***
Владислав стоял непозволительно близко ко входу в пещеру, где несколькими минутами ранее скрылись волшебницы. Прошло уже десять минут, если верить наручным часам Васи, которые он притащил с собой из Мира людей. Часы были старенькими, некогда серый ремешок стал чёрным и потёртым, но блондин всё равно ими дорожил, ведь они принадлежали его покойному отцу. Кощей уже несколько раз просил его отойти чуточку дальше, но разве князь будет слушать какого-то там бессмертного? И пусть князем теперь он был лишь в своих речах и мыслях, это не имело значение. Тонкая золотая нить то и дело привлекает внимание голубых глаз. В очередной раз опуская взгляд к своим рукам, брюнет вспоминает слова, сказанные Кощеем, и на ум приходит вполне закономерный вопрос: – А что будет с ними, если нить по каким-то причинам порвётся? Мужчина не спешит с ответом. Он подымает голову к небу, где успели показаться яркие звёзды. Руки Кощей убрал в широкие карманы своих штанов. – Благодаря связи, – медленно начинает говорить мужчина, – волшебницы черпают силу из этого мира, которая помогает им, поддерживает. Вы их якорь, от которого, через эту нить, они получают необходимые силы. Но если случится так, что с вами что-то случится…. – Если мы умрём, говори прямо, – недовольно перебивает мужчину Влад. – Если вы умрёте, – конкретизирует кощей, – то связь прервётся. Девушкам неоткуда будет черпать жизненные силы, а их собственного запаса может не хватить, и они просто умрут, но теперь уже навсегда. – Боюсь, если они там задержаться, то мы просто может откинуться от обезвоживания, – нервно бормочет Василий, чуть хихикнув. – Не стоит переживать по этому поводу, – спокойно говорит мужчина, по-прежнему неотрывно наблюдая за тёмным небом. – В Долине время имеет иной ход. То, что для нас здесь час, для них там может быть целой жизнью. – Говоришь так, будто это хорошо, – тихо произносит Влад, вновь возвращая свой взгляд к тёмной пещере.***
– Уже не один час ходим, а так никого и не встретили, – ворчит Варвара, уже, наверное, в сотый раз оглядываясь вокруг. – Это плохо? – спокойно интересуется Снегурочка, шедшая рядом. – Это странно. Я думала от не упокоенных душ здесь отбоя не будет, а что на самом деле? – волшебница ветра резко останавливается, вскидывая руки в разные стороны. – Но оглянись вокруг, всё, что здесь есть, это странный туман. – Варечка, – тихо произносит Снежка, смотря куда-то поверх плеча подруги. – Одна серость кругом, – продолжает говорить волшебница ветра, не обращая внимание на оклик от Снежки. – Да ещё эти стоны, – Варвара дёргано оглядывается вокруг. – Они как будто везде и нигде одновременно. – Варя, – вновь пытается привлечь внимание подруги волшебница воды. – Мне даже кажется, что, если бы не эта нить, – Варвара чуть приподымает правую руку, – мы бы давно сошли с ума. – Варвара, обрати уже на меня внимание! Дочь ветров наконец-то замолкает и фокусирует свой взгляд на блондинке. – Выдохни, – приподымая уголки губ, рекомендует Снегурочка, – а теперь посмотри туда. Снежка указывает тонкой рукой за спину и немного в сторону. Варя следит за рукой подруги и вскоре её взгляд вылавливает тусклое свечение где-то наверху, где должно быть небо. – Это то, о чём я думаю? Волшебница ветра сама не поняла почему начала говорить шёпотом, практически беззвучно. Улыбка сама показалась на лице без ведома хозяйки, но та и не пыталась её сдержать. Когда аметистовый взгляд возвращается к блондинке, та еле заметно кивает. – Мне кажется да. Подруги смотрят в глаза друг другу долгих три секунды, а после берутся за руки и не сговариваясь следуют за точкой, что с каждым шагом сияет всё ярче. Ни у одной нет сомнений, что это именно то, что им нужно. Что эта та самая звезда, о которой говорил Кощей. Каждый шаг быстрее предыдущего. Очередной удар сердца и руки сжимаются крепче. Звезда сияет уже совсем ярко, уверенно пробиваясь своим светом сквозь туман, который казалось стал ещё гуще.***
Василий разместился прямо на земле, устремив взгляд в недра пещеры. Тьма была настолько густой и непроглядной, что от долгого её изучения начинали болеть глаза. Долго этого блондин не выдержал, переключив своё внимание на Влада, гуляющего взад-вперёд перед пещерой. Шаги брюнета не торопливые, размеренные. Вася мог бы назвать такие хождения монотонными, но кто его слушал? Голова поворачивается влево, затем плавно уходит вправо, вот снова влево. Право, лево, право, лево… Шея заныла на пять секунд быстрее, чем закружилась голова. Блондин зажмуривает глаза, чуть опуская голову. Тишина, что окутывала троицу последний час, неимоверно давила. Хотя, по всей видимости, так было только у Василия. Молодой человек хоть и был стеснительным, но это лишь с незнакомыми ему людьми. В кругу друзей весёлый пухляшь превращался в общительно и местами эрудированного молодого человека. Особенно ему нравилось говорить о ботанике. Именно эта его черта всегда доводила до смеха всех детей в детском доме. Но никакие насмешки не сумели отбить любовь подростка к растениям. А с тех пор, как он вместе с Александром попал в Сказочный мир и познакомился с друидом его знания вышли на новый уровень. Тишина сейчас не проста была для него в диковинку, она затягивала в пучину горестных дум, страха и отчаяния. Вася открывает глаза, подымая голову. Следить за хождениями Влада парень больше не желал. Он повернул голову в сторону Кощея, который стоял словно статуя, обратив взгляд к небу. Наблюдать за неподвижным мужчиной было ещё скучнее, чем за Владом. Но блондин не отводил своего голубого взгляда долгих полторы минуты, он считал. А после поднял он глаза к небу, пытаясь понять, что такого увлекательного бессмертный там увидел. И толи звёзды так повлияли, толи беспрерывный поток неконтролируемых мыслей, но вопрос, что уже неоднократно закрадывался в мысли, именно сейчас слетел с уст молодого человека. – Почему именно они? Кощей медленно опустил голову, но взгляд на Василия так и не обратил. Зато Влад наконец-то перестал свои хождения, с интересом посмотрев на мужчину. – А вопрос та интересный, – задумчиво произносит брюнет. – Ты мог обратиться за помощью к кому угодно. Мог любого вытащить из Тридевятого. Почему именно они? Кощей молчит, не торопясь с ответом. Молодые люди так же молчат, давая возможность бессмертному собраться с мыслями. Влад вновь обратил свой взор к правому запястью, кончиками пальцев проведя рядом с нитью. – В Потустороннем мире, – медленно начинает отвечать на вопрос Кощей, – множество волшебников, это да. И действительно есть из кого выбрать. Но девушки успели показать себя сильными волшебницами, чистыми сердцем и бескорыстными душой. Они рассудительны и добры. Я знал, что, если приду к ним за помощью, они не откажут, – мужчина вновь замолкает, но на этот раз лишь на несколько секунд. – Если говорить совсем на чистоту, то решающим фактором стало то, что погибли они совсем недавно. – И какое это имело значение? – тихо спрашивает Василий, не своя пристального взгляда с Кощея. – Чем меньше времени душа провела в Тридевятом, тем проще для неё будет переход в Мир живых, – следующие слова бессмертный произносит тихо и смотря прямо в ясные светло голубые глаза, что так удачно гармонировали с белокурыми волосами. – Были случаи, когда душа погибала во время перехода. Просто переставала существовать. Василий почувствовал, как по его коже прошёлся холодок, когда он представил, как Снегурочка, его добрая Снежка, исчезает. Просто растворяется, переставая существовать. – А если бы они отказались? Влад говорит резко, а в голосе слышны лишь нотки стали и холода. – Я бы попытал счастье у других волшебников, – просто отвечает Кощей, пожимая плечами. – Но повторюсь, я знал, что они не откажут. Знал, что они согласятся, не смотря на условия. Влад хотел задать следующий вопрос. Хотел спросить, что за условия такие. Но внезапно завибрировавшая нить, что плотно опоясывала его правое запястье, привлекла внимание парня. – Не к добру это.***
– Мы, кажется, идём уже целую вечность. Снегурочка говорит, как бы между прочим, смотря строго вперёд, на звезду. Весь путь подруги продолжали держаться за руки, уверенно следуя вперёд. Их вела яркая звезда. – Знаешь, что странно, – Варвара старалась говорить спокойно, хоть внутри всё просто кипело от чувств, – я не чувствую ни жажды, ни голода. Даже усталость не такая сильная, как должна быть. Исходя из того, сколько мы уже идём. Блондинка ничего не отвечает, лишь улыбаясь краешками губ. Чем дальше заходили волшебницы, тем чаще становились слышны стоны. И не только. Волшебница ветра то и дело бросала взгляд на своё запястье, проверяя золотистую нить. – Варя, смотри. Снегурочка указывала чуть правее, куда волшебница ветра посмотрела незамедлительно и в тоже самое мгновения она останавливается. Снежка тормозит секундой позже. В нескольких метрах, сквозь туман девушки впервые увидели их. Силуэты. Варвара насчитала шестерых. – Нужно двигаться медленнее, – шепчет дочь ветров, возобновляя движение. – Мы не должны привлекать внимание. Подруги продолжают идти вперёд, строго за светом звезды. С каждой новой минутой надежда добраться до таинственного нечто, что поможет справиться с нависшей угрозой, таила. Но волшебницы не сдавались. Они не хотели признаваться в этом даже себе. – Варечка, посмотри. Впереди туман стал немного реже. Именно тогда они заметили его. Дерево. Она было намного выше, а ствол толще чем те, которые они встречали в этом месте. А вокруг дерева бродили они. Души неупокоиных, которые страдали каждое мгновение, проведённое в этом месте. – Мне кажется нам туда, – наклоняясь ближе к подруге, шепчет Снегурочка. Дочь ветров лишь кивает, отпуская руку подруги, позволяя той сделать пар шагов вперёд. Сама же принцесса вновь опускает взгляд в своей правой руке. И именно в этот момент происходит две вещи: за спиной девушки раздаётся громкий рёв, который они не слышали прежде, и золотая нить медленно пропадает с её запястья. – Что? Как это… Варвара не заканчивает свою мысль, подымая испуганный и непонимающий взгляд к подруге. Рёв слышится вновь, и он режет слух. – Варя… – Нужно торопится, – Варя старается чтобы её голос звучал ровно, но от подруги не укрылись нотки страха. Снегурочка ничего не говорит, лишь коротко кивает. Обе понимают, что значит пропажа нити. Две волшебницы быстрым шагом приближаются к дереву и впервые по-настоящему видят души. Они выглядят ужасно. Измотанные, грязные. Они были именно такие, какими покинули мир живых. И все разом они замирают, а потом синхронно поворачивают свои головы в сторону девушек. – Я отвлеку их на себя, – шепчет Варя и отходит в сторону. Души поворачивают головы, пристально следя за каждым движением Варвары. Старая, сморщенная старуха оказывается рядом слишком быстро. Она костлявыми пальцами обхватывает подбородок дочери ветров больно впиваясь в кожу. – От тебя пахнет смертью. Скрипучий голос заставляет вздрогнуть, но Варя не двигается. Девушка следит за подругой лишь взглядом. Она видит, как подруга скрывается за могучим стволом, тогда как её обступают холодные силуэты. Варя готова поклясться своей вновь обретённой жизнью, что в этот момент почувствовала отвратный, гнилой запах смерти, исходивший от них. Прошло пару мгновений, но Варваре они кажутся вечностью. – Варечка, я нашла. Голос снежки звучит слишком громко, но ни одна из душ его, казалось бы, не слышала. Они были полностью поглощены лишь Варей. Каждый протянул к ней свои руки, дотрагиваясь где только можно. Волшебница ветра собирает все свои силы и резко вырывается из смердящего смертью круга. Оглушающий рёв повторяется вновь, и он срабатывает как хороший пинок. Девушки срываются с места, убегая прочь от дерева и от страдающих душ, которые даже не пытаются преследовать их. Но уже через пару метров волшебница ветра начинает чувствовать, что задыхается. Дышать становится тяжелее с каждым передвижением ног и темп бега замедляется. – Варя, ты чего? Нам нужно бежать. Снегурочка хватает подругу за руку, свободной рукой прижимая к себе небольшой ларец, который она извлекла из-под корней дерева. – Да-да, – быстро соглашается Варя, чувствуя, как её лёгкие горят от нехватки кислорода. Приступ кашля не заставляет себя ждать. Дочь ветров останавливается, стараясь восстановить дыхание, но кашель не желает отступать. Девушка прижимает руку ко рту, сдерживая кашель и уже в следующее мгновение чувствует тёплую вязкую субстанцию на своей ладони. Аметистовый взгляд сумел различить кровь, что так ярко выделялась на фоне её бледной ладони. Это не укрылось и от Снежка. – О, сказочник всемогущий, – блондинка испуганно смотрит сначала на окровавленную ладонь, а затем и в глаза подруги. И вновь этот протяжный рёв, что оказался совсем рядом. – Нельзя останавливаться, – хрипит дочь ветров, заходясь в новом приступе кашля. Не сговариваясь волшебницы вновь начинают бежать, желая лишь одного: как можно быстрее вырваться из этого места. Волшебница воды как может подбадривает подругу, а в голове звучат лишь слова Кощея о том, что нить единственное, что поддерживает их в Долине смерти. От осознания того, что, Варя лишилась своего якоря сердце, кажется, пропускает пару ударов. Но Снегурочка не может позволить себе быть слабой. Только не сейчас. Ей нужно бежать за своей нитью и вытащить подругу из этого проклятого места прежде, чем та перестанет дышать. – Варечка, прошу, поднажми, – умоляет волшебница воды, чувствуя, как ослабевает хватка подруги. – Ещё чуть-чуть. Мы сможем. Ты сможешь. Именно в этот момент варвара спотыкается и падает, а её рука выскальзывает из руки подруги. Приступ кашля намного сильнее. От него грудную клетку четь ли не разрывает изнутри. – Вставай, пожалуйста. Снежка тяжело дышит, моля волшебницу ветра подняться. – Беги, – между приступами хрипит Варвара, но Снегурочка лишь мотает головой. Внучка Деда Мороза даже не успевает ответить, как Варю резко тянет назад. Густая тьма, что плотно окутала щиколотки девушки, протащила ту добрых метров пять по жёсткой земле, разрывая футболку. На животе осталось несколько длинных царапин. – Нет! Снежка даже не успевает как следует обдумать свои действия. Единственное, о чём в тот момент думает волшебница воды, это спасти подругу. Девушка, размахивая найденным ларчиком, развеивает тьму, но та формируется вновь, хоть и не так быстро. – Давай, подымайся, – чуть ли не плача, просит Снегурочка. – Я уверена, мы почти выбрались. Варе требуются все оставшиеся силы, чтобы вновь оказаться на ногах. Но как же трудно ими передвигать. – Варя, я вижу её, – причитает снежка, хотя Варя уже ничего не видит. – Мы почти на месте. Держись. Ещё немного.***
– Что это значит? Влад просто в не себя. Нить, что связывала его и Колючку, пропала. Она просто исчезла. Испарилась. Кощей быстро оказывается рядом слишком быстро для того, кто совсем недавно стоял истуканом. – Интересно. – Интересно?! – вторит за мужчиной брюнет. – Что в этом может быть интересного? Василий так же оказывается рядом, с испугом оглядывая свою нить. – Не думал, что такое произойдёт, – медленно и не меняясь в лице, произносит Кощей. – Что, Сирин тебя подери, произошло?! – Нить разорвали, – поясняет бессмертный. – И сделали это с той стороны. Лишь у одного существа там хватило бы сил, чтобы проделать такое. И боюсь ответ вам не понравится. – Да плевал я на ответ! – Влад кричит мужчине прямо в лицо, чем совсем не смутил того. – Что с ней будет?! – Без якоря она долго не протянет. Вот так просто. И от его спокойного тона Влад бесится ещё больше. А ещё он злиться. Злиться, что вообще позволил им пойти. Что позволил пойти ей. Секунды молчания, но они кажутся вечностью. – Смотрите! Василий кричит, указывая на пещеру от куда через мгновение вылетает Снегурочка, буквально таща за собой почти потерявшую сознание подругу. Варя падает на колени, чувствуя, как её подхватывают сильные руки. И в этот самый момент её рвёт. Тяжёлый металлический запах ударяет в нос, а во рту остаётся сладковато-солоноватый привкус. Крови много, даже слишком много. Волшебница ветра крепко зажмуривает глаза, чувствуя, как лёгкие болезненно расширяются, принимая такой необходимый кислород, которого слишком много. – Эй, Колючка, всё хорошо, – такой знакомый голос проникает в сознание и от этого становится чуточку легче. – Просто дыши. Влад крепко прижимает к себе обмякшее тело. – Почему ты не предупредил? Голос брюнета полон яда и жестокости. Парень, убедившись, что девушка в его руках жива и дышит, собирается встать, что в полной мере показать Кощею своё недовольство. Но девичья рука, которая резко ложится на его запястье, останавливает парня от этого действия. Владислав опускает взгляд на дочь ветров, что с испугом заглядывает в его глаза. – Ты как? – всё внимание брюнета тут же сосредотачивается лишь на Варе. Девушка неоднозначно мотает головой, медленно моргая, всеми силами стараясь оставаться в сознании. Правой рукой Влад прижимает к себе волшебницу, а большим пальцем левой руки осторожно стирает кровь с её подбородка. В этом действии столько нежности, что Варя, на несколько секунд просто теряется, не зная, как реагировать. Но тело взяло контроль и решило все за неё. Девушка прикрывает глаза, головой облокачиваясь на парня, который лишь крепче прижимает её к себе. Варвара чуть приподымает голову, носом упираясь в шею парня. От тёплого дыхания кожа парня покрывается мурашками, но он старается не думать об этом. Прикрывая голубые глаза, молодой человек впервые благодарит сказочника, а может и Бога, что она жива. – Вы добыли его? Голос Кощея звучит для волшебницы ветра будто из-под воды. –Да. А вот это уже Снегурочка. Девушка находилась в объятиях Васи, по-прежнему прижимая к груди добытый ларец. – Можно? Мужчина хоть и спрашивает, но Влад убеждён, что это скорее приказ. Чуть повернув голову, брюнет успевает заметить, как волшебница воды передаёт добытую вещь в руки бессмертного. – Давайте уходить. Голос Кощея твёрд и не терпит возражений. Но Морок есть Морок. – Ей нужно отдохнуть, – Влад ещё крепче прижимает к себе дочь ветров, что крепкой хваткой вцепилась в его талию. – Она отдохнёт, – терпеливо произносит мужчина. – Но только не здесь. Влад медлит всего две секунды. Бережно поддерживая волшебницу, брюнет подымается на ноги, увлекая девушку за собой.