Небо и Бездна Том I

      Время — отнюдь не бесконечный источник. Оно утекает сквозь минуты, часы, месяцы… Порой кажется, что и оно совсем скоро закончится. Просто перестанет существовать. Порой не успеваешь оглянуться — а ты уже почти овощ, настолько стар, что даже не можешь встать с кровати без посторонней помощи.       Неприятные сновидения цеплялись за Динта так крепко, что он не имел сил самостоятельно выпутаться из них. Кто-то постоянно тянул к нему свои кривые, тощие руки, зарывался в волосы, вырывал их почти с корнем. Его пугало лишь одно — он никак не пытался отмахнуться от монстров, противостоять им или убежать. А в одном очень коротком сне даже сам сел за стол напротив дряхлого древнего вампира и протянул ему руку со словами: «Давайте, только быстро! Моя мать прибьёт меня, если я вернусь домой позже одиннадцати.»       Динт проснулся оттого, что рука Грили заботливо легла ему на лопатку и даже громко вздохнул от неожиданности. Еле как открыв глаза, парень огляделся. Закат окрашивал всю библиотеку ярко-оранжевым, насыщенным светом. Парень невольно залюбовался на это прекрасное явление. Ещё один день подходит к концу, уступая место чёрной ночи. Дни законно сменялись один за другим и от этого становилось спокойнее — время никогда не остановится.       Кажется он задремал прямо за справочником, на огромном пункте со Свигами — огромными хищными белыми воронами, что превосходят рост двухметрового человека примерно в два раза. Гриля заставила его киснуть над книгой чуть ли не с самого утра. Конечно же первым делом он прочёл о супарвах. Нужно знать врага в лицо. Возможная скорая смерть его сильно расстроила, однако он не подавал виду, что с каждым часом становилось всё труднее и труднее. Затылок продолжало жечь на протяжении всего дня. К этому всему добавилось ещё и лёгкое головокружение. Динт игнорировал обеспокоенные взгляды матери, которые она периодически слала ему в спину, прожигая кофту вместе с кожей.       И вот теперь он внезапно заснул. Переведя взгляд на мать, Динт смущённо растянул губы, но взгляд женщины остался серьёзным. У парня мгновенно что-то треснуло внутри. Всё ведь в порядке. Он пока жив. Да, его вырубило без какой-либо причины, но ведь это наверняка обычная усталость. Динт часто засыпал за домашней работой ещё с первого класса, если информация, которую любезно преподносили учебники была недостаточно интересной для него, чем только порождал раздражение у Тастина.       — Ты опять ходил и разговаривал, — Гриля ощупала его лоб и отступил на шаг. — Бормотал об улице Лихой. Мне пришлось запереть дверь на ключ и спрятать его, чтобы ты не вышел.       Динт содрогнулся.       — Я навредил тебе?       Уперев руки в бока, женщина невесело прыснула и тёмные кудряшки на её округлой голове подпрыгнули. Почти сразу же пухлые щёки поднялись вверх. Через них пролегли милые ямочки.       — Конечно нет. Даже если и бы попробовал, то проснулся бы крепко связанным на стуле. Я хоть женщина и хрупкая, но справиться с сыном, словившим демонов я смогу.       Сцепив руки в крепкий замок, Динт опустил голову. Он бы не посмел. Даже в таком бреду, когда яд медленно распространяется по его телу, захватывая разум и он может вытворить всё, что угодно. Никогда не причинил бы вред женщине, которая любила и заботилась о нём с раннего детства. А если бы и причинил — корил бы себя за это всю оставшуюся жизнь.       — Я договорилась с нашим министерством. Завтра в час приедет машина и тебя заберут в госпиталь… С такими вещами медлить нельзя. Ты и сам это понял, да, сынок?       Голос Грили грозился сорваться на беспомощный дрожащий шёпот и Динт потянулся её обнять. Видеть слёзы матери было невыносимо больно. Она убивается из-за него. Он вина её слёз.       Парень попытался подняться. Только после третьей попытки осознал, что ноги его как-будто отделились от тела. Он сделал рывок и с громким стуком упал на холодный деревянный пол. Стул грохнулся совсем рядом. Сквозь пелену белого шума он расслышал испуганный вскрик Грили. Динт почувствовал, как она обхватила его руками за плечи и пытается поднять, даже постарался сгруппироваться и собрать себя воедино. Ощущения были странные. Голос матери он больше не слышал. Будто внезапно оглох и видит абсолютно тихий, немой мир. Голова тоже не поднималась. Он видел лишь старые половицы и свои тёмные руки.       «Они как будто в чернилах…».       Его подсознание, словно на автомате сгенерировало воспоминание. Он восьмиклассник. Кажется шёл урок алгебры. Динт вертит в руках синюю гелиевую ручку. Учительница как всегда отчитывает весь класс за безобразное знание предмета, но парень её не слушает. Сам не зная для чего он вынимает из ручки пасту и, засунув её в рот вдыхает, словно в трубочку из-под коктейля. Чернила немедленно вытекают из носа на чистый лист тетради. Динт пугается и, вскочив со стула ломится по проходу к выходу из класса, роняя за собой синие капли и не обращая никакого внимания на протестующий оклик учительницы и возбуждённое гудение класса, которое становилось громче с каждым мгновеньем.       Только вот сейчас руки сами окрасились в чернила, пачкая пол, не спрашивая разрешения и не ища причин. Динт попытался перевернуться на бок, но тело не слушалось. Грудь распирала боль, словно из неё кто-то старательно пытался вылезти, разорвав плоть в клочья. Глаза закатились. Ему хотелось долбится об пол, как выброшенная на берег рыба, продолжавшая бороться за жизнь.       Постаравшись расслабиться и прислушаться к собственному организму, парень опустил подбородок, который коснулся чего-то мягкого и слегка колючего. Это совершенно не было похоже на твёрдый, холодный пол библиотеки, на котором он лежал минуту назад. Нет. Это была трава. Зелёная, совсем молодая. по-весеннему свежая и сочная. Страшная дрожь прекратилась и Динт, с усилием приподнял голову, оперся рукой о землю, нерешительно оттолкнулся и мысленно обрадовался, когда корпус его всё же перевернулся на бок. Парень решил рискнуть ещё раз и уже через пару секунд лопатки его обрели опору.       Жадно хватая ртом воздух он считал удары своего грохочущего на поверхности груди сердца. Чёрные волосы прилипли к потному лбу, а тонкая серая кофта казалась лишь влажной тряпкой, что неприятно обхватывала торс.       — Живой? Как хорошо что я гожусь хотя бы на это!       Осознав что он не один, Динт повернул голову. Рядом в позе лотоса спокойно сидела девушка, примерно на два-три года старше его. Её розовые волосы, собранные в неаккуратный пучок на голове казалось вот-вот рассыпаются по плечам. Она неуклюже плела венок из ромашек и одуванчиков. Пальцы бегали туда-сюда, просовывая один длинный стебелёк за другим. На коленях же покоился странный предмет округлой формы — голубой в широкую полоску, как детская зубная паста. Парень продолжал молча смотреть и девушка наконец отвлеклась от своей работы и пересеклась с ним взглядом.       Динт оторопел. Её радужка и склера были полностью нежно-голубого оттенка. В зрачке же беспечно плескалась чернота. Даже бликов от света не было видно. Девушка ехидно подмигнула ему и белые ресницы красиво схлопнулись.       — Я вытащила тебя! — она победоносно взметнула к серому небу яйцеподобную штуковину. — Переместила вглубь сознания и твоя психика не пострадает! Знаешь, как это важно не только для тебя, но и для меня?       Тронув затылок парень отметил, что тот больше не жжёт. Сейчас он чувствовал только траву под пальцами и умиротворение. Свежий природный воздух, не отравленный выхлопными газами и прочим городским мусором заполнил лёгкие. Это просто осознанный сон. Так или иначе ему не было невыносимо плохо и страшно, как минуту назад. Динт даже приподнялся, чтобы лучше видеть свою собеседницу. Девушка уже закончила венок и водрузила себе на голову. Её пучок всё же развалился и волосы с одной стороны головы свободно упали вниз. Парень отметил, что они похожи на розовый водопад — только протяни руку и вода весело побежит сквозь них.       Внимательно окинув красивое и бескрайнее на первый взгляд поле Динт отметил, что тут нет ни одного цветка или дерева, где розововласка могла бы найти цветы для своего венка. Только сочная зелёная трава, что так и манила попробовать себя на вкус. Чужие пальцы настойчиво схватили его за подбородок и парню вновь предстала участница его странного сна. Руки её были спрятаны в огромных, чёрных перчатках из грубой кожи, которые неприятно царапали его и он удержался, чтобы не отдёрнуться.       — Скажи «А-а!», — девушка приоткрыла рот.       Парень замер, обдумывая её просьбу и, недовольно нахмурив брови, повторил её действие.       — А-а…       Она ехидно прищурилась и Динт, поняв, что от него требуется высунул язык. Несколько секунд его новая знакомая медленно кивала, словно довольная положением своего внезапно объявившегося пациента.       — Не посинел, отлично, — девушка деловито и одновременно грубовато шире раскрыла двумя пальцами его веки. — Зрачок нормальный. Так держать, дружище. Если быстро попадёшь в больничку может и сможешь его сохранить.       Отпрянув, Динт много раз поморгал, стараясь игнорировать разноцветные хаотичные пятна, что танцевали перед глазами.       — Да кто ты такая?       — Просто твоя скромная спасительница. У тебя должен был быть приступ, но я успела переместить твоё подсознание в защитную оболочку. Уверяю тебя, что если бы не я, твоё тело бы сейчас металось по полу в агонии от боли, а мозг мог навсегда выключится…       — Ты не ответила на мой вопрос, — Динт сморщился. — Как тебя зовут?       Девушка поёрзала на месте, поджала губы и задумчиво опустила глаза на свой большой полосатый предмет. Парень мог дать голову на отсечение, что тот начал обволакиваться мягким янтарным светом, затем будто раскалился от жара, потому что спасительница немедленно скинула его на землю и вскочила, отряхивая чёрную юбку.       «Может быть именно эта штука меня перенесла?»       Неловкое молчание затянулось и Динт устало откинул голову на траву, раскинув руки. Тепло от яйца подсказывало ему, что девушка пододвинула его ближе. Дыша носом парень позволил уложить свои руки вдоль туловища. Откуда-то сверху причудливо и громко запели птицы, но поблизости не было ни одного дерева, где они могли бы свободно разместиться для своей весёлой трели.       — Четырнадцатая, — с вызовом брякнула девушка, выпрямляя спину. — Я Четырнадцатая.       — Это твоё имя? — Динт уставился в серое небо, которое торопливо затягивали тучи. — Твои родители… У них богатая фантазия.       Тяжёлый, раздражённый вдох заставил его обратно вернуть взгляд на девушку. Она отстегнула заклёпки от одной из своих перчаток и высвободила правую руку. На тыльной её стороне красовалась огромная, синяя цифра четырнадцать. Динт присвистнул.       — Так… У тебя татуха с твоим именем?       Четырнадцатая неожиданно рассмеялась. Смех её был хриплым, как карканье стайки маленьких голодных воронят, но в то же время не раздражающим, а даже приятным. Казалось, она насмехается над его простым, невинным вопросом. Клоук же находил, что вся эта ситуация — полный бред. Ему начинало надоедать всё это. Он хотел поскорее очнуться.       — Я родилась с ней. Меня такой создали. Если бы на моем теле красовалось имя «Сэйбр» или «Горошинка», я представилась бы по другому.       Не зная, можно ли смеяться в ответ, Динт оскалился. Четырнадцатая откинула венок с головы и, обратно нацепив перчатку, схватила своё драгоценное яйцо. Со свистом подув на него, девушка приподняла белёсые брови.       — А… Что это за штука?       — Камень Кральта, — охотно ответила Четырнадцатая. — Сначала я думала, что он бесполезный, но оказалось он неплохо греет. Хотя… Если бы он был бесполезным за мной не охотились бы Склетры, не правда ли?       Поколебавшись, Динт привстал. С одной стороны хотелось спросить о том, кто такие Склетры, а с другой было чересчур лень. Девушка громко хрустнула шеей и с хрюканьем дала ему щелбан. Боли не последовало, зато по телу разлилось некое приятное, щекочущее чувство.       — Ты очень странная девка.       Он думал, что она зарядит ему щелбан ещё сильнее, но вот Четырнадцатая глянула ему за плечо и подскочила ближе. Её чёрный зрачок уменьшился до маленькой точки. — Надо валить! — шепнула она и схватила Клоука за рукав.       Растерявшийся парень замешкался и даже на несколько секунд забыл, как вставать с земли. Четырнадцатая со всей силы толкнула его в спину, молча приказывая шевелится и Динт с радостью бы сделал это, если бы ноги снова не стали ватными и непослушными. Он чувствовал, как паника огромной волной цунами захлёстывает девушку. Всё его тело покрылось мурашками, когда он услышал леденящий душу низкий и скрипящий, как не смазанные дверные петли мужской голос, который теперь точно будет снится ему в кошмарах.       — Куда это ты убегаешь, маленькая Четырнадцать?       Динт обернулся. На поле они были уже не одни. Три тёмных силуэта торопливо подступали к ним, как будто появились из воздуха. Их глаз не было видно из-за больших, полностью чёрных масок. Четырнадцатая встала рядом с ним и парень понял, что она немного выше. Её рука, сжимающая камень Кральта была спрятана за спину. Пальцы нервно поглаживали гладкую поверхность. Шаги сзади доказали парню, что новоприбывших далеко не трое. Их тут же зажали в кольцо. Клоук почувствовал себя маленькой мышкой, которую загнали в угол коты и вот-вот набросятся, разрывая в клочья.       — Найти тебя было слишком легко. Растеряла бдительность? — Динт так и не понял, кто из них это говорит.       — Так же, как и вы, — Четырнадцатая самодовольно ухмыльнулась. — Надо было лучше охранять свои сокровища. Знаете… Я слышала, на Армиде таких пруд пруди, так почему бы вам не спуститься с небез и попробовать нагрести несколько сотен, а то и тысяч таких же камней? Или могущественные боги отказываются спускать верных псов с поводка?       Её голос остался звучать ровно и гордо. Дело пахнет керосином. Динт не знал, что конкретно произошло между Четырнадцатой и этими ребятами, но уже мог понять, что девушка не права. Или… Частично не права.       Один из недругов Четырнадцатой шагнул вперёд. Она напряглась, приготовившись к неизбежному бою. Клоук же просто сжался не зная, что ему делать. Он не любил драться. Совсем. Да и сам факт применения кому-то боли вызывал у него отвращение. Парень постоянно обходил стороной большие драки или конфликты. Однако не смотря на все свои старания часто приходил домой с разбитым носом или синяками по всему лицу. Тастин без устали повторял, что его младший брат является магнитом для масштабных мордобоев, которые находят его сами. Сказал что-то не то, нечаянно наступил на ногу или отказался дать алкашу мелочь — получи по лицу и распишись.       Выпада незнакомца он не заметил. Они с Четырнадцатой схлестнулись так быстро, что Динт уловил лишь промелькнувшую ярко-жёлтую толстовку. Длинная облегающая юбка девушки не позволила ей ударить атакующего ногой по голове, хотя она чуть было это не сделала. Камень в её руке, кажется вновь нагрелся, вкрапления ярко осветились. Мужчина слишком поздно понял, что его ждёт и тут же рука Четырнадцатой впечаталась в чёрную маску.       Она испустила победный вопль, когда враг с громким криком дикого зверя отскочил назад. Розовые волосы девушки явно мешали ей в схватке, но на то чтобы завязать их обратно времени совсем не было.       Внутри у Динта всё дрожало. Он с замиранием сердца наблюдал за тем, как поверженный отступает к своим замершим, как статуи товарищам. С его лица частыми каплями стекала кровь. Клоук даже слегка прикрыл глаза, чтобы не видеть столь ужасную картину. Пахло жареным мясом. Но больше всего парня пугало то, что пострадавший больше не кричит от ужасной боли, а только громко, сдавленно дышит.       — Ну, попробуйте отнять! — Четырнадцатая подпрыгнула, вытянув руку с камнем Кральта, который обильно дымился.       Обгоревший снова ринулся было к ней, но его туша внезапно упала на колени и он уткнулся носом в землю. Под ним растекалась лужица красной крови, пачкая собой траву. Его товарищи отскочили от мертвеца и будто растеклись синим дымом по щелчку пальца, который тут же растворился в воздухе. Девушка шумно выдохнула.       «Опять синий!» — Динт едва не зарычал.       — Четырнадцатая, ты не должна тут быть, — жесткий мужской голос прозвучал совсем рядом, но в поле их опять было только двое.       Но тут серое небо на уровне глаз прорезала маленькая янтарная крапинка. Клоук даже прищурился, стараясь разглядеть её. Сначала пламя было еле заметным, но всё же медленно разгоралось. Постепенно огонёк обрёл человеческие руки и ноги, а затем треснул, словно хрупкое фарфоровое стекло. Маленькая вспышка заставила Динта зажмуриться.       Парень, появившийся из своего укрытия имел некоторые общие черты с Четырнадцатой — те же белые ресницы и брови. Только вот зрачки у него были более бледного, серого оттенка. Большой зачёс фиолетово-синих волос растрепал холодный ветер, поднявшийся из неоткуда.       Он в два широких шага подошёл к Четырнадцатой вплотную и их лица чуть не соприкоснулись друг с другом.       — Тебя уже отстранили от должности, — в глазах молодого парня вспыхнула неподдельная злоба. — Ты растеряла силы и больше не имеешь права исполнять обязанности…       — Что?! — Четырнадцатая резко отскочила. — Найт, я перенесла его сюда во время приступа! — Динт попятился, когда две пары глаз уставились на него. — Он жив и здоров, его тело не чувствует боли… Я успела сделать свою работу…       — Ты не имела никакого права это делать! Та капля сил, что в тебе осталась, скоро растает. Чёрт, в отличии от тебя Лит смирился и не сопротивлялся!       Девушка затряслась. Рука с камнем упёрлась Найту в грудь. Тот даже не дрогнул и не попытался отступить. Динт понял, что камень Кральта только что остыл и нагреваться пока не собирался. Глаза Четырнадцатой наполнились слезами, а щёки густо покраснели от ярости. Клоук собирался подойти ближе, но Найт пригвоздил его ноги к земле тяжёлым взглядом.       — Это не твоё, — строго заметил он. — Отдай мне…       Но четырнадцатая, по видимому не слышала его и не собиралась так просто отступать. Вероятно она совсем потеряла голову от бессильной злобы, потому что тут же наотмашь ударила Найта по голове. Всё таки камень есть камень и парень, едва не потеряв равновесие вцепился в драгоценность одной рукой и потянул на себя. Крутанувшись, девушка собралась повторить атаку, но Найт всё рассчитал заранее и отпрыгнул в сторону. Они сцепились. Даже нельзя было сказать, у кого из них было больше приоритета в драке.       Не в силах больше наблюдать за этим, Динт понял, что нужно действовать. Камень Кральта в самом деле был чем-то большим, чем показала ему Четырнадцатая. Если это какая-то могучая штуковина то становится ясно, почему сейчас возможно двое самых близких людей дерутся за неё.       Однако прежде чем он успел сделать какое-либо движение по лицу его шлёпнула тьма. Динт упал на колени, утопая ладонями в чём-то противном, вязком. Голоса Найта и Четырнадцатой унеслись вдаль. Всё пропало. Он падал. Летел в пропасть, но по прежнему ничего не слышал и не видел. Просто ощущал, что тело его не имеет опоры. Динт даже подумал, что именно так чувствуют себя люди, прыгающие с двенадцатиэтажных зданий. Хотя в отличии от них парень не спешил встретиться с землёй.       Падение прекратилось так же внезапно, как и началось. Его подхватили чьи-то огромные руки и поставили на ноги. Клоук качнулся, дезориентированный, но смог устоять на немощных ногах. Вытянув вперёд ладони, сосредоточился, пытаясь нащупать хоть что-то. Тоненький и противный писк разрезал гробовую тишину и омерзительно вцепился в уши.       Динт повернулся на звук, но тут же чьи-то маленькие лапки вцепились в его штанину и поползли вверх по ноге. И ещё. И ещё больше. Парень непроизвольно вскрикнул, когда они доползли до его шеи.       Спустя каких-то мучительно долгих секунд его слух зацепился за тихое бормотание, появившееся на самой границе сознания. Парня кто-то держал, гладя по жёстким чёрным волосам. Веки были слишком тяжёлыми, чтобы открыться и ему только и осталось, что слабо дёрнуть рукой. Голова невыносимо гудела. Звуки приближающихся шагов словно вытащили его со дна глубокого озера.       Мыльные очертания горевшей люстры больно ударили по глазам и Динт несколько раз моргнул, прежде чем разглядеть лицо Грили. Голова его лежала у неё на коленях. Она слабо растянула губы и сжала его руку. На скуле у неё красовалась приличная ссадина. Парень сразу понял, в чём дело.       — Я опять слетел с катушек?       В поле его зрения возник хмурый Тастин. Его светлые волосы были собраны в тугой конский хвост на макушке. Чёрный галстук был развязан, а ворот рубашки топорщился в разные стороны.       — Ещё бы. Метался на полу так, что мы подумали, будто тебя пожирают изнутри. Орал, как припадочный и… — он оборвал своё описание и чуть смущённо кашлянул в кулак, Когда Гриля повернула к нему голову.       Вдвоём они подхватили Динта под руки и посадили на стул у открытого окна. Легкий ветер, задувший в библиотеку принёс с собой свежесть и городской шум. Парень блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь тем, что голова его свободна от мыслей и больше не гудит. Он дышал глубоко и ровно, наслаждаясь каждой секундойю К нему подошёл Тастин со стаканом холодной воды. Пара кристальных капель стекла на пол. — Меня сейчас вырвет, — Динт отвернулся. Сейчас его воротило даже от одного вида чего-то съедобного.       Старший брат дёрнул плечами и отставил стакан на подоконник. Ком подступил к горлу, но Динт упрямо сглотнул его и обвёл взглядом книжные полки. Настоящая кладезь информации. Библиотека его матери хоть и не была такой уж большой, но тут было уютно. Парень много раз представлял, что этот книжный склад является кучей драгоценностей в пещере дракона, а Гриля — самоотверженная его хозяйка. Мама была бы очень крупным, ярко-красным ящуром с маленькими крылышками и массивными лапами.       Клоук только что заметил, что у противоположной стены на таком же старом скрипучем стуле сидела Дженни, закинув ногу на ногу. Как всегда меланхолична и спокойна. Лазурные волосы заправлены в симпатичную шишку на голове. В светло-карих глазах нередко можно прочитать любовь к этому миру, которая есть далеко не у всех. Она дружелюбно улыбнулась Динту, когда их взгляды пересеклись.       — Как ты?       На этот вопрос парень только неопределённо хмыкнул.       Его клонило в сон, но он старался держаться. Даже взял в руки справочник, попытавшись возобновить чтение, но это только усугубило ситуацию. Из-за стеллажа показалась Гриля и протянула ему маленькую таблетку. Динт хотел задать вопрос, но его язык будто иссох, прилипший к нёбу. Он проглотил лекарство и, схватив стакан, испил немного… А затем в пару жадных глотков полностью его иссушил.       — Должно помочь, — женщина встала на носочки и тронула его волосы.       Ссадина на её скуле давила парню на нервы. Ничего, скоро всё это закончится. Госпиталь имени Серт его единственная надежда, за которую следует вцепится всеми силами и не отпускать. То, что Динт творил во время сна, причиняя вред своим близким пугало его. Может быть в его мозг кто-то пробирается, когда парень спит и не может толком сопротивляться.       — Могу ли я вообще убить кого-то во время всей этой херни?       Осознав, что сказал это вслух парень захлопнул рукой рот. Гриля отвела взгляд в пол, поджав губы. Она опять была на грани слёз. Тастин же лишь бесстрастно ответил:       — Можешь. Именно поэтому тебя надо изолировать как можно быстрее, чувак.       «Сука, лучше бы ты молчал…»       Этот ответ нисколько не устроил Динта и он изо всех сил старался отпихнуть от себя дурное наваждение и пугающее желание врезать старшему брату посильнее. Но он сказал правду. Чистую, хоть и такую жестокую правду. По телу парня прошли мурашки, когда он вообразил себя: он весь в крови. На полу валяется безжизненное тело матери. Или Тастина. Или, боже упаси Кортни.       «Неужели вдобавок к скорой смерти я получу статус ужасного монстра?»       Радуясь, что его мысли остались у него в голове, Динт захлопнул окно библиотеки и сгрёб в охапку большой справочник о флоре и фауне мира Армиды. Если бы она не была из библиотеки матери, он бы прямо сейчас без сожаления сжёг её дотла, завораживающе наблюдая за тем, как огонь жадно лижет старые, пожелтевшие страницы, оставляя только маленький кусок обложки, который тоже скоро исчезнет.       Совсем скоро надо будет собирать вещи в госпиталь. Динт хотел верить, что это поможет. На данный момент это его единственная надежда, светлым лучиком теплившаяся в голове, которая жгла всё сильнее, не отпуская ни на секунду.

***

      Когда оранжевое сердечко дошло до Кортни по мировой сети Интернета, Мэйт отложил телефон в сторону. Он был благодарен дочери, что она его предупредила. По крайней мере он знал, что с ней всё хорошо. Сейчас его больше тревожили взволнованные гонки персонала по всей базе. Что-то надвигалось. Светленькая секретарша на высоких каблуках суетилась по первому этажу со стопкой бумаг от одного работника к другому и озабоченно раздавала указания. Наконец дошла очередь Мэйта.       — Тебе приказ открыть ворота. Распишись здесь, — она ткнула ручкой в специальную строку снизу листа, где уже красовалась печать с витиеватой перевёрнутой буквой «А» — законным символом союза Нефаксу.       Мужчина удивлённо приподнял бровь.       — Моя смена заканчивается через пятнадцать минут, — напомнил он, всё же беря ручку у женщины.       — Мэйт, это приказ, — с нажимом повторила блондинка, чуть крепче сжимая белые листы.       — Надеюсь мне доплатят за это, — пробурчал Мэйт, оставляя свою размашистую подпись внизу страницы.       В старой будке пахло пылью, которая скопилась во всех четырёх углах маленького помещения. Мужчина хмыкнул про себя, что ему повезло, раз у него нет аллергии на эти маленькие частички. Большая красная кнопка открытия ворот сияла прямо перед носом и Мэйт то и дело поглядывал на неё. Мужчина понятия не имел, кого нужно впустить на территорию базы. Его работа сейчас состояла в том, чтобы по визгу сирены дёрнуть рычаг и нажать эту самую кнопку. Ни единого лишнего движения.       Да, он проделывал это миллион раз, когда пропускал персонал на своих машинах. Они быстро въезжали и Мэйт тут же дёргал рычаг в другую сторону. Всё было просто. Однако червяки нехорошего предчувствия прорыли в нём глубокий тоннель. Прошло полчаса. Мужчина напряжённо думал, то и дело запуская пальцы в короткие каштановые волосы.       «Главное не помереть от неожиданности когда…»       Сирена взвыла. Мэйт кинулся к рычагу, но пальцы его едва коснулись рукояти. Это была не та сирена. Нет. Она звучала по всей территории. Плотное стекло окна будки довольно паршиво приглушили механический, безжизненный голос диктора:       «Внимание всем! База атакована! Необходимо перекрыть двери во всех корпусах, не выпускать персонал и другие относящиеся лица».       Через несколько секунд сообщение повторилось. Мэйт замер всего на мгновение, но не собирался его переслушивать. Он уже схватил с маленького стола рацию и нажал на кнопку.       — Сорок седьмой, приём! Что у вас там происходит?       Его вопрос беспечно повис в воздухе. Мужчина выглянул в окно, чуть не свернув себе шею. Сигнал «Внимание всем!» продолжал монотонно и раздражающе звучать снаружи.       Солнце зашло совсем недавно. Широкая светло-голубая полоса повисла в небе на горизонте. Крыша главного корпуса чернела впереди. Но когда над ней засиял лиловый ореол, Мэйт буквально прилип носом к стеклу, как в далёком детстве, когда они с Грилей радовались первому снегу и выпрашивали у родителей разрешения на прогулку.       Свет всё продолжал разгораться, ярко освещая потемневшее небо. К мужскому голосу диктора прибавился ещё и женский, более нежный:       «Внимание! База в аварийном положении! Внимание! База в аварийном положении!»       Обе сирены слились в один неприятный звук; как тогда, когда двое человек говорят одновременно, перебивая друг-друга. Мэйт потянулся к кобуре. Он хотел выбежать из душной будки и сделать хоть что-то. Но его главной миссией было открытие ворот и он обязан был её выполнить.       Облегчением ему послужила мысль о том, что Кортни, его сестра и племянники сейчас не здесь. Они в безопасности.       «Гриля и Тастин с Динтом сейчас в библиотеке, а Кортни…» — Мэйт похолодел осознав, что понятия не имеет, где находится его дочь, но тут же успокоил себя. Она пару минут назад отправила ему сообщение. Кортни жива и здорова. Однако на дне живота остался лежать огромный камень сомнения.       Лиловое сияние разрезало небо пополам. Мужчина прищурился, стараясь разглядеть хоть что-то через слепящий свет. Ощущение было такое, словно кто-то покрасил солнце в кислотный, неприятный глазу цвет. Яркая неожиданная вспышка заставила Мэйта крепко зажмурится. Когда он вновь открыл веки, то принялся часто-часто моргать, чтобы вновь обрести способность видеть.       Но его нагнала мысль о том, что лучше бы он остался слепцом, потому что из лилового полотна, будто из зияющей дыры в проткнутом мольберте высунулась огромная, птичья когтистая лапа, которая из-за света сейчас казалась чёрной. Мэйта качнуло в сторону и он слегка пригнулся, держась за край стола, чтобы окончательно не потерять равновесие и не рухнуть на пыльный, прогнивший пол. Вот когти неуверенно ступили на асфальт, как будто прощупывая добычу, прежде чем вцепится зубами.       Пронзительный рёв заглушил даже голоса двух дикторов, что продолжали вещать об опасности. Мужчина зажал ладонями уши. Из лилового портала появился изогнутый тёмный клюв. За ним неторопливо выплыли глаза. Огромное птицеподобное существо замерло, не решаясь высовываться дальше и раскрыло клюв, словно пробуя воздух на вкус.       — Так это с ними ты сражалась, Келли?!       На его вопрос было некому отвечать, но он и без своей жены прекрасно знал ответ. Отбросив панику Мэйт наблюдал за тем, как птица ступает второй лапой на гладкую крышу здания и распахивает белые, будто у лебедя крылья. Вместе с этим незамысловатым движением по спине мужчины пробежала быстрая стайка ледяных мурашек. Он просто не мог отвести взгляд. Красота птицы пугала и восхищала одновременно.       Вот животное качнулось вперёд и одним прыжком приземлилась на асфальтированную площадку. Посыпались куски черепицы. Земля содрогнулась вместе с грохотом. Повертев огромной башкой, существо сделало нерешительный шаг вперёд, мигая круглыми глазами. Белое крыло задело красивый резной балкон. Антуан подумал, что он тут же обрушится, но конструкция осталась на своём законном месте.       Издав тихое ворчание, похожее на скрип ржавых дверных петель, птица опустила клюв до самой земли. Оглушённый всеми этими звуками Мэйт не сразу различил, что к шуму трёх сигнализаций прибавился ещё четвёртый, только он звучал совсем близко, над самым ухом. По телу мужчины будто прошёлся электрический заряд.       Со всей силы дёрнув рычаг и различив в этой какофонии удовлетворительное жужжание, Мэйт вдарил кулаком по кнопке, которая мигала предупреждающим красный светом.       «Внимание! Ворота центра седьмой базы открыты! Просьба убедится, что вы нажали кнопку не случайно!»       Мужчина лишь привалился к стене. Окно заволокла дымка, но даже сквозь неё он мог увидеть, как птица с громким карканьем пытается подняться в воздух. Увы ей помешало здание главного корпуса, окружающее её с трёх сторон буквой «П» и она лишь ударилась кончиками крыльев о стены.       Спустя какую-то долгую минуту внимание Мэйта привлекло новое движение в вечернем, освещенном лиловым светом небе. Это была едва заметная тёмная фигурка, что стремительно взметнулась ввысь, над головой птицы.       В изумлении открыв рот Мэйт наблюдал за тем, как более дюжины ещё таких же фигур налетают на зверя и тот пятится, пытаясь зацепить клювом хоть одного.       «Истребители!» — запоздало дошло до мужчины, когда он смог разглядеть крылья за их спинами.       Предприятие истребителей — главная боевая сила союза Нефаксу. В них входят одни из самых сильных борцов со всего мира Армиды, которые подписали договор и на протяжении целого поколения устраняют существ, которые по каким-либо причинам просочились из него. И если задача союза Нефаксу — сохранение жизней тех, кто больше не видит в мире Армиды свой дом, то для истребителей охрана всей этой тайны.       Птица совсем растерялась. Лиловое сияние позади неё наконец погасло, погрузив всё в едва различимую тьму. Мэйт видел только огромный, извивающийся в агонии силуэт, который пытался биться.       Наконец лапы чудовища подогнулись и оно тяжело завалилось на площадку. Раздался громкий гул. Сигнализации, все как один смолкли, но у Мэйта продолжало шуметь в ушах. Несколько истребителей тут же опустились на землю, принявшись копаться в белых перьях. Один из них ощупал клюв и глаза. Женский голос, усиленный мегафоном эхом отлетел от стен корпуса:       — Опасность ликвидирована! Повторяю — опасность ликвидирована. База в безопасности!       Хрипло выдохнув, Мэйт дёрнул ручку двери и вырвался наружу. В ноздри ударил ужасный смрад и мужчина зажал ладонью рот и нос.       На площадку высыпали люди — конечно же только персонал. Джордж Луис протолкнулся вперёд к истребителям. На них была одинаковая предупреждающе-красная форма с нашивками союза Нефаксу. Ещё словно из неоткуда появилась деловая женщина в чёрном строгом смокинге. За ней притопал круглый лысый мужичок, что едва доставал ей до локтя и провизжал в мегафон:       — Близко не подходить, Свиг может быть по прежнему опасен!       — Прекрати, Джерри! — немедленно разозлилась его спутница, выхватывая из его толстых, будто сосиски пальцев мегафон.       Мэйт негромко хохотнул. Это был не мужчина, а всего лишь страшный и жирный подросток, решивший возомнить себя важной персоной. Его начальница-мать подошла к гигантскому мёртвому телу белой птицы, достав что-то из кармана.       — Признаков жизни не обнаружено, — доложила она через пару секунд. — Пакуйте Свига, — приказала она истребителям, обернувшись к ним через плечо.       Под ногой Мэйта что-то хрустнуло. Мужчина медленно опустился на корточки и пригляделся. На асфальте лежала маленькая, размером с половины его ладони пластиковая фигурка оленя и он только что сломал её. Задние копыта игрушки отскочили от его подошвы.       Только вот оплакивать погибшую смертью героя фигурку было рановато. Сломанная её часть вдруг будто ожила и сама поползла к другой половине. Мэйт отшатнулся. Пластиковый олень поднялся на тонкие копыта и поковылял по своим делам.       — Мэйт!       Повернувшись мужчина увидел Грилю, бежавшую к нему на всех порах. За ней едва поспевали Тастин, Динт и Дженни. Он удивился, не заметив среди них Кортни, но размышлять было некогда. Он чуть не упал, когда сестра с ходу повисла у него на шее и охнула.       — Чёрт, ты в порядке? — Гриля бегло осмотрела его лицо и тут же схватила за руки. — Мы просто чуть с ума не сошли, когда нам сообщили…       — Как вы так быстро добрались сюда? — задал встречный вопрос Мэйт. — От города до базы минимум час езды.       — Фишки телепортации, — пояснил только что подошедший Тастин. — Когда узнали, что база атакована, пришлось порыться среди хлама в кладовке. Они всё ещё работают, хоть им и больше двадцати лет…       — Хорошо, что я не дала тебе выкинуть их летом, — Гриля гордо наморщила нос. — Видишь — всё-таки пригодились.       Мэйт глянул за их спины, всё же надеясь увидеть там дочь. Но увы — асфальтированная дорога была пуста. Да и она бы первая кинулась к нему с объятиями. Он закусил губу.       — Разве Кортни не с вами?       Все четверо в недоумении переглянулись.       — Мы не смогли дозвониться до неё, — сказала Гриля с тенью беспокойства в голосе. — Может она чем-то сильно занята или потеряла телефон?       — Она бы ответила даже будучи по горло занятой, — отрицательно покачал головой Мэйт. — А потерять телефон это вообще не про Кортни. Она скорее потеряет ключи от дома или пропуск в школу.       Он замолчал, задумавшись. Всё таки он списывался с ней более получаса назад и она сказала, что где-то задержится, чтобы он не потерял её. Поделившись этой информацией с Грилей и племянниками, Мэйт кинулся в будку за телефоном. Паниковать рановато, но внутри всё равно поселился удушающий ком тревоги. Совсем, как тогда.       Поняв, что ворота до сих пор открыты он хотел дёрнуть рычаг, но не стал. Истребителям ещё нужно выехать наружу, а проделывать одно и тоже действие по двадцать раз не хотелось. По пути ища дочь в списке контактов, Мэйт выбежал к родным. Когда Кортни всё же не ответила с первого раза он попробовал ещё раз, но и второй вызов не дал результата. Внимательно посмотрев на Динта, мужчина прищурился. Племянник, поймал его взгляд и вопросительно склонил голову к плечу, приподняв бровь.       — У вас с Кортни нет друг от друга секретов. Она не говорила, куда сегодня пойдёт или что будет делать?       — Конечно сказала, — Динт присел на корточки, но почти тут же встал и закачался. Тастину пришлось придержать его за плечи. — Вроде как с парнем собиралась гулять. Стас зовут. Мы с ним не сильно контачимся, но пацан, вроде, неплохой…       — Дальше, — спокойным тоном перебил его Мэйт. — Если они до сих пор вместе, ты сможешь с ним связаться?       Бурча себе под нос что-то вроде «чё забегали то, всё же пока нормально!» Динт достал свой потрепанный телефон с причудливой паутиной трещин на стекле. Гриля тут же аккуратно подсказала, чтобы он включил громкую связь, на что парень лишь с ворчанием отодвинулся от неё. Все четверо отошли как можно дальше от места происшествия: лишние уши им сейчас ни к чему.       Как ни странно, Стас ответил почти сразу и первым начал разговор.       — Только что хотел тебе звонить. Чего у вас там случилось?       — Чего у нас случилось? — тупо переспросил Динт и удивлённо переглянулся Динт с Тастиным и Грилей. — Мы не можем дозвониться до Кортни, она не с тобой?       — Нет, уехала минут семь назад… Ты можешь мне объяснить, что происходит?       Мэйт и Гриля молча и активно закивали, а Тастин шепнул младшему брату про адрес. Динту опять пришлось резко отпрянуть на полметра, отвоевывая себе личное пространство и выставить вперёд руку.       — Конечно могу. Дай свой адрес, надо составить полную картину действий. Кажется произошла какая-то путаница.       Фишка телепортаций, к несчастью истратила все свои заряды и Мэйт, предупредивший начальника о том, что немедленно убегает с работы завёл машину. Едва все загрузились, как он вдавил педаль газа в пол. Динт, зажатый на заднем сидении между Тастином и Дженни что-то без конца печатал. Свет от смартфона выхватывал из темноты его кривые досадные гримасы.       Нужную улицу они нашли далеко не сразу. Мэйту пришлось петлять по бесконечным переулкам, чтобы наконец найти многоэтажную панель, в которой и жил Стас. Возле одного из подъездов стояла компания подростков. Среди них мужчина разглядел парней близнецов, девушку с тёмно-зелёными волосами, сжимающую в руке банку пива и высоченную, крепкую блондинку. Но вот от них отделился ещё один парень с бритым виском и порванной кое где курткой и решительным шагом направился к машине.       — Вот это Стас, — пояснил Мэйту Динт, намереваясь выйти из машины.       Мужчина жестом остановил его и вышел сам, хлопнув дверью. Казалось Стас слегка удивился, когда он подошёл ближе и потянул руку, но все же ответил на рукопожатие.       — Здравствуй. Я Мэйт, отец Кортни.       Стас ещё раз внимательно посмотрел на него, с некой опаской отступив назад. Мэйт подумал, что паренёк просто боится ненароком получить в нос от такого громилы, вот и перестраховывается.       — Разве вы не смертельно ранены?       Этот вопрос поставил Мэйта в ступор.       — С чего ты взял? Я жив и здоров.       — Мужик, увёзший Кортни сказал, что у вас там на какой-то базе авария и вы при смерти…       Мэйт, до этого пообещавший себе не срываться, налетел на парня, схватил за грудки и как следует встряхнул. Тот испуганно вытаращил на него глаза. Товарищи Стаса тут же зашевелились.       — Увёзший?!       Гриля немедленно выскочила из машины и вцепилась в рукав брата, причитая, чтобы он не трогал ребёнка, ведь он ни в чём не виноват. Мужчина рывком поставил Стаса на ноги и отступил, передав эстафету сестре и заодно пытаясь взять себя в руки.       — Кто её увёз, ты не знаешь? — мягко спросила она.       Стас покачал головой.       — Нет. Мы шли к остановке на Кральной. Подъехала машина. Он высунулся с заднего сидения и что-то заорал ей про аварию и то что её отец смертельно ранен. Кортни прыгнула в машину и они уехали.       — Цвет машины запомнил? — Гриля начала нервно теребить пуговицу на кофте. — Номер?       Стас ненадолго задумался, прикрыл кулаком рот.       — Тёмно-синяя, — наконец ответил он с уверенностью. — Номер… Нет, извините, не подумал.       Напрягшись, Мэйт стал припоминать, у кого из его сослуживцев, с которыми он более менее хорошо знаком может быть такая машина. К его ужасу таких не нашлось. Но мужчина точно знал, что Кортни не сядет к незнакомцам. Когда она была маленькой он чуть ли не каждый день твердил ей, что «к чужим дядям в машину лезть ни в коем случае нельзя, даже за шоколадку или когда они говорят, что покажут красивого котёнка».       «Кто мог узнать про аварию, найти Кортни в этом богом забытом районе и похитить?»       У него в груди уже начала закипать ярость, но ему пришлось сдержаться, чтобы ещё кому нибудь не вцепиться в шею. Стас не вспомнил больше ничего что могло бы им помочь но сказал, чтобы они обязательно связались с ним, если Кортни вдруг найдётся.       Мэйту только и осталось, что отвезти сестру с племянниками по домам. Мужчине не хотелось оставаться одному в квартире, но всё же ему необходимо было поразмыслить над всем этим в гордом одиночестве, не задевая бурными эмоциями родных. На прощание Гриля посоветовала ему, что если Кортни всё же не вернётся до двенадцати ночи — позвонить в полицию и постараться не переживать слишком сильно. Сестра долго обнимала его, пока Мэйт мягко не оттолкнул её, поцеловал в висок и залез в пустой салон, уносясь вдаль, оставив за собой клубы зловонного пара.       Не помня как доехал до своего двора, мужчина припарковал машину и откинулся головой на спинку, не решаясь подниматься в квартиру. Под его униформой кто-то обеспокоенно завозился и Мэйт подскочил в безуспешной попытке снять плотную куртку. На его колено свалилось нечто маленькое с длинными, тонкими отростками.       Это была та самая пластиковая фигурка оленя. Сейчас она медленно поднялась на копыта и уставилась на него своими крохотными глазками. Игрушка на первый взгляд была без каких либо недочётов или брака и мужчина молча подумал о том, что её явно клепали не на заводе.       «Кажется я схожу с ума».       Олень продолжал топтаться на его штанине, вертя мордой в разные стороны. Чтобы убедиться, что он не спит, Мэйт вытянул палец и попытался коснуться длинных рогов. Игрушка увернулась и отступила к краю его колена, едва не свалившись. Мужчина подставил ей ладонь, чтобы словить и олень лихо прыгнул на другую ногу. Мэйт почувствовал удар крохотных копыт.       — Может ты очередная тварь, пришедшая из мира Армы вместе с тем огромным чудовищем?       Разбежавшись, животное попыталось врезаться Мэйту в ладонь своими рогами, но тот заблаговременно её убрал. Мужчине всё же удалось дотронуться пальцем до его светло-бурого бока. Олень завалился на бок, издав что-то вроде протестующего писка и снова вскочил, собираясь атаковать вторую руку.       — Кортни ты бы понравился.       На голову оленя шлёпнулась большая солёная капля и животное раздражённо тряхнуло головой, пытаясь избавится от влаги. Взяв себя в руки, Мэйт вышел из машины и закрыл её. Окна их квартиры были чёрными, но мужчина пытался убедить себя, что Кортни просто сидит в комнате, а не на кухне. Сам же учил выключать свет, когда не находишься в помещении. Быстро поднявшись по лестнице он открыл квартиру ключом и зашёл. Тишина. В зале никого, на кухне тоже. Постучался в ванную — никакого отклика.       Последняя надежда — комната. Мэйт остановился перед плотно закрытой дверью и постучал в ней костяшками пальцев. Наконец он крутит ручку и замирает на пороге чувствуя, как весь его мир рушится со скоростью света, кирпичик за кирпичиком. Привычный для подростка беспорядок, неаккуратно заправленная перед школой кровать, выключенный ноутбук на столе. И никакой Кортни.       Исчезла.       Испарилась.       «Я остался один…»