Во имя добра

      Фелицийцы мирно спали в своих уютных кроватях. Ничто их не тревожило. В бездонной тьме неба всё ещё теплился мягкий приглушённый свет улыбки-луны. Тем не менее, оставались считанные минуты до того, как жёлтая страна встретит новый день. Циферблат дворцовых часов показывал полседьмого утра. В отличие от большинства жителей, Франц уже проснулся, привёл себя в порядок и оделся. Будучи вторым по важности человеком в королевстве, он привык рано вставать. Секретарь был готов приступить к ежедневной работе, но следовало прежде всего разбудить Феликса, о чём он прекрасно помнил. Поэтому для начала осторожно постучал в спальню короля. — Доброе утро, месье, — вежливо поздоровался мужчина. Тотчас же его чуть не сбила с ног резко распахнувшаяся дверь, но, к счастью, получилось вовремя увернуться. Из комнаты высунулся правитель собственной персоной. Он лучезарно улыбался. Феликс был одет в свой королевский наряд и причёсан, хотя непослушные волосы всё равно слегка топорщились на затылке. Судя по всему, король уже проснулся сам — к большому удивлению помощника. — Очень доброе, Франц! — бодро воскликнул червовый валет, жизнерадостно раскинув руки. — Скорее собери всех на площади!       Дважды повторять не пришлось. Правитель звонкими хлопками в ладоши включил солнце, а секретарь отправился готовить всеобщее собрание. Вскоре центральная площадь пестрила огромной толпой блондинов и рыжих — разного роста, пола, телосложения, рода деятельности. Фермеры, торговцы, парикмахеры, художники, журналисты, портные, музыканты, кондитеры — кого тут только не было! Фелиция являлась пусть не самой большой или густонаселённой страной Карточного мира, но всё равно многолюдной. И вот теперь население королевства собралось в ожидании важного объявления. Уже не в первый раз за неделю. — Как-то слишком часто он выступает в последнее время, — негромко заметила девушка с кудрявыми рыжими волосами, одетая в лёгкую бежевую рубашку. — И не говори, — согласился усыпанный веснушками фелициец, стоящий рядом.       Пока одни подданные весело болтали друг с другом, а другие устало ждали, Феликс во дворце репетировал речь перед зеркалом. Конечно, он мог бы импровизировать, но когда дело касается настолько серьёзных вещей, лучше подготовиться. Эмоциональный король произносил каждое слово так живо, так искренне, будто фелицийцы уже действительно смотрели и слушали. — Он заставляет их всех носить очки, из-за которых жители других стран кажутся им ужасными монстрами!       Червовый валет раскрыл глаза так широко, как только мог. Его лицо напряглось, каждой мышцей выражая одновременно взволнованность и справедливый гнев. — Поэтому мы должны помочь варулэндцам узнать правду! — он поднял руку с выставленным указательным пальцем. — Жители Варулэнда будут свободны. А Вару ответит за всё! — едва договорив, правитель выхватил шпагу из ножен. Однако при виде обнажённого тонкого лезвия ему самому стало как-то дискомфортно. Металл — обжигающе холодный, остро наточенный — зловеще блестел под лампой. Жёлтый оцепенел. Он перевёл взгляд на собственное отражение и удивился, насколько угрожающе выглядел человек в зеркале. — Не, это уже перебор, лучше без шпаги, — произнёс четвёртый всё ещё вслух, но гораздо тише, и неловко приложил кончики пальцев ко рту, прежде чем снова спрятать оружие. Речь была более-менее отрепетирована, но мысли в голове спутались, как тысяча мотков жёлтых неоновых ниток. Таким раздражающим образом, что попытаешься развязать — узлы затянутся ещё туже. Как отреагируют люди? Многие ли захотят участвовать в миссии? Как не выглядеть слишком резким, но в то же время донести до них, что жизнь варулэндцев очень важна? Всё это казалось непосильно сложным. Тем не менее, нельзя было вечно откладывать выступление перед народом. В комнату заглянул Франц и уважительно поинтересовался: — Месье, вы готовы? — Уф! Почти, — Феликс пришёл в чувство, поправил воротник и взял расчёску со столика перед зеркалом. Он попытался пригладить волосы на затылке, однако, как ни старался, пряди всё равно выбивались. Чуть сердито прикусив губу, клон отбросил бесполезную расчёску в угол. Затем аккуратно надел корону. Он прикрыл глаза, выдохнул и, наконец, вместе с секретарём покинул комнату. «Да, не так уж просто, но это того стоит!» — от таких мыслей король Фелиции воодушевился. Поздно отступать. Сомнения остались позади. Широко шагая, он направился из дворца в сторону центральной площади.       Когда Феликс встал за трибуну, у него захватило дух от предвкушения важнейшего события. Каждый удар сердца отзывался глубоким эхом в черепной коробке. Этот гулкий стук изрядно мешал собраться с мыслями, что сейчас было важно как никогда. Заглушить его смог лишь собственный голос жёлтого, ставший многократно громче благодаря микрофону. Валет постучал по нему, чтобы на всякий случай проверить качество звука, и начал: — Дорогие подданные! Сегодня я должен рассказать вам очень важную вещь. И кое-что объявить.       Фелицийцы, и до этого полные внимания, ещё сильнее навострили уши. Многие были в восторге просто от самого факта, что любимый король снова вышел к ним. Некоторые, напротив, заранее относились скептически, ожидая бессмысленной болтовни или каких-то плохих новостей, но даже им было интересно, что же такого он скажет. — Кроме нашей солнечной Фелиции и технологичного Курограда, который нам помогает, есть и другие страны, — продолжал червовый. — Например, Варулэнд. Там правит Вару. Он жестокий и лживый самовлюблённый манипулятор! Настоящий тиран!       Золотистые глаза жутковато сверкнули. Кто-то из фелицийцев испуганно ахнул, другие молча напряглись. Даже Франц слегка занервничал, поскольку не знал, чего ожидать от правителя дальше — тот лишь просил разбудить его и собрать людей, а подробностей не объяснил. Лишь аккуратный мужчина в очках со шнурками сохранял каменное спокойствие, хоть пробубнил себе под нос: — Не к добру это всё, не к добру… — А его жители такие же злые? — поинтересовались из толпы. — Они хотят напасть на нас? — крикнул ещё кто-то дрожащим голосом.       Явное напряжение висело в воздухе солнечной страны. Невидимое, но ощутимое, словно жара. Феликс немного пожалел, что его слова вызвали недопонимание. Он просто не знал, как ещё подвести к главной теме объявления. — Нет, что вы, конечно нет. Варулэндцы хорошие, и нападать на нас никто не собирается! — поспешил заверить король. — Они просто очень несчастны. Поэтому мы должны помочь!       Рыжая фелицийка ужасно заскучала. Чтобы развлечься, она сложила пальцы, изображая рукой что-то вроде морды или клюва, и «открывала рот» соответственно словам правителя. Со стороны это выглядело весьма забавно. Фелициец с веснушками тихонько хихикал. А вот ещё одному парню, стоявшему рядом с ними, такое не очень нравилось. Он негодующе воскликнул: — Фрида! — Что? — с хитренькой ухмылкой спросила девушка. — Куромак в пальто! — фыркнул он в ответ. — Можно и поспокойнее себя вести.       Фрида перестала дурачиться и опустила руку, но усмехнулась. — Да я знаю, что ты просто всё ещё обижен на меня, Филька, — её голос звучал игриво, подобно переливам ручейка под ярким солнцем.       Фелициец осознал, что девушка как насквозь его видит, и искренне растерялся. Однако же он не оставлял надежды вразумить её, поэтому парировал: — А я знаю, что ты совсем не уважаешь короля Феликса! Ну нельзя же так, он важное говорит…       Упомянутый им Феликс тем временем приступил к самой важной части своего обращения к народу. К тому, ради чего он и начал выступление. Правитель снова волновался, аж до покалывания в кончиках пальцев, но в этот раз воодушевление оказалось значительно сильнее страха. — По законам Варулэнда все его жители обязаны носить зелёные очки, через которые жители других стран кажутся жуткими монстрами. Представляете, как они запуганы? Всю жизнь живут во лжи и страхе, без единого лучика надежды!       Юноша, споривший с Фридой, полностью переключился с неё на речь короля. Он ярко представил себе тяжёлую жизнь варулэндцев: ни на минуту не снимают очки, а потому видят мир хуже, чем есть на самом деле. Вынуждены подчиняться злому человеку, которого, в отличие от Феликса, не волнует счастье подданных, лишь собственное эго. Фелицийцу не хотелось верить, что такая несправедливость вообще возможна где-то в мире, но у него не было ни единой причины сомневаться в правдивости слов своего лидера. Некоторые из жителей, тем не менее, слушали со значительной долей недоверия. По лицу всё той же Фриды можно было невооружённым глазом увидеть: для неё всё это объявление — полная чушь. Мужчина в очках следил за речью с холодным, почти исследовательским интересом, и в то же время с неприкрытым скепсисом. Большинство же людей на площади вполне ожидаемо ужаснулись. Очень довольный произведённой реакцией, Феликс продолжил в более позитивном тоне: — А что согревает землю своими лучами и дарит людям свет? Правильно, солнце! Не зря оно — один из символов нашего королевства.       Один луч улыбающегося светила, словно бы в подтверждение этой пафосной фразы, упал на украшающий трибуну герб. Другие стали бликами на позолоченой короне, отчего наблюдателям могло привидеться свечение над головой правителя. С таким подобием нимба, с искренностью в звонком голосе и блеском в глазах, Феликс слегка напоминал ангела. Златокрылого вестника небес, горячо желающего освободить людей от тирании. Однако в душе его пряталась ядовитая, колкая ярость на властителя другой страны. И это жестокое чувство затмевало шёпот разума, который мог бы предостеречь от необдуманных решений. Замечали ли фелицийцы? Разве что самые внимательные. Остальных слишком тронули слова короля. В том числе потому, что он изрекал эмоционально. Его эмоции резонировали в их сердцах. — Раз мы — источник света и тепла, наш долг — принести варулэндцам надежду! — воскликнул червовый валет так громко, что даже без микрофона его услышали бы в самых дальних концах площади, а благодаря усиливающему устройству голос раздался чуть ли не на всю Фелицию. — Дать им свободу, которую они заслуживают!       Франц откашлялся. — И как же мы это сделаем, месье? — не сдержался он.       Феликс, не замечающий лёгкой тревоги секретаря, да и не особо желающий замечать, широко улыбнулся: — Очень просто, мой верный Франц! Спасибо, что спросил! Мы снимем с жертв Вару эти подлые очки, которые держат их в его подчинении. Я сформирую отряд, который отправится в Варулэнд с этой целью. Все желающие могут поучаствовать! Исключительно добровольно. Конечно, будут некоторые плюшки, но, пожалуйста, присоединяйтесь из искренних побуждений, а не из корысти!       На последних словах король прищурился, как кот, и слегка почесал щёку. Известный среди клонов своей наивностью, он правда надеялся на честность подданных. Люди, которых он создал из милой шляпы с пером с помощью заветной кнопки, должны быть бескорыстными, разве не так? По крайней мере, из толпы быстро начали кричать: — Я хочу! — Я помогу!       Вызвались, впрочем, далеко не все присутствущие. Фрида оставалась при своём мнении. Она упрямо сложила руки на груди: — Пф-ф, бред какой.       Её оппонент решительно возразил: — А я вот пойду! — Ну да, бедненьким варулэндцам же ты нужен больше, чем какой-то там фелицийке, — съязвила девушка с лёгкой ухмылкой.       Скептик в очках покачал головой. Он вполголоса сказал человеку с карандашом за ухом, видимо, своему другу или хорошему знакомому: — Так я и думал. Очередная авантюра. — И как ты думаешь, что теперь будет? По-твоему, этот Варулэнд действительно существует и король сказал правду, или здесь что-то не чисто? — рыжий собеседник засыпал его вопросами, как будто тот хоть сколько-то больше понимал в происходящем. — Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Но, боюсь, это всем будет дорого стоить. Очень дорого. Помяни мои слова, Фуке.       Поскольку эти двое стояли рядом с Фридой, она его услышала и, казалось, хотела пообщаться, но не решилась завести разговор с незнакомым человеком. Даже с единомышленником. Феликс тем временем торжественно закончил речь: — Если вы заинтересованы, приходите записаться и получить всё необходимое. Мы с Францем будем ждать вас у главных ворот дворца через час! Набор в отряд продлится до девяти часов вечера, а если желающих будет очень много, продолжится завтра. Всем спасибо!       Под гул смешавшихся голосов, что обсуждали выступление правителя, он откланялся и покинул трибуну. Преданный Франц последовал за своим господином. Сопровождая правителя до дворца, он молчал, но, когда они остались наедине в королевской комнате, всё-таки решился высказать претензии. Сделал это фелициец максимально деликатно, в присущей ему вежливой манере — он не хотел как быть чересчур жёстким, так и вызвать ответное недовольство. — Месье, вам не кажется, что стоит взять тех, кто лучше справится, а не просто всех, кто хочет? И выдать им оружие на случай, если придётся защищаться.       Король передразнил помощника обиженным тоном, не без доли язвительности: — Бу-бу-бу, Франц, не занудничай! Раз ты такой умный, может, сам и отправишься освобождать варулэндцев?       Тот отказался, изо всех сил стараясь не показывать разочарование: — Благодарю, месье, но нет. У меня много дел, да и в принципе отправляться в эту страну не хочу. — Ну вот и помалкивай, — Феликс сделал вывод снисходительным тоном, после чего по-дружески потрепал секретаря по голове.       Франц смиренно вздохнул. Затем он осторожно уточнил: — Но оружием вы их всё же снабдите?       Феликс вспомнил отблеск лампы в лезвии шпаги и вздрогнул всем телом, как ошпаренный. Его ужаснула перспектива прекращения мирной миссии в обоюдное кровопролитие. Нет-нет, нельзя такое допустить! Угрожать варулэндцам — последнее, чего он хотел. — Ты что? Никакого оружия! Только шлемы, на всякий случай голову защитить. Мы же никого убивать не будем! Ни территория, ни тем более чьи-то смерти мне даром не нужны. Снять очки и всё!       Поражённый секретарь прошептал по-французски: — Mon Dieu… c'est une mort certaine…       Четвёртый клон обладал довольно чутким слухом, поэтому фраза друга не прошла мимо его ушей. Король сразу полюбопытствовал: — Что ты там мондьюкаешь?       Франц отвёл глаза. Он не желал спорить, а вдобавок понимал: это было бы так же бессмысленно, как пытаться шариковой ручкой разбить плотную бетонную стену. В конце концов, рано или поздно Феликс сам увидит свою неправоту. Либо же им несказанно повезёт: всё обойдётся, и, вопреки здравому смыслу, окажется, что не стоило так переживать. Фелицийцу очень хотелось надеяться на второе, но не особо получалось. — Ничего, месье. Pardonne moi.

***

      Близился полдень. Толпа перед дворцом была меньше, чем на площади этим утром, но, в любом случае, весьма внушительная. Несмотря на изнуряющую жару, они держались достаточно бодро. Каждый ждал, когда его наконец-то возьмут в команду. Феликс и Франц принимали по одному — первый спрашивал имя, немного общался с новобранцем, а второй вносил в список. Это было не так просто, как могло показаться. Особенно учитывая количество желающих. Надо было записать как можно больше людей до наступления вечера. Да, можно продолжить на следующий день, но кому приятно так долго ждать? Сам червовый терпеть не мог ожидания, а потому ни в коем случае не желал этого своим любимым подданным. Вот и приходилось торопиться.       Несмотря на спешку, добровольцы не могли зайти все сразу, иначе произошёл бы беспорядок. Девушка с жёлтой косичкой вышла к ним из дворца, гордо расправив плечи. Весь её вид буквально кричал, что она очень довольна: глаза восторженно сверкали, губы растянулись в улыбке. Пока она шествовала мимо толпы, люди в очереди провожали её изумлёнными взглядами. Кто чуть завистливым, так как его черёд подойдёт ещё нескоро, кто скорее просто любопытным. Фелицийка победно воскликнула: — Меня приняли!       Кто бы мог подумать, что, казалось бы, очевидное событие может быть настолько радостным. Будто эхо к её словам, раздался вполне ожидаемый вопрос: — И как там? — Да так, ничего особенного. Просто назвала имя, с королём немного поболтала, — девушка поправила гладкую коричневую ленту в косе. — Всем удачи! — на прощание пожелала она и ушла прочь, в тень высоких пальмообразных реп.       Не успела фелицийка удалиться, на входе во дворец возник Франц. Он приковал к себе внимание присутствущих даже сильнее, чем только что ушедшая девушка. Для начала помощник правителя убедился, что все встали в ряд, а не сбились в хаотичную кучу. Задумчивые, чуть усталые глаза внимательно осмотрели собравшихся через круглые очки. После секретарь учтиво позвал человека, который на данный момент стоял первым в очереди, и сделал приглашающий жест рукой: — Следующий, s'il vous plaît.       Этим счастливчиком оказался парень среднего роста, носивший белую рубашку под оранжевым жилетом. Он взглянул на остальных, а затем со спокойной улыбкой проследовал за Францем. Принимал Феликс, что неудивительно, не в своей комнате, а в просторном парадном зале дворца. Внутреннее убранство поразило юношу своей роскошью. Много золота, всевозможные украшения с витиеватыми узорами. Лёгкий сладковатый запах с фруктовыми нотками делал пребывание здесь ещё комфортнее. Посреди богатого интерьера невысокий король с улыбчивым лицом и пухлыми румяными щеками выглядел таким простым, что это было забавно. Кроме того, правитель непринуждённо держался на равных с гостем. Житель даже на мгновение забыл, кто перед ним стоит. — Привет! — червовый доброжелательно нарушил тишину. — Ты ведь пришёл записаться в Отряд освобождения варулэндцев, так?       Фелициец несколько секунд молчал — ему не верилось, что с ним разговаривает человек, создавший его самого и всю страну. Да не просто разговаривает, а ещё и так по-дружески. Однако довольно быстро парень опомнился. — Здравствуйте, король Феликс!       Он не хотел никого задерживать, поэтому сразу представился. — Меня зовут Филипп. Да, именно так, с ударением на первый слог. И да, я хочу помочь варулэндцам! — Очень приятно! — Феликс крепко пожал руку своего подданного и так сильно встряхнул её, что у того едва не закружилась голова. — Что ж, Филипп, я рад, что тебя тронул мой рассказ и ты решил не оставаться в стороне. Ты обещаешь следовать плану, который вы все узнаете чуть позже, и не ранить никого из жителей Варулэнда?       Вопрос был слишком лёгким. Разумеется, ответ — да! Филипп не желал никому причинять вред, даже если сами варулэндцы окажутся в той или иной степени враждебными. Что же касается плана, это тоже не казалось сложным. Так что фелициец с энтузиазмом произнёс: — Обещаю! Клянусь.       Король одобрительно кивнул, после чего повернулся к помощнику: — Франц, запиши его! — С одной «л», — на всякий случай добавил парень.       Франц, всё это время не выпускавший из рук карандаш и небольшую тетрадь песочного цвета, вписал имя. В отличие от правителя и согражданина, он выглядел невесёлым. Секретарь продолжал думать, что авантюра не обернётся ничем хорошим, но хранил молчание. Лишь когда он довёл до конца букву «п», кратко сказал: — Готово, месье. — Отлично! — Феликс торжествующе поднёс к лицу руки со сжатыми кулаками. — Ну, Филипп, можешь идти. Я потом обьявлю, когда надо будет собраться, получить всё важное. А пока свободен! — он похлопал подданного по спине. Тот не ожидал, что всё пройдёт настолько быстро, настолько просто. Новобранец вежливо попрощался и покинул дворец, как бы сильно ему ни нравилась здешняя обстановка.       Юношу переполняли радостные чувства. Когда человеку плохо, говорят: «у него кошки на душе скребут», а Филиппу было очень хорошо, в его душе мурчали мягкие пушистые котята. Солнце показалось ярким, как никогда раньше. Возможно, так и было, ведь недавно его мощность увеличили… но фелициец так или иначе думал, что весь мир ему улыбается. Бесконечное голубое небо, парящие в нём разноцветные птицы с длинными хвостами, чуть подрагивающие зелёные листья. И тем более люди вокруг. Под пальмовыми репами неподалёку от дворца стояла небольшая компания. В отличие от фелицийцев в очереди, эти ничего не ждали, просто общались между собой. Среди них была в том числе девушка, записавшаяся в отряд перед Филиппом. — Эй! Привет, дружище! — окликнул новичка незнакомец в клетчатом берете с длинной жёлтой чёлкой и ярко-розовыми щеками. — Ты теперь с нами, получается, — его интонация выражала искреннюю доброту.       Не менее приветливым оказался рыжий фелициец в красной футболке и шортах лимонного цвета с подтяжками. Он выставил вперёд ладонь: — Дай четыре!       Филипп тут же приятельски хлопнул по его руке. Ему уже начали нравиться товарищи по миссии. — Феррис, — представился парень.       Новенький тоже назвал своё имя, а заодно не забыл поздороваться: — Филипп. Привет всем! Думаю, мы подружимся. Вы, ребята, прикольные.       «Не то что эта Фрида, эгоистка циничная» — мысленно добавил он, хоть и не стал ругать знакомую вслух. Не хотелось портить приятную атмосферу своими обидами. — Могу тебе пока рассказать о своей жизни, — хмыкнул Феррис. — О, у меня сто-олько историй! И ты что-нибудь можешь, интересно будет послушать.       Пока записанные в отряд безмятежно болтали, Феликс чувствовал себя далеко не так хорошо. Нет, конечно, он гордился, что начало положено, но продолжал нервничать, а сам процесс из лёгкого общения с подданными превратился в какую-то рутину. К тому же с каждым новым именем он сильнее осознавал, как много людей придётся организовать и снарядить, что его безумно напрягало. Время шло, а фелицийцы продолжали заявляться во дворец один за другим. «Эта очередь что, бесконечная? Сколько их там, вся Фелиция, что ли?» — невольно подумалось валету. Бесконечной ли была очередь или же вполне конечной, но много жителей спустя пробило девять вечера. — Да уж, похоже, действительно придётся продолжить завтра, — зевнул Феликс, когда последний внесённый в список человек пропал из виду. — Эй, Франц, — он устало обернулся в сторону секретаря. — Если там ещё кто остался, не зови. Скажи, что на сегодня всё, пусть приходят завтра. Хорошо?       Король чувствовал: ещё немного, и он бы просто повалился с ног с сильным головокружением. Такое, вроде бы, простое дело, растянутое на весь день, а также сдобренное переживаниями за дальнейшие действия, страшно измотало его. Неудивительно, что червовый говорил тише и медленнее, чем обычно. — Конечно, месье. Вы же так и сказали, что запись будет идти до девяти часов вечера, — понимающим тоном отозвался помощник, прежде чем исполнить приказ. Феликс окликнул его: — А, и помнишь тех ребят, с которыми я документы подписывал? Запиши, пожалуйста, кого-нибудь из них в отряд тоже! Хоть какая-то польза от них будет…       Правитель ушёл в свою комнату по изящной лестнице с высокими перилами. Он сел на стул, так сильно откинувшись, что почти лёг. Голова кипела, будто кастрюля с реповым супом. Стольких людей предстояло снабдить шлемами, едой, питьевой водой, на которую в последнее время и так был огромный спрос. Раздать рации — их придётся заказать у Курограда, а также копии примерной карты всего Карточного мира, которую самому неплохо бы изучить. Придумать чёткий план действий, а, желательно, ещё и план «Б». Организовать всё как следует. Можно было бы доверить организационные вопросы Францу, но у него и так много дел, так что сейчас лучше попытаться самому. Это займёт определённо не день, даже не два и вряд ли три. Феликс нервно крутил в пальцах карандаш, то грыз его кончик, то выводил в блокноте маленькие быстрые рисунки — солнышки, сердечки, репы, смайлики, цветы. Зато в расписании дел на день стояла долгожданная галочка напротив пункта «Сбор отряда!», возле которого красовались маленькие нарисованные фелицийцы с королём во главе. Клон сам не знал, как долго просидел так, но через некоторое время раздался внезапный стук в дверь. — Месье, к вам гости, — объявил Франц из-за двери. — Точнее, один гость.       Валет хотел прорычать, но из последних сил сдержался. Он нуждался в отдыхе даже больше, чем подданные — в доступных ценах на продукты. И всё же было немного интересно, кто это решил навестить фелицийского короля, да ещё вечером, когда большинство жителей уже сидят по домам. — Не зря ворота твоего дворца открыты, сегодня прибыл я к тебе с визитом!       Феликс сразу узнал голос, тем более, так пафосно и в рифму может говорить только один знакомый ему человек. А когда дверь открылась, аккуратно уложенные розовые волосы и роскошное одеяние с длинным плащом уничтожили все сомнения о личности гостя. Четвёртый вскочил, небрежно бросив блокнот с карандашом. — Ромка! Приехал всё-таки! — жёлтый крепко обнял друга. — Ну как ты там? — Да нормально. Разве что генератор немного… — червовый король виновато замялся и красноречиво тряхнул разрядившимся прибором, звякнув цепью, — того.       Феликс не сразу понял, что имеет в виду собрат по масти. А когда понял, не поверил. Ну не может такого быть! Он неуверенно хохотнул: — В смысле того?       Ромео пожал плечами: — Ну в смысле всё.       Жёлтый помотал головой, будто пытался вернуться в реальность из странного сна. У него всё ещё не укладывалось в голове, как быстро иссяк заряд генератора. Ничто на свете не бесконечно, но чтобы вот так! Ещё полугода не прошло с тех пор, как клоны получили генераторы для создания собственного мира. И ведь четвёртый прекрасно знал, что из себя представляет Верона. Не огромное королевство вроде Зонтопии, не высокоразвитая страна, как Куроград. Всего лишь большой парк развлечений. Как можно за несколько месяцев безвозвратно потратить на это столько энергии, которая могла пригодиться, чтобы нести в новый мир настоящее добро? Он не хотел принимать такой расклад. Не хотел окончательно разочароваться в некогда лучшем друге. — Ну-ка дай посмотреть!       Феликс несколько раз нажал на кнопку, чтобы убедиться самому. Это не произвело никакого эффекта, даже когда он стал нажимать агрессивнее. Чудесный предмет, способный сотворить практически что угодно, и впрямь превратился в бесполезной кусок металла. Сколько ни жми, сколько ни крути вертушку — снова не заработает. — Твою ж…       Жёлтый и без того был на нервах, поэтому из-за неприятной новости он чуть не выругался. — Су… Супер! Мне отряд в Варулэнд отправлять, теперь ещё и у тебя проблемы.       Ромео неприкрыто удивился и резкости приятеля, и серьёзности его намерений относительно подданных Вару. — Отряд? — он приподнял одну бровь. — То есть ты действительно так заморочился из-за каких-то зелёных стекляшек? Фель, тебе не кажется, что это слиш…       Валет злобно перебил розового: — А тебе не кажется, что растратить весь генератор на сплошную развлекуху вместо чего-то нужного — это безответственно?! Тебе не кажется, что надо было сначала думать, а потом создавать огромные здания сразу целиком, перегружать свою маленькую страну лишним пафосом и палить фейерверками из кареты?       Седьмой клон, который ранее невозмутимо оставался гордым, сильно растерялся от этих претензий. Даже зная непростой характер Феликса, он не ожидал такого жёсткого порицания. Лёгкая улыбка исчезла с его лица, а светло-карие глаза тоскливо потухли. — Ну…       Ромео отвернулся в замешательстве. Следовало как-то разрешить неожиданный конфликт. — Да, я виноват, знаю. Но что теперь поделать? — он снова посмотрел в лицо другу. — Прошу, успокойся. Я к тебе пришёл не ссориться.       Блондин пришёл в себя. Он понял, что высказался слишком грубо. Розовый, пусть показал себя ужасно безрассудным, был абсолютно прав: скандалы не спасут положение, только добавят проблем обоим. Стоило бы вести себя более гостеприимно. Правитель Фелиции неловко свёл указательные пальцы, а его тон переменился на смущённый, даже оправдывающийся. — Извини, пожалуйста! Я сейчас очень-очень нервничаю, я устал, а вот эта ситуация с Варулэндом… это правда очень важно для меня. Понимаешь?       Червовый король не очень понимал, почему проблемы какого-то зелёного народа так много значат для Феликса, но не стал говорить об этом. Тем более, у него была своя насущная проблема, казавшаяся куда серьёзнее, чем оптические иллюзии жителей чужого королевства. И именно она заставила его отправиться сюда, а не просто желание сходить в гости. — Да, я понял, — быстро ответил он и перевёл тему. — Слушай, Феликс… можно у тебя остаться? Я не могу вернуться в Верону, а жить мне где-то надо. Вот я и подумал: раз мы друзья, ты мне можешь помочь. Так ведь?       Все надежды Ромео были на положительный ответ. Кроме как к валету своей масти, идти было некуда. После внезапного осуждения за растрату энергии он уже не знал, чего ожидать от хорошего друга. Четвёртый, к великой радости беглеца, не отказал, но просьба ввела его в ступор. — А как же твои девушки? — Красотули не пропадут, — махнул рукой розовый. — То есть ты их бросил?       «Да что ж ты за придурок такой!» — в мыслях кричал Феликс. Только он успокоился, как гость снова ошарашил его. Он-то думал, Ромео побудет в Фелиции денёк, а потом вернётся к веронкам, так сильно его обожающим. Но это! Это было ещё хуже, чем бездумное расточительство. Создать живых людей — хоть и простых, похожих друг на друга, но с чувствами — а как только возникнут трудности, оставить их на произвол судьбы! Возможно, они справятся, но жизнеспособность розовых девушек без правителя вызывала большие сомнения. У Феликса, не у Ромео. — У них есть украшения, еда. Может, даже аттракционы всё ещё работают. Скучать не будут. — Ты их бросил! — повторил червовый валет с осуждением. — Сначала создаёшь кучу девушек, чтобы они все тебя любили, а потом поступаешь вот так!       Чего седьмой точно не хотел, так это продолжения конфликта. Он пытался поговорить спокойно. — Феля, не делай вид, что тебе не всё равно. — Мне?! Мне не всё равно! — вскипел жёлтый. — В отличие от некоторых! Если бы не морока с Отрядом освобождения, я бы прямо сейчас отправился забрать их. И я никогда не брошу Фелицию!       Феликс сердито топнул ногой. Он обиженно раздул ноздри и оскалился. Хотелось прогнать Ромео на все четыре стороны. Но… если жёлтый так поступит, чем он будет лучше? Нужно быть морально выше. Подавать правильный пример. — Ладно, Ромео. Живи у меня сколько хочешь, — вздохнул он. — Мы всё ещё друзья, и с моей стороны было бы жестоко бросить тебя в беде! Тебе повезло, что я не раздолбай, в отличие от некоторых. Я не поступлю с тобой так, как ты с этими беднягами. Может, тебе хоть немного станет стыдно!       Червовому королю не очень понравилась такая формулировка, но, по крайней мере, он был рад, что хозяин дворца позволил здесь остаться. Феликс же слишком утомился, чтобы продолжать агрессию. Он рухнул на кровать и проворчал: — Франц, выдели ему комнату. А я хочу побыть один до завтра. Разбуди меня утром.       Седьмой покачал головой, думая, что валет придаёт слишком много внимания пустякам. Если бы только Ромео знал, как он заблуждался. Несмотря на изобилие вкусной еды, ювелирных изделий и прочих радостей, пропажа любимого мужчины ввергла жительниц Вероны в настоящую панику. И с ходом времени эта паника не стихала, а, скорее, даже нарастала. Некоторые бросились на поиски своего принца или в погоню за странным парнем незнакомого цвета, но большинство осталось в пределах искусственного розового мира. Иногда девушки спрашивали друг у друга: — Куда убежал принц Ромео? — Что случилось? — Почему он нас бросил?       Никто не мог ответить. Веронки остались одни, без дня и ночи, словно застряли вне времени. А засыпающий Феликс хлопнул в ладоши, и солнце в его стране погасло до следующего утра.

***

      Прошло несколько дней. Очередной вечер в Фелиции отметился долгожданным завершением набора в Отряд освобождения. Все, кто хотел участвовать, были записаны. Первый этап закончился. Тем не менее, перед началом миссии оставалось ещё немало работы — составить траекторию, снарядить отважных подданных. Феликс пока не собирался спать, но всё же устал, поэтому лежал на кровати с жёлтой телефонной трубкой в руке. Видеофон ему доставили полчаса назад — совсем новенький, даже запакованный в пупырчатую плёнку. Собственно, её он крутил в другой руке, интенсивно лопая мягкие пузырьки, чтобы успокоиться. Не то чтобы это сильно помогало — червовый валет по-прежнему нервничал и чувствовал усталость из-за сборов отряда — но всё равно было приятно. Без такого своеобразного антистресса он вообще вряд ли бы смог выдержать перегрузку.       Да и само устройство в любом случае пригодится. Поддерживать связь с друзьми, такими, как трефовые, никогда не помешает. Связь… Точно! Четвёртый клон вспомнил: нужны рации! Он знал, к кому обратиться за этим. — Алё-ё! Куро! Куро! Курома-а-аку-у! Возьми трубку! Алё, это я, Феликс…       Серый ответил не сразу, но наконец обрадовал червового своим голосом. — Добрый вечер. — Привет! — Феликс торопился, поэтому дышал чуть тяжело. — Тут такое дело… помнишь, я хотел разобраться с Вару и этими его очками? В общем, мне нужны рации для фелицийцев, которые пойдут в Варулэнд.       Второй отреагировал довольно скептически. Сразу стало ясно: он не горел желанием участвовать ни в каких планах по раскрытию шокирующей правды. — Ты серьёзно?       Жёлтый продолжал с прежней пылкостью: — Серьёзнее некуда! — Я не хочу помогать тебе с этим, — прямолинейно признался Куромаку. — Вмешательство в жизнь Варулэнда может быть опасным.       Феликса такой ответ совсем не устраивал. Он принялся упрашивать, что было сил. — Ну пожалуйста! Ну Куро… у тебя же такие технологии, наикрутейшие в целом Карточном мире.       Трефовый король задумался. Идея собеседника предвещала большие проблемы. С другой стороны… Куромаку хотел знать всё, а Варулэнд был для него большой тайной. Настоящим белым пятном, или, скорее, зелёным. Даже в Зонтопию куроградцам иногда удавалось проникнуть для сбора информации, но только не в неприступное королевство пикового валета, огороженное стеной. А вмешательство Феликса, хоть и несло в себе колоссальный риск, могло обернуться практической пользой. — Ладно. Мой пилот Курохико доставит тебе рации, но Куроград не будет вмешиваться в дела Фелиции и Варулэнда. Я обеспечу тебя тем, что ты попросил, а за применение данной техники и в целом за свои дальнейшие действия ты должен сам нести ответственность. Ты согласен с такими условиями?       Предложение пришлось червовому по душе. Звучало довольно справедливо. — Ладушки-оладушки! Буду ждать, пока прилетит этот твой Курохихико. — Курохико, — поправил второй клон. — Да, я понял. Прости, я так замотался! Хе… хех. Правда дико устал. Можно немножко поговорим просто так? Пожалуйста?       Как ни странно, именно дружеское общение могло помочь Феликсу расслабиться после нескольких непростых дней. Здорово было бы поболтать с тем, кому ты доверяешь. С тем, в ком не разочаровался. Отвлечься ненадолго от переживаний. Блондин хотел узнать, как дела у трефового друга и его очаровательных серых подданных. Может, самому что-нибудь рассказать. Только бы не оставаться в давящей тишине, которая разгоняла и без того пугающий вихрь мыслей. — Извини, Феликс, я занят. Я бы с тобой поговорил, но управлять индустриализированным государством значительно сложнее, чем кажется. Пока ты можешь позвонить Зонтику или Ромео, или пообщаться со своим секретарём Францем… — Ромео у меня, в соседней комнате, Франца дёргать не хочу, он и так весь в делах. А с тобой совсем чуть-чуть, честно!       Голос четвёртого звучал так умоляюще, что Куромаку даже посочувствовал ему. «В конце концов, он звонит мне не каждый день. Один раз можно и уделить ему время» — подумал трефовый. В общении с жёлтым он привык идти на компромисс. Уже второй раз за разговор пришлось уступить, зато на своих условиях. Второй клон сам определит, когда закончить беседу, так что много времени это не отнимет, а Феликс успокоится. — Ну хорошо. Я немного поговорю с тобой.

***

      Настал заветный день. Фелицийцы из команды выстроились на площади в несколько рядов. На их головах были крепкие жёлтые шлемы, за спиной — простенькие, но удобные рюкзаки, наполненные провизией. К поясам крепились карты и серые рации. Люди переговаривались, волновались, предвкушали. Жители, решившие не отправляться в Варулэнд, стояли чуть поодаль: многим из них было интересно понаблюдать. Была там и Фрида, и скептически настроенный мужчина в очках. Франц, как обычно, находился рядом с Феликсом. Он был мрачнее тучи, будто предчувствовал беду. — Значит, по плану будем совместными усилиями перелезать через стену? — шёпотом спросил Феррис у Филиппа. — Да, вроде так, — подтвердил тот. — У нас всё рядом с картой написано. А если что, — он похлопал по рации, — можно будет позвонить Феликсу. — Надо сразу сообщать ему, если что-то случится, — вмешался розовощёкий товарищ по команде.       Озорное солнце сверкало на отполированных шлемах. Типичная погода для жёлтого королевства, но даже эта деталь поднимала настроение жителям. Что, однако, не мешало многим из них серьёзно волноваться. Правитель объявил: — В путь, мои отважные фелицийцы!       После недолгого молчания он добавил: — Удачи! Вы справитесь. Я в вас верю!       Последние слова усилили надежду в сердцах Отряда освобождения. Их лица излучали бесстрашие и оптимизм. Путь предстоял долгий, задача казалась сложной, но раз сам король Феликс верил в своих подданных, они не сомневались: у них получится. Всё обязательно будет хорошо. Друг за другом фелицийцы шагнули в белую неизвестность.