Пуджа и Фрея шли позади Рио, ищущей путь в деревню. Пуджа не понимала, зачем им идти в какую-то непонятную деревню. Она вообще порой не понимала поведение своих сестёр. Рио старше её всего на два года, а уже походила на занудного взрослого со своими глупыми правилами и принципами, словно такой она и была всегда. Больше она не играла в куклы, не мечтала о чём-то невозможном.
Рио теперь больше интересовали голонет и мистика, всё древнее и старое, непонятное людям современного мира. Весь огонь детской радости, искренности и наивности затушил фонтан серьёзности и ответсвенности. Мама говорила, что Рио старшая и должна подавать хороший пример своим младшим сёстрам, но почему взрослые должны постоянно бубнить про скорое взросление и быть настоящими занудами в строгих одёжках? Почему взрослые не могут быть весёлыми и мечтательными?
Фрея осталась с Пуджей. Она не взрослела, не спешила. Они обе друг другу нужны, как джедаю меч или как мандалорцу броня. Они как единый организм. Близняшки, практически ничем не отличавшиеся и понимающие друг друга без слов. Девочки часто разговаривали хором или выполняли одновременно одни и те же действия. Дядя Энакин даже как-то называл их клонами и дроидами. А отец считал это обычной связью близнецов и не более того. Однако, Пуджа в тайне верила, что у них с Фреей есть Сила. У них и даже, возможно, у Рио.
Пуджа хотела узнать, зачем Рио решила их куда-то отвести. Та аргументировала это тем, что нужно отдохнуть от школы, однако Пуджа не сильно устала. Для неё учёба в школе давалась с лёгкостью, учителя её искренне поддерживали и желали успехов, что вдохновляло её на продолжение хорошего обучения. Другие ученики называли Пуджу пухлой зубрилой и зазнайкой, но она не считала себя гением. Она многое не понимала и по многим вопросам обращалась к учителям.
Пятки ужасно ныли от невыносимой боли, а на плечах будто был тяжёлый груз. Они шли пол часа без остановки по маленьким раздражающим камням. Пуджа хотела присесть и отдышаться, набраться сил и, может быть, поспать. Она успела двадцать раз пожалеть, что согласилась на авантюру Рио.
— Рио, а далеко эта твоя деревня? — спросила Пуджа. Её голос походил на умоляющий писк шаака, ищущего источник пресной воды.
— Мы хотим домо-о-о-о-ой! — начала выть Фрея.
— Хотим кушать! — одновременно завыли близняшки, состроив умоляющие лица.
Рио остановилась и выпрямилась, громко втягивая в себя воздух. Судя по всему, она была раздражена.
— Через пять придём, — спокойно заверила она, стараясь не потерять самообладание. — А если кто-то хочет идти домой, то пусть идёт.
— Мы одни не пойдём! — затрясла головой Пуджа.
Фрея согласно кивнула.
— И мама будет в ярости, если узнает, что ты отправила нас одних домой.
— Именно, — поддакнула Пуджа. — Мы маленькие, мы можем заблудиться.
— А почему мы идём именно в старую деревню? — Фрея задала вопрос, который не решалась задать Пуджа. — Почему не зоопарк?
Плечи Рио напряглись. Она развернулась к сёстрам и сжала кулаки настолько, что её костяшки вмиг побелели.
— Если вам интересно, это первое, что пришло мне на ум! — бушующую бурю во взгляде Рио не заметил бы только слепой. Она явно была раздражена. — И вообще, я старшая, вы должны меня слушать!
— Очень хороший аргумент, — буркнула Фрея.
— Я тоже тебя люблю, сестрёнка. — Рио подмигнула ей и снова зашагала вперёд.
Фрея раздраженно закатила глаза, а Пуджа начала догадываться, почему старшая сестра решила с ними погулять. Скорее всего, Рио хотела приобщить сестёр к старой культуре, показать им, как люди жили лет триста то му назад. Пуджу это заинтересовало, ведь эти знания могут пригодиться через год, когда в школе она будет изучать историю Набу.
И Рио оказалась права: через пять минут они увидели маленькие старые дома, совершенно отличавшиеся от обычных домов на Набу. Пуджа вздохнула с облегчением. Наконец-то они дошли до деревни и могут спокойно сесть!
Эти дома выглядели очень древними, а с их стен потихоньку начала отслаиваться краска. Окна и двери везде были открыты нараспашку, впуская в дома прохладный ветерок. Громкие голоса местных жителей заглушали тихий шелест листьев. Пуджа заметила, что этими местными жителями в основном были люди пожилого возраста. Никого из более молодого поколения не было видно. Рио не врала, в этой деревне действительно жизнь бьёт ключом.
Но что-то было не так. По крайней мере, Пуджа заметила дрожь у сидящей на камне бабушки с красным платком на голове. А ещё она смогла увидеть обеспокоенные и тревожные взгляды людей.
Словно они волновались за что-то. Возможно, ничего страшного не было и Пуджа просто накручивала себя идиотскими мыслями, но она ощущала веющее в воздухе напряжение и незаметную на первый взгляд ложь. Жители играли какое-то представление, и большинство делали это достаточно неубедительно. Настолько не убедительно, что восьмилетний ребёнок прочувствовал таящийся в сердцах людей обман.
— Мне кажется, все какие-то странные… — Фрея нервно разглядывала людей, будто боялась, что они нападут на неё. Она тоже что-то поняла и почувствовала. — Может, они играют в театре и репетируют роли?
Рио посмотрела сверху вниз на своих сестёр. Пуджа и Фрея всего на голову ниже сестры.
— С чего ты это взяла? — поинтересовалась Рио.
— Они какие-то нервные, — продолжила Пуджа за свою сестру, — а ещё дёрганные. Озираются постоянно по сторонам, смотрят вверх, будто что-то намечается. Рио, они всегда такие?
Рио пожала плечами.
— Я откуда знаю? И вообще, с чего вы взяли, что что-то не так?
— Рио, ну давай пойдём домой! — начала просить Пуджа.
— Успокойтесь, всё нормально! — Рио повысила голос, но немного, дабы не привлекать лишнего внимания.
— Что мы здесь будем делать? — спросила Фрея. — Здесь скучно.
— Смотрите! — взвизгнула стоящая неподалёку старушка.
Девочки резко обернулись. Неподалёку стояла пожилая женщина и показывала пальцем в небо. Её нижняя челюсть дрожала, а в глазах читался непередаваемый панический ужас.
Другие местные подняли головы вверх и радостные голоса тут же затихли. Радостную атмосферу смыло волной серьёзности и недопонимая. Рио схватила сестёр за руки, не давая им убежать от себя далеко. Впрочем, Пуджа убегать и не думала. Она взглянула на небо чистого голубого цвета и увидела стремительно приближающиеся к ним чёрные точки. С каждой секундой становилось понятнее, что этими чёрными точками были имперские истребители серии TIE.
— Может это королева Апайлана? — предположила Фрея.
— Не думаю, — Рио покачала головой, сжимая руки сестёр до красных отметин.
— Все в укрытие! — закричал старик.
Пуджа и Фрея закричали что есть мочи. Рио успела убежать с ними и не попасть под обстрел деревни. Пуджа со слезами на глазах наблюдала, как от деревни остаются ничтожные щепки, а местных, не успевших убежать, отбрасывало в разные стороны.
Рио последовала в лес за людьми, крепче держа за руки сестёр. Пуджа даже не обратила внимание на сильную боль в том месте, где была рука Рио. Ей было всё равно. Самое важное — не попасть под обстрел. Несколько раз Фрея и Пуджа спотыкались о корни деревьев и падали, расшибая коленки. Было больно, но всё это лишь жалкие мелочи, не сравнимые с проникшим повсюду страхом.
Девочки слышали крики людей. Пудже постоянно казалось, что вот-вот их убьют. Паника медленно завладевала её сознанием. Тянула за собой в бездну. Рио на секунду остановилась, осматривая поляну. Она пыталась найти укрытие, Пуджа сразу догадалась. Люди бежали мимо них вперёд и чуть не сбивали с ног.
— Рио, пещера! — вскрикнула Пуджа, дёргая сестру за руку.
Рио потянула сестёр туда. Они быстро добрались до сырой и мрачной пещеры. Вот оно — спасение. Временное убежище, способное спасти их. Пожилые мужчина и женщина шли в эту пещеру. Именно шли, поскольку у мужчины из колена текла кровь. Но до пещеры они не добрались. Погремел выстрел и стены пещеры задрожали. Девочки закричали от страха и прикрыли глаза, закрывая руками головы. Когда они осмелились глаза, яркий свет, перестал освещать тёмную пещеру.
И причиной этому стало множество крупных и мелких камней, заслонивших выход из пещеры. Пуджа не видела ничего кроме черноты. Кроме учащённого дыхания сестёр, она не слышала ничего. Казалось, будто она попала в самый худший ночной кошмар. Пуджа мотала головой в разные стороны, в надежде увидеть Рио или Фрею. Она испугалась. Подумала, что лишилась зрения.
Рядом с ней послышался щелчок, заставший Пуджу вздрогнуть. Слабый желтый свет фонарика осветил лица девочек. Хвала Силе, что Рио захватила с собой свой фонарик.
— Поздравляю, — начала Рио, освещая фонариком пещеру, — мы в криффовой заднице.
— Рио, что делать? — всхлипнула Фрея.
— Как мы выберемся отсюда? — запаниковала Пуджа.
— Так, спокойно. Никаких криков и паники. — Свободной рукой Рио почесала затылок. — Нам надо попытаться расчистить путь.
Пуджа и Фрея одновременно кивнули, и начали помогать Рио перетаскивать камни. Перетащили они всего пять камней. Всего лишь пять самых лёгких камушков, давшиеся сразу же. Всё равно это было очень мало. Проход не освободился от камней. Другие камни оказались слишком тяжёлыми, и девочки не смогли перетащить перетащить их.
— Помогите! — во всё горло заорала Пуджа.
— На помощь! — присоединялась Фрея. — Кто-нибудь!
— Помогите! — закричали они хором, обнимая друг друга.
— Хватит орать! — рявкнула на них Рио. — Нас никто не слышит.
Пуджа почувствовала во рту привкус тёмного горького страха. Этого не может быть. Кто-нибудь их все равно услышит.
— Мы здесь! Помогите! — продолжали кричать Фрея и Пуджа.
— Вы так и не поняли? Нас никто не слышит, смиритесь с этим!
— Нас спасут, я уверена. — Пуджа пыталась сдержать неприятные слёзы.
Но она понимала, что, скорее всего, Рио права. Не было слышно шагов рядом с пещерой. Ни единого шороха. Они были одни в этой жуткой пещере.
У Пуджи подкосились ноги. Она тяжело опустилась на грязную землю. На грязь ей было плевать. Накатывающие слёзы были сильнее и Пуджа не могла их остановить. Она зарылась лицом в руки, словно желая скрыться от реальности. Пуджа представляла себя дома, с родителями, бабушкой и дедушкой. Фрея сидела рядом и тихо всхлипывала, обняв ноги и уткнувшись лбом в ободранные коленки. Может, надежда всё же есть и их скоро спасут?
***
« А день так хорошо начинался… » — пронеслось у Люка в голове, когда он с группой мятежников отбивался от отряда штурмовиков.
Люк уже два года помогал Альянсу в борьбе с Империей. Ровно два года назад он взорвал Звезду смерти и познакомился с Ханом и Леей, ставшими для него близкими друзьями. Всё это время он пытался изучать Силу самостоятельно: нашёл в доме Оби-Вана на Татуине какие-то древние тексты джедаев и учился по ним.
Это было не так легко, как казалось на первый взгляд. Да и свободного времени для обучения у Люка практически не было, поскольку чаще всего он находился на каких-то важных заданиях.
То нужно спасти пленённых повстанцев, то нужно искать новую базу, то, как сейчас, нужно уничтожить завод по производству снаряжения для штурмовиков. Однако, Люк не жаловался на нехватку свободного времени. Он сам выбрал бороться с Империей и назад пути нет. На этом заводе их застал отряд штурмовиков, тут же начавший атаку. Будто они ждали своего часа, чтобы открыть огонь по повстанцам, Никто не предусмотрел этого.
Люк скрылся от бегущих за ним штурмовиков в плохо освещённом помещении. Штурмовики пробежали мимо, и он с облегчением выдохнул. Его часто поражала тупость штурмовиков. Люк буквально был за тонкой стенкой, а они его не заметили. Оно и к лучшему. Тупость штурмовиков иногда может пойти на пользу. Люк стал осматривать зал, в котором находился. Зал был, наверное, высотой в метров пятнадцать, если не больше. Солнце уже село и яркий свет сменился коричневыми тенями. Люк осторожно выглянул в коридор, желая узнать, есть поблизости опасность или нет.
Никого не было. Коридор пуст и лишь откуда-то издалека доносились голоса товарищей. Люк хотел уже идти туда, но резко остановился, услышав позади знакомый голос:
— Какой сюрприз! Скайуокер, а ты чего, уже уходишь?
Люк обернулся. Сверху, на балкончике, стояла Рейвен, барабаня пальцами по перилам. Она кокетливо улыбалась, глядя сверху вниз на Люка. В горле, как лот-кошка, поскребла неприязнь.
Призрак преследует его два года. Если Люк сталкивался на заданиях с отрядом штурмовиков или с Бобой Феттом, он, чаще всего, сталкивался ещё и с Призраком. Она неожиданно появлялась и неожиданно исчезла. После случая на Татуине, Призрак, или же Рейвен, начала преследовать его чуть-ли не на каждом шагу, сводя с ума.
Она также нападала на него, желая поскорее отдать Вейдеру, но била не сильно. Словно не желая убивать или причинять вред Люку.
Но факт остаётся фактом — Призрак всё время была
рядом.
Сначала, Люк не понимал, почему Рейвен так прозвали. Лея объяснила, что это из-за её умения скрываться в тени и передвигаться бесшумно. Что ж, вскоре Люк в этом убедился.
— Для татуинского недоучки джедая ты слишком много времени проводишь с повстанцами, — подметила Рейвен. — Это не твоя война, Люк.
— Ошибаешься, — выпалил он.
Рейвен усмехнулась.
— Какого быть мальчиком на побегушках? — неожиданно спросила она. — Какого это, быть единственным носителем Силы среди повстанцев, которого никто так и не оценил по достоинству?
Люк нахмурился. Всё ложь, до последнего слова.
— Почему ты преследуешь меня? — решил спросит он давно интересующий его вопрос.
— Сначала ответь на мой вопрос, татуинский индивид, — настаивала Рейвен. — Ты ведь наверняка славишься героем, после уничтожения Звезды смерти, верно? Тогда почему никто не относится к тебе с уважением? Тебя посылают на самые отвратительные миссии, неужели так не хочется проявить себя и показать, что ты нечто большее, чем повстанец? Ты достоин большего, Люк.
Неужели она теперь пытается с помощью манипуляции заставить его перейти на сторону Империи? Это уже что-то новое.
Рейвен спрыгнула с балкончика. Расстоянии между ним и полом было не такое большое. Люк зажег световой меч.
— Думаешь я собираюсь нападать? — Рейвен приподняла бровь. — Нет, если хочешь, стой в боевой позе, так ты выглядишь гораздо мужественнее.
— Что ты хочешь от меня?
— От тебя? — недоуменно повторила Рейвен, медленными шагами приближаясь к Люку. — От тебя мне ничего не нужно. А вот для тебя, у меня есть предложение.
Люк крепче сжал в руках меч.
— Тебя никто не понимает среди повстанцев. Никто не поймёт, ведь они не ты. У них нет того, что можешь ты, — Рейвен осматривала его с ног до головы. — Я понимаю. Я в тебя верю.
Люк ощутил, как у него сдавило горло.
— Что? Думаешь я не знаю, какого это, когда твои способности никто не ценит? Я двадцать лет думала, что никто, кроме Вейдера и нескольких имперцев, не понимает и не ценит мои способности. Теперь я убедилась, что не одна такая.
Это была попытка надавить на жалость. Откуда Люку знать, что она не обманывает его?
— Присоединяйся, Люк. Мы с тобой способны на те вещи, которые многие считают не естественными, — Рейвен положила голову ему на плечо. — Ты станешь учеником Вейдером, как я когда-то. Только представь: два непобедимых ученика великого ситха! Мы заставим всех уважать нас. Нас обоих будут уважать.
— Нас обоих будут бояться. Я хочу не этого.
Отстранившись, Рейвен насмешливо фыркнула, и Люк почувствовал в этом действии необычную смесь раздражения, отвращения и… жалости? Ей стало жалко его? С чего вдруг?
— Подумай хорошенько, дорогуша. Никто среди этих людишек с моралью под колпаком не научит тебя управлять Силой. А я могу научить. И Вейдер может.
— Что ты хочешь?
— О нет, важнее всего, что хочешь ты, Люк.
Она рассмеялась и скрылась в тени, как будто растворилась, оставив его размышлять о случившемся. Ещё одна попытка перевести Люка на Тёмную сторону Силы.
***
— Можно сесть?
Люк не сразу понял, что обращались именно к нему. Слишком уж он был увлечён обедом. Они долгое время были на задании, и он страшно проголодался. Люк поднял глаза и встретился с глядящей на него девушкой с зелёными глазами. Она стояла и ждала ответа. Девушка слабо улыбнулась, заметив реакцию Люка. Он немного растерялся и почувствовал себя неловко.
— Конечно можно, — наконец, ответил он, залившись краской.
Девушка села рядом с ним. Выглядела она старше Люка, но не на много. У неё тоже был обед, состоявший из трёх сухих пайков.
— Я Люк, — представился он, протянув девушке руку. — Люк Скайуокер.
— Джин Эрсо, — она пожала его руку. — Значит, это ты тот герой, взорвавший Звезду смерти?
Люк вновь покраснел.
— Да, это я, — честно ответил он, улыбнувшись и прикрыв глаза. Внезапно он вспомнил слова Леи и его глаза загорелись. — Подожди, а это случайно не ты была на Скарифе и участвовала в краже чертежей Звезды Смерти.
Теперь пришла очередь Джин краснеть: кровь стремительно прилила к лицу, словно белое полотно украсили красным пятнышком.
— Случайно я, — улыбнулась Джин. — Мы вовремя успели улететь. Многие члены команды погибли, а я смогла уцелеть и улететь с планеты. Заодно привела директора Кренника. Он год отсидел в тюрьме, а теперь он пять лет будет под надзором Альянса и психолога. Мон Мотма посчитала, что его знания могут пригодится.
Люк удивился, насколько мягкое наказание досталось имперцу.
— Просто Кренник был хорошим другом моего отца, — поспешила добавить Джин, будто прочитала мысли Люка. — Гален Эрсо здорово помог Альянсу, сделав станцию уязвимой. Лишь потому, что отец помог Альянсу, для Кренника смягчили наказание. — Она убрала за ухо прядь волос, вылезшую из хвоста. — Ты был сегодня на задании?
— Верно, — кивнул Люк. — А ещё столкнулся с Рейвен. Она правда как призрак. Я и глазом не успел моргнуть, как она скрылась.
Люк призадумался. По сути, он сам позволил ей уйти. И не остановил.
— Призрак всегда скрывается и убегает. Она очень боится за свою жизнь.
— Ты встречала её раньше? — полюбопытствовал Люк.
— Десять или девять раз, — начала отвечать Джин. — Кренник хотел поймать меня и присылал Призрака. Она очень хорошо приспособлена ко тьме и передвигается очень тихо. Но на такое способны большинство имперских шпионов.
— Она преследует меня уже два года. На каких бы миссиях я не был, она там. Сегодня пыталась перевести меня на сторону Империи.
Джин внимательно слушала его.
— Призрак следит по двум причинам: либо ей действительно что-то нужно от тебя, либо её попросили. Если хочешь остановить Призрака, будь непредсказуемым и внимательным. Постоянно оглядывайся и будь готов к нападению с любой стороны.
Совет достаточно полезный. Хотел ли Люк убить Призрака? Нет. Хотел ли он узнать причину ее слежки? Да, да и ещё раз да. Почему Рейвен следит именно за ним?
