Небо и Бездна Том I

      Слёзы, нахлынувшие сразу после хлопка двери машины огромными каплями катились из глаз. В мыслях Кортни сами по себе всплывали жуткие образы израненного отца. Везде обломки и стёкла от зданий, крики боли и агонии. Мэйт в самом центре; весь в крови. Его одежда разорвана, на лице не осталось живого места, позволившее бы узнать пострадавшего мужчину. Он пытается пошевелится, что-то сказать, но с каждой секундой силы его иссякают, забирают столь ценную для неё жизнь… «Нет!»       Кортни закрыла рот рукой, из последних сил пытаясь не закричать. Автомобиль ехал до жути медленно. Она хотела поторопить водителя. Заорать на весь салон, метаться по сидению, наконец выйти и самой побежать до базы, ведь Мэйт мог умереть в любую секунду. Телефонный звонок заглушил даже собственные всхлипы. Кортни не сразу сообразила, что телефон находится в кармане толстовки, судорожно шаря по карманам на брюках.       Мобильное устройство чуть не выскользнуло из пальцев. Свободной рукой девушка с яростью тёрла глаза, чтобы слёзы не мешали разглядеть звонившего. Но чьи-то грубые пальцы тут же попытались выхватить телефон, заставив Кортни вцепится в него ещё сильнее и даже приподняться с места, потому что чужая рука упёрто тянула вверх. — Это Гриля! — рявкнула Кортни. Поведение Рауля, столь неожиданное для этой ситуации не на шутку взбесило её. — Нет! Что вы делаете?! — Сиди! — мужчина попытался вернуть извивающуюся племянницу на место, полностью овладев телефоном. — Хватит кричать.       Замерев, Кортни плюхнулась на сидение. Полностью сбитая с толку. Она наблюдала, как по прежнему звонящий мобильник, не погружённый в общую суету исчезает в чёрном отверстии кармана дяди. — Вы же сами только что сказали, что отец ранен! Что происходит?       Не обращая на неё внимания Рауль схватил её руку и снял с плеча племянницы лямку от рюкзака и потянулся за второй, но Кортни тут же отпрыгнула чуть дальше, вцепившись в мужчину полным ярости и отчаяния взглядом. Рауль отвёл глаза и заново попытался забрать рюкзак. Девушка поддалась назад и с размаху громко ударилась о тонированное стекло. Из глаз посыпались искры. — Клоук, если ты не успокоишь свою племянницу это сделаю я, — осведомил не подававший до этого виду сосед водителя.       Машина подскочила на кочке. Кортни ещё сильнее вжалась в дверцу, прижав руки к телу. Рюкзак за спиной очень сильно мешал. Несколько секунд они с Раулем напряжённо переглядывались, перед тем как водитель резко остановился. Пытаясь нащупать дрожащими пальцами ручку девушка краем глаза заметила как тот мужчина выходит из машины, матерясь сквозь зубы. Дверца позади её открылась и она не упустила шанс выскочить из салона, но огромные лапищи втащили её назад.       Сильная оплеуха расколола и без того болевшую после удара голову Кортни на части. Она оказалась зажата между дядей и его бородатым крепким сослуживцем. Тяжесть рюкзака пропала. Без него девушка чувствовала себя беззащитной, вроде брошенного одинокого котёнка. Её запястья быстро связали тугой верёвкой, не смотря на яростное сопротивление. Шок отошёл на второй план и она окончательно убедилась, что с ней происходит что-то по настоящему страшное. — Не сердитесь на нас, Кортни, — пробурчал серьёзный лысый водитель с сигаретой в зубах. — Это происходит не по нашей инициативе. Так приказало начальство. «Вывезти меня за много километров от города и убить? Круто!» — мрачно подумала Кортни, пялясь на свои связанные руки.       Лёгкий толчок в бок от Рауля заставил её вскипеть ещё сильнее, но она даже не шелохнулась Её просто похитили. У Кортни было много слов в голове, с которыми она могла бы ассоциировать дядю, но вслух она их произнести не отважилась. Конечно такого она от него никак не ожидала. Никто наверное не ожидал. У неё без сомнения чесались руки сбежать. Но что она могла? В том то и дело, что ничего. По обе стороны от неё двое мужиков, которые тут же свяжут её сильнее, если она окажет сопротивление. — С моим отцом ведь на самом деле всё хорошо?       Бородатый усмехнулся и взлохматил её волосы. — Конечно. Нам же надо было как-то поторопить тебя.       Капюшон ночи довольно быстро накинулся на небо, не оставив за собой ничего, кроме кромешной тьмы. Кортни не видела дальше света фар от машины. Животный страх пробирался глубоко во всё её существо, не оставляя места для здравых мыслей. Слёзы уже давно перестали литься ведром из глаз, хоть на щеках до сих пор блестели солёные дорожки. Верёвка очень неприятно натирала запястья, заставляя крепко сжимать зубы.       Молчание. Лишь гудение мотора нарушает тишину. Чёрные стволы стройных сосен проносятся мимо сплошной стеной, что сводила Кортни с ума. Рауль ещё полчаса назад предложил ей поспать, но девушка лишь прикрыла глаза. Сейчас было не до сна. Её бросало в дрожь от одной только мысли, что с ней могут сделать и куда отвезут. «Зачем? Куда?». На эти два вопроса ей пока никто не ответил.       Казалось прошла целая ночь, но Рауль наконец тихо завозился рядом. — Почти приехали, Кортни.       Она ощутила дикую слабость, тянущую вниз неподъёмным грузом. Как будто кто-то крутил её душу наизнанку, как отжимают только что выстиранное бельё. Девушка изо всех сил пыталась сдержать слёзы, что давили на горло.       Посмотрев прямо в лобовое стекло, она не увидела ничего, кроме дороги, которую освещали жёлтые, как глаза сердитого кота фары. Далеко впереди маленьким светлячком теплился ярко-голубой огонёк, размером с горошину. По мере того, как машина подъезжала, он становился больше. Кортни потянулась вперёд, но тут же спохватилась и села обратно стараясь унять дрожь в пальцах за спиной.       Наконец голубой огонёк обернулся ровным, полукруглым ободком. Портал. Девушка открыла рот от удивления, когда свет выхватил из темноты большой валун, который просвечивал меж стволов деревьев. Но не успела она развить свою мысль, как валун шевельнулся и из него появилось что-то длинное. Кортни передёрнуло от неожиданности. Машина свернула с дороги и остановилась. Водитель что-то неразборчиво буркнул и вышел, громко хлопнув дверью так сильно, что она чуть не слетела. Рауль глубоко вздохнул, затем закинул рюкзак Кортни на полку и тоже вылез, потягивая за собой упирающуюся племянницу. — Запомни, — зашептал он ей в самое ухо. — Я не хотел всего этого. Мне правда жаль. Самое главное — молчи, слушай и делай всё, что тебе говорят и не волнуйся, ты в относительной безопасности. «Наврал про отца — наврёшь и теперь!» — Вы предатель.       Рауль заметно напрягся. — Пусть так. Но я сам не знаю, зачем и почему мы должны поступить так.       Кортни на ватных ногах зашагала в темноте. Мужчина вёл её, крепко схватив за плечи. Товарищи Рауля были уже далеко впереди. Ободок портала осветил лица их собеседников. Их было четверо. У троих из них угадывались крылья за спиной. Приглядевшись, она узнала смутно знакомое лицо. У Кортни невольно округлились глаза. Это был Енф. Его белые волосы трепал слабый ночной ветер. «Если он ученик боевой школы, значить меня…»       Единственная бескрылая женщина со здоровым шрамом на скуле о чём то разговаривала с водителем. По её одному внешнему виду можно было сказать, что она вспыльчивый и опытный боец. Едва заметив Кортни она переключила на неё всё своё внимание. — Она что-ли?       Лысый мужчина резко схватил девушку за руку и подтащил к даме. — Кортни Локови Антуан. Собственной персоной. Не видишь что-ли, Бэкинг? — Если мы получим не все ресурсы, наша сделка отменяется! — угрожающе выпрямил плечи человек с бородкой, став похожим на злобного петуха, готовящимся к бою.       Женщина равнодушно хмыкнула и с интересом прищурилась, слегка поддавшись вперёд. — Если вы думаете, что мы не держим слова, то ошибаетесь, — она воткнула в землю свой меч, опираясь на него, как на трость. — Нам выгоднее получить девчонку. Эти ресурсы для нас ничто, но если они вам так сильно нужны…       По спине Кортни побежали мурашки. Точно. Это обмен. Она лишь товар, который покупали без её согласия. — Ещё нам интересно, зачем вам именно дочка Мэйта, — выступил Рауль, ещё сильнее вцепившись в плечо Кортни.       Соратники Бэкинг переглянулись за неё спиной. Лысый вцепился в Клоука убийственным взглядом. Женщина облизнула губы в темноте и выпрямилась, вмиг став выше и крепче на вид.       Огромная серая масса на земле неожиданно заворочалась, привлекая к себе внимание девушки. Вот оно подняло голову и уставилось на неё. Будто из ниоткуда появились массивные крылья. Чудовище разинуло клюв, в черноте которого блеснули острые как у вампиров клыки. Приглядевшись, она разглядела что-то, похожее на седло, когда птица пригнула голову, чтобы почистить перья на груди.       В это время собрат Енфа угрожающе двинулся прямо на Рауля. Кортни успела разглядеть в его глазах молнии ярости. — Это не твоё дело, ты… — Место! — рявкнула Бэкинг, выставив перед воякой свой меч. — Мы не собираемся делиться с вами этой информацией, — повернулась она к Раулю.       Кортни в недоумении приоткрыла рот, когда дядя чуть загородил её собой. Она окончательно запуталась. Холодный и ровный голос мужчины уверенно прозвучал между гладких чёрных стволов. — В таком случае и девочку вы тоже не получите.       Мёртвая тишина кувалдой ударила Кортни по ушам. Никто не говорил ни слова. Пугающее спокойствие Бэкинг окружало их, как паук окутывает паутиной несчастную муху. — Клоук, я лично прострелю тебе твою тупую башку! — прошипел совсем рядом бородатый мужик.       Кортни заметила Енфа. Молодой человек слегка приподнял правую руку, которую слабо озарил свет от портала. Следом проследовало небрежное движение кистью, как будто бы он смахивал со стола крошки. Рауль неожиданно дёрнулся в сторону и упал неподалёку от племянницы. Его сослуживцы закопошились у девушки за спиной. — Енф, детка, прекрати баловаться, — ласково промурчала Бэкинг. обернувшись на парня. — Мы должны уладить это маленькое недоразумение мирным путём. — Если вы не перестанете вытворять фокусы земля под вашими ногами окрасится вашей же кровью, — один из учеников запальчиво вздёрнул подбородок. — Что вы, нам не нужны проблемы, — водитель поднял руки в капитуляции.       Две стороны пришли к конечному соглашению сквозь пылающие ненавистью глаза. Один из крылатых подтащил из темноты огромный мешок. Кортни очень хотелось узнать, что там. Заглянуть хоть на секунду, одним глазком. Какие такие вещи стоят целую человеческую жизнь? Она упёрлась ногами в землю, когда Рауль подтолкнул её вперёд. Её колотило. Другой крылатый что-то шепнул Енфу, но тот лишь дёрнул плечом. Бэкинг нехорошо подмигнула Кортни. — Жаль твоего отца, — она еле расслышала жёванное бормотание Рауля. — Теперь он потерял последнее, что осталось от Келли.       Сердце девушки упало в желудок и стало перевариваться там. Она еле удержалась от того, чтобы не заорать на весь лес. Отчаяние и непередаваемая ярость смешалась воедино в убийственный коктейль боли. Послышались отдаляющиеся шаги. Рауль и его сослуживцы уходили прочь, сверкая пятками. Вот и всё. Кортни одна и совершенно беззащитна.       Не сразу сообразив, что к ней идёт Енф она попыталась нырнуть в сторону, но её ноги заскрежетали по земле и она оказалась прямо рядом с Бэкинг. Теперь у неё получилось разглядеть шрам на скуле получше. Большая птица издала странное гортанное клёкотание и расправила крылья шире. — Не бойся, — женщина грубовато потрепала её по плечу. — Это безобидный птенец свига. Можешь подойти и погладить.       Енф и его товарищ развязали запястья Кортни и разрешили слегка размять руки, пристально наблюдая за каждым её движением. Затем они посадили её в седло и привязали ногами и руками к шее свига. Птица не выразила каких либо признаков недовольства — либо не чувствовала верёвку, либо терпела, запуганная своими владельцами.       Прямо за Кортни села Бэкинг, которую тоже привязали ногами к животу птенца. Кортни вжала голову в плечи, когда она наклонилась, чтобы взять уздечку и плавным движением развернуть их транспорт лицом к порталу.       Крепко зажмурившись от яркого голубого света, Кортни напряглась ещё сильнее, когда почувствовала, что птица начала движение. Чьё-то мягкое прикосновение обволокло лицо девушки и неожиданно неприятно опалило кончики пальцев. Хотелось спрятать руки в карманы, но они были прочно связаны.       А затем все звуки и ощущения пропали. Кортни не пыталась разлепить глаза, но успела отметить, что верёвок на запястьях она тоже не чувствует. Её тело абсолютно свободно.       Провал во тьму был по настоящему ужасающим. Кортни не раз падала в пропасть во сне, но сейчас происходящее казалось абсолютной явью, в которую ей не хотелось верить. Ветер оглушающе свистел в ушах, мешая думать и наконец взять себя в руки. Слабый проблеск света далеко внизу внедрял слабую и глупую, как новорождённый птенец надежду. Тьма расступалась неторопливо, уступая место солнечному пространству вокруг девушки которое было настолько ярким, что ей пришлось крепко зажмуриться и закрыть лицо изгибом локтя. Вот ноги наконец почувствовали под собой опору, как будто её кто-то мягко опустил на пол. «Всё закончилось?»       Тихая перекличка птиц подсказала Кортни, что её перенесло в лес, но осмелившись открыть глаза она увидела перед собой ни могучие стволы дубов или стройные берёзки, ни кустарники с ягодами, а поле. Холмистое, нескончаемое. Где-то далеко на границе неба и земли угадывались маленькие чёрные точки, точно какие-то постройки вдали примостились на другом конце подсознания, мороча голову. Высокая трава опутывала ноги Кортни, как верёвка и девушка дёрнулась в попытке освободится. Но далеко не это привело её в заблуждение.       Огромные, размеров с её ладонь тёмно-красные с синей серединой цветы приветливо и беззаботно качали ей своими головками в такт, как единый организм. Завораживали и говорили на каком-то своём, неслышном языке. Внушали из неоткуда взявшийся страх. Кортни не знала, сколько простояла вот так вот, любуясь этими диковатыми растениями. Даже не сразу заметила, как что-то в окружении изменилось. Небо стремительно темнело, хотя на нём не было замечено ни одной тучки, когда девушка подняла голову и прищурилась.       Прикосновение чужой руки к плечу заставило её вздрогнуть, немедленно развернуться. Перед ней стояла та самая девушка из совсем недавнего сна. Антуан сделала пару шагов назад. Девушка смотрела неотрывно. Её полностью чёрные глаза, как сама тьма: непроглядная, таящая в себе всякие страхи и ужасы, которые были чужды человеческому разуму. Розово-белые волосы были будто выжжены почти до кончиков ушей, обнажая серёжку с двумя тонкими чёрными стрелками. Жёлтая толстовка могла гордиться пополнением трёх новых дыр, только на этот раз гораздо больше предыдущих, с неровными краями. Дама словно побывала в пожаре, из которого чудом выбралась живой. — П-привет! — из её рта вылетело что-то тёмное. — А я по прежнему могу выполнять свою работу! — Она оскалилась. В голосе слышались истеричные нотки. Кортни отступила ещё на шаг. — Это говорю тебе я — Четырнадцатая!       Последнее слово девушка провизжала, как визжат разозлённые собачки маленьких пород. Уже знакомый камень приложился к шее Кортни своим холодным округлым боком. Антуан боялась пошевелится и поэтому ей осталось только бегло оглядеться: то же зелёное поле, конца которого невозможно было зацепить взглядом, что было в её сне. Только теперь на нём появились цветы. Огромные, с тёмно-алыми, как кровь лепестками. Они беззаботно качали своими головками в одном направлении, будто единое целое, заведённое, как машина и работающее точно по инструкции. Если бы Кортни знала, как немедленно проснуться она бы уже давно покинула это место. — НЕ ТРОГАЙ МОЙ КАМЕНЬ! — Кортни была уверена, что не трогала, но Четырнадцатой, наверное, было виднее.       Рука с камнем взметнулась вверх. Антуан немедленно увернулась, но тут же неуклюже села в высокую траву, пытаясь закрыться руками и одновременно проследить за действиями сумасшедшей.       Вот по щеке Четырнадцатой прошлась тёмная трещина. На секунду она замерла, ошарашено уставившись прям перед собой. Через пару мгновений ещё несколько трещин паутиной заволокло её лицо. Девушка сразу стушевалась, спешно попятившись назад, что-то испуганно бормоча дрожащим голосом. Кортни поднялась на ноги. Четырнадцатая беспомощным калачиком свернулась на траве, тихо завывая.       Приглядевшись, Антуан тут же захотела поскорее очнуться: кожа на лице страдалицы буквально слезала сама по себе, а на её месте образовывались тёмно-синие, почти чёрные дыры. Плач Четырнадцатой оборвался на нечеловеческий визг, в котором слышалась безысходность и боль. Кортни зажала уши, но до них всё равно долетел яростный оклик: — Тебе здесь не место!       Её грубовато развернули за плечи и повели в противоположную сторону. Девушка сделала пару шагов и остановилась, пытаясь взглянуть на своего провожатого, но голова стала подозрительно неподъёмной. — Я сплю, да? — вопрос оказался таким невинным, что Кортни мысленно рассмеялась. — Нет. Ты сейчас переживаешь серьёзные изменения. Твоя психика может не выдержать той нагрузки, которая возникает при пересечении миров. Этого достаточно. А теперь возвращайся.       Земля как будто расступилась под её ногами. В уши врезался крик. Только спустя несколько секунд Кортни поняла, что он принадлежит ей самой. Девушка почувствовала сильный подзатыльник… И открыла глаза. Всё её тело отяжелело, как после крепкого сна. Сильно тряхнув головой и практически сразу ощутив сильное головокружение девушка прижалась щекой к белой макушке свига, ожидая пока разноцветные пятна не перестанут испуганными бельчатами плясать перед взором. Ощущение падения по прежнему осело где-то в груди. Конечности онемели. Восстановив наконец дыхание она осмелилась приподняться и посмотреть вперёд.       Перед ней простирались холмы. Не те, что во сне. Редкие деревья в низине по виду засохли ещё пару десятилетий назад и теперь их трупы безжизненно стояли на заболоченной сырой земле, упрямо цепляясь в неё корнями. Голые ветки кровожадно тянулись к Кортни. Казалось тут ничего не имело признаков жизни. Кортни не могла как следует рассмотреть другую растительность, будучи сидячей верхом на огромной белой вороне. Небо тут было безоблачным, ярко-голубым и очень сильно контрастировало с землёй.       Девушка немного пошевелила связанными руками пытаясь понять, как можно было так долго и спокойно проспать всю ночь. Однако край глаза зацепил бледный голубоватый свет. Они только что прошли через портал.       Бэкинг за спиной Кортни вовсю сыпала ругательствами. — Убей проклятая Армида меня дважды! Это земли свигов, пустоголовые! Куда вы нас телепортировали?!       Кортни ещё раз оглядела ужасающие деревья. Если это земли таких же птиц, на которой сейчас сидели она и командирша отряда, то жизнь для них здесь вероятно настоящий кошмар. Если они и в правду питаются как птицы, то какая тут может быть дичь для них? — Мисс Бэкинг, мы не знали, что нас перенесёт именно сюда, — терпеливо объяснил ей один из мужчин-воинов. — Если бы фишка не повредилась, такой неудачи бы не было.       Женщина что-то прорычала сквозь зубы, но Кортни не могла расслышать её проклятий. Свистнув, Бэкинг натянула упряжку. Птица, только что наклонившаяся рассмотреть что-то на земле неохотно сделала пару шагов вперёд и когда женщина шлёпнула по белому боку, заставив животное ускорится, расправить крылья и взмахнуть ими. Лапы монстра оттолкнулись от земли и поднялся выше.       Кортни оторопела. Всё её органы по ощущениям превратились в лёд. В голову тут же пришёл случай, когда она по неосторожности чуть не выпала из окна корпуса базы, которое было открыто. К счастью её успели оттащить подальше от опасности. Вскоре узнавший об этом Мэйт долго обнимал дочь и твердил, чтобы она была осторожней и что дороже у него никого нет. «Как там он? Ищет меня, наверняка. Поднял на уши всех, кого можно и нельзя…»       Чувствуя, как слёзы подступают к горлу Кортни быстро поморгала. Закончив набирать высоту, свиг устремился было вперёд, но насторожился и крутанул головой, уловив какой-то посторонний шум. Внутри Кортни шевельнулось беспокойство. Воздух наполнился хлопаньем крыльев и запахом страха. Бэкинг что-то в бешенстве проорала своим компаньонам на совершенно другом языке.       Многоголосый рёв заставил бы Кортни зажать уши руками, не будь они сейчас связаны. Их свиг наконец рванул с места, подстёгнутый криками всё той же Бэкинг. Теперь Антуан хотела треснуть ей по голове, чтобы та прекратила истерить. Но увы не ей сейчас распоряжаться ситуацией. Птица качнулась в сторону. Каштаново-рыжие волосы загородили Кортни обзор. Дикий страх скрутил изнутри. Свиг резко крутанулся, когда Бэкинг натянула упряжку. Мир девушки перевернулся с ног на голову в буквальном смысле. Она отдала честь верёвкам, что сейчас держали её тело на спине чудовища. Совсем рядом мелькнуло что-то белое. Крыло, примерно в два раза больше их птенца.       В ушах засвистел ветер, когда их резко крутануло вверх. Настоящие американские горки в необычных условиях. Ещё вираж. И ещё. Перед самыми глазами Кортни мелькнула лапа. Её украшали пять изогнутых когтей, каждый примерно с половину девушки. Сердце уже готово остановится. Мир стремительно закрутился. Свиг сделал переворот, уворачиваясь от смертоносного оружия и испуганно взвизгнул. — Портал! — крикнул, перекрывая оглушительное хлопанье крыльев один из учеников, которого Кортни считала мёртвым, как и других.       Бэкинг с рёвом натянула упряжку, заставляя птенца нырнуть вниз, тараня головой ветер. Антуан вжалась носом в шерсть на загривке. Происходящее напоминало ей хаотичный кошмар, от которого она всё никак не может проснуться и вынуждена познавать этот ужас слой за слоем, пока не зазвенит желанный будильник.       Кортни затошнило. Она пыталась вспомнить хоть одну молитву богине Армиде, которую прочитала в одной из книг Грили, но у неё не получалось. Её как будто окутал невидимый плотный пузырь, не пропускавший в голову ни одной мысли. Она не могла произнести ни звука. Только сейчас Кортни поняла, что рёв Свигов смолк, как если бы кто-то одним махом перебил огромных тварей. Едкий запах дыма просочился в ноздри. Девушка посмотрела на верёвки, сжимающие её запястья и беззвучный крик застрял у неё в горле. Верёвки были объяты огнём. Языки пламени игриво танцевали, поедали волокно, как дикий пёс жадно кромсает кинутый ему кусок мяса.       В стремительно приближающимся фиолетовом круге портала что-то мелькнуло перед тем, как Кортни крепко зажмурилась, не в силах больше лицезреть яркое свечение и пламя, горящее практически у неё перед носом. Подбородок Бэкинг коснулся её плеча. Девушка ожидала услышать крик или рычание, которые сопровождали женщину на протяжении всего полёта, но она не издала ни звука. Кортни почувствовала исходящие от неё волны неподдельного ужаса. Или так пах её собственный страх?       Прошло ещё пара мгновений, когда девушка ощутила мягкое прикосновение чьих-то рук на своей голове. Затем эти же руки по ощущениям погрузили её в вязкое болото. Вода залилась в уши и приоткрытый в крике рот. Воздуха не хватало. Зловонный запах давил на лёгкие. Легко соскользнув с седла, Кортни попыталась принять горизонтальное положение и развести руки в стороны, как при плавании, прежде чем Бэкинг схватила её за капюшон и потянула на себя, погружаясь всё глубже, пока что-то массивное одним лёгким движением не вытолкнуло их назад вверх.       И Кортни наконец смогла сделать такой желанный глоток воздуха, кашляя и отплёвываясь от вонючей и вязкой воды. Бэкинг грубо обхватила её руками и с неразборчивым шипением потащила в сторону. Девушка широко открыла глаза, но разобрала перед собой только чёрные, поросшие мхом коряги, мирно стоявшие в зелёной воде. Совсем рядом в трясине надоедливо квакали лягушки. — Меня жалуют недостаточно хорошо, чтобы я терпела всё это, — женщина продолжала оставлять едкие замечания. — Если ты не сдохла, то будь добра поработать ногами.       Впереди на берегу маячила крепкая фигура Енфа. Парень поднимал и опускал две руки поочерёдно, будто делал зарядку. Бэкинг что-то гаркнула ему на другом языке, который Кортни уже слышала от неё один раз. Девушка вся напряглась, когда они стали плыть значительно быстрей, пока и вовсе с громким всплеском не поднялись над водой.       Встреча с сухой и крепкой землёй показалась Кортни самым счастливым событием за последние несколько часов. Упав на неё девушка судорожно задышала, не попытавшись сдерживать слезы облегчения. Щека царапалась о что-то колючее, вокруг стояла болотная вонь, от которой тошнило, жабье кваканье и писк комаров резали уши, но это не мешало тёплому чувству разлиться в груди. «Жива. Я до сих пор жива…» — Спасибо, что не дал матери подохнуть в этом гадюшнике, — через неё перешагнула Бэкинг, громко шлёпая по луже. Кортни тоже попыталась встать, но женщина слегка надавила ей на плечо грязным сапогом. — Отдохни, детка. У нас кажется появились неотложные дела.       Голова девушки заново откинулась на неприятную поверхность, заставив поморщится и подставить по щёку локоть. Енф остался стоять рядом с ней молчаливой стеной. Птенец Свига с беспокойным карканьем кружил где-то в стороне, разбрызгивая в стороны большие капли. Двое других учеников находились где-то за пределами её обзора. Пройдя около десяти шагов вперёд Бэкинг остановилась и замерла. Её широкие плечи выпрямились её сильнее.       Из-за ближайших густых деревьев, что хвастались своей богатой листвой донеслось рычание и тяжёлые шаги. Кортни почувствовала, как напрягся Енф, вероятно ожидая приказа к атаке. Наконец и остальные парни выскочили из своих укрытий и подобрались к ним поближе, раздвинув свои по прежнему мокрые от воды крылья. Кортни собрала свои последние силы и привстала, сев на колени.       Сперва из-за веток показалась голова. Огромная белая голова с чёрным клювом на конце, хищно приоткрытый. Взрослый свиг недобро прищурился совсем как человек, окидывая взглядом сначала Бэкинг, стоявшую к нему ближе всех, после её малыша свига, и наконец четвёрку молодых людей, притаившуюся за командиршей. Кортни почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Вслед за свигом показался мужчина. Нет, всё же старик. Седая борода и маленький пучок таких же волос на голове давали понять, что век его молодости давно минул. — Поднимайся, — донёсся до девушки тихий, но властный голос Енфа. — Очень медленно.       По очереди опираясь на свои ноги Кортни наконец встала в полный рост, шатаясь то в одну, то в другую сторону, как пьяная. Да и чувствовала она себя примерно также — тошнота, усталость и непонимание всей ситуации не отпускали её ни на секунду. — Что… — она сдавленно закашлялась, прогнувшись к сырой земле. — Что происходит? Енф оттеснил её назад своим охровым крылом. Перья защекотали девушке нос. — Сам не знаю. На всякий случай не делай резких движений или громких звуков. А в это время незнакомец не спеша подходил ближе. Второй свиг широким скачком показался из-за другого дерева и истеричным визгом, растопырив крылья кинулся на Бэкинг. Кортни вздрогнула всем телом представив, как птица, не притормозив одним мощным ударом клюва раскалывает голову женщины на две части, не дав своей жертве даже отреагировать и достать меч из ножен. Бэкинг сделала шаг назад. — Нельзя! — яростно прикрикнул старик, взметнув вверх правую руку. Свиг остановился и пригнул голову к земле, мгновенно став раза в два мельче и во все глаза уставился на пожилого мужчину. — Разве можно так встречать гостей? Стыдно!       Кортни услышала, как Бэкинг задыхается от возмущения. — Так это твои свиги, Бо? Ты натравил на нас этих уродов?       Бо хрипло рассмеялся, демонстрируя свой пустой беззубый рот. — Ох, Бэкинг, неужели ты правда думаешь, что я настолько беспощаден? Мои малыши просто хотели направить вас к моему порталу.       Женщина оглянулась назад, вперив свой взгляд к Енфу, что по прежнему стоял рядом с Кортни практически без движения. Разве что теперь слегка расслабился. Его белёсые волосы потревожил слабый ветерок, подувший со стороны болота. — Почему ты до сих пор не умеешь создавать свои порталы, милый? — вкрадчиво поинтересовалась Бэкинг у ученика. — Если бы ты овладел этой способностью мы бы уже наверняка были дома!       С негромким мычанием Бо подошёл чуть ближе к командирше отряда, ехидно прищурившись. Затем задержал взгляд на Енфе. — Знаешь, это очень трудно, моя дорогая. Я посвятил магии всю свою жизнь и могу сказать, что мальчишка пока довольно слаб для подобного трюка. Особенно если он не начал изучать колдовство с самого детства и не посвящает ему всё время своей жизни. Я вижу в нём маленькие вспышки, но если он не будет их развивать… — Я не собираюсь до вечера болтать с тобой о магических способностях своего сына, старый мошенник, — грубо перебила его Бэкинг. — Ближе к делу. Зачем призвал нас?       Пропустив её вопрос мимо ушей, маг склонил голову к плечу и… Повернул голову прямо в сторону Кортни. Девушка почувствовала, как у неё холодеют пальцы на руках и сделала аккуратный шаг ближе у Енфу, но неожиданно сильный рывок за одно мгновение перенёс её через всю поляну и она не успела вздохнуть, как оказалась в руках Бо. Старик уставился на неё своими мутными глазами и прошелестел: — Чудесная девочка. Где вы её взяли? Не говорите только, что это ваша маленькая ученица вашей маленькой глупой школы. Не похожа она на здешнюю. Да и боится явно сильно. Вон, слышу, как сердечко колотится! — Это не твоё дело, — Кортни показалось, что голос Бэкинг слегка дрогнул. — Отпусти её.       Бо зацокал языком, по прежнему с интересом глядя на девушку. Ей казалось, что маг ни разу не моргнул за всё это время. Голова закружилась сильнее. Желудок превратился в лёд. Маг явно как то негативно на неё действовал своими магическими силами. — Повторяю вопрос: зачем мы тебе понадобились, что ты ради нас наслал на нас своих свигов?       Хватка на кофте Кортни наконец ослабла и она, не удержавшись на ватных от страха ногах упала спиной на сырую траву. Её почти сразу подхватили на невидимые руки и она снова оказалась рядом с устало пыхтевшим Енфом. Должно быть её перенос занял у него не мало магических сил. «Я вам что, кукла, которую можно швырять из стороны в сторону?» — Кортни успела удержать эту колкую фразу, которая уже приноровилась слететь с языка. Сейчас было отнюдь не лучшее время вызывать недовольство. — Разве нужен повод, чтобы повидать старых друзей? Знаешь, Бэкинг, с моими птичками мне, конечно не соскучится. Каждое утро просыпаюсь от их прекрасного визга, как от крика деревенских петухов. Смотрю — а на пороге уж и тушка оленя или косули лежит тёплая ещё. Они то улетают на охоту все вместе и мне кусочек перепадает… — Ко-ро-че, — поторопила командирша отряда, поправляя свои тяжёлые ножны с мечом на спине. — …Но тут ужасно одиноко, знаешь ли. Со свигами ни поговорить, ни приласкать. Слуги мои… Ну, помнишь их, да? Тоже не особо разговорчивые. Приказы исполнять могут, а рот всё не откроют… У вас-то там, в школе все общаются, вы там как муравейнике, все вместе что-то делаете и помогаете друг-другу, так ведь? Если моя маленькая пернатая армия станет больше, мне захочется как-то использовать её…       Один из учеников еле слышно хмыкнул. За всей этой суматохой Кортни забыла, что на болоте есть кто-то ещё, помимо Бо, Бэкинг, Енфа и её самой. Птенец командирши уже успел тихо подкрасться к двум взрослым и то прыгал к ним вперёд, то трусливо отскакивал, издавая возбуждённый писк. Те же в свою очередь внимательно наблюдали за поведением младшего собрата, то и дело вторя его звукам, только чуть более сдержанно. — Бо, мы торопимся, — в который раз поторопила Бэкинг. — Нам нужно быть в школе до заката, а перелёт отсюда до неё долгий. Директора снимут с меня три шкуры, понимаешь? — Конечно понимаю, душа моя! — маг закивал, тряся своей седой бородой. — Мы могли бы совсем маленькую капельку поболтать в моей скромной избушке? Я вижу, что твои ученики слегка устали, не так ли? А после я мгновенно перенесу вас в вашу школу, так уж и быть.       Бэкинг ощутимо замялась. Оглянувшись на сына она как будто молча спросила его о чём-то. Енф неуверенно кивнул. Маленькая белая косичка у него в волосах забавно подпрыгнула. Женщина вернула взгляд на Бо. — Прошу, не следует отказываться, — старый маг растянул губы в улыбке. — Никто не уходил с моей территории без потчевания. Вы не пожалеете. — Ладно, — прошипела Бэкинг сквозь стиснутые зубы. — Ученики, за мной. И ты тоже! — добавила она, повернувшись к Кортни.       Девушке показалось, что за всё это время она полностью разучилась ходить. Ноги не разгибались полностью и мелко-мелко дрожали, но через несколько шагов идти стало немного легче. Она чувствовала себя роботом. Машиной, не имеющей личности или своего слова. Делала то, что ей говорят без. Птенец Бэкинг со свистом пронёсся мимо вслед за своими новыми знакомыми свигами, которые, широко расправив крылья собирались подняться в голубое небо. — А ну не думай даже! — прикрикнула на него хозяйка. — Просто очаровательный ребёнок, — Бо мельком провёл рукой по шее маленького свига. — Откуда он у тебя?       Женщина раздражённо повела плечом, явно не собираясь отвечать на его вопрос. Их большая процессия шла через маленькую цветущую аллею. Енф то и дело сталкивался рукой с Кортни и она невольно вспомнила Динта, который часто делал точно так же и быстро заморгала. Кваканье лягушек постепенно стихли, а болотная вонь уже не щипала нос. Где-то высоко каркали Свиги. Девушка заприметила их сквозь листву молниеносными белёсыми росчерками в небе.       Вскоре извилистая тропинка привела их на просторную поляну, на которой величественно стояла «скромная» избушка старика. Двухэтажное строение сразу вызвало у Кортни смешанное чувства дискомфорта и трепещущего восхищения. Деревянный, с резными колоннами, цветными росписями дом весь сверкал, как бы окутанный в серебро. В память тут же прокрались детские сказки, в которых добрая с виду старуха приглашает детей в свой роскошный дом а потом… — Магия. Очень сильная магия, — тихо шептал Енф себе под нос. Ресницы его то и дело подрагивали. — Она давит мою… — Ну вот мы и пришли! — довольный Бо повернулся к своим спутникам. — Миленько, не правда ли? — вспорхнув на крыльцо, маг, не касаясь двери отворил её, отвешивая гостям низкий поклон.       Командирша отряда остановилась и скрестила руки на груди, оглядывая избушку придирчивым взглядом. Один из учеников за спиной Кортни начал что-то еле слышно тараторить. — Молитвы здесь ни к чему, мой друг, — Бо, кажется услышал его и весело прищурился. — Прошу, проходите же!       На шею Кортни будто повесили огромные гири, что с силой клонили к земле. Она попыталась сделать два шага назад на согнувшихся в коленях ногах и быстро замотала отяжелевшей головой. Как сквозь туман до неё пробилось сдавленное хрипение Енфа. Не она одна чувствовала себя тут плохо. — Нет, Бо, хватит водить нас за нос, — Бэкинг с отвращением сплюнула. Антуан заметила, как ослаб её голос несмотря на то, что женщина изо всех сил пыталась его скрыть. — Тебе почти удалось заманить нас в ловушку, но я не собираюсь… — Ловушка?! — маг расхохотался. — Милочка, я не виноват, что моя великая магия так на вас действует. Изба моя совсем новая, колдовство ещё не рассеялось. Скажи — разве замок, что я так любезно возвёл специально для вашей школы приносит нам неудобства? Нет. Потому что вы вышвырнули меня оттуда ещё двадцать два года назад. Помнишь?       Карканье свигов в небе превратилось в громогласный рёв. Птицы почувствовали злость своего хозяина. Сверху на открытое пространство тяжело свалилось сразу двое. Кортни зажала руками уши, натолкнувшись на Енфа плечом. Послышался скрежет. Это Бэкинг вынимала свой меч из ножен за спиной. — Ты со своими пропитанными медовухой мозгами совсем рехнулся. Зачем тебе все эти свиги? Их возьмётся приручать только настоящий безумец! — Знаешь, я надеялся найти с вами общий язык, но кажется это невозможно, — Бо отрешённо покачал головой. — Хотя, чего ещё можно ожидать от кучки молоденьких учеников. — Попрошу заметить, что я не ученица, а стражница школы, которая подчиняется приказам директоров. Если хочешь обсудить какие-то вопросы — обращайся к ним. И прекрати заниматься ерундой.       За их разговором Кортни не заметила, что вокруг них прибавилось свигов. Только по сравнению с другими они были намного, намного мельче, размером со взрослого гуся. Совсем недавно вылупившиеся птенцы. Они противно пищали, разевая свои пустые, беззубые клювы и тянулись всё ближе и ближе к гостям. Девушка почувствовала, как ученики рядом с ней встали плотнее. Бо в один прыжок покинул крыльцо и подхватил одного из детёнышей на руки. Тот замахал своими голыми крылышками и завертел светло-серой головой во все стороны. — Посмотрите на этих бестолковых, не обученных малышей внимательней, потому что однажды вы, возможно, встретите их уже взрослыми и сильными птицами, которые проглотят вас всех за один раз, если директора не проявят мудрость и откажутся выслушать меня. Вам ведь это не нужно, так?       Бэкинг, пятясь отошла ближе к отряду. Кортни не видела её лица, но могла предположить, что оно перекошено злобой. А маг тем временем продолжал. — Маленьких птенцов приручить намного проще, чем взрослых особей. Ты понимаешь это на своём опыте. И, клянусь Кральтом, я всегда сдерживаю обещания.       Повисло долгое молчание. Кортни могла расслышать, как колышется под её ногами сочная, зелёная трава. Небо потемнело со скоростью света, должно быть подчиняясь портившемуся настроению Бо. Енф стал обеспокоенно перешёптываться с приятелями. Бэкинг со свистом вдохнула в себя воздух, пытаясь засунуть свою меч обратно в ножны. — Хорошо. Я, раз тебе так нужно передам твои слова директорам. Они сами решат, связываться с тобой или нет. Если на этом всё, я попрошу тебя перенести нас в школу. — Мне приглянулись твои условия, — старик склонил перед ней голову. — Но перед этим я хотел бы поставить своё, — его губы растянулись в кровожадной улыбке. — Твоего свига я оставлю себе.       Подскочив на месте, Бэкинг с рёвом кинулась к магу, но вовремя остановилась. Кортни была уверена, что от неё не останется мокрого места. — Ты не имеешь права! — Да-а? — Бо округлил полуслепые глаза. — Я ведь уже подарил вашей школе кое что своё. Почему бы теперь вам не подарить мне прекрасного крылатого бойца, который внесёт огромный вклад в мою армию и гарантирует вам безопасное возвращение домой? «Хотелось бы мне сейчас гарантированно безопасно вернуться к себе домой!» — проворчала про себя Кортни, пряча окоченевшие от холода руки в карманы. — Ладно. Подавись. — Вот и славненько! — взмахом руки отогнав своих птиц подальше, Бо звонко хлопнул в ладоши. — Счастливого пути!       Яркая вспышка тёмно-зелёного света над тёмной поляной ослепила Кортни. Яростный ветер закружился вокруг вихрем, неся с собой сорванные с деревьев листья. От вспышки в разные стороны лениво принялись расползаться слабо заметные подтёки, превратившиеся вскоре в зелёную полукруглую арку. Бэкинг махнула головой и Енф, обхватив Кортни за плечо повёл её вперёд. Его приятели вышагивали вслед за ними. Не удержавшись, девушка посмотрела назад через плечо. Бэкинг и Бо сверлили друг друга взглядами, не отрывая взглядов. — Не смотри, — шепнул ей Енф. — Просто иди вперёд.       Кортни через силу заставила себя повернуть голову обратно. Моргнув она поняла, что поляна поглощённая тяжёлыми чёрными тучами, на которой они были мгновение назад сменилась стеной. Высоченной каменной стеной, которая уходила в светлое небо, прорезая собой облака. Девушка не смогла подавить вздох удивления. Словно зачарованная она сделала ещё пару шагов, прежде чем Енф не преградил ей дорогу крылом. Позади послышалась благая ругань Бэкинг. Женщина проклинала старого Бо. Её шрам на щеке постоянно жутко дёргался. «Во что меня втянули? Что могло задумать начальство Рауля? Как нечто ужасное прямо у нас под носом, а мы даже не попытались этого заметить?»       Но её мысли развеяла командирша сильным ударом кулака по плечу. — Добро пожаловать в боевую школу имени Святого Дьюста, малышка.