***
Парадоксально, но в мире, наполненном довольно странными источниками света, существовали день и ночь! Все кристаллы разом затухали, и пространство превращалось в неоновый хаос. Растениям отдых был не нужен. Арсений объяснил это тем, что кристаллы за время "сна" вбирают в себя энергию, отчего растут, потом излишки превращают в свет. — Альтернативный фотосинтез, блин. — Антон вертел в руке осколок спящего кристалла. — Да, похоже. Повезло, мы успели вовремя. — Арс скинул с себя рюкзак и веточкой принялся выводить на земле очертания печати метров четырёх в диаметре. — А это зачем? — Чтобы никто не потревожил. Не хочу спать с одним открытым глазом. — После твоих рассказов я вообще не буду спать. — Антон поёжился, припомнив весь здешний ассортимент ночных чудовищ. — Тебе надо поспать. Может физически ты не устаешь, но что будет с твоей психикой? — Арсений уставился на него взглядом: "Я прав. Будет по-моему. Отказы не принимаются." — Всё равно ведь не усну... — Не уснёшь — вколю тебе снотворное. — шутливо пригрозил Арс. — Мне угрожают. Вы слышали? Он мне угрожает. — Антон вскинул руки, подражая комедийным персонажам, и сделал вид, что собирается бежать прочь. — Ну всё... — Арс уже откровенно смеялся. Он отложил веточку и нарочито медленно встал, угрожающе глядя исподло́бья. Выпрямился и резко рванул на него. Парень, совсем ненатурально взвизгнув, принялся нарезать круги по поляне, вопя что-то нечленораздельное. Вся аура "Опасного серьёзного мага Арсения" мгновенно растаяла. Кто бы мог подумать, что впервые за время знакомства так долго и искренне смеяться его заставит такая нехитрая, совсем детская шалость? В нём и раньше проглядывалось ребячество. Он посмеивался над большинством шуток Антона, даже над самыми глупыми, вдохновленными порой нелепо выглядящими монстрами из энциклопедии. Улыбался и качал головой в такт попсе, крутящейся по радио, иногда особенно расслаблялся, и даже начинал подпевать. Больше всего ему нравился металл, Антон заметил. Оказалось, когда он совсем не сдерживался, смех Арса становился очень красивым. Чистым, ярким и заливистым. Антон, несомненно, был быстрее, так что в какой-то момент магу надоело играть в кошки-мышки и он, каким-то неведомым образом придав себе ускорение, влетел Антону прямо в спину и повалил на траву. Парень, смеясь, с трудом перевернулся на спину под ним, закинул руки над головой и заявил: — Товарищ полицейский, я сдаюсь, признаю свою вину и поражение. Прошу понять, простить и отпустить. — и покатился со смеху, трясясь всем телом. — Не пойдёт, товарищ злоумышленник. Бегом спать. — Арс, подыгрывая, наклонился и обхватил его запястья, так что его лицо стало ближе. В люминесцентном свете тысяч растений его улыбка казалась чем-то потусторонним, а в глазах плясали искорки. Антон так и застыл, не сумев оторвать от него взгляда. Он завис. Натурально залип. Почему-то захотелось запечатлеть этот момент в памяти. Это лицо, эта улыбка, кривая, взлохмоченная чёлка, изгиб бровей, даже синяки под глазами. Антон резко осознал, что с Арсения будто разом слетели все его маски. И чрезмерная ответственность, и упрямая серьезность, сквозь которую иногда пробивались смешинки, грубость, строгость, пафос. Значит, вот он какой? Настоящий. Сейчас? На секунду ему захотелось прикоснуться к его лицу... Арсений, видимо, не заметил его глупое выражение лица, потому что спокойно поднялся, вздернув его за запястья за собой. — Пойдём. — уже мягко, без приказов, сказал он.***
Арсений спал, свернувшись в спальном мешке, а Антон неподвижно сидел рядом, вглядываясь в едва различимые в полумраке черты его лица. Красивый. Арс был натурально красивым. Не как пафосные, одетые с иголочки модели, или его расфуфыренные однокурсницы, нет, по-другому. В каждой черте проскальзывала тяжесть прожитого. Синяки под глазами, следы укусов на губах, три тонких, почти незаметных шрамика на щеке от вампирских когтей. И таких деталей было множество. И все они создавали цельную и живую картину. Не идеальную, но прекрасную. Антон бы очень хотел заглянуть к нему в голову. Понять, увидеть, что его тревожит, сдерживает, не позволяет всегда быть таким, как сегодня вечером. Он поймал себя на мысли, что готов ждать, пока Арс не доверится ему настолько, чтобы открыть душу... — Блять... — шёпотом прозвучало в лесной тишине. — Кажется я влип...***
— Какой-то ты тихий. Смирился с участью лесничего? — сегодня они проходили через грибной лес. И это было едва ли не хуже, чем с лианами: по неизвестной причине земля была рыхлой, и местами совсем не лёгкие взрослые мужчины в неё проваливались, так ещё и шла будто волнами, создавая вечный перепад высот, что ухудшало ситуацию. — А? — Антон не услышал вопрос. Всё его сознание было поглощено перевариванием вчерашнего открытия. Он. Блять. Влюбился. В Арсения! Какие тут к чёрту грибы!? — Говорю, чего тихий такой? — Не знаю... Не выспался, наверное? — он и вправду почти не спал, слишком неспокоен был его разум. — Я же говорил. — цокнул языком Арсений. — Привал. — Не нужно! Всё нормально. Не нужно останавливаться! — они не должны тратить время из-за того, что он дурак. Теперь ко всему ещё и влюблённый. Комбо блин. — Нужно. — в Арсе проснулся командир, теперь его точно не переспорить. Он присел прямо на землю и выудил из рюкзака шприц. — Я... Я ещё не голоден. — Антону стало очень неловко, ведь Арс смотрел на него с искренним беспокойством. Хотя это было не совсем правдой. Голод был, но эмоции его порядком заглушали, просто ему не нравилось, что Арс так часто ранил себя, чтобы придать ему сил. Пусть это даже была всего лишь игла. — Врёшь. — улыбнулся маг и скомандовал, — Отвернись. Антон привычно отвернулся. Интересно, отчего Арс так упрямо не хотел показать ему даже кусочек кожи? Стеснялся? Стесняться предплечья как-то совсем глупо, не в его стиле. Когда-то он попытался спросить, но Арс лишь отмахнулся. «А если бы мы были любовниками, это стало бы проблемой?» — после этой мысли Антону захотелось дать себе пощёчину... Какая глупость. У человека, возможно, травма какая психологическая, а он думает вот об этом. Хорошо хоть Арс не менталист, слава богу. — Всё. — Арс передал ему наполненный густой кровью шприц и продолжил копаться в рюкзаке. Антон поджал колени к груди и уставился на свои руки, задумавшись. После того, первого раза, когда он в трезвом уме пил кровь Арсения у него дома, он сознательно отстранялся о вкуса, посчитав это нарушением личных границ. Арс помогал ему выжить, но навряд ли это автоматически становилось карт-бланшем на копание в его эмоциях. Но сейчас парня одолевали сомнения. Не в собственных чувствах, нет, — может наивно, но он считал, что понимает себя довольно хорошо. В возможных реакциях Арсения, если он всё же решится что-то предпринять. Он ничего не знал о его личной жизни, они никогда об этом не говорили. Возможно он был в кого-то влюблён, может даже с кем-то встречался, но она, как и он, была супер-пупер-крутым-магом и торчала на другой стороне планеты, выполняя важную миссию. Как вообще маги относятся к однополой любви? Арс, хоть и производил впечатление адекватного человека, легко мог оказаться самым натуральным гомофобом. Какого только дерьма в людях нет? И признание, воспринятое в резко негативном ключе, в его зависимом положении будет равносильно самоубийству. Он, несомненно, был об Арсении очень высокого мнения, но осторожность никто не отменял. Самого Антона не переёбывала влюбленность в мужчину. Как никак он давно осознал себя как би, даже провстречался с парнем пару месяцев на первом курсе... Но тогда они познакомились в приложении, где автоматически было понятно: я — би, ты — гей, а дальше пестики-тычинки и много ума не надо. А вот что делать, когда об ориентации человека ничего не известно? Вопрос открытый. Антон, решившись, прикрыл глаза и сделал глоток, погружаясь в водоворот чужих чувств. Первым сознание накрыло тепло. И это было совсем не так, как в прошлый раз. Отчего-то каждая грань ощущалась острее. Тепло было поверхностным и жгучим, а сквозь него пробивался вязкий, как нефть, и тёмный холод. Антон вздрогнул всем телом и открыл глаза. Что это было? Он сделал следующий глоток. Ничего не изменилось, но теперь он не спешил возвращаться в реальность, стараясь смотреть глубже. Оказалось, тепло обжигало лишь на контрасте. Оно было не поверхностным, а вязким и бездонным, как океан. Просто в нём бушевала буря. Антон погрузился в него с головой, пытаясь различить его оттенки и кое что заметил. Этот океан был добрым, ласковым, но в нём не было покоя. Эмоции клубились водоворотами, кипели, взрывались подобно гейзерам и угасали. Антон коснулся холода. От него веяло смертью и болью, яростной и деструктивной нервозностью, граничащей с паникой. Он слишком напоминал корни того проклятья, что когда-то сковывали его собственную душу... Чужеродный, разрушающий. И тут Антон осознал. Арсений проживал нечто ужасное. Не похожее на краткий эпизод, скорее на медленную смерть. И его личность во всю силу боролась за собственное выживание... «Мда. Хотел узнать, чувствует ли он что-то ко мне, а вскрыл вот это... И что мне с этим делать?» Антон попытался нырнуть глубже, но разложить эмоции на составляющие было выше его сил. Он только уверился, что живое тепло — сам Арсений. Тот открытый и искренний, которого он видел вчера. А холод — то, с чем он боролся, и что пыталось его уничтожить... — Антоон. — он очнулся из-за движений перед глазами. Арс сидел напротив и обеспокоенно глядел на него, — Ты в порядке? — А? Да! А что? — Ты сидел и пялился на гриб минут пять. Что-то случилось? — Арс, конечно, знал о способности вампиров считывать чужие эмоции, но отчего-то ему даже в голову это не пришло. А если пришло — то он, чёрт возьми, лучший актёр на планете. Навряд ли он остался бы таким спокойным, осознав вторжение в свой разум. Антону стало стыдно. Он увидел то, что не должен был. Но, что ещё хуже — воспользовался его доверием. — Просто задумался. Не выспался же, торможу немного. — он улыбнулся и потёр глаза руками. — Хорошо. Держи. — он забрал пустой шприц и впихнул ему в ладонь что-то похожее на конфету. — Что это? — Леденец. Не скажу, что он очень вкусный, но поможет с концентрацией. Для боевиков изобрели. — увидев, что Антон снова завис, он забрал леденец обратно и засунул его прямо в немного приоткрытый рот парня, невесомо коснувшись пальцем губы. — Ешь, проснёшься. — он встал и увлёк обалдевшего парня за собой. — Спасибо...***
Складывалось впечатление, что чем дальше в лес — тем больше и разнообразнее в нём популяция монстров. Хотя лес как раз таки закончился — они вышли на скалистую местность с редкими сухими деревьями. За этот день они столкнулись как минимум с двумя десятками разнообразных тварей. Одна из них даже умудрилась цепануть Арсения прямо за кисть, которой он держал меч, и им пришлось устроить незапланированный привал. — Шшш. — Арсений морщился, стягивая рюкзак и пытаясь не шевелить при этом рукой. — Очень больно? — Антон помог ему и замер, теребя рукава, не зная, что сделать и как помочь. Но по взгляду Арсения понял, что ему лучше заткнуться, или хотя бы спросить что-то конструктивное, — Что мне сделать? — Коричневый чемоданчик. — прошипел Арс, внимательно разглядывая свою руку: в одном месте клык пробил ладонь насквозь и виднелась часть треснувшей кости... Не очень приятное зрелище. — Золотистая херня, похожая на бинт. Антон максимально быстро достал нужную вещь. — Дальше? — Обмотай вокруг руки. Плотно, в два слоя и завяжи. Арс болезненно морщился пока Антон проделывал все манипуляции. — Хорошо. — Арс накрыл забинтованную руку другой и сосредоточенно замолчал. Под его пальцами по сетчатому бинту начало расползаться золотое сияние. Антону показалось, что он буквально слышал хруст сростающихся костей... Жуть какая. Руки Арса дрожали, а на лбу выступила капля пота. Парень злобно зыркнул на валяющуюся метрах в двадцати от них тушу убитого монстра. Похожий на гигантского ящера, он был покрыт плотной чешуёй, а длинный хвост — шипами. Ну натурально уменьшенный динозавр! Сражение шло тяжелее чем в прошлые разы. Каким бы сильным не был Арс — он не всемогущ, и, как он объяснил, в Нижнем мире ему недостаёт энергии, чтобы расходовать её безрассудно. Поэтому они решили, что Антон будет по возможности помогать сражающемуся почти без магии другу, который даже своё новое оружие не решался использовать. Он выжидал, и в удачный момент наносил удар из слепой зоны. И это работало. Поначалу было очень тяжело. Антон по природе своей не переносил насилие, но когда действовал принцип «убей или будь убитым», он без колебаний выбирал свою жизнь. В этот раз Арс был ранен не по его вине, Антон всё сделал правильно: удачно подгадал момент и подрезал твари сухожилия на задней ноге. Но кто знал, что она озвереет и начнёт сражаться в несколько раз яростнее... Прошло, наверное, минут пять, как Арсений выдохнул и ощутимо расслабился, складка меж бровей стала тоньше, а напряжённые плечи опустились. — Помоги снять. — немного хриплым голосом попросил он. Антон помог. Бинт, что удивительно, был абсолютно чистым, несмотря на то, что руку Арса покрывала кровь. — Он зачарован. — маг проследил за его взглядом, — Создан для полевых условий. В них обычно нет времени на дезинфекцию. Антон отложил бинт и бережно обхватил кисть Арсения, повернув к себе тыльной стороной ладони. Кости срослись, но сама рана уменьшилась едва ли в половину. Кровотечение замедлилось, но не остановилось. — А нельзя... Вылечить до конца? — У регенерации есть свой предел. — пожал плечами Арс. — А все те лекарства? — На случай разных совсем уж диких травм и отравлений. И всё равно все они истощают регенерацию и энергию... Сомневаюсь, что до конца путешествия обойдётся без травм, лучше не рисковать. Это и так заживёт. — Арс говорил вполне спокойно, и только лихорадочный блеск в глазах и морщинка меж бровей напоминали, что ему всё ещё больно. — Очень больно? — Антон нежно провёл пальцами по здоровой части кисти, поймав заинтересованный взгляд Арсения и спросил, — Обезболивающее есть? — Бело-зеленый порошок, маленькая баночка. Антон вытащил нужное средство и хотел сам нанести его на рану, но прежде чем он успел его открыть Арс сказал: — Я сам. Неизвестно почему, но в момент передачи баночки, когда их пальцы на секунду соприкоснулись, обоих прошибла дрожь. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы баночка вывалилась и хрупкое стекло разбилось о камень. — Блять. — спохватился Антон, от неожиданности даже не заметивший реакции другого человека. Он начал лихорадочно соображать, получится ли собрать хоть щипотку порошка, не зацепив мелкие осколки. — Не получится. — правильно истолковал его замешательство Арсений и облокотился о пень, у которого сидел. — Видимо не судьба. — флегматично произнёс он. — Та ёбаная жизнь! А в таблетках нет? — Антон порывисто обернулся к чемоданчику. — Со снотворным или наркотическим эффектом. Не подойдёт. Мне нужна ясная голова. Антон снова сел напротив него, упёршись взглядом в уже тоненькую струйку крови, сочашуюся из раны. В голову ему пришла неожиданная, возможно даже рабочая, но очень стыдная идея. Он сомневался, но абсолютно точно не хотел, чтобы Арсу было больно, и нашёл в себе смелость её озвучить. — Арс, ты знаешь... — он опустил голову, пытаясь подобрать слова, — Знаешь, в вампирской слюне и железах на языке, есть... Обезболивающие и ускоряющие регенерацию компоненты... — под конец его голос совсем сник. — Они, они не должны влиять на твою магию... — Что, хочешь мне на рану плюнуть? — нервно усмехнулся Арсений. — Нет, я... — Я понял... Между ними повисло неловкое молчание. Антон всё так же держал в руках кисть Арсения, тупо пялясь на неё. — Ладно. — голос Арса звучал тихо и хрипло, — Давай попробуем. — Ты... — от неловкости Антон запинался, — Просто закрой глаза, хорошо? Представь что-нибудь приятное. Арс не ответил. Антон поудобнее перехватил кисть и поднёс её к губам, осторожно касаясь языком самой маленькой ранки. Некоторым вампирам только от запаха крови срывало крышу, но Антон был не таким. С первого дня его учили контролю, которым его к тому же щедро наделила природа. Теперь он опасался только сделать Арсу больно, но за свою реакцию был спокоен. Ловя языком капли крови Антон чувствовал, как ранка под его губами перестаёт кровоточить и медленно смыкается. Хорошо, всё работает и можно пойти дальше. Но перед тем, как перейти к следующей ране, Антон всё же нашёл в себе силы взглянуть на Арсения. И пропал. Бездонные глаза мага смотрели на него с таким теплом, заботой, открытостью и благодарностью, что от одного взгляда сердце восторженно заколотилось в груди, пиная лёгкие. Этот взгляд был так непохож на его обычный... Получив невербальное одобрение, Антон осмелел и немного отпустил себя, скользнув к самой глубокой ране. Его немного вело от головокружительного вкуса крови Арсения, от близости к нему, от тёплого ощущения, оставляемого взглядом мага, от оказанного ему доверия... В голову полезли сумасбродные идеи, что с парнем бывало редко. Ему захотелось обнять Арса, бережно провести пальцами по переставшей кровоточить, но всё ещё глубокой ране, коснуться скул, прихватить за подбородок и увлечь в мягкий, чувственный поцелуй, с привкусом его потрясающей крови. Но это желание оставалось в фоновом режиме, не побуждая к необдуманным действиям. «Природа. Это всё природа. — мысленно убеждал себя Антон, зализывая последнюю мелкую рану, — Наверное не стоит пить кровь того, в кого влюблён, прямо из вен. Это выше чьих угодно сил.» Закончив с ранами он быстро и аккуратно собрал языком потёки крови: не пропадать же добру. И, сдержавшись, чтобы не поцеловать напоследок самую глубокую из ран, так и не затянувшуюся до конца, отстранился. Он всё ещё держал кисть Арсения в руках, но продолжал смотреть в пол. Поднять взгляд на его лицо было слишком неловко. Прошло какое-то время, когда он почувствовал руку у себя на макушке, треплющую его по кудрявой чёлке. — Хээй, — позвал его Арс, и когда Антон посмотрел на него, сказал, — Спасибо. — и широко улыбнулся, — Больше не болит. — по глазам читалось, что ему тоже неловко, но он не хотел на этом зацикливаться и смущать парня сильнее. — Не за что... — Антон замер, когда Арс провёл пальцем у него под губой. — Кровь. — пояснил он. — Ясно... — снова неловкость. — Арс, можешь больше рассказать об этих препаратах? — он кивнул на чемоданчик, — Лучше в следующий раз я буду знать, что делать. — Хорошо... — печально, что в том, что следующий раз будет, он даже не сомневался.***
Дальнейший их путь окутывало молчание. Не неловкое, по крайней мере не до конца. Просто они подошли к опаснейшей части пути, очередному лесу, отдаленному от городов, где животные совсем не боялись ни фейри, ни людей, и лишние звуки могли их приманить. Несколько часов всё шло неплохо, им даже не встречались особо сильные противники, а Арсений собрал пару десятков нужных ему видов растений. Да, всё шло неплохо, но в момент пошло по пизде. Арс привычно шёл впереди, пробираясь сквозь заросли, но вдруг замер. Антон, в чьей природе не было заложено дышать по умолчанию, собрался сделать вдох, чтобы спросить, что случилось, но его нос и рот оказались грубо зажаты Арсовой рукой. В глазах напротив читалось что-то среднее между экстазом и паникой. — Не дыши! — воскликнул он, — Ни в коем случае не дыши! — он развернул сложенный вдвое воротник своей водолазки и натянул его на нос, но по выражению его лица Антон понял, что особого результата это не принесло. Взгляд Арсения начал медленно мутнеть. Он встряхнул головой, пытаясь отсрочить эффект. На лице читалась напряжённая работа мысли. — Не дыши! Понял!? — только получив уверенный кивок он отпустил парня и медленно осел на землю. Как в замедленной съёмке он поднял обнажённый меч и неглубоко резанул себя по старой ране. Кровь, как в тот раз, который Антон не смог увидеть, повинуясь его воле вывела на земле печать. Всё на своём пути она расплавила, прожгла деревья, траву, даже камни, образовав вокруг них идеальный квадрат три на три метра, — Это Дерево пожиратель снов. Ты о нём читал. Ни в коем случае... — он запнулся, завалившись набок, растерянный Антон присел и подхватил его под локоть, — Не дыши... Не покидай, кха, печать. Не пытайся что-то сделать. Я вернусь... Сам... — его взгляд начал стекленеть, как бывает у покойников, но Антон слышал как стучало его сильное сердце, — Просто жди... Антон остался сидеть на траве, держа на коленях неподвижное тело Арсения...