***
— Арс, я тебя, конечно, люблю. — после краткого пересказа событий и планов выдала Катя, — Но какие loqo ihre у тебя в мозгах если ты решил, что это хорошая идея!? — она оказалась довольно эмоциональной, — И что я отпущу тебя в запретный лес одного!? — Я не один. — попытался возразить Арсений. — Ой, да что ты! Этот даже ни одного из наших кадетов не победит! Он чуть не споткнулся о змею! Змею! Без обид, парень. — Всё в порядке. — Антон не обижался, он сам прекрасно осознавал грани своей бесполезности и радовался, что об инциденте в пещере Арс ей не рассказал... Это явно не прибавило бы ему очков в её глазах. — Тебе туда нельзя. — посетовал Арс, — Тебе всего девять, твоя душа нестабильна. Нужно напоминать, что станет с твоим перерождением, если ты умрёшь сейчас в какой-то глуши? — А если умрёшь ты — то точно окончательно! — Я не умру. — закатил глаза Арсений. — Самоуверенные долго не живут. — Катя, казалось, выдохлась и с каким-то обречённым видом опустилась в кресло. — Кать, не волнуйся. Всё будет хорошо. — Арс, ты дурак. Безответственный, инфантильный, импульсивный дурак! — Эй! — Арсений картинно схватился за сердце, будто его пронзила невидимая стрела, — И обаятельный. — он подмигнул им обоим. — И самодовольный. — Ну, это правда. — Аарс. — впервые с начала этой перебранки подал голос Антон, — Это действительно так опасно? — Ну, как сказать. Энциклопедию тварей я заставил тебя заучивать не просто так. — Ты уверен, что от этого будет толк? — Катя, видимо, смирилась, и попыталась зайти с рациональной стороны, — Всё-таки это только предположение. — Как фейри используют источник? — Никак. Это просто старая легенда. Чёрт знает как о ней прознали маги. Любая проблема души решится в следующем перерождении. Если происходит что-то подобное вашей ситуации, этим даже не занимаются. Великой Матери не нужно наше вмешательство. — Значит единственный способ — это пойти и проверить. — Арсений беспечно пожал плечами, — Мы не можем остаться привязанными друг к другу на всю жизнь. — Ладно. — неохотно, но она уступила, — Что от меня требуется? — Только карта, дальше мы сами. — Отдохните пока здесь. — девушка встала и, прихватив лук, направилась к двери. — Достану. — Что бы я без тебя делал? — Арсений послал ей воздушный поцелуй, который та поймала. На это она не стала отвечать. Дверь захлопнулась и оставила двух парней в неловкой атмосфере. — Арс? — неуверенно начал Антон. — Пустой разговор. — маг знал, что он хотел сказать, — Других вариантов нет. Антона сомнения разрывали изнутри. Он понимал, что прожить их вечности связанными, неспособными отдалиться друг от друга дальше, чем на пару километров, постоянно зависящими от чужой жизни и смерти — не вариант, но и подвергать Арса ещё большей опасности не хотел. Он чувствовал, ещё немного — и он заплачет от страха и отчаянья. После смерти Макара он постоянно думал об этом. Он впервые так сильно, долго и осознанно боялся за другого человека. И вина от того, на что тот был вынужден ради него пойти, разъедала его сердце кислотой. — Ты не виноват. — спокойно, с улыбкой, будто прочитав его мысли, сказал Арсений, — Всё, что между нами произошло, от начала и до конца — только мой выбор. И мне жаль, что я ставлю тебя в такое положение. Антон не выдержал и, будто разом обмякнув всем телом, упёрся головой в его плечо. Кудрявая чёлка упала на лоб, прикрыв глаза. По щеке скатилась одинокая, тихая слеза. Отчего это так... Больно-хорошо? Это чувство, такое странное. Он боялся, но получал в ответ лишь поддержку. Кем бы они ни были друг другу — больше он не ощущал себя бременем. Даже если после они навсегда расстанутся, Антон приложит все усилия, чтобы это путешествие стало для Арсения безболезненным. Он будет стараться, он не будет бесполезным. Через минуту он почувствовал тёплое поглаживание ладонью по голове. Оно, будто баюкая, беззвучно шептало: — «Всё будет хорошо. Я знаю, ты боишься, но доверься мне.» И Антон поверил. Какое-то время они сидели так. Молча, практически без движения, но им не было неловко. — Катя... Сильно за тебя беспокоится. — особо не думая сказал Антон. По идее ему должно было быть не по себе от полулежания на плече другого взрослого мужчины, но он только наслаждался теплом его эмоций и тела. — Хочешь расскажу, как мы познакомились? — Арсений не прекращал перебирать его волосы. Антон очень хотел узнать, о чём он тогда думал, что чувствовал. — Да. — Это произошло, когда я впервые спустился в Нижний мир. Это был июль две тысячи тринадцатого года. В зоне ответственности Конторы, за которой тогда был закреплён Арсений, пропал незадачливый маг-турист. Обычно подобным занимались исследователи, но как раз в то время на другой стороне планеты бушевал очередной пространственный разлом, и все достаточно квалифицированные специалисты были направлены туда. Арсений только завершил своё задание и был переброшен прямо туда — в гущу северных лесов. Его не особо прельщала перспектива несколько недель бродить по тайге — но выбора не было. Он прожигал там день за днём без капли результата. Отправить специализирующегося на городских преступлениях боевика в лес — ну это же надо было придумать! К концу первой недели он проклял "тупых офисных бюрократов" всеми известными ругательствами. В его арсенале была только одна подслушивающая, подсматривающая и фиксирующая движения печать, и ничего умнее, чем расставить их по всему периметру зоны он не придумал. Спасибо всё тем же бюрократам, что дело до него дошло аж месяц спустя, когда любые остаточные следы ауры не очень сильного мага давно рассеялись. Так он бродил по лесу, разбрасываясь печатями, пока в один момент земля не ушла у него из под ног... Приземление вышло, мягко говоря, неудачным. Арсений едва ли успел наколдовать воздушную подушку, поплатившись за свою медлительность сломанной ногой. Вторым неприятным открытием стал запах разложения. В паре метров от себя он обнаружил не очень свежий труп с неестественно изогнутой шеей. На нём лежал массивный походный рюкзак. — Нашлась пропажа... — вздохнул Арсений. — Вот почему всем нужно учиться. Упали с одинаковой высоты двое, а выжил только один. Я наскоро подлечил ногу и, следуя традициям, очистил его череп и унёс с собой, чтобы его могли похоронить. Я мог бы сразу же вернуться, но уходящий в толщу тоннель манил. Он говорил о смерти и работе с трупами столь мимолётно и буднично, что моментами Антона это пугало... Арсений был склонен доверять своим ощущениям. Проход оказался незарегистрированным спуском в Нижний Мир. Тогда ещё юный, двадцатиоднолетний парень не знал, как реагировать на это открытие. Арс посмеялся, вспоминая свою растерянность. Антон честно попытался это представить, и тоже улыбнулся. Что-то подсказывало ему, что юный Арс был очень мил. Он решил не возвращаться на поверхность сразу, а изучить новый мир, о котором знал лишь из книг. Он не знал местности, поэтому пометил выход печатью и, связав её со своим рюкзаком, отправился навстречу приключениям. — К городу я так и не вышел. Наверное неделю я бродил по лесу, пока не встретил её. Тогда ещё только родившаяся, перепачканная в земле и абсолютно нагая, она едва ростом дотягивала до моей талии. Её каштановые волосы падали на лицо, закрывая ей глаза. Она шла, шатаясь, и бездумно повторяла: «Ritte, ritte, ritte», словно мантру. На фей'риах это значит имя. Не знаю, как она меня заметила, может, почувствовала, и, приблизившись, схватила меня за футболку. Тогда я ещё не знал, через что проходят фейри после перерождения... Девочка цеплялась за мужчину, повторяя: «Имя, имя, имя». Не понимая, чего она хочет, маг спросил: — Что, имя? Ты хочешь, чтобы я назвал любое имя? Может, моё? Но она не могла ответить осознанно, только повторяла одно и то же как заведённая. — Ну, Катя? — ляпнул он тогда первое пришедшее в голову женское имя. Её лицо расслабилось, она обмякла и осела на пол, так и цепляясь за мою ногу. Естественно, тогда он её не бросил. Очнувшись она вела себя как новорожденный ребенок, пусть и не выглядела так. Единственное различие было в том, что она росла и впитывала знания как губка, и уже через неделю доставала макушкой до солнечного сплетения заботящегося о ней Арсения и вела вполне осмысленные, пусть и детские диалоги. Последний по ходу активно искал хоть какое-то поселение, ни капли не понимая, во что влип и что ему с этим делать. Сначала он говорил с ней исключительно по русски, но потом, осознав свою ошибку, перешёл на фей'риах, но всё равно девочке, как воспринимал её Арсений несмотря на то, что она была бесполой, первым языком стал именно русский. Когда они всё-таки выбрались к городу две недели спустя она уже во всю щебетала на двух языках. Тогда их встретили не особо дружелюбно, и поведали Арсению о его ошибке. Когда фейри входил в цикл перерождения очень важным было сохранение его изначального имени. Считалось, что именно оно являлось ключом к спящей памяти. Назвав девочку другим он фактически разорвал её связь с прошлыми жизнями. — Тогда же мы узнали, что она вероятнее всего была путешественницей между Королевствами, потому что нашёл я её именно на пути к связующим тоннелям. То, что она смогла переродиться, было практически чудом. Ей повезло умереть неподалёку от корней Rania'Taa, которым удалось впитать её душу. Тогда я думал, что она меня возненавидит, но нет. За две недели не только я привязался к ней. Она сказала, что, не встреть она тогда меня, рано или поздно её почуяли бы звери, и её цикл перерождения бы прервался: первые пятнадцать лет душа фейри нестабильна, и случись что, она ушла бы навсегда. Шансов почти не было. Даже с новым и странным для фейри именем, она всё равно была мне благодарна. — Поэтому ты не разрешил ей пойти с нами? — по душе Антона разливалась густая волна тепла. С каждой открывшейся стороной этот человек становился всё лучше и лучше в его глазах. — Да... Неделю спустя я покинул Нижний мир тем же путём. Я доставил останки мага его родным, но утаил истинную причину смерти, как утаил и существование этого прохода от конторы, запечатав его. — Почему ты это сделал? — Антон, пребывая под впечатлением от истории, неосознанно задавал вопросы. — Я хотел вернуться. А получи они контроль, это было бы проблематично. Я обезопасил его, Контора знает о других тропах к Северному Королевству, так что они ничего не потеряли. — Попасть сюда сложно? — не то чтобы сильно удивился парень. — Проблематично. — повторился Арсений, — Представь человеческую визу, но в десять раз тягомотнее, с описанием причин визита, приложением рекомендации о квалификации и тд. Тебе попасть сюда было бы нереально. — Ты сюда возвращался? — Антон в душе благодарил свою удачу за то его решение. — Да, много раз. Здесь меня всегда ждал надёжный друг, и куча редчайших материалов для моих зелий и исследований. На поверхности я бы отдал за них целое состояние. — Понятно. — Антон зевнул. Мягкая рука давно исчезла из его прядей, но он так и продолжал лежать на чужом плече. И хотя он и был озадачен историей, она также его разморила и он начал проваливаться в сон.***
— Здоров, голубки! Чего вы тут!? — беззлобно заорал над ухом звонкий голос, заставив Антона подскочить и обнаружить себя полулежащим на Арсении, который, видимо, тоже спал, но казалось недовольно морщился не только от неожиданного подъёма, а значит шутку не оценил. Антон, неловко хихикая, мгновенно отодвинулся от него на другую сторону дивана. — Ну чего ты кричишь? Дай людям поспать! — Пф, поспать. — она театрально закатила глаза, — Вы бы ещё потрахались на моём диване! — Да ты!.. — Мы не!.. В унисон начали парни, но, услышав друг друга, замерли и покатились от хохота. К ним присоединился и невесомый смех Кати. — Я достала карту. — отсмеявшись, она помахала свитком перед лицами ребят. — Отлично, спасибо. Дай сюда! — Арс выхватил у неё пергамент и развернул его, но он был пуст, и только золотые прожилки поблёскивали в свете кристаллов, — Сколько я тебе должен? — Не нарывайся. — она погрозила ему кулаком и положила на столик сладко пахнущий свёрток, — Поешь, дорога будет длинной...