясь высоко в воздухе, не приземлился, а развернулся и выпустил ленту с запястья, которая мгновенно обвилась вокруг балки, удержав его на весу. Он всё тем же воздухом придал себе ускорение, и, качнувшись в обратную сторону, пинком сбил прыгнувшего человека. Силы удара хватило, чтобы выкинуть его за дверь и приземлить прямо в лужу. — Всё такой же предсказуемый, — недовольно пробурчал Арсений, но ощутил, как что-то обвивает его ногу, — или неет! — последнее слово перешло в крик, потому что атаковавшая его лоза быстро увеличилась в размерах и, дойдя до талии, подняла его и швырнула об стену, а затем и приковала к ней. Сила была точно рассчитана, а в момент самого удара до этого беспощадная лоза создала подушку под головой Арсения, чтобы не повредить затылок, чем вызвала у него искренний смех. Ленты молниеносно сорвались со своих мест, разрубая ее, и Арсений несколько неуклюже спрыгнул на землю. — Я ему подушку, а он меня в лужу... — на улице человек в чёрной скалящейся маске беспрерывно бурчал, безуспешно пытаясь стереть с себя грязь, — Тоже мне друг называется. — И я рад тебя видеть! — крикнул ему Арсений и, прихватив с кухни бутылку воды, вышел наружу. — А я, кажется, уже не рад. — мужчина оставил попытки, и морщась смотрел на свои грязные руки. — Я забыл, что шёл дождь. — Арсений открыл бутыль и по мановению его пальцев вода вылетела из неё. Часть обмыла руки мужчины, часть стёрла куски грязи с его штанов, а последняя брызнула прямо в лицо, вызвав смех у своего хозяина. — Эээ, ну зачем!? — Там была грязь. — бессовестно соврал Арсений. — Что здесь, чёрт возьми, происходит!? — Антон наконец-то набрался решимости вылезти из машины, убедившись, что ничего опасного уже не происходит. Но всё равно держался поотдаль. — Ещё один вампир? — мужчина пристально посмотрел на него, из-за маски, которая в свете луны казалась ещё более жуткой, никто не мог разобрать выражение его лица, — И ещё трое в доме, ты нянькой заделался что-ли? — Сними уже это уродство. — закатил глаза Арсений, вопрос он по привычке проигнорировал — Не пугай людей. — Пугать людей моя работа! — отмахнулся тот, но маску всё же снял, открыв на первый взгляд довольно непримечательную внешность. — Подойди уже, чего ты там мнёшься? — бросил он Антону и, больше не обращая на него внимания, обернулся обратно к Арсению и заговорил на неизвестном языке. Антон, поймав одобрительный кивок Арсения, подошёл. Нападавший мужчина оказался довольно низким. На самом деле даже очень низким, особенно в сравнении с Антоном и Арсением. Лицо его по сравнению с телом было непропорционально большим, но, хотя в нём не было ничего особенного, выражение было уверенным, а взгляд голубых глаз чистым и ясным, создавая приятное впечатление. С минуту они что-то обсуждали, потом кивнули друг другу и наконец обратили на вампира внимание. — Антон, это Антон Захарьин, мой друг. — представил мужчину Арсений, — Антон, это Антон... Как твоя фамилия? — Шастун. — Антон Шастун. Мужчина обвёл его изучающим взглядом, под которым парню тут же стало неуютно, но всё же протянул руку для рукопожатия. — Будем знакомы, маленький вампир. Антон, услышав в отношении себя такую фразу, обомлел. Да, он молод, особенно по меркам вампиров, но когда человек, который едва выше твоей талии, называет тебя так... Ощущения испытываешь специфические. — Эмм, приятно познакомиться. — Пойдём в дом. — от Антона тут же отвернулись и будто бы забыли, — Будешь меня сушить. Арсений обречённо закатил глаза. — А чистую одежду ты с собой не брал? — Нет конечно, пф. — отрезал мужчина и зашёл в дом. На улице остались только маг и вампир. — Это... Нормально? — резонно спросил Антон, считая поведение мужчины странным. — Он просто такой. Ты привыкнешь. Арсений зашёл вслед за мужчиной. Только сейчас он получил возможность осмотреться в собственном доме, который за эти несколько дней ощутимо преобразился: полы и окна были вымыты, на перилах и поверхностях не осталось ни крупицы пыли, казалось даже свет стал ярче, потому что плафоны на люстрах также подверглись чистке. Антон уловил его взгляд и сказал: — У Димы бзик на чистоте. — Интересно... А где они, кстати? — Арс опустился на кухонный стул напротив Захарьина, который почему-то стоял посреди комнаты. — На втором этаже. Кажется они меня побаиваются. — А в каком... Виде ты сюда заявился? — Как обычно. — В маске и покрытый кровью? — Да... — он улыбнулся вот вообще не виновато. — Когда собирался к тебе пришло задание. — Наверное это моя вина, стоило их предупредить. — По хорошему да, но лидер оказался достаточно смышленным. Так что недопонимание было быстро улажено. Закончив этот обмен фразами, Арсений окутал ладони золотистым светом и принялся чертить печать прямо в воздухе. Вскоре линии и символы сложились в круг метр в диаметре, который парил вокруг Антона вверх и вниз, излучая тепло. — А ты где пропадал эти два месяца? Антон, который вампир, навострил уши. В плену то Арс пробыл не больше месяца, а что было раньше? Ему действительно интересно. — Aer tu quilos? — Chorah? — Да. Захарьин на это только неодобрительно закатил глаза. Какое разочарование. Арсений, естественно, не доверял ему. За такой продолжительности знакомство он бы сам себе не доверял. Интересно, что такого он сказал, что пришлось перейти на другой язык? — Хочешь повеселиться? — Арсений взглянул на настенные часы. — С тобой? Всегда. — Ты нашёл, что я просил? — Сомневаешься? — Антон. — окликнул вампира Арсений, — Сходи наверх, пригласи сюда Диму...***
Антон высунул голову из открытого окна, ни капли не боясь скорости, и с восторгом смотрел на горизонт, а в его глазах отражался зарождающийся рассвет. Первый за десять месяцев рассвет. Ничто не могло испортить эфорию, в которой плескался его разум. Всего за несколько дней произошло столько чудес. Он не смел мечтать увидеть даже ненастоящее Солнце, как под барьером, а теперь смотрел на живой и полноценный рассвет. Солнечные лучи расходились по коже, наполняя её теплом, заставляя снова чувствовать себя живым. Начался новый день, и хотя Антона переполняли положительные эмоции, сегодня им предстояла череда крайне неприятных дел. Сейчас они держали путь в аля "полицейский участок" от сверхъестественного мира, где работал Арсений. Служащие там маги звались Хранителями, очевидно — мира, покоя и правопорядка, правда в довольно вольной трактовке, и Арсений был одним из них. До этого Антона всегда интересовало, чем руководствовался одинокий маг, атакуя вампирские логово, но теперь всё плюс минус встало на свои места. Это просто был его долг, и он собирался довести дело до конца. Чтобы ненароком не навредить их душам, Арсений не рисковал сильно отдаляться от Антона, так что взял его, а не Диму, от которого пользы было бы больше, в качестве свидетеля и проводника. Хотя все мирные и выложили всё, что знали о гнезде, но живой проводник был всяко лучше. Но что позволило Антону ходить под солнцем? Ответ оказался до банального прост. Ещё пока вампир был без сознания, Арсений отправил Захарьину письмо с просьбой о крови и о кое чём ещё. По счастливой случайности вечно мотающийся по всему белому свету маг оказался в городе, и, естественно, другу не отказал. И у оборотней, и у вампиров, как у низших расс, были свои ограничения, сулящие им трудности и смерть. Но Вселенная всё предусмотрела, и не оставила своих жителей бессильными перед их слабостями. Так в мире существовали минералы, прозванные солнечной и лунной рудой, которые блокировали вредоносный эффект солнца — для вампиров, и луны — для оборотней. Эта руда была ещё большей редкостью, чем четыре ценнейших для магов металла, и позволить себе подобную защиту мог едва ли один процент счастливчиков. Но, поскольку Хранители постоянно взаимодействовали с другими расами, в каждом отделении было по несколько комплектов средств защиты. Чтобы свидетели были в безопасности на протяжении всего следствия. Так что сейчас предплечья Антона украшали наручи из смолянисто-чёрной кожи, вышитой переливающейся серебром нитью из лунной руды, а на шее, спрятанная под рубашкой, холодила кожу тоненькая цепочка.***
Здание, у которого они остановились, находилось в одном из центральных густонаселённых районов Питера, но выглядело при этом довольно непримечательно, а именно как обычный жилой дом. Но стоило Арсению взмахнуть рукой перед лицом Антона, как оно преобразилось и обрело очертания чего-то среднего между высокотехнологичной лабораторией и средневековым замком. Стены были выполнены из толстого бурого камня, покрытого сколами и неровностями, но в то же время окна были образцом современных зеркальных, и установлены были крайне необычно, будто охватывая проёмы снаружи. И всё это дополняли современные раздвижные двери. Парень только и смог, что выдавить из себя восхищённое "Вау". — Идёшь позади. — одёрнул его Захарьин и встал рядом с Арсением. — Ладно? — непонимающе протянул Антон. К чему всё это? Поведение этого парня всё сильнее его раздражало. Он выдохнул про себя, надеясь, что визит в участок пройдёт гладко, и его не прибьёт очередной психованный маг. Как накаркал, вот правда. Внутри здание выглядело... Как полицейский участок. Серьёзно, никаких отличий. Но не успела компания пройти и нескольких метров, как на них устремились десятки взглядов. А вскоре грянуло и происшествие. Прямо в голову Арсения полетела череда из трёх сияющих алым пуль. Антон, стоящий подази всех, только и успел, что дёрнуться, пытаясь его оттолкнуть, но был задержан до нелепого сильной для своих габаритов рукой Захарьина. Не успел парень опомниться, как Арсений прикрыл голову рукой, вокруг которой тут же вспыхнуло золотистое сияние, и пули, соприкаснувшись с ним, замерли. Потом оно собрало их вместе, как когда-то огонь, и придав ускорение вернуло отправителю, которым оказался молодой рыжий парень. Он с лёгкостью остановил их, но, стоило ему самодовольно ухмыльнулся непонятно чему, как его настигла и подбросила в воздух ударная волна, незаметно посланная Арсением паралельно полу. Он сделал два оборота в воздухе, но смог вполне себе грациозно приземлиться на стол, лицо его стало мрачнее тучи. Будто в насмешку, один из бумажных листов, поднятых ветром, приземлился прямо ему на голову. Арсений же, даже не взглянув на него, просто продолжил идти. — Посредственность. — брезгливо бросил он. — Не дёргайся лишний раз. — предупредил обалдевшего Антона Захарьин, — Здесь кто угодно, даже такие идиоты, как этот, могут запросто тебя убить. — Что у магов за прикол при встрече бросаться друг на друга с кулаками!? — Эд, этот парень, та даже сам Захарьин, — Это у вас приветствие такое? — Древняя традиция. Для друзей это забава. Не даёт потерять бдительность. Для врагов — шанс опозорить соперника. Наш мир построен на конкуренции, игнорировать вызов не принято. — Они враги? — Антон обернулся взглянуть на рыжего парня, но того и след простыл. — Не в привычном значении этого слова. — отмахнулся Захарьин. Тут Антон заметил, что многие из направленных на них взглядов смотрели на Арсения с толикой ненависти и зависти. — Из-за этого, — он неопределённо кивнул по сторонам, но его прекрасно поняли, — не в привычном значении? — А ты не безнадёжен. — Почему они... Так к нему относятся? — А это он сам тебе расскажет, если захочет. Шедший впереди Арсений всё прекрасно слышал, и закатил глаза к потолку. Ну почему всем так хочется влезть в его жизнь?***
— Стас! — громкий возглас раздался одновременно со стуком в дверь. Сидевший за бумагами маг обречённо стукнул себя ладонью по лбу. Хотя хотелось приложиться им о стол. Пришла беда откуда не ждали. Блудный сын вернулся. Несколько дней вся контора будет вверх дном. — Войдите. — приказал уверенный высокий голос. В светлый кабинет ввалилась процессия из трёх человек. А точнее двух магов и вампира. Взгляд быстро просканировал последнего, отметив скованные движения и наручи на запястьях. Да, покоя ему не видать. — Не прошло и, — маг взглянул на календарь, — трёх месяцев! Вот и самый добросовестный сотрудник явился. — Не паясничай. — Арсений солнечно улыбнулся и протянул руку для рукопожатия, которую тот, встав, пожал. — Вот как ты с начальством разговариваешь? — притворно строго отчитал маг. — Такой вот я безответственный. — И дерзкий. — И своевольный. — Что есть, то есть. Кого ты ко мне притащил? — он махнул рукой ему за спину, — И что здесь забыл этот Тень? — Эх. — вздохнул Захарьин, повернувшись к Антону, — Он меня не любит. — Почему? — на автомате спросил вампир, так и не сумев определиться со стратегией поведения. — Не может мне приказывать. — Он пойдёт с командой. На миссию. — Арсений остановил Захарьина от дальнейшей полемики поднятой рукой. — Какой геморрой ты нашёл на этот раз? — весёлый настрой мужчины мгновенно улетучился, уступив место профессионализму. — Тёмный клан, численностью не менее двух сотен вампиров. — А это, видимо, наш свидетель? — проницательный взгляд пронзил мнущегося у двери парня насквозь, заставив поёжиться. — Антон Шастун, — Арсений выдернул того за рукав, заставив встать рядом с собой, — это Шеминов Станислав Владимирович, мой непосредственный начальник и глава сто тридцать шестой конторы по семнадцатому округу. Он профессионал и надёжный человек. Можешь ему доверять. — Здравствуйте. — Антон нервно сглотнул. Мужчина перед ним был более чем на голову его ниже. По человеческим меркам ему бы дали лет тридцать пять. Его внешность не была ни красива, ни примечательна, а на макушке уже проглядывалась седина, но, несмотря на это, он источал плотную властную ауру, свойственную сильным личностям. И показательное внешнее добродушие не могло её скрыть. Стас же для себя отметил живой и яркий взгляд парнишки, и отношение Арсения к нему. — Ну, Антон, рассказывайте...***
— Мда... — Стас задумчиво почесал затылок. Он не перебивал и внимательно слушал. От пересказа Антона обо всём от начала до конца, за исключением душевной связи, до краткого плана, изложенного Арсением, и ему было что сказать. — Арс, ты редкостный идиот. — он не стал расспрашивать, как того занесло в гнездо в одиночку и как он умудрился попасться, просто констатировал факт. — Безответственный, самонадеянный, импульсивный идиот. — Скажи то, чего я не знаю. — отшутился Арсений. — Ты просишь слишком много. — Четыре человека — это не много. — Четыре профи огневика. Мне их из чистого света сотворить!? — Стас пробежался по списку текущих миссий и расследований. — Ни через месяц, ни через два, тебе нужно сейчас. — Дай хотя бы двух, хорошо? Дальше я как-нибудь сам разберусь. — на самом деле больше трёх человек ему было не нужно, а двух было с натяжкой, но достаточно. Арсений прекрасно знал, что в конторе нехватка сильных боевиков, но именно по этой причине не мог запросить всего двоих сразу, тогда Стас срезал бы количество до одного. — И команду поддержки. — Чёрт с тобой, попробую что-нибудь сделать. — Стас, естественно, всё понимал. Но так уж сложились отношения, нужно подыгрывать. — И... Мне нужен меч. — Ещё и оружие посеял. — Шеминов закатил глаза. — Третий арсенал, обо всём взятом напишешь полноценный отчёт до выхода, со всеми подписями. — Но... — Не возражать! — в плане контроля над оружием всё было очень строго. — Есть. — Арсений смирился со своей участью офисного планктона на ближайшие, как минимум, три-четыре часа. — Выступаете сегодня, в районе двух дня. Первый приоритет — освобождение заложников. И ты, — он грозно взглянул на Захарьина, — сдохнешь, я за тебя не в ответе. — Конечно, шеф. — тот ответил ему с ехидной улыбкой. А стоило им покинуть кабинет, как он бросил короткое "Удачи", и смылся по своим делам. Арсений подошёл к кофемашине и заварил себе крепкий кофе с кучей сахара. — Ближайшие несколько часов я буду занят. — от его пальцев по стаканчику пошла синева, чуть охладив горячий напиток. Он окинул взглядом мнущегося парня. Антон выглядел довольно нелепо, всё-таки ему до сих пор не потрудились найти одежду по размеру. Всё, вплоть до обуви, было маленьким или большим, и в битве определённо помешало бы. — Ну а ты... У тебя есть человеческие деньги? Антон аж опешил от этого вопроса: — А? Человеческие? А вы пользуетесь другими? Арсений в ответ красноречиво промолчал, выражая своё мнение об умственных способностях собеседника. От встречи с шефом и предвкушения бумажной валокиты его терпение несколько прохудилось. — Нету. — Антон ощутимо смутился, — Откуда? — Тогда пошли. Не сказав больше ни слова он зашагал по длинному коридору с множеством дверей с номерами и фамилиями на них, и завернул в одну из дальних. — Жди здесь. — дверь с глухим стуком захлопнулась прямо перед носом Антона. Он не успел разглядеть и крупицы интерьера. Надпись на двери гласила "13. А. С. Попов." «Попов, значит.» — Антон невольно улыбнулся. Он не ожидал, что у такого незаурядного человека может быть настолько заурядная фамилия. Пару минут ничего не происходило, а затем Арсений вынырнул из кабинета и протянул ему старую, потрёпанную банковскую карточку. — На соседней улице есть небольшой ТЦ. Купи себе нормальную повседневную и спортивную одежду, и обувь, подходящую для долгого путешествия, а ещё большой походный рюкзак. Убедись, что всё идеально тебе подходит по размеру и функционалу. Вещи не должны сковывать. Потом зайди в аптеку и купи штук тридцать, хотя нет, пятьдесят, двадцати кубовых шприцов. Будь у этой двери в час дня и ни минутой позже. Не заблудишься? — поинтересовался он, закончив давать инструкции. — Нет. — Чудно. Пока. — и Арсений снова скрылся за дверью. Антон так и остался стоять, пялясь на потрёпанную жизнью карточку со сложным выражением лица.***
Антон никогда не хотел быть содержанцем. Даже будучи старшеклассником он предпочитал не клянчить деньги у родителей, которые и без этого не шиковали, а по возможности подрабатывать сам. На первом курсе он уже полностью себя обеспечивал, живя в общаге и работая официантом. Так что гуляя по торговому центру ощущал себя квинтэссенцией стыда и неловкости. Кто бы мог подумать, что сильнее всего пережитого его смутит обычный шоппинг? Арсений просто сказал купить одежду, не вдаваясь в условия, но Антон решил, что, раз сам Арсений одевается во всё чёрное, ему лучше не выделяться. Помимо спортивного костюма он купил пару футболок с мелкими принтами, рубашку и водолазку, почти такую же, как вечно носит Арсений. Склад у него их, что-ли? Будучи вампиром он не мёрз, но это не повод пугать обычных людей, так что он купил ещё и лёгкую куртку для отвода глаз. И самые удобные непромокаемые кроссовки, которые нашёл. По итогу у него сложился набор "Мечта юного гота", не хватало только пирсинга и креста. По окончанию одинокого шоппинга он с болью в глазах смотрел на чеки. Мда, в бытность студентом он никогда не позволял себе покупать столько вещей разом, а на такую сумму мог питаться месяц, а может даже несколько. Теперь он выглядел уже не как чучело, а вполне себе представительно, в свободных джинсах и приталенной рубашке, не стесняющих движение. Хотя уже была глубокая осень, и люди вокруг щеголяли куртками и пальто, он решил, что свою для десятиминутной прогулки до конторы надевать не обязательно, и она вместе со всем остальным мирно покоилась в чертогах вместительного походного рюкзака. В конторе его встретили всё теми же недоверчивыми взглядами, однако не попытались ни заговорить, ни доебаться. Пусть смотрят, думал Антон, главное чтоб не трогали. У кабинета Арсения с преувеличенно выраженным негодованием на лице его ждал молодой маг. Внешне он казался даже младше Антона. — Это ты тот вампир? — брезгливо бросил он, стоило парню подойти. Тот кивнул. — За мной. Антон поймал себя на мысли, что начал привыкать к такому отношению к себе. И не мог понять, хорошо это или плохо. Пока ещё никто, кроме Арсения, Юли, и этого странного Стаса не отнёсся к нему как к равному. Паша пытался манипулировать и запугивать, Ляйсан игнорировала, Эд кривился, будто смотрел на дерьмо. Даже Захарьин, хотя вроде и вёл себя адекватно, сохранял глубоко снисходительный тон. Так что Антон мысленно настроился на новую дозу неадекватности, и никак не ожидал, что, не успеет он войти в подобие конференц зала, как у него на плече повиснет высокая улыбчивая девушка. — Так вот какой он, маленький вампир. — шустрая изящная ручка вовсе не изящно трепала его волосы. — Ты не говорил, что он красавчик. "Красавчик" статуей замер в её руках. — Не посчитал эту информацию важной. — ответил улыбающийся голос. Только сейчас Антон нашарил глазами затерявшегося в небольшой толпе, окружавшей стол с разложенными на нём схемами, Арсения. С прошлой встречи его лицо заметно посветлело, а в глазах, которые смотрели прямо в его собственные, играли смешинки. Антона на секунду перемкнуло. Это сейчас Арсений косвенно подтвердил, что считает его красивым, или ему показалось? Арсений же с интересом смотрел на парня, который, осознанно или нет, пытался ему подражать. Только сейчас он понял, что да, Антон действительно красивый. Стройный, с прямой осанкой и светлой улыбкой. Но даже после смены неподходящей одежды на новую, самым притягательным осталось не тело, а глаза. Такие же яркие и чистые как в первую их встречу. Тем временем девушка оставила окоченевшее тело в покое и наконец-то отлипла от него. — Я Зои. — она улыбнулась во все тридцать два. — Будем друзьями. — А-Антон. — Пф. — кто-то в толпе прыснул, и по ней прошлась волна хохота. — Отставить! — и с этим детским садом Арсению прийдется работать. Кто бы поверил, что он тут самый младший. — Не обращай на них внимание. — сегодня ему повезло, и из профи ему достались те немногие, с кем он был в хороших отношениях, так что работа обещала идти относительно гладко...***
Как известно, в девяносто пяти процентах случаев, если есть что-то, что может пойти не так, оно обязательно это сделает. Но по пути может свернуть с кривой дорожки "не так", на скалистый обрыв "по пизде". Примерно об этом и думал лежащий на больничной койке и втыкающий в потолок Антон, а по обе стороны от него расположились бессознательный, а может уже просто спящий, Арсений, и играющий в телефон Захарьин. Что занимательно, миссия прошла на ура. Люди поделились на три группы и вошли с разных входов по сигналу Арсения, который вместе с двумя Антонами уже был внутри. Они были передовой группой, и должны были по возможности незаметно добраться до заложников, чтобы в случае непредвиденных ситуаций защитить их. На этот раз они не пёрли напролом. Всех троих окутывали скрывающие чары, делая практически невидимыми. Они довели Захарьина до нижнего уровня, где держали людей, и оставили его там, надёжно скрытого завесой. Потом они направились прямо в апартаменты Главы. Арсений хотел заранее снести ему голову, тогда это безумное стадо осталось бы без лидера и было полностью дезориентировано. Антон очень боялся, но дорогу указать никто другой не мог. Всё прошло на удивление гладко. По сравнению с той ночью, когда Арсений ворвался сюда впервые, распалённый и рассеянный, он действовал чётко и собрано, и в десяток движений проткнул гаду сердце, а затем, чтоб наверняка, снёс его уродливую лысую голову с плеч. Даже отделившись от тела пустые глаза продолжали удивлённо взирать на мир. Казалось, он не верил, что когда-либо может умереть. Антон почувствовал тошноту и немедленно отвернулся. Какая же мерзость. Арсений вернул окровавленный меч на пояс, и тут же забыл о нём, потому что в дальнем углу обнаружил свой, родной. Контрастно чёрным ножнам, тонкий клинок переливался серебром, а на самом лезвии, сплетаясь замысловатыми узорами, темнели чёрные вены. Он провёл пальцем по лезвию, напитывая его своей кровью, и оно отозвалось, будто живое, и вены на секунду вспыхнули золотом. — Kirte, Mior Raer'e. — Антон не знал, что значили эти слова, но меч в руке Арсения довольно завибрировал, будто приветствуя хозяина, а сам маг тепло улыбнулся. Но, как известно, на что-то хорошее всегда приходится что-то плохое. И помимо меча они нашли потайную комнату. Если бы Антон был один, он в жизни бы её не обнаружил, насколько хорошо была скрыта сама дверь и рычаг, её открывающий, но, видимо Арсений привык иметь дело с чем-то подобным, потому что ему хватило одного взгляда. Он нажал на рычаг и дверь, снаружи замаскированная под деревянную панель, а на деле оказавшаяся металлической, протяжно скрипнула, но открылась. Внутри было темно а в нос ударил слабый запах старой крови. За этим последовал резкий звон цепей, Арсений за время заточения хорошо запомнил этот звук. — Оставайся позади. Антон и не думал лезть вперёд, и со спокойной совестью встал у него за спиной. Арсений зажёг небольшой огонь на ладони, и тёплый свет распространился по маленькой комнатке, оголив металлические стены, местами увешанные цепями с остатками крови на них, а в глубине, забившись в самый дальний угол и прикрыв голову руками, сидела обнажённая человеческая фигура. Она вся дрожала, скорее от холода, чем от страха, и, казалось, хотела сжаться до размеров горошины и стать невидимой. Длинные грязные русые волосы струились по плечам, скрывая бо́льшую часть её тела. Арсений сделал шаг, и звук заставил её ещё дальше забиться в угол. Маг больше не шевелился. — Мы не обидим тебя. — он пытался сделать голос настолько мягким, насколько возможно, — Мы пришли тебя спасти. — Н-не ппп-одходите! — выкрикнула она, заикаясь на каждом слове. — Не бойся, теперь всё будет хорошо. — Арсений сделал ещё шаг. Выглянув из-за спины мага, Антон заметил россыпи старых и новых шрамов на тех местах её тела, которые не прикрывали волосы. Его сердце пронзил мертвецкий холод. За всё время, что он пробыл в Тёмном клане, никто не относился к пленникам так. Их могли побить или морить голодом, но никогда не пытали. Нет, вампиры не относились к ним хорошо или даже терпимо, в самом конце, когда люди теряли здоровье и больше не могли поставлять кровь, их сводили с ума и убивали. Но только в конце. Это всегда был их последний день. Ведь зачем зря тратить кровь и жизни, которые могут её принести? Только глава периодически развлекался, наказывая неугодных ему сородичей или непокорных мирных, но это не было особенно изощрённо. Пара порезов, пара ожогов, не более, самого Антона это почти не коснулось, ведь он с самого начала старался быть невидимым. Только один раз, в самом начале, глава вышел из себя настолько, что замучал несчастную девушку до смерти, показательно, в главном зале, у всех на глазах. Но даже тогда это было не настолько жестоко, по крайней мере быстро... Подобные раны... Она провела тут не один месяц. Видимо на девушек, подобных этой, глава скидывал свои излишки злобы и жестокости. Девушка вскинула голову, волосы сместились, открыв часть её шеи. Она вся была покрыта укусами. — Убей. Убей меня. — даже в таком состоянии и с такой ужасной просьбой, её карие глаза горели решимостью, а из голоса мгновенно пропал страх. Арсений понял, почему старый вампир выбрал для пыток именно её. Сломанная, но не покорённая. Прекрасная в своей стойкости. Больше всего Арсений уважал подобных ей людей, потому что сам был не таким. Она понимала, что с грузом того, что ей пришлось пережить, не сможет жить как прежде, и осознанно выбирала смерть. — Подожди немного. — Арсений принял решение, — Антон, остаёшься здесь. К ней не подходи. Закроешь дверь апартаментов изнутри. — он на секунду выбежал из пыточной и вернулся с покрывалом. Накинув его на плечи девушки он вышел и прикрыл дверь. — А ты? — Мы не закончили с остальным мусором. — он безжалостно пнул валяющуюся на полу лысую голову с такой силой, что она разлетелась на куски. Он сожалел, что убил это существо настолько быстро. — Я вернусь сразу после. — Буэээ. — Антон, с момента отделения головы от тела сдерживающий рвотные позывы, не выдержал кровавости этой сцены и вида разлетевшихся по комнате мозгов. Он только и успел, что добежать до угла, где его вырвало желудочным соком. — Прости... — Арсению стало стыдно за собственную несдержанность. Он совершенно забыл, что из них двоих только он был опытным убийцей и палачём. Не сказав больше ни слова он вылетел за дверь... Вернулся он примерно час спустя, когда Антон уже успел обследовать все закоулки кабинета главы. За ним тянулся плотный шлейф из смеси запаха дыма, крови и горелой плоти. Кажется, существование Тёмного клана подошло к концу. Сбежать от Арсения, Захарьина и двух профи огневиков они были неспособны. Вампиры разбегались, забивались как можно глубже под землю, но везде их настигали мечи, пули, и безжалостный огонь. Некоторые из них в отчаянии даже выбежали наружу, но были моментально сожжены необычайно ярким для осеннего Питера солнцем. Арсений с ног до головы был покрыт кровью и сажей. Крови было настолько много, что невозможно было понять, его она или чужая. С трудом Антон сумел разглядеть несколько следов от когтей на его предплечьях, в остальном он казалось был в порядке. За ним беззаботно шагал озадаченный, но абсолютно чистый Захарьин. Как Антон позже узнал, Стас — шеф Арсения, всё-таки запретил ему принимать непосредственное участие в битве, поэтому тот, когда вампиры запаниковали и разбежались, просто заперся в комнате с заложниками и оказывал им первую помощь. Причиной стало то, что он банально не принадлежал к конторе Арсения, а был частью другой силовой структуры, а потому Стас не хотел брать за его жизнь ответственность, чтобы потом отчитываться перед силой, превосходящей ему подконтрольную. — Всё в порядке? — Антон, до этого сидевший в кресле, подскочил им на встречу. — Все живы, есть раненные, но не критично. — бросив короткую фразу Арс так же стремительно вошёл в присоединенную к апартаментам ванную комнату и, взглянув на себя в зеркало, принялся усиленно отмывать лицо от крови. Он собирался ещё раз пообщаться с пленной девушкой, и не хотел напугать её ещё сильнее, крови на его теле вполне достаточно, ни к чему оставлять её ещё и на лице. Захарьин красноречиво окинул взглядом обломки головы с мозгом наружу, и хмыкнул. — Чем он тебя так разозлил? — за столько лет он досконально изучил грани вспыльчивости своего друга. Чтобы пробудить в нём такую жестокость, поступок этого вампира должен был быть действительно омерзительным. — Сейчас увидишь. — Арсений наконец-то закончил оттирать лицо и вышел в хол, подошёл к книжной полке и дёрнул за скрытый рычаг. Потайная пыточная отворилась. — Подсвети. — не сказав больше ни слова Арс снял с пояса ножны с мечём и передал их Захарьину. Тот, в отличие от Арсения ранее, просто вытащил телефон и, включив фонарик, вошёл в комнату следом за ним. Об Антоне все будто забыли, но он увязался за ними и встал за спиной у Захарьина. Девушка всё также сидела в углу и всё ещё дрожала, но больше не шарахалась от них. Её уровень самоконтроля был действительно на высоте. — Ты убьёшь меня? — в её голосе смешались надежда и обречённость. Неизвестно, что она прочла во взгляде Арсения, но она продолжила, — Меня звали Лера Зуева. У меня осталась сестра в Москве, её зовут Саша. Пожалуйста, скажи ей, что я влюбилась в иностранца и уехала навсегда. Пожалуйста, скажи ей это. — из её глаз непроизвольно потекли слёзы. Даже осознанно выбрав смерть, её натура всё ещё сопротивлялась ей. — Можешь доверится мне? — вкрадчиво спросил Арсений, сев напротив неё в позу лотоса. — Один раз, если тебе не станет легче, я исполню твоё желание. — пообещал он. — Ээ, Арс, стоп! — Захарьин в мгновение оказался перед ним, — Ты снова собираешься это сделать!? — Отойди. — спокойно сказал Арсений. — Ну уж нет. Я не позволю! — он закричал, а девушка в углу вздрогнула. — Отойди. — в его голосе не было эмоций. — Зачем снова ударяться в крайности? — Захарьин всё ещё пытался его образумить. — Мы выйдем отсюда, с ней поработают менталисты. — Я лучше. — безапелляционно заявил Арсений, и он искренне так считал. — Они заберут воспоминания, но оставят травмы. Будто ты не знаешь. Захарьина передёрнуло. Арсений как всегда бил точно в цель, пусть не нарочно, но по самому больному. — Кто она такая, чтобы ты снова рисковал собой? — последняя попытка, последний аргумент. — Абсолютно никто. — Арсений перевёл взгляд с девушки на него, — Но она заслуживает жить. — «может даже больше, чем я сам.» — печально выдало подсознание. — Ладно. Но знаешь, рано или поздно ты сломаешься, а я не собираюсь на это смотреть. — его взгляд наполнился гаммой едва сдерживаемых эмоций. Он был близким другом Арсения, но не мог ни отговорить его, ни остановить насильно. Если этот упрямый идиот что-то решил, он будет стоять на своём до конца. А если они сойдутся в серьёзном бою, у него не будет даже шанса. Уже несколько лет он только и мог, что разгребать последствия самоуничтожения этого человека, который, в наказание себе, стремился спасти весь мир, вместо того, чтобы спасти себя. Выходя из пыточной он сунул телефон с фонариком в руки Антону, тихо буркнув «Как закончится, позови.», оставив того в полнейшем ступоре. — Ты тоже выйди. Мне не нужен свет. — Арсений на него не смотрел. Он был расстроен и разочарован. Он почти бессознательно привёл сюда Захарьина, единственного в здании человека, которому мог доверить себя, и пусть не напрямую, но попросить о помощи. Но тот или не понял, или не захотел понять. Он остался один на один со своими демонами, которые уже пожирали его взглядами из подступающей темноты. Чего он не знал, так это того, что Захарьин сейчас сидел, оперевшись о стену, прямо у него за спиной. Он почти успокоился и был готов вернуться. Не позволила ему только гордость. — Й-я останусь. — нерешительно заявил Антон, но телефон всё же выключил, и присел возле стены в паре метров от Арсения так, чтобы видеть его пустое лицо, на котором, в момент, когда он отказался уйти, на долю секунды промелькнула благодарность, но была тут же скрыта, и другой человек её не увидел. Как бы Арсений не храбрился, он до смерти боялся того, что собирался сделать. Он вовсе не такой бесстрашный, как все считают. И ему тоже бывает нужна поддержка, даже если он сам себе в этом не признаётся. Сам он мог вынести любую физическую боль, но эта девушка — не он, и какую травму пытки оставили в её сознании он даже представить не мог. Накопленные месяцами эмоции превратятся в цунами, которое безжалостно накроет его сознание. Он уже испытывал подобное несколько раз, но это было когда только изобрёл согревающую душу печать, и был в намного лучшем ментальном состоянии, чем сейчас, и тогда он смог это пережить, но что будет теперь? Есть ли что-то более пугающее, чем неизвестность? Но для безрассудства была и другая причина. Нет, он, безусловно, хотел спасти девушку, но также хотел проверить теорию. Быть может чужая боль сможет на какое-то время заглушить его собственную? «Лицемер» — предательски нашёптывало подсознание. И это было правдой. Арсений сам не до конца понимал, хотел ли он согреть душу спасением ещё одной жизни, или добить себя окончательно. Может тогда он смог бы не чувствовать? Лера безмолвно сидела в полном недоумении. Арсений последний раз выдохнул, и, собравшись, начал плести перед её лицом небольшую и простую на вид печать. Когда он закончил изначально серая печать вспыхнула пурпурным светом, и начала вращаться, наполняя пространство мелодией, напоминающей пение флейты. Она была похожа на колыбельную: плавная и спокойная. Девушка завороженно смотрела на печать, и вскоре её взгляд стал туманным и расфокусированным. Арсений перенес печать себе за спину, чтобы встретиться с ней взглядами. По его радужкам стал медленно распространяться золотой свет. И как зеркальное отражение печать расцветала и в глазах девушки. Антон не издавал ни звука, оставаясь всего лишь наблюдателем. Символы складывались в ту самую комбинацию, что была выгравирована в его сознании. Раньше парень немного злился, что Арсений поместил в него эту штуку без его согласия, хоть и понимал, что сделал он это для его блага. Но сейчас он испытал какое-то странное подобие ревности. Арсений сидел неподвижно, даже не моргая, уже более получаса. Антон решительно не понимал, что происходит, ведь чётко помнил, что с ним было по-другому. Он пробыл без сознания не больше пятнадцати минут. Маг совсем не менялся в лице, но тело его с каждой минутой напрягалось всё сильнее и сильнее. Дошло до того, что мирно сложенные на ногах руки впились в них с такой силой, что костяшки должны были побелеть. Дыхание стало тяжёлым и прерывистым. Так продолжалось ещё какое-то время, пока у него из носа не пошла кровь. Антон понял, что-то не так, и попытался разбудить Арсения, положив руку на его плечо, — Эй, Арс? — он потряс его, но тот не реагировал. — Антон! С ним что-то не так! — стоило ему крикнуть, как в комнату тут же влетел Захарьин. Он бегло осмотрел друга и бессильно вздохнув, сел на пол рядом с ним. — Прочему ты ничего не делаешь!? — Я не могу прервать заклинание. Это сделает только хуже. — Но... — Антон вконец растерялся. Он искренне беспокоился и теперь чувствовал себя беспомощным. — Что нам тогда делать? — Сядь и не мельтеши. — Захарьин вытащил платок из внутреннего кармана и вытер кровь, которая уже успела добежать до воротника. Но скоро её место заняла новая, и он сдался. "Не мельтешить" у Антона не получилось, он взвинтил себя настолько, что уже через пять минут принялся наворачивать круги по комнате. И когда он в очередной раз повернулся к Арсению спиной, услышал шорох. Прямая спина дрогнула, и тело, разом потеряв всю силу, начало заваливаться назад, но было в полёте подхвачено Захарьином. Девушка напротив него так и осталась сидеть, прислоняясь к стене. Она дышала глубоко и размеренно, а глаза были закрыты, она мирно спала. — Что с ним!? — Антон с читаемым ужасом на лице уставился на бессознательного Арсения, из плотно сомкнутых глаз которого, дорожками, как слёзы, текла алая кровь, а тело мелко дрожало. — Ничего неожиданного... — пробурчал себе под нос Захарьин. А сразу после этого из под его широких рукавов выросла толстая лоза, аккуратно обвив тело Арсения и подняв его в воздух, — Мы уходим. — А она? — Антон посторонился, пропуская Захарьина с Арсением на буксире вперёд. — Проспит минимум трое суток. Хуже ей уже не будет. Забей, команда поддержки её найдёт. — и, больше не обращая на вампира внимание, направился прямо к выходу из отеля, по дороге словив множество поражённых взглядов той самой команды. Собственно так они и оказались в больничном крыле сто тридцать шестой конторы по седьмому округу, не разбившись по дороге только чудом, потому что совладать с машиной Арсения Захарьин так и не смог. Антон задавался вопросом, почему ни один прохожий не обратил на них внимание, когда они заносили, хотя скорее всё же затаскивали, довольно немаленькое тело, обмотанное лианами, в здание. К Арсению тут же подлетел клубок врачей, которые начали обследование, не сдвинувшись с порога. Пока несколько человек рисовали в воздухе разные диагностические заклинания другие принесли нормальные носилки и утащили Арсения в неизвестном направлении. Антон было ринулся за ними, но захлопнувшаяся прямо перед носом дверь мягко намекнула, что там ему не рады. Затем Захарьин с мученическим выражением лица потащил парня в обход в больничное крыло и остановился в трёхместной палате. То, что сам он был цел, его ни капли не смутило, и он беспечно завалился спать, приказав Антону сидеть смирно. Ну Антон и сидел, по крайней мере пытался, пока час спустя не прикатили спящего Арсения. Он выглядел абсолютно как обычно, разве что был чуть бледнее, а глаза закрывала плотная повязка. Медсестра установила новую капельницу, а на возбуждённые распросы Антона отреагировала бубнежом, что ей и без "безответственных малолетних магов и любопытных вампиров" хватает действительно раненых пациентов. Проснулся Арсений аж под вечер. Не издав ни звука он стянул повязку со своих глаз, и тут же накрыл их ладонью, пряча от яркого света. Он слишком дёргано для себя взмахнул рукой, и лампа над ним потухла с громким хлопком. — Хватит портить больничное имущество. — буркнул Захарьин и наконец-то соизволил встать и плюхнуться на кушетку рядом с Арсением. — Который час? — никаких вопросов по типу "где я?" и "что произошло?". Видимо ему не впервой просыпаться вот так, в больнице. — Почти десять. — Надеюсь не утра? — Ага. — Славно. Поехали домой. — казалось, Арсений общался как обычно, но было в его голосе что-то неосязаемое, не принадлежащее ему. — Поедет он, как же. Покажи глаза. — Захарьин говорил тоном, не предполагающим отказа. Арсений неопределённо махнул свободной рукой. На этот раз, к счастью, ничего не взорвалось. — Ты. — Захарьин повернулся к Антону. — На выход. — Но я... — На выход! Парню ничего не осталось, как поджав хвост выйти за дверь, но это не помешало ему услышать ёмкое "Твою ж налево... Ну что за идиот?", адресованное явно не ему. Домой Арсений всё же уехал, но весь вечер не снимал совершенно не соответствующих ни погоде, ни времени суток, солнцезащитных очков. А на следующие двое суток заперся на чердаке и не впускал никого кроме Захарьина, который выходил оттуда чернее тучи.