***
Снег бесшумно падал, охлаждая до нестепимых уже температур не закрытое зимней одеждой тело. Ветер тихо выл, пролетая мимо неё в узкие переулки между низкими домами. Дыхание вырывалось неравномерно, превращаясь в белый, похожий на первый декабрьский снег, пар. Руки дрожали от сурового январского холода и ужаса, беспощадно поедающего все мысли. Огонь спокойно и ровно горел впереди, превращая то немногое оставшееся после буйства тумана несколько лет назад в лёгкий светлый пепел. — За что?! — хриплый крик вырвался из горла одного из учёных, и он закашлялся, словно звук провёл по его гортани наждачкой. — Наша Семья не нарушала Омерту! — Гражданские дети, — начал подросток в чёрной одежде рядом с ним. — Которым ваша охрана рассказала о мафии почти буквально всё, — он резко выдохнул, и рыжее пламя, будто ответив ему взмылось выше. — Так не думают. «Гражданские?! — она шокированно посмотрела на бывших подопытных, словно видела их впервые. — Эстранео дали нам для опытов гражданских, чёрт возьми?!» Никто, кроме неё не выглядел удивлённым. Всё оставшиеся в живых учёные, кроме неё выглядели лишь злыми и уставшими, словно этот факт не был неожиданным или был неинтересным. Они переводили раздражённые взгляды с детей, одетых в тёплую одежду на несколько размеров больше, на стоящего к ним спиной стража Омерты, с головы до ног укутанного в чёрный плащ, но не пытались сделать что-то глупое. Они лишь лежали в странных позах почти в полной тишине — если не считать тяжёлого дыхания и треска огня — и дрожали от холода и, скорее всего, страха. «Да и вряд ли они смогли бы что-то сделать, — подумала она, когда блик огня отразился от светлого и почти прозрачного льда на её ногах. — Он об этом позаботился».*
Парень появился на пороге их особняка меньше получаса назад и сразу же напал, не дав никому даже секундой возможности вызвать подкрепление из Главного штаба Семьи. Он невероятно быстро убил всю охрану и, оставив трупы с маленьким отверстием ровно посередине лба валяться на полу, повернулся к учёным, заставив их всех — включая её — Сондж, самую главную из них — задрожать от страха. — Сами подойдёте? — почти шёпотом спросил подростковый голос, в котором легко угадывался нескрытый и понятно чем вызванный — для неё — гнев. — Или мне нужно вас отлавливать? Уотан — не самый смышлёный, постоянно ворчащий и вечно — буквально вечно — находящийся в ужасном расположении духа парень раздражённо топнул и выступил вперёд, чуть ли не рыча. — Какого чёрта, ты напал на Эстранео?! — Уотан кричал на подростка, с каждым словом подходя всё ближе к нему. — Кто ты вообще!.. Звук выстрела не стал неожиданностью для неё. Нападавшему явно не нравился никто из Семьи, и, когда один из них дал ему повод, он с удовольствием им воспользовался. Сондж и сама нередко хотела убить этого глупого лаборанта, который умудрялся портить всё, чего касался, и которого — как она слышала — взяли только из-за странной смеси урагана и облака. Нет, звук выстрела, пусть громкий, пусть почти оглушающий, не стал для неё неожиданностью, ей стали слова парня. — Я один из стражей Омерты, — он выпустил ауру убийцы, и рычание, неизвестно откуда взявшееся, ударило по ушам. — Семья Эстранео раскрыла существование мафии, — подросток резко выдохнул, сдерживая не то ярость, не то смешок. — За что и будет уничтожена. Крик, поднятый учёными был практически невыносимым. Они насились по лаборатории, игнорируя то, что парень в чёрной одежде стоял перед единственной дверью, ведущей наружу. «Глупые, — подумала Сондж, наблюдая за неразберихой, всё ещё оставаясь рядом со стражем Омерты. — Это всё…» — Бессмысленно, — продолжила она вслух, чем заслужила усмешку подростка. Она попыталась собраться с мыслями и остатками сил, чтобы если не успокоить, то хотя бы утихомирить остальных. Шум только больше распалял вооружённого между прочим нападавшего, а меньше всего она хотела вызвать его гнев. «В конце концов, — думала Сондж, глубоко вдыхая воздух, наполненный запаха и лекарств и крови. — Неизвестно, кто падёт следующей его жертвой». — Успокойтесь! — Вау, — протянул парень, когда её крик действительно заставил всех замереть. — Спасибо, — он кивнул ей и усилил напор ауры. — А теперь представьтесь, мне нужно свериться со списком.*
Огонь громко трещал, продолжая спокойно поедать немаленькое здание, превращая всё, над чем они работали в пепел. Пожар не увеличивался и не уменьшался. Он оставался неизменным в своих разрушительности и размерах. Что-то словно не позволяло огню ни затухать из-за снегопада, ни перекидываться на другие здания из-за ветра. Страж Омерты молча смотрел на пожар, отражающийся в его чёрной маске, как янтарь отражается в зеркале. Он не обращал ни малейшего внимания на хриплое дыхание учёных, завистливо глядящих на свою тёплую одежду, надетую на детей, и наблюдал лишь за огнём, прекрасно понимая, что аура убийцы, пузырящаяся вокруг него с лёгкостью всех «успокоит». Она не помнила, как и когда подросток поджёг особняк, и абсолютно не понимала, как пожар мог так быстро перекинуться на всё здание. Она не понимала, как к тому же огонь мог уничтожить множество вещей, которые, по идее гореть вообще не должны, по типу закалённого металла или камня, с которым даже ураган не мог ничего сделать. Она, в конце концов, не понимала, как, чёрт возьми, парень создал лёд, сковывающий сейчас руки и ноги всех учёных, включая её саму. — Итак, Сондж, — спокойно начал нападавший, не отворачиваясь от догорающего здания и не смотря на коленнопреклонную женщину. — Знаешь ли ты, — он просто повернул голову в её сторону, и ей захотелось склониться ещё ниже, хотя она уже стояла на коленях на голой земле. — Где находятся другие особняки Семьи? Она не могла вымолвить и слова, слишком ошеломленная давлением, создаваемых аурой парня и чем-то ещё. «Оно ощущается знакомо, — Сондж медленно моргала, открывая и закрывая рот в попытках сказать хоть что-то. — Но оно не похоже ни на один из видов пламени, — она склонила голову, надеясь, что это поможет уменьшить напор силы стража Омерты. — По крайней мере, из тех, которые я знаю». — Знаю, — наконец прохрипела бывшая глава учёных, ещё ниже прижавшись к земле. — Я знаю. Она тяжело, но поверхностно дышала, не понимая, что происходит, не понимая, почему ей так больно, почему все мысли в голове путаются и противно шумят и почему её пламя бушует. «Он злится», — панически твердили мысли, будто она сама об этом не знала. «Нельзя, чтобы он злился», — поддакивал туман внутри неё, словно обжигая внутренности синим дымом. «Отвечай ему!» — требовали мысли, и Сондж, понимая, что это действительно нужно, снова пыталась вымолвить хотя бы одно слово. «Нельзя, чтобы он думал, что ты бесполезна!» — кричало на неё её собственное пламя. «Я боюсь, — удивилась она, и её взгляд сфокусировался на чёрных лёгких и явно не зимних ботинках подростка. — Не того, что он убьёт меня, — бывшая глава учёных медленно и осторожно подняла голову, чтобы видеть не только ноги нападавшего, но и хотя бы его спину. — А того, что я не смогу ему помочь, — она попыталась снова сказать что-нибудь и снова потерпела поражение. — И окажусь бесполезной для него и ненужной?» — Неужели ты впервые в жизни встретила небо? — спросил удивлённо парень и полностью развернулся к ней. — Ответь, Сондж, — он сделал шаг назад, и она впервые с самого начала нападения увидела его в полный рост. — Видела ли ты когда-нибудь небо? Давление слегка уменьшилось, видимо, чтобы позволить ей говорить, и она сразу же воспользовалась предоставленным шансом. — Нет, синьор, — быстро и чётко проговорила она, не желая заставлять своего собеседника ждать. — Я никогда не встречала небес. Нападавший тяжело вздохнул и, отодвинув полу плаща, поднял руку, охваченную рыжим пламенем, тем самым, которое дожигало особняк позади него. — Тогда я, пожалуй, представлюсь снова, — протянул он и спокойно опустил руку, потушив огонь — нет, своё пламя — позади и оставив их в практически полной темноте. — Я один из стражей Омерты, небо, — он на секунду замолчал и снова вздохнул. — И ты, похоже, выбрала меня якорем. Пожар прекратился, и ветер, словно почувствовав свободу начал поднимать ввысь светлый пепел — единственное, что осталось от немаленького здания. Снег продолжал бесшумно падать, покрывая всё более толстым слоем учёных, которые просто не могли пошевелиться и оттряхнуться. Подросток снова отодвинув полу плаща и поднял руку в серой кожаной перчатке, сжимающую каменную пустышку. Кто-то из её бывших коллег усмехнулся, но был проигнорировал, когда соска загорелась чёрным пламенем, отдающем могильным холодом, в сравнении с которым нынешняя погода казалась экваториальной жарой. «Что это было? — устало думала Сондж, наслаждаясь небольшой передышкой и, пусть коротким, но всё же отдыхом от давления ауры убийцы и пламени. — Что он сделал?» — Что ж, — протянул небо, не обращая никакого внимания на их шок. — На этом, мы, пожалуй, закончим. Из неоткуда на пустыре начали появляться замотанные в бинты и, как и нападавший, укутанные в чёрные плащи фигуры — Виндиче. Они спокойно, не оглядываясь, подходили к парню, словно они всегда были здесь и ждали только его заключительных слов, чтобы выйти из теней и ночного мрака. Они одного за другим подхватывали скованных льдом и не имеющих сил сопротивляться мужчин и женщин и исчезали в чёрном холодном огне, заставляя тех, кто остался на снегу пытаться отползти от подплывающих фигур. — Джек, — устало позвал подросток, когда на пустыре остались только стражи Омерты, она и подопытные Эстранео.