Дневное свежее солнце ярко выделялось на небе, как красное пятно на белом листе бумаги. Кортни вытянула вперёд дрожащую руку, как будто впервые видела её. Кончики пальцев тронул ласковый, свободный ветер. В это время полной тишины она ощущала себя во сне. Глубоком, тягучем и одновременно ужасающим. Неприступная каменная стена была так близко и далеко одновременно, что девушка потеряла дар речи. За этой преградой могло скрываться столько неизведанного, опасного и одновременно интересного. Даже громкий смешок командирши за её спиной не потревожил её любования. Несмотря на некоторое непонимание ситуации мысли в голове Кортни стремительными чертятами носились в голове и требовали выпустить их наружу. Но она не могла. Во рту пересохло, а глаза уже начинали слезится от солнечного света.
Мир Армы, казалось, наотрез игнорировал тот факт, что на земле сейчас была почти середина осени, ибо здесь всё цвело и пахло. Вокруг царила необычайная духота и Кортни даже захотелось снять свою тёплую толстовку, но она остановилась и потопталась на месте, оглядываясь. Их со всех сторон окружал пышный, здоровый лес. Раскидистые ветви деревьев и богатая крона выглядели гораздо более дружелюбно, чем те ужасные палки, которые девушка видела на заболоченных землях свигов. Полевые ромашки нежно кивали своими белыми головками под стать лёгкому ветерку. В траве смело шелестело какое-то мелкое, неведомое зверьё. Потревоженная этим фактом Бэкинг выдала серию негромких гаркающих звуков.
«Интересно, ты когда-нибудь бываешь довольна?» — пронеслось у Кортни в голове. Енф тяжело вдохнул воздух, показавшись в поле зрения девушки, подошёл к матери и что-то негромко сказал ей. Противно хихикнув, женщина ещё сильнее расправила крепкие, широкие плечи, вытянув руку и цепко схватив его за ухо, заставила наклонится к себе. Для перепалки с сыном ей следовало бы подождать до более подходящего момента, но, казалось, командиршу совершенно не смущало наличие посторонних ушей.
— За что ты получил статус старшего ученика, балда? Директора с середины зимы планируют расширять территорию за счёт этих лесов.
Ради собственного блага Кортни решила как можно крепче прикусить язык и не издавать ни звука, как и советовал ей Рауль. Воспоминание о дяде отозвалось в голове неприятной болезненной яростью. Енф наконец смог выпрямится и послать уничтожающий взгляд в сторону товарищей, которые усердно прятали улыбки за кулаками, наблюдая за коротким и бессмысленным семейным спором. Наконец Бэкинг отдала приказ перелетать стену. Кортни не сразу поняла, что взлетела, пока не почувствовала на себе железную хватку женщины. Енф и её успел поднять в воздух.
Девушка не смогла скрыть искреннее удивление, когда увидела целый маленький мир, отгороженный от всего остального каменной стеной. Небольшие деревянные домики стояли ровно, точно в шеренгу. С покатыми крышами и угловатой трубой. Точно детские неаккуратные рисунки вдруг приняли материальную форму и впустили в себя настоящих людей. Взгляд не мог зацепить сразу все жилища, они уходили далеко вглубь вместе со стеной. Это был настоящий маленький городок, что так трусливо решил скрыться. Но далеко не это поразило Кортни. Далеко впереди, как скала угрожающе высился трёхэтажный особняк из более тёмного камня, но не менее крепкий на вид, как и стена. Чёрные полукруглые окна смотрели опустошённо, будто проклинали. Людей на улице, как ни странно видно не было. Они все попрятались.
Зависать на такой большой высоте, удерживаемой лишь чарами юного колдуна было очень страшно. Кортни неосознанно пыталась нащупать ногами спасительную почву, но вокруг был лишь неосязаемый воздух. Единственное на что она могла надеяться — это Бэкинг, остервенело удерживающая её сзади за толстовку. Снижение показалось девушке чересчур долгим, но подсознание твёрдо молвило, что если бы Енф опустил их резко, то у неё бы в эту же секунду разорвалось сердце.
Двое других безымянных учеников попросили их отпустить, как только крылья сложились за спиной. Командирша нетерпеливо махнула рукой, отгоняя парней прочь и они тут же разбежались в разные стороны. Холодная кисть опустилась на голову Кортни со скрипящими словами: «ну что, нравится?». Девушка неуверенно кивнула, опасаясь стать причиной неуправляемого гнева женщины. На память ей тут же пришла Гриля — местами ласковая и тихая, а иногда и настоящий ураган, что способен заставить людей сторонится её. Но тётя никогда не была злой и это так сильно отличало её от Бэкинг.
Особняк, судя по многочисленным трещинам на камне, был уже стар. Широкая песчаная тропинка вела прямо к тёмном воротам, по обе стороны которых на постаменте застыли каменные статуи уже знакомых свигов. Разрушая ожидания Кортни, Енф всё-таки не опустил её на землю. Она так и осталась висеть в горизонтальном положении головой вниз, видя лишь свои руки и тропинку, что постоянно уходила в сторону. Девушка застонала про себя от дискомфорта и головокружения. За весь путь Бэкинг только один раз насмешливо спросила, как чувствует себя их новая ученица и, получив в ответ молчание только гадко хмыкнула.
«Настоящая ведьма».
Закрыв глаза Кортни слушала, как один из её провожатых семь раз стучит в деревянные крепкие ворота. Громкий скрип вынуждает девушку зажмурится ещё крепче. Снова совершенно непонятные, гаркающие звуки полились из уст Бэкинг. Наконец Антуан резко крутануло и вот она уже некрепко стоит ногами на полу. Путь к отступлению окончательно отрезан. Капкан захлопнулся.
— Отведи девчонку в её комнату, Енф. Директора поговорят с ней позже. Я не хочу, чтобы Изольда разорвала её, прежде чем с ней побеседует Дьюст и Бифиз.
Старший ученик кивнул и взял Кортни за локоть. Девушка почти сразу почувствовала, как он напряжён, но чем дальше они отходили от жестокой и деспотичной Бэкинг, тем сильнее ослабевала хватка. Тёмные коридоры, казалось, хранили немалые секреты. У неё было навязчивое ощущение, что сейчас кто-то выпрыгнет из темноты и утащит за собой в неизвестность. Навстречу им вышла процессия из трёх крепких мужчин, одетых в металлические кольчуги. Шаги громким гулом отлетали от стен и потолка. Их глаза недобро сверкнули, увидев Кортни, но Енф лишь сухо им кивнул. Девушка одёрнула рукава толстовки, чтобы хоть как то защитить себя от неприятного холодка замка.
Наконец чёрный тоннель коридора выхватил слабый свет, когда они повернули. Кортни провела языком по пересохшим губам, которые отозвались неприятной болью. Голову как будто набили ватой и она смотрела на всё через плотный мыльный пузырь. Уставший из-за бессонной ночи организм теперь чётко дал ей понять, что он нуждается во сне, но девушка старалась не отставать от Енфа и заставляла ноги передвигаться.
— Ты можешь задать мне любой вопрос, который тебя интересует. Я дам на него ответ.
Кортни даже подпрыгнула, когда голос ученика коснулся её ушей. Долго размышлять не пришлось, ведь нужный вопрос вертелся на языке с той самой минуты, когда Рауль и его коллеги стремглав убегали с той самой поляны, оставив её одну.
— Зачем я вам понадобилась? Я ничего не знаю о вашем мире и уж тем более не умею сражаться, как вы.
— Я сделаю вид, что ты ничего не спросила, так как не знаю ответа на твой вопрос. У тебя ещё один шанс. Вопросы?
«Слишком уж длинные у тебя фразы».
— Кто такой Бо и почему у них с твоей матерью такие отношения?
Енф лукаво хмыкнул. Кортни поняла, что опять промахнулась и выругалась сквозь зубы.
— Это тебя не касается, ты чужая для нас.
— Ты сказал, что ответишь на любой мой вопрос.
Тактично промолчав, ученик вывел её в большую комнату, залитую ярким дневным светом. Большие полукруглые окна от пола до потолка создавали ощущения клетки. Светлые стены не могли перебить ощущения крепких оков и Кортни сглотнула вязкую слюну. Ей стало ещё тревожнее. Енф подтолкнул её к другому, противоположному коридору. Там тоже был свет, только окна были слегка меньше и скромнее — без позолоченных рам вокруг.
— Быстрее, пожалуйста. До осмотра директоров тебя не должны видеть другие ученики. Стражи никому не скажут, но всё же шум в школе нам пока не нужен.
Он на ходу снял свой плащ одним изящным движением руки. Кортни в недоумении уставилась на него и смотрела до того момента, пока ученик не набросил на её голову плотную синеватую ткань со словами: «меры предосторожности. Ученики тут часто пробегают». Взяв её за плечи Енф повёл её дальше. Девушка хотела выставить своё возмущение, но ограничилась лишь сердитым вздохом. Наконец ученик остановился. По звуку Кортни поняла, что он толчком открыл тяжёлую дверь. Спустя секунду раздался стук и возмущение парня сбило её волной цунами.
— Венера, что ты тут делаешь?!
Тихое «ой» всё же дотянулось до слуха Антуан. Енф сделал решительный и грозный шаг вперёд. Девушка даже затаила дыхание и старалась не шевелится. Воздух начал потрескивать от напряжения.
— Привет, Енф! — девичий, слегка испуганный голос слышался совсем рядом и Кортни захотела сорвать с себя плащ, чтобы увидеть обладательницу. — Уже вернулись?
— Ты не должна тут находится. Сейчас у тебя занятие по древней технике боевого крыла. Ты опять прогуливаешь? Пойми, я не смогу всегда тебя выгораживать и рано или поздно тебе придётся поплатится за пропуски.
Тяжёлый, обречённый вздох.
— Великая Арма, Енф! Ты видишь на мне крылья? Предугадаю твой ответ — нет! А эта скучная и устарелая теория никак не может отложится у меня в голове. Мисс Кью сожрёт меня с потрохами…
— Выбирай выражения! — рявкнул Енф. — Мне придётся запереть тебя в комнате до того момента, как вернутся директора и провести с тобой воспитательную беседу.
Кортни ощущала обиду и злость, исходящую от загадочной девочки. Да, она была уверена, что Венера пока ещё именно девочка. Слишком уж юным и по детски звенящим был голосок. Вот Венера стремглав прошла мимо, но Кортни ясно почувствовала на себе её полный любопытства взгляд, который она кинула в последнее мгновение. Енф толкнул Антуан вглубь комнаты и, прошептав «я сейчас вернусь» захлопнул за собой дверь. В замке громко повернулся ключ. Девушка наконец сорвала с себя уже успевший осточертеть плащ.
Комната была большой. Намного больше её комнаты дома. Окно с деревянной рамой практически во всю стену охотно пропускало золотое солнце внутрь. Простой письменный стол и стул из тёмного дерева занимали позицию прямо под ним. Одну четвёртую от всей комнаты занимала большая, идеально застеленная кровать с тёмно-зелёным покрывалом, расшитым жёлтыми нитками и белой подушкой, что была скромно приставлена к изголовью. В дальнем углу комнаты стоял шкаф с причудливо закрученными ручками.
Присев на самый край кровати Кортни, не зная толком что делать стала перебирать и хрустеть пальцами, низко опустив голову. В душе зияла сосущая пустота. Она молча слушала, как мимо по коридору проносился гул. Это другие ученики спешили по своим делам. Возможно как раз на занятие к преподавателям, которые почти такие же, как в обычных школах: так же покрикивают на неуспевающих учеников, без остановки вбивают в головы заученный наизусть материал и важничают. Время тянулось медленно, как смола по стволу дерева.
Девушка не услышала, как проворачивался ключ в замке. Уж слишком сильно задумалась. Енф стремительно перешагнул порог и заново запер дверь. Кортни наконец оторвалась от разглядывания грязных пальцев. Теперь ученик был одет в более простую одежду — лёгкая металлическая кольчуга сменилась на строгую, но не менее изящную рубашку и чёрный кардиган.
— Ты ещё не переоделась? — он удивлённо приподнял светлые брови.
— Ты не сказал.
Ни говоря ни слова, парень сделал шаг к шкафу и открыл скрипящие двери. Кортни повернула голову. На деревянных, старинных вешалках висели три абсолютно одинаковых изумрудных платья с белоснежными воротниками, длинными рукавами и два комплекта с такой же рубашкой, кардиганом и штанами, как у Енфа. Достав одно из платьев он аккуратно положил его на кровать рядом с Кортни и подошёл к окну.
— Станешь трупом в одно мгновение, если заявишься к директорам в таком виде, — ученик кивнул на толстовку. Мелкая косичка, запутавшаяся в волосах забавно подпрыгнула.
«Ладно. Не думаю, что злить важных дядек с холодным оружием наперевес это хорошая идея».
Она попыталась спросить о том, что представляет из себя эта боевая школа, в которой она оказалась не по своей воле, но Енф только проигнорировал её, отвернувшись к окну и повторил, что ей надо переодеться. На глаз платье было намного больше по размеру и когда Кортни всё же влезла в него оказалось, что глаза не подвели. Плечи остались оголены и пышный подол подметал пол. Увидев это ученик тут же повернулся к выходу, разжимая кулак с ключом внутри. «Вы бы хоть измерили меня, прежде чем совать шмотки в шкаф!» — хотелось крикнуть девушке, но она только плюхнулась обратно на кровать.
«Странные вы, жители Армы».
Прошло ещё время. На этот раз дверь отворилась с громогласным треском. В комнату влетела абсолютно незнакомая, довольно пожилая женщина и некоторое время провозилась с замком, чтобы запереть его. Не глядя на неё можно было понять, что она в бешенстве. Швырнув охапку платьев и костюмов прямо в Кортни она проорала ей прямо в лицо несколько непонятных фраз на своем языке, и только затем, немного успокоившись, шикнула: «надевай!». Как бы неприятно было девушке, но незнакомка не сводила с неё глаз, пока она меняла платья, как будто опасалась, что Антуан достанет изо рта гранату.
«Это был чисто ваш прокол, я тут не причём».
Держать язык за зубами оказалось не так уж и сложно, тем более Кортни делала так на протяжении нескольких лет в школе, когда высказывала своё недовольство учителям в своих мыслях, тем самым не провоцируя с ними конфликт. И не только в школе. Всё же умение промолчать порой необходимо в других жизненных ситуациях, чтобы не схватить леща лишний раз.
На это раз появилась ещё одна проблема — замки платьев не застёгивались сзади. На этот раз одежда была слишком маленькой. Кортни позволила себе сделать досадный вздох, когда на неё накинулся всё тот же плащ Енфа, который всё это время спокойно валялся на полу. Девушку опять куда-то повели, только на этот раз волоком. Она постоянно запиналась и чуть не упала на повороте. Наконец она оказалась в тёмном помещении, освещённом лишь несколькими свечами в канделябрах. Там седая психованная дама стала швырять в неё абсолютно одинаковые костюмы и платья. Кортни напяливала их на себя со скоростью света и одновременно следила за провожатой, если та вдруг решит поднять на неё руку по известной только ей причине.
И вот комплект одежды полностью собран. Антуан не могла не отметить, что её новое одеяние жутко неудобное. Такие пышные платья она никогда не носила. Изумрудный подол нужно было поднимать при поднимании по лестнице или беге. Обувь тоже теперь была другая. Большие и удобные сапоги изменили на светло-салатовые узкие башмаки с низкой платформой. Женщина долго вглядывалась в её две ярко красные пряди и несколько раз тянулась к острым ножницам, что лежали на тумбе. Кортни размышляла как следует действовать, если пряди всё же кинутся урезать. Однако дама, всё же недовольно фыркнув, процедила: «директора решат, что с ними делать».
В тёмное помещение без стука ворвался Енф. Ближайшая свеча ярко озарила его лицо. Он оглянул новую ученицу с головы до ног и удовлетворительно кивнул. Плащ в третий раз закрыл Кортни обзор. Неуютную комнату они покидали вместе. На этот раз она шагала немного уверенней, наверное потому что ученик никуда её не подгонял и вёл себя спокойно, а так же попросил прощение за весь этот балаган. Девушка прогудела из своего укрытия: «всё в норме, забей». Когда они вернулись в комнату Кортни с облегчением опустилась на кровать. Енф практически сразу покинул её сообщив, что уже опаздывает на трапезу. От нечего делать Антуан стала бегать по всему помещению в попытке успокоится, потому что чувство растерянности и паники накатили с новой силой. В горле встал огромный ком, от которого уже можно было задохнуться.
Старший ученик вернулся спустя очень длинный, по-ощущениям промежуток времени. Сопровождавшие его медная неглубокая тарелка и толстая, пожелтевшая от времени книга в красной обложке плыли по воздуху, как по бушевавшему океану. Руки парень смирно сложил на груди. Сейчас он очень походил на ангела без нимба.
— Тебя приказали накормить. Директор Дьюст пребудет только завтра утром, так что рекомендую до этого момента почитать наши правила.
— Могу предположить, что еда отравлена?
Енф только неодобрительно сверкнул взглядом своих серых глаз. Книга и тарелка не спеша опустились на письменный стол. Кортни снова осталась одна. Организм напомнил ей, что он истощен уже очень давно и неплохо было бы воспользоваться случаем. Руки и ноги уже заметно потряхивали. Придвинув посудину ближе она принялась рассматривать содержимое.
На первый взгляд это был обычный суп-солянка, в который накидали всё, что только можно, но если присмотреться, то можно увидеть желтоватые, мелко нарезанные кубики, сильно похожие на репу, если бы не совсем крохотные оранжевые частички, что так сильно похожи на крапинки ветрянки. Первая ложка была пробной. Прислушавшись к своим ощущениям Кортни пришла к выводу, что это не так уж противно, как она думала. Блюдо было немного кисловатым, но это не помешало оголодавшей съесть его без остатка за считанные минуты.
Борясь с неохотой что либо сейчас делать она всё-таки взяла в руки книгу. Прямо на обложке большими чёрными буквами было выведено: «
Свод обязательных правил и устав боевой школы святого Дьюста». Автор не был указан ни там, ни на переплёте — либо не нуждался в представлении и хотел сохранить загадку для потомков, либо книга изначально не имела конкретного автора и была написана всеми теми людьми, которые когда-то заправляли этой школой. Предисловие было довольно дружелюбным и красочным — настолько сильно, что даже вселяло подозрения, которые вскоре подтвердились. Первое же правило заставило Кортни подпрыгнуть на стуле от изумления.
«Побег из школы младшим ученикам по каким либо причинам строго запрещено. Карается судом и последующей смертью».
«Младшим ученикам запрещено покидать свои покои после отбоя. Несоблюдение карается недельным заточением в комнате-лазарете под присмотром воспитателей».
Одно из таких пунктов жирно выделялось красным цветом на странице почти в самом конце и просто истерически кричало:
«
Попытка уклонится от Кровавой Минуты карается мгновенной смертью без каких либо выяснений».
Дальше Кортни уже не читала и просто отшвырнула свод правил обратно на стол. В ушах начало грохотать, как будто кто-то засунул ей в черепушку маленький поезд. Она чувствовала, что просто обязана докопаться до правды. Всё, что сейчас с ней происходит — не просто так. А пока, всё что остаётся сделать — это крепко обхватить голову руками и ненадолго попытаться не допустить к себе в голову противные, скользкие мысли, которые всё лезли, как прыткие тараканы или как те когтистые супарвы, из-за которых Динт, возможно прямо сейчас испытывает адскую боль.
Приглушённые шаги в коридоре немного отвлекли. Кортни сжала пальцами растрёпанные волосы на затылке, заставила себя слезть со стула и тихо прокрасться к двери. Судя по всему это была довольно большая стайка учеников, которые возвращались с обеда на уроки или в свои комнаты. Их оживлённые разговоры было не разобрать, хотя девушка и не сильно пыталась. Нервно потеребив рукав платья, она опять стала кружить по комнате. Отсутствие часов, даже настенных очень сильно усугубляло ситуацию. Совсем скоро у Кортни устали ноги и она без сил упала на кровать лицом вниз. Вязкое болото тьмы ласково потрепало её по раскалывающейся голове.
Девушка очнулась только тогда, когда Енф громко позвал её по имени. Надежда на то, что всё это был всего лишь сон умерла незамедлительно, как бабочка-однодневка поутру.
— Ты уснула. Уже пора ужинать.
Приподниматься на локтях после долгого сна показалось для Кортни крайне суровым испытанием. Мутная голова ещё не пропускала мысли и наотрез отказывалась работать быстрее.
— Сколько время? — хриплым голосом спросила девушка.
За окном стояла непроглядная темень. Ни единого огонька света не было замечено в ночи и от этого становилось жутко. Живя в большом городе Кортни привыкла слышать визг машин, перекличку бродячих собак и котов и разнообразные звуки сирен. Да, тщательно сокрытое каменной стеной ото всех место тоже можно было считать маленьким городом, но только мёртвым. Множество свечей горели в комнате в металлических подставках на шкафу и столе, но они даже не пытались придать столь пустому и по-настоящему чужому месту домашней уютности. Кортни хотелось убежать, спрятаться или просто исчезнуть отсюда.
— Я же сказал — время ужина. Ты проспала почти весь день.
Тряхнув головой девушка наконец села на кровати. Енф, поставивший на стол новую тарелку с незнакомым варевом уже собирался уходить, но она догнала его вопросом в спину.
— Тут раньше кто-то жил?
Ответ, который получила Кортни заставил пройтись ледяной полоской мурашек по спине. Напугали даже не сами слова, а то, с какой интонацией старший ученик их произнёс. В голосе не было ни скорби, ни чувства жалости, а лишь пугающая непринуждённость:
— Да. Она умерла пару месяцев назад. Жаль, конечно. Способная была ученица, — парень лениво повернул голову в самый тёмный угол комнаты, где слабо угадывалась красная обложка устава и уже через секунду предмет по воздуху перекочевал прямо в руки Кортни. — Не советую вот так бросать важные для нас книги. Спокойной ночи.
Скрывшись в засасывающей тьме коридора ученик негромко хлопнул дверью и закрыл замок снаружи. Антуан с тяжёлым вздохом перекочевала за стол. Блюдо на этот раз было немного другим, но разглядеть в деталях его было невозможно. Даже не почувствовав вкуса, девушка, давясь, медленно съела его до половины и бросила, тотчас с ногами залезая на кровать. Огни свечей резко и одновременно погасли. Комната накрылась чёрным пледом, которую прорезал только бледный свет луны.
— Твою!..
От неожиданности Кортни отскочила к изголовью. Остатки сна и усталости как рукой сняло. Обхватив руками колени она вдохнула и выдохнула, но это не принесло успокоения. Так она и просидела всю ночь — нервная, потерянная и брошенная. То ложилась, то опять вставала и босыми ногами бродила по холодному каменному полу застеленному тонким однотонным изумрудным ковром, ворочалась и закусывала края одеяла.
Только когда над горизонтом заиграла бледная полоска, а в небе уже можно было рассмотреть очертания облаков Кортни вытянулась на кровати во весь рост. Долгие часы ничегонеделания окончательно превратили её мозги в кашу. Созерцать белый потолок было очень даже занимательно. В окно неторопливо, пешком просачивался рассвет, добавляя в комнату приятные розоватые цвета. Обхватив себя руками за плечи и почувствовав под подушечками пальцев нежные щёлка платья, которое так и не сняла, девушка глубоко вздохнула. Живот требовательно заурчал. Организму явно не хватило того, что она потребила за ужином. Резко приподниматься было не самой удачной идеей, потому что голову сразу же мотнуло обратно на подушку. Кортни тихо застонала от досады.
Остывшая вечерняя похлёбка казалась вкуснейшим деликатесом. Этого оказалось мало, чтобы полностью наесться и достаточно для того, чтобы дожить до следующего приёма пищи. А вот каким либо напитком девушку не снабдили и мучительная жажда продолжила сушить горло. Присев на край своего ложа она угрюмо уставилась на изумрудный подол платья и нелепые босые ноги. Прикрыв глаза на две секунды осознала, что веки больше не желают открываться а голова тяжелеет.
И в этот раз её разбудил Енф. Застав новую ученицу спящей в сидячем положении он не удивился и растолкал за плечо. Кортни выходила из сна со злобным мычанием. Помутневший и полный недовольства взгляд тут же нашарил старшего. Он был одет в ту же белую рубашку с широкими рукавами и стоячим воротником. Косичка перекочевала с левой стороны причёски на правую.
— Слушай, это у вас в вашем мире такие правила — спать как попало и когда попало?
— Нет. Хотя…
Не собираясь дожидаться полного ответа Енф небрежно взмахнул кистью руки. Антуан плавно поднялась над кроватью. С умным лицом оглядев её парень сообщил, что видит перед собой подстреленного, неухоженного зверя. Кортни было слишком лень отвечать на его замечание, потому что глаза её опять закрылись. Встреча с директорами этой холодной и неприветливой школы медленно подползала, как лев к добыче.
— Расчешись. Я не буду приводить тебя в порядок сам.
В раскрытую ладонь Кортни что-то упёрлось и она нашла в себе силы сжать пальцы. По ощущениям расчёска. Маленькая и аккуратная, с тоненькими изящными зубчиками. Подняв её на уровне глаз она убедилась в своих доводах и опять устало обмякла.
— О чём со мной будут говорить директора?
— Директор. С тобой будет говорить только один, самый главный Дьюст. Двое остальных ещё не вернулись в школу.
«Интересно, а эту школу переименовывают с каждым новым глав директором или это просто такое идиотское совпадение?»
Гребень ручной работы очень паршиво расчёсывал волосы, как бы Кортни не старалась и не материлась себе под нос. Енф даже не выдержал и спросил, что означают те слова, которые она бормочет, но его вопрос повис в воздухе. По совету старшего она заплела самую тугую косу, которую только смогла, но две красные пряди и пышная чёлка с правой стороны так и остались неаккуратно торчать из причёски. Парень лишь раздражённо вздохнул. Кортни, не обращая на него внимания сунула ноги в башмаки. Вчера даже не заметила, как те ужасно сильно давят. Плащ Енф на этот раз надел как надо и явно не собирался скрывать им лицо новой ученицы.
— Сам же сказал, что меня не должны видеть другие ученики раньше директора, — дерзко поддела его Антуан.
— Причёска взлохматится и ты будешь выглядеть ещё неряшливей.
В утреннем свете стены школы казались чуть менее враждебными, но всё ещё вводили в ступор. Причудливые орнаменты на потолке в виде хаотичных росчерков и завитков впечатляли Кортни глубоко внутри, но выразить восхищение вслух она не спешила — сначала нужно всё разузнать и найти ответы на вопросы. Енф то и дело подгонял её со словами: «Торопись. Нас ждут». Далеко впереди навстречу шагала толпа учеников во главе высокой рыжей женщины с задранным к потолку подбородком.
— Чудесный день, мисс Кью, — старший ученик приостановился, чтобы кивнуть, как только процессия подошла ближе.
— Согласна, Енф, просто прекрасный, — дама тоже изящно кивнула. — Как только закончишь с новой ученицей — подойди ко мне в кабинет. Хочу поговорить с тобой о Венере.
Кортни старалась не обращать внимание на взгляды, которые в это время посылали ей дети за спиной мисс Кью. Полные любопытства они шушукались и выглядывали из-за плеч друг-друга, чтобы получше разглядеть незнакомую.
«Дурачки. Я одета так же как и вы и ничем не отличаюсь». Но эта мысль быстро сменилась другой: «Они же знают, что я не от сюда».
— Конечно, мадам.
Голос мисс Кью был далеко не самым приятным — женщина сильно гнусавила, как в состоянии вечного насморка и то и дело между ещё словами мелькало еле заметное хрюканье. девушка даже передёрнула плечами от нехороших ощущений. Наконец вся большая шеренга одинаково одетых детей устремилась мимо как полноводная река, пока Енф и Кортни пропускали их, прислонившись как можно ближе к стене. Ученики поворачивали к ним головы, чтобы потом что-то шепнуть на ухо товарищам. Антуан сжала кулаки за спиной. Сейчас она ощущала себя неизведанным животным в научной лаборатории. Наконец старший ученик повёл её дальше, пока она не отошла от наваждения.
В этом месте от привычной для Кортни школы отличалось всё, в том числе и дверь в кабинет директора. Она была двойная, от пола до потолка и наверняка создавала большой шум при открытии. Золотые существа на них, очень сильно напоминающие уже привычных свигов, распростёрли свои могучие крылья и наскакивали друг на друга в смертельной схватке. Ручки у дверей отсутствовали напрочь, но когда Енф изящно постучал кулаком, они не спеша открылись. Зал, который предстал перед Кортни был просто огромным. Как только они переступили порог она почувствовала себя настоящей блохой. Угловатые трибуны, тянулись в два ряда от входа. Далёкий потолок имел округлую форму и первая ассоциация, которая пришла на ум — купола церкви. Такие же высокие и величественные. Одно окно во всю стену роняло утренний красноватый свет точно на чёрную кафедру с золотой печатью, в центре которой красовались символы, которые Кортни не смогла рассмотреть. За кафедрой сидел человек, внимание которого они сразу же привлекли.
Это был мужчина. На вид чуть старше и опытнее Енфа. В коротких каштановых волосах запутались лучи рассвета. Серые глаза смотрели серьёзно и в то же время устало — видно, что он не первое десятилетие заправляет школой. Но не смотря на всё это плечи директора были идеально прямыми. В позе читалось властность и контроль ситуации. На вытянутом лице появилась лёгкая улыбка в которой могло таится многое — лицемерие, неизмеримая сила и облик ужасного дьявола.
— Здравствуй, Кортни Локови Антуан. Мы ждали тебя. И тебе добрый день, Енф.
Старший ученик придержал окаменевшую девушку за плечо и встал рядом с ней, поклонившись Дьюсту. Губы Кортни примёрзли друг к другу и она не смогла выдавить из себя ни слова.
— Не будем долго тянуть время. Локови Антуан, я рад, что ты всё же решилась добровольно вступить в наши ряды…
Нижняя челюсть девушки со скоростью света упала вниз. Кровь ударила в голову. Вернулась неизмеримая ярость, за считанные секунды заполнившая зал.
— Д-добровольно?! — против воли взвизгнула она и тут же отскочила назад, прижав ладони ко рту. — Меня вам продал мой дядя на какие-то ваши штуки и вы называете это добровольным…
Енф толкнул её локтем так сильно, что она чуть не упала. Подняв руку, Дьюст вытянулся во весь рост. Восходящее солнце озарило его смуглое лицо. Смотрел он только на парня и по тому, как смутился последний можно было понять, что осуждает директор только его.
— Не нужно мешать человеку проявлять эмоции, какими бы негативными они не были, мой юный друг. Девочка напугана и, как я понял, пока ничего не знает. Это нормально, что ей хочется добиваться правды и кричать от злости. Да, тут всё не так просто, как ты думаешь, — мужчина перевёл взгляд на Кортни. — Но позволь нам всё тебе рассказать.
Догадавшись, что директор ждёт её согласия девушка аккуратно кивнула. Енф фыркнул и демонстративно спрятал руки за спину, тряхнув головой.
— Начну пожалуй с того, что совсем недавно наша школа начала сотрудничество с вашим союзом Нефаксу по определённым причинам, а именно с одним из ваших начальников по имени Джордж Луис…
Кортни крепко поджала губы.
— … Он рассказал мне о проекте который, по его словам мог пригодится обоим нашим мирам, но для этого им необходимы были ресурсы из мира Армы. Нашей школе как раз нужны были новые ученики, а брать плату вашими деньгами для нас было ничто. Ты лишь одна из первых, кого нам продали. Это только начало нашего сотрудничества. Проект только на стадии зарождения.
В горле начал образовываться очень неприятный ком. Девушка представила все масштабы трагедии. Если Джордж будет вот так просто продавать детей своих подчинённых, то очень скоро весь союз забьёт тревогу и рано или поздно найдут виновного. Кортни некоторое время стояла неподвижно, а затем расхохоталась от полного абсурда данной идеи. Дьюст юркой рыбкой выплыл из-за кафедры.
— Позволь узнать причину твоего веселья.
— Продавать людей незаконно. Очень скоро проект накроется медным тазом, — выпалила девушка, немного взяв себя в руки. — Не знаю, что он задумал, но это самая тупая реализация, о которой я только слышала.
Ей показалось, что мужчина немного приподнял губы в усмешке.
— Возможно…
Откуда-то сверху послышалось хихиканье. Кортни решила уже, что её крыша медленно начинает отъезжать, но смешок повторился. Задрав голову вверх она увидела женщину. Она свободно парила под самым куполом, как плыла по воде. Переворачивалась, изящно махала руками и ногами, становилась от пола то выше, то ниже. Чёрное платье с пышной юбкой развивалось, как паруса. Причём у неё отсутствовали какие либо крылья, которые могли бы позволить полёт. Полностью седые непричёсанные волосы жили своей жизнью и меняли падали то в одну сторону, то в другую. Енф подобрался ближе. А в это время барышня под потолком вытянулась в струнку и начала медленно снижаться, не переставая озарять зал своим веселым хохотом. Дьюст тоже повернулся к странной особе и отчеканил: «прошу вас, не сейчас. Тут происходит очень важный разговор». Туфли женщины громко цокнули об пол. От неё исходила какая-то странная энергия, которую девушка чувствовала при взаимодействии со старым Бо. Старушка прыснула в последний раз и уставилась на директора красноватыми глазами. Кортни смогла разглядеть сеточку морщин, что перечёркивала лицо.
— Ох, Дьюст, ты как всегда найдёшь причину прогнать меня из моего же кабинета. Это очень грубо, не так ли? Почему же меня не позвали на важный разговор? — на первый взгляд хрупкая и аккуратная она всем телом развернулась к Кортни и с аханьем подпрыгнула, расширив глаза. — Дьюст, это же она! Она!
— Прекратите пугать девочку. Она всего лишь наша новая ученица.
Грубо отпихнув старуху плечом директор поправил подол своего плаща в попытке перекричать переполненный ликованием визг. Женщина возмущённо вылупилась на него. Сморщенные губы приоткрылись. Кортни не успела толком сообразить, когда Енф схватил её за плечи, оттащив назад и крепко зажал уши. Наступила полная тишина. Не слышно было даже, как грохочет кровь в ушах. Зато пол начал необычно подрагивать под ногами, когда рот пожилой особы широко раскрылся в немом крике. В зал прорвался сильный, как при шторме ветер.
Дьюст никак не отреагировал на странные дела, происходившие в комнате, а просто вытянул руку и коснулся кончиками пальцев лба сумасшедшей. Та испуганно дёрнулась и попятилась, если бы её ударило током. Отпустив Кортни из своей схватки Енф заново вытянулся в струну, но девушка всё равно чувствовала его ладони на ушах.
— Прошу вас, будьте благоразумны, мадам. Мне придётся вновь успокаивать учеников после ваших криков.
Дьюст примирительно тронул взмыленную старуху за плечо. Громко рыкнув и отшатнувшись от прикосновения она за одно мгновение пропала из поля зрения. Хлопок сверху подсказал местоположение, но когда Кортни посмотрела туда таинственной крикуньи там тоже уже не было.
— Извините за это, Локови Антуан. Давайте продолжим наш разговор, директор кашлянул в кулак. — Мы говорили о проекте Джорджа Луиса.
Девушка устало вздохнула. Ей успели надоесть не только стены школы, но и её дикие обитатели, от которых можно ожидать всё что только угодно.
— Я уже сказала, что это полная чушь.
Дьюст прищурился и скептически кивнул.
— Ладно, пора сменить тему беседы и поговорить о вашем дальнейшем обучении, — мужчина встал за кафедру и напустил на себя серьёзный вид. — Как и всем новым ученикам вам необходим провожатый — старший ученик, который будет следить за тобой первые месяцы, помогать и отвечать на твои вопросы. Им станет Влад, — Енф выступил вперёд, но прежде чем успеть сказать хоть слово, был перебит. — Да, Енф, я помню, что Влад сейчас в экспедиции и вернётся только через пару рассветов.
— Поэтому я его заменю, — уверенно закончил за него парень.
— Нет. Влада заменит твоя сестра Венера. Ты единственный старший ученик, который сейчас остался в школе и взваливать на тебя ещё и такую тяжёлую обязанность я не намерен.
Енф подавился воздухом от столь неожиданной новости. Перья на крыльях встали дыбом, как кошачья шерсть. Из-под ног посыпались ярко красные искры и Кортни отпрыгнула от него как можно дальше, вжав голову.
— Но Венера не старшая ученица!
— Насколько я знаю, она собирается ею стать, а без практики это невозможно. Да, она совсем юна, учителя постоянно на неё жалуются, но у девочки есть прекрасное преимущество — они с Кортни почти ровесницы. Им будет проще поладить. А ты, так уж и быть внимательно следи за ними со стороны. Если за этот день не произойдёт ничего дурного, связанного с ними, то всё будет хорошо. Нужно дать Венере шанс проявить себя, понимаешь?
— Конечно, директор, — пробубнил парень, но Антуан ясно расслышала, как он добавил ещё более тише: — Ей не стать старшей ученицей, если она не возьмётся за ум и перестанет вытворять всякие глупости!
«Не очень то ты спешишь поддержать сестру».
— Вот и чудесно. Можете быть свободными. Енф, Кортни пропустила завтрак. Будь добр — принеси ей еду в последний раз. Уверен, что на кухне осталась нетронутая порция.
— Конечно, директор, — повторил ученик и взял Антуан за локоть.
За их спинами раздался скрип. Это тяжёлые двери раскрылись, провожая их. Уходя Кортни ещё раз услышала смешок, только на этот раз намного тише. Путь от кабинета директора до комнаты прошёл в тяжёлом молчании. Девушка была уверена, что Енф переживает из-за сестры Венеры.
«Если по его словам она такая безответственная, то зачем метит на такую ответственную должность?»
В комнате оказалось ужасно душно и неприятно. Старший ученик распахнул оконную раму настежь и перед тем как уйти добавил, что на окне находится магический барьер и Кортни не сможет выпрыгнуть. «Больно надо!» — огрызнулась девушка и заняла привычную позицию на кровати. На этот раз Енф забыл её запереть и девушка сделала попытку выйти, но лишь больно ударилась лбом о воздух. Когда в дверь постучали Кортни по привычке ответила «войдите», чуть не добавив «если сможете». Но зря она недооценила жителей этой странной волшебной вселенной.
В комнату без каких либо проблем прошла девочка.
— Привет! Ты Кортни, да?
Кортни почти с младенчества знала, что все люди бывают разные. Привлекательные и не очень, добрые и алчные, щедрые и скупые, ленивые и гиперактивные. Девочка Венера была… Обычной. Достаточно красивой и милой, чтобы с самого начала понравится человеку. Не даром говорят — «встречают по одёжке», хоть одежда и была абсолютно такой, как у девушки — то же изумрудное платье и белые вставки на воротнике и концах рукавах. Волнистые русые волосы не были заплетены в косу и вольно струились по плечам и шее. Отдельные пряди вылезали то там то тут — наверное раньше они были вплетены в какую-нибудь причёску, которую девочка распустила. В цепких зелёных глазах угадывался задорный блеск, какой бывает у детей, ещё не постигших прелести взрослой жизни. Что пока не знают, какие трудности и препятствия их ждут. Вдобавок к этому Венера улыбалась. Не очень широко, но искренне, выдавливая симпатичные ямочки на щеках.
— Как ты прошла? — в изумлении хлопнула глазами Кортни.
— А? — девочка обернулась на плотно закрытую дверь. — А-а! Ты про заклинание моего брата? Они у него не славятся особой надёжностью.
Убедившись, что её не прогоняют, но и не приглашают, Венера аккуратно шагнула поглубже в комнату, внимательно наблюдая за Кортни как нашкодивший кот, который тянется к хозяину, чтобы залезть к нему на руки и одновременно очень заметно жмётся — вдруг накричат.
— Так… Ты теперь под моим присмотром, — девочка скорее утверждала, чем спрашивала. — Меня зовут Венера.
Кортни не смогла сдержать искреннею улыбку. Хоть девочка сейчас и не могла скрыть свою застенчивую сторону, Антуан стало спокойнее на душе от того, что Венера вела себя намного дружелюбнее всех людей, которые появлялись ей в школе. По крайне мере до сих пор не начала орать и плеваться. Девушка протянула руку. Рукопожатие было лёгким, аккуратным.
— Никогда не здоровалась с кем-то за руку, — Венера улыбнулась в ответ. — Обычно так здороваются мужчины или мальчики ученики.
— Ну… У нас почти так же.
Встряхнув подол, сестра Енфа размашисто присела на стул, закинув ногу на ногу настолько, насколько позволяло платье. Кортни открыла в этой девочке ещё одну забавную, не присущую остальным здесь черту — небрежность, которая была для её родной. Надеясь на продолжение разговора, девушка открыла рот, но к несчастью в комнату шумно влетел старший. Неодобрительно покосившись на сестру, он прошёл мимо и поставил на стол стакан с какой-то светло-голубой жидкостью и неглубокую тарелку.
— Брысь отсюда, Венера. У тебя через пять минут занятие по истории основания Армы. Если опоздаешь профессор устроит взбучку нам обоим.
— Уже и с подопечной познакомится нельзя, — девочка театрально закатила глаза и вспорхнула со стула к выходу, в последний раз ободряюще глянув на Кортни. — Приятного аппетита и… аккуратнее с соком прилу. В первый раз может довольно сильно обжечь язык.
Серьёзно кивнув, девушка пересела за стол. Взмахнув своим плащом, комнату покинул и недовольный Енф, напоследок сообщив, что Венера покажет ей школу и всё расскажет позже, после занятий. Прикинув, что эти самые занятия закончатся ужас как не скоро, Кортни застонала про себя. Снова сидеть одной в комнате без дела ей надоело ещё вчера. Так и не прикоснувшись к завтраку она прилипла к окну.
За стеклом на неё глазели дома, которые Кортни видела ещё вчера с высоты птичьего полёта. Всё же смотреть на них с первого этажа было более удобно. Сейчас они выглядели ещё более бедно и обветшало. Вот в поле зрения появилась молодая девушка с пышной светлой косой. Антуан она немного насторожила. Первое, что показалось ей странным — это её платье. У всех учениц оно было изумрудным. У неё же тёмно-синим, с коротким рукавом. Присмотревшись, Кортни заметила на её талии что-то чёрное. «Корсет?». Незнакомка куда-то целенаправленно шла, затем внезапно остановилась как вкопанная и повернула лицо прямо к Антуан.
Растерявшись, девушка хотела отойти от окна, но особа быстро потеряла к ней интерес и продолжила свой путь, но уже медленно крадучись. Вот из укрытия одного из домов выплыла старушка в чёрном платье — та самая, из кабинета Дьюста. Нагнав и схватив ученицу за руку, она притянула её к себе и что-то затрещала. Потом уже две пары глаз уставились на Кортни. Та отскочила, одним рывком задёрнув тяжёлые шторы. Прикусив кулак, девушка осела на пол и неизвестно, сколько просидела так. Необъяснимо откуда чувство животного страха скрутило живот, а заодно и все органы там, включая лёгкие. Наконец медленно привстав, она в который раз взялась протаптывать ногами пол, опустив вниз голову.
— Крыша у меня всё-таки поехала.
Она чуть не упала на колени, когда в комнате прозвучал голос Венеры. За своим занятием она пропустила появление девочки.
— Кортни? С кем ты разговариваешь?
Девушка махнула рукой как можно более беззаботней, пытаясь скрыть ужас из своих глаз. И заодно убедить себя, что всё и вправду в порядке. Но это было далеко не так. Правда появление сестры Енфа вернуло её на землю.
— Ни с кем. У тебя сейчас перемена?
— Нет, — Венера помотала головой. — Мои занятия закончились около десяти минут назад. Сейчас обед. Я пришла забрать тебя в столовую.
«Что?.. Сколько я провела в таком состоянии?! Неужели прошло уже несколько часов?»
Пальцы у Кортни заледенели. Паника опять подкатила к горлу огромным комом. Попятившись к окну, она сделала серию глубоких вдохов и выдохов. Венера быстро подошла к ней вплотную, крепко взяла за руки, твёрдо заглянула в глаза. «Успокойся, слышишь? — прошептала она. — ты проходила через портал. Возможно он так на тебя повлиял. Такое бывает.»
— Нет, — девушка отрицательно замотала головой. — Я смотрела в окно. Там, на улице была старуха в чёрном платье. Она посмотрела на меня и…
— А, Изольда, — понимающе улыбнулась девочка. — Наверное она просто загипнотизировала тебя. Любит нервировать неподготовленных, — потянув Кортни к выходу, Венера заботливо поправила её чёлку. — Идём. Тебе станет лучше, как только ты немного пройдёшься.
Кортни и вправду стало легче, когда они вышли из душной комнаты. В столовой было шумно. Ученики разных возрастов сновали туда-сюда с подносами между длинными столами, сталкивались друг с другом, переговаривались. Это была самая обычная столовая, практически такая же, как в школе девушки. Ощущение такое, будто этот светлый, просторный зал бережно перенесли из учебного заведения на земле в школу святого Дьюста, не меняя ни детали. Венера взяла Кортни за руку, прежде чем начать пробираться к столу практически у самой стены. Навстречу им деловито шли Бэкинг и Енф, распихивая малышню. Антуан отметила, что это единственный раз, когда она видит их мать в относительно хорошем расположении духа. Проходя мимо дочери, она потрепала её по голове со словами: «молодец, дочка! Давай, покажи себя во всей красе».
— Спасибо, что разрешила Кортни есть за нашим столом, мам, — Венера выдавила из себя улыбку, высвобождаясь из крепкой хватки.
Бэкинг только хмыкнула. Ученицы наконец пробрались к столу. Там было уже накрыто. Четыре тарелки — две с супом и две со вторым источали довольно приятный запах вместе с паром. Пара стаканов с точно таким же напитком, который Кортни уже видела на завтраке стояли рядом. Когда они принялись за еду девушка осознала, насколько сильно была голодна и как много упустила, ненамеренно отказавшись от завтрака. Сок прилу и вправду оказался отвратительным. На вкус ощущалось, как будто жжёные покрышки смешали с ягнятиной. Язык начал ныть уже после первого глотка.
— Это сок кактуса под названием прилу, — шёпотом пояснила Венера наблюдая за тем, как Антуан выпучивает глаза, отставив стакан в сторону. — С первого раза можно не так распробовать. Позже привыкнешь.
«К такому дерьму просто невозможно привыкнуть».
Шум в столовой стал ещё оглушительней. К нему примешался, как снег на голову звук выстрела. Кортни подскочила и тут же уставилась на вход. В дверях с победным видом стояла Изольда. За её плечом возвышался директор Дьюст. Обведя всех присутствующих взглядом, старуха оскалилась. У девушки закружилась голова. Венера быстро шепнула: «не смотри на неё. Просто закрой глаза» и Кортни послушала. Перед ней затанцевали ярко-кислотные пятна которые появляются, если достаточно долго смотреть на лампу или любой другой яркий источник света.
— Всем молчать! — провизжала Изольда.
Галдёж оборвался, порезанный ножом умалишённой дамы. Зал вымер за одно короткое мгновение. Следующим заговорил директор. Голос мужчины звучал, как мёд, если взяться сравнивать с речью его спутницы, чей крик напоминал кукушку.
— Большое вам спасибо, многоуважаемая Изольда, но спешу заверить вас, что я сам в состоянии привлечь внимание учеников, — он громко кашлянул в кулак и чуть повысил тон: — здравствуйте, друзья мои и приятно вам аппетита! Я рад оповестить, что уже послезавтра все старшие ученики вернутся с далёких земель домой и наша школа снова обретёт былую опору. Все их важные миссии и неотложные дела закончены и, я уверен, что им не терпится поскорей вернуться к своим обязанностям.
— Это значит, что они наконец смогут прогнать ту агрессивную стайку бессоров, которая всё ещё шастает под стеной? — задал вопрос довольно взрослый по голосу мужчина.
— Тех бессоров уже давно распугала наша доблестная стража, — ответил Дьюст. — на данный момент нашей школе ничего не угрожает.
Директор продолжил толкать свою речь, но ученики снова подняли шум вокруг. Кортни не смогла расслышать больше ни слова. Венера подсказала, что можно наконец открыть глаза. Казалось ей совсем не интересно происходящее вокруг: девочка продолжала самозабвенно ковыряться в супе. Антуан подпёрла кулаком щёку, опустив глаза на свою тарелку.
— Кто такая Изольда? — прямо в лоб спросила Кортни, разряжая молчание между ними. — Я встретила её ещё утром в кабинете Дьюста. И, знаешь, она не похожа на психически здорового человека.
Венера не спешила отвечать. Взяла ложку, загребла немного супа, отправила в рот, проглотила, схватила с краю стола салфетку, промокнула губы и кинула обратно. Антуан не торопила. Людей постепенно становилось меньше. Все спешили по своим делам, не обращая внимания на двух учениц. Девочка воровато оглянулась по сторонам, повернулась к Кортни и зашептала:
— Бывшая директриса и правая рука Дьюста. Самая сильная колдунья нашей школы. Именно она держит всю нашу территорию, чтобы она не начала разваливаться без магической подпитки. Сумасшедшая, дикая… Её приёмная дочка Селен точно такая же.
Не выдержав, Кортни перебила:
— Я, кажется, видела её тогда, в окне. Она гоняет в тёмно-синем платье.
— Да, это она, — закивала Венера. — Но я думаю, что сначала тебе надо рассказать о мафо…
Кто-то совсем рядом с их столом хихикнул. Девочки разом обернулись. Навалившись на соседнюю столешницу, перед ними стояла та самая Селен. Теперь, когда Кортни могла рассмотреть её получше, загадочная девушка показалась ей ещё страшней. Достаточно было заглянуть в глаза, налитые кровью. Фигура, подчёркиваемая корсетом на красных завязках казалось слишком неестественной — органы в этом месте должны уже напоминать бесформенную кашу из мяса. Ничем незакреплённая коса уже начинала потихоньку разваливаться.
Селен цепко, до побеления в костяшках держала в руках букет красных цветов с голубой серединой. Кортни опять подумала, что сходит с ума, ведь готова была поклясться, что видела точно такие же грёбаные цветы в своём далёком сне, когда ещё была дома. Вот девушка наклонилась и зубами оторвала один бутон, прожевала и сглотнула. Посмотрела на Венеру и перевела игривый взгляд на притихшую Антуан. Ярко оранжевые пальцы отсоединили второй бутон от стебля. Селен сунула его Кортни, оголив пожелтевшие зубы, между которых застряли лепестки.
— Не бери, — предупреждающе шепнула Венера. — Мафо жрут цветы мирейбл, как семечки. А для нас это отрава.
Кортни осталась сидеть на месте, не шелохнувшись. Селен терпеливо простояла с вытянутой рукой ещё несколько секунд, продолжая жутко улыбаться. С её губ сорвался смешок и девушка подметила, что смеётся она точь в точь, как Изольда. Пальцы сжались в кулак, уничтожая цветок. Венера поманила Антуан за собой, вставая из-за стола. Кортни и сама понимала, что нужно делать ноги, пока не поздно. Проходя мимо застывшей Селен настолько тихо, насколько это возможно, она даже расслышала её сердцебиение — настолько громкое, что его можно было расслышать даже с такого расстояния, не считая хрипов, которые прерывисто вырывались из груди.
Кто нападёт первым, было довольно-таки предсказуемо. Мафо с оглушающим вскриком схватила Венеру со спины и попыталась повалить на холодный пол. Полетели стулья. Кто-то из последних посетителей столовой крикнул: «стража, тут драка!». И несмотря на то, что сестра Енфа была намного ниже Селен, вырваться из удушающих рук ей удалось. Кортни с ногами запрыгнула на стол, боясь ненароком попасть под горячую руку, да и судя по всему, помощь Венере совсем не требовалась. Наблюдая за тем, как девочка послала точный удар прямо в челюсть мафо, возможно не такой уж и сильный, больше напоминающий оплеуху, но тем не менее, Антуан мысленно восхитилась ей.
«Чего ты ещё хотела? Это всё-таки боевая школа!»
В столовую вбежали новые люди. Не обращая внимания на их крики, Селен вцепилась Венере в платье. Оно затрещало, когда девочка попыталась вырваться. На её голову посыпались удары. Пара крепких мужчин тут же подбежали к ним. Кортни разглядела в одном из них Енфа, который поднял сестру на ноги и загородил большим крылом, не давая второй драчунье атаковать повторно. Другой страж профессионально завёл руки за спину извивающейся Селен.
— Это ещё что такое?! Вы двое, что за переполох среди белого дня?
— Венера первая начала! — крикнул какой-то нагловатый ученик с другого конца зала.
Кортни спрыгнула со стола и рявкнула:
— Не правда! Эта ебанутая наскочила со спины…
— Молчать! — одёрнул её Енф. — Великая Армида, кто-нибудь, отведите эту новенькую к себе в комнату, она будет мешаться под ногами, — он повернулся к сестре. — А с тобой мы разберёмся прямо сейчас.
Когда Кортни грубо схватили за руку и повели через столовую, она успела прошептать сникшей Венере «удачи!», при этом привлечь внимание своего провожатого. Тот что-то прогудел на неизвестном ей языке и ускорил шаг. Девушке стало жаль свою новую знакомую. Она очень надеялась, что старший ученик всё же детально разберётся во всей ситуации и сделает правильный вывод. Коридоры были заполнены детьми и подростками. Взрослые и учителя плавали между ними, как рыбы в полноводной реке, то и дело подгоняя или останавливая. Мимо протискивались ученики. Конечно же, всем было интересно посмотреть и узнать, что же такого произошло в общепите.
«Это вам не цирк, идиоты!»
Кортни постаралась посмотреть на всё это под другим углом. Тут получают знания, живут и растут дети. Это школа. С придурью, своими правилами и секретами, но всё же школа.
***
Пока Мэйт дрожащими руками нашаривал ключи в кармане, мозг его полностью отключился от волнения. Он закусил губу, услышав характерный щелчок, вытащил ключ из замка и влетел в квартиру. Обиженная дверь упёрлась в продолжавший мирно стоять за ней рюкзак. Мужчина замер на пороге квартиры, прислушиваясь, но уловить удалось только гудение старого холодильника на кухне. Олень, пережатый в крепкой ладони бунтовал и метался, пока Мэйт не разжал пальцы и животное не упало на грязный и истоптанный пол прихожей.
— Кортни!
Он позвал достаточно громко, не надеясь на какой либо ответ, пока из соседней комнаты не послышался топот. Мэйт кинулся туда прямо в сапогах, совершенно не щадя ковра. На встречу мужчине вылетела дочь. Абсолютно живая. Растрепанная, с покрасневшими от слез глазами она тут же кинулась ему на шею с с громким всхлипом.
— Папа…
Когда первая волна переживаний прошла, без передышки началась вторая. Мужчина задал лишь один вопрос: «что с тобой случилось?» и то, как повела себя Кортни ему абсолютно не понравилось. Обняв себя руками, девушка попятилась к комнате, вся скрючившись, не переставая пялится на отца округленными от ужаса глазами. Мэйт попытался позвать её, но это не привело к результату. Вместо этого дочь стала что-то еле слышно тараторить. Но даже не смотря на это мужчине удалось различить некоторые фразы.
— …Они вам ничего не скажут… Они забрали мой рюкзак и меня… Они заберут всех…
— Кто
они, Кортни? — спросил Мэйт как можно более осторожнее.
Больше девушка не сказала ни слова, а только энергично замотала головой давая понять, что не ответит. Голубые глаза наполнились слезами.
— Хорошо, — вздохнул мужчина. — Давай мы с тобой сейчас поедим, выпьем чаю, ты успокоишься и мы постараемся нормально поговорить.
Мотки головой прекратились. Кортни низко опустила взгляд, проскользнула мимо отца и зашагала на кухню. Вспомнив про рюкзак, который до сих пор валялся на лестничной клетке, Мэйт вернулся за ним и занёс в квартиру, положив рядом с дочерью на соседний стул. Она посмотрела на него отстранёно. Затем всё же протянула к нему руки, погрузила к себе на колени, открыла и стала копаться.
Это был обычный, тканевый школьный рюкзак, наполненный тетрадями и учебниками за десятый класс. Кортни купила его ещё два года назад. Сам он был чёрный, но разноцветные росчерки делали его более живым и детским. Они вытекали в человеческие лица с неправильными пропорциями, превращались в бессмысленную мазню красок. Так же на нём было три значка. Один, со страшным черепом жирафа она купила сама. Второй, с непонятными японскими иероглифами нашла на дороге. И третий, с красным пауком ей подарил Динт. Одна лямка однажды оторвалась и Кортни неаккуратно, но довольно крепко пришила её обратно кислотно-зелёными нитками. Рюкзак имел свою настоящую историю, несмотря на свою неодушевлённость.
— Как там Динт? — Кортни спросила это так неожиданно, что Мэйт на пару мгновений замер с пачкой макарон в руках.
— Гриля говорит, что он ещё не звонил, — дёрнул плечами мужчина.
Дочь за его спиной задумчиво хмыкнула. Мужчина понял, что она понемногу начала приходить в себя, раз сама заговорила о парне. Варка макарон прошла в напряжённом молчании и Мэйт думал, как её разрядить, когда две тарелки опустились на стол. Кортни сидела неподвижно, внимательно наблюдая за ниточками пара, что поднимались наверх, к потолку.
— Я правда не знаю, кто меня похитил, — Мэйт приковал взгляд к Кортни. Она снова начала дрожать. — Я правда не знаю!
— Тише, милая, — прогудел он, попытавшись опустить руку ей на плечо. — Ты дома, слышишь? Мы разберёмся со всем.
Запустив пальцы в взлохмаченные волосы, девушка уткнулась лицом в столешницу. Мужчина услышал частые всхлипывания.
— Я не знаю, я не знаю, я не знаю!
***
Вечерело. Солнце давно ушло на покой, уступая место своей сестре луне. Тастин в нетерпении постукивал большим пальцем по рулю. Гудение машин со всех сторон уже успело порядочно вывести его из себя. Вообще пробки могут вывести из себя даже самого опытного автомобилиста. Шесть часов вечера на часах подсказывали, что пары закончились два часа назад и нет времени лучше, чтобы съездить к Дженни и провести вдвоём романтический вечер. Но увы судьба распорядилась иначе — через полчаса от начала банкета парню позвонила Гриля и стала умолять сына приехать без каких-либо объяснений. Девушка без разговоров отпустила его, попросив вслед, чтобы он рассказал ей всё позже.
Когда бесконечный поток машин наконец закончился, Тастин ощутил ликование в душе. Подъехав к книжному магазину, возле которого уже топталась взбудораженная мать в тёплой осенней куртке, парень понял, что произошло нечто действительно важное. Женщина открыла переднюю пассажирскую дверь и завалилась в салон, принеся с собой будоражащие запахи осени. Затем втянула носом воздух и выпалила:
— Кортни нашлась. Мне звонил Мэйт. Говорит, она ведёт себя очень странно.
Тастин не упустил шанса отметить, что понятие «странно» очень растяжимое.
— Не умничай и поехали, — прошипела Гриля.
Она стала нервничать ещё сильнее. Парень перевёл взгляд на дорогу. У него у самого беспокойно ёкнуло сердце. Раз Кортни нашлась, значит с ней, в большем понятии всё нормально. Если она ведёт себя странно, то причина может быть в огромном стрессе, что испытал несовершеннолетний, неподготовленный подросток, который пробыл почти сутки чёрт знает где.
Машина, как показалась Тастину, ехала ужасно медленно, но он не мог позволить себе нарушить ограничение по скорости. Фары, городские огни от витрин, гирдянд и фонариков давали достаточное количество света, но Клоуку всё равно чудилось, что на улице страшная темень. Двор, в котором жили родственники встретил их только одним маленьким фонарём над подъездом и его свет уже был ослепительным. Они только начали подниматься на третий этаж, когда дверь одной из квартир открылась и оттуда выглянул Мэйт.
— Спасибо, что приехали.
Тастин бегло оглядел дядю. Внешне, на первый взгляд он был спокоен, но взгляд всё же выдавал тревогу. Преодолев последние ступеньки, Гриля шёпотом спросила брата:
— Всё настолько плохо?
— Да. Зайди и поймёшь, о чём я.
Пройдя внутрь парень и вправду понял, о чём он говорил. Бардак царил уже в тесной прихожей: обувь была разбросана по всему полу вперемешку с парой зимних курток и шапок. Заглянув на кухню, Тастин узрел отодвинутый от своего законного места стол и перевёрнутые стулья. Все дверки у кухонного гарнитура были распахнуты настежь. Пачки с крупами и приправами валялись рядом на полу. Не заходя в гостиную можно было предугадать, что там было почти то же самое.
— У вас тут что, пронёсся ураган? — воскликнула Гриля, переступая сапоги и куртки.
— Пронеслась Кортни, — буркнул Мэйт, скрещивая руки на груди. — Извините за это, я только начал уборку.
Сняв куртку, Тастин повесил её на вешалку, куда Мэйт уже весил разбросанные, ещё раз оглядел место происшествия и перестал удивляться этому. Если на человека складывается слишком много психологической тяжести, он может сорваться. Начнёт крошить посуду, разрушать дом, бить стены, лишь бы как то утихомирить душевную боль, которая бушует в нём ураганом и парень сейчас сам наблюдал это ужасное явление. Откинув назад светлый хвост, парень собрал обувь у порога.
— Вы дрались? — тихо спросила Гриля.
Мэйт покачал головой, прошёл на кухню и принялся поднимать стулья.
— Расскажу с начала: Я приехал с базы, поднялся на этаж. Там лежал рюкзак Кортни. Зашёл, встретил её. Она начала что-то объяснять. Я предложил ей поесть, немного прийти в себя и нормально всё рассказать.
— Она взбесилась? — не выдержала Гриля, принявшись теребить рукава своей кофты.
— Нет, не сразу. Сказала, что не знает, кто её похитил, потом вскочила и начала разбрасывать всё, что видит и может. Я несколько раз пытался её остановить, она закрылась в комнате и плакала там, — мужчина еле заметно поёжился от совсем свежих воспоминаний. — Ещё дала мне в глаз, когда я заглянул.
Только сейчас Тастин заметил бледно-фиолетовый синяк, что красовался на правом нижнем веке дяди.
— Она там? — парень через плечо указал пальцем на дверь комнаты Кортни.
— Убежала, сверкая пятками до того, как вы приехали, — Мэйт с грохотом поднял последний стул. — Она никогда не дралась со мной и наверное я подсознательно не мог приложить больше усилий, навредив, чтобы заставить остаться.
Гриля тяжело вздохнула и придвинулась к брату, чтобы обнять его. Наверное и она не смогла бы спокойно смотреть, как её сыновья страдают и мечутся в истерике. Ни один нормальный родитель бы не смог. Так или иначе Кортни нужно было срочно найти, ведь в состоянии шока она может вытворить всё что угодно. Было решено, что кто-то поедет на поиски, а кто-то один останется дома, чтобы сообщить, если девушка вернётся сама. Не долго думая, Тастин предложил свою кандидатуру: «я не её отец и, думаю, смогу без угрызений совести удерживать её до вашего возвращения грубой силой, если потребуется». Мужчина на его замечание невесело рассмеялся и парень понял, почему. Если уж такой крепыш, как Мэйт не смог этого сделать, то что сможет абсолютно неспортивный и хилый Тастин?
Но в итоге он действительно остался. Гриля и Мэйт уехали за считанные минуты. Пользуясь разрешением дяди, парень заварил себе крепкий кофе и притих на кухне, которая стала выглядеть в разы приятнее и уютнее после быстрой уборки. Он пил уже вторую кружку, когда ему неожиданно позвонили по видеосвязи. Тастин чуть не выплюнул жидкость на стол, увидев звонившего.
— Привет. Я звонил маме, она не отвечает.
— Они с Мэйтом ищут Кортни. Наверное телефон в сумке, вот она и не услышала.
Его брат выглядел смертельно уставшим. Голый по пояс он лежал под белым больничным одеялом. Чёрные волосы напоминали иглы дикобраза. Динт не мог нормально держать голову, покоившуюся на подушках. Ослабевшие руки были сложены на груди и Тастин понял, что кто-то держит телефон за него. Но не смотря на это серые глаза смотрели на него с тем блеском, который был у младшего до болезни. Услышав о подруге, он немедленно сделал попытку с кряхтением приподняться на локти.
— Она не нашлась?
— Нашлась и потом снова убежала, но они скоро её найдут, — привирать Тастину не хотелось, но и беспокоить больного брата тоже. — Как ты?
Бросив затею с подниманием, Динт упал обратно на подушку и пару раз мучительно кашлянул. Тастин сжал кулак под столом от мысли, что ничем сейчас не может помочь брату.
— Я? Ну, если совру, что нормально, ты всё равно мне не поверишь, поэтому скажу правду — хреново. Лечение начнётся только завтра.
Старший серьёзно кивнул. Динт бегло рассказал ему, какое лечение назначили, как его тут кормят и как относятся. Тастин должен был убедится, что его брат в надёжных руках, но его гложили смутные сомнения перебиваемые радостью от того, что младший всё же позвонил. Так продолжалось до тех пор, пока парень не зашёлся в ещё одном раздирающем душу приступе кашля. Сквозь него прорезался женский и, на удивление жизнерадостный для такой ситуации голос:
— Ой, мальчику пора принимать таблеточки. Он перезвонит вам позже!
Звонок прервался, а Тастин всё продолжал пялиться в телефон. Когда экран потемнел, парень отложил мобильник в сторону и позволил чёрным мыслям захватить его. Динт постоянно влипал в разные переделки. Ему почти каждый что-то угрожало. Не сосед алкаш, так падение с крыши двухэтажки. Такой уж он был — чересчур активный и языкастый. Старший привык, что того надо постоянно спасать, вытаскивать, выгораживать. Но именно сейчас Тастин чувствовал себя беспомощным и его это ужасно раздражало. Он проверил телефон надеясь, что не пропустил вызов от мамы или дяди, но к счастью или сожалению никому, кроме брата не понадобился.
Открывшаяся входная дверь сказала ему сейчас же подорваться с места, но он тут же взял себя в руки и тихо выглянул из кухни. Так и есть — в прихожей на полу, прислонившись спиной к двери сидела Кортни, сиротливо прижимая к себе колени. Её голову прикрывал капюшон. Пальцы прятались в рукавах толстовки. Девушка исподлобья глянула на него. Вот так, в тишине они пробыли где-то две минуты. Тастин готов был сейчас же погнаться за ней, Но Кортни не была похожа на ту, кто готов сейчас бегать от двоюродного брата. Наконец девушка встала. Клоук проследил за тем, как она расшнуровывает тяжёлые сапоги, скидывает их с ног и только потом решил подать признаки жизни.
— Привет.
Не утруждая себя ответом, Кортни дёрнула головой.
— Мы можем поговорить?
— Нет, — твёрдо отозвалась сестра, скидывая на плечи капюшон.
Это по прежнему была Кортни Локови Антуан. Низкая, не худая, весёлая, иногда медлительная и дерзкая. С тремя покрашенными в яркий красный цвет прядями…
«Тремя?»
Глаза Тастина его не обманывали. Девушка не успела скрыться в комнате до того, как его внимание зацепила прядка такого же цвета на затылке, что сильно выделялась на фоне каштановых волос. Она была короче по сравнению со всей причёской и напоминали крысиный хвост. Сделав пометку спросить Мэйта об этом позже, парень набрал дядю потому что был уверен, что Гриля не возьмёт. Мужчина утвердительно хмыкнул и прогудел, что они скоро будут. Тастин остался в прихожей, прислушиваясь к звукам из комнаты Кортни. Там было тихо. По приезду Гриля хотела было зайти к племяннице, но парень рукой остановил её и тут же спросил про прядку. Мэйт уверенно ответил, что у девушки их только две и сегодня он это абсолютно точно видел.
— Милый, ты очень плохо спал этой ночью, — мать положила руки Тастину на плечи. — Тебе точно не показалось?
Парень тут же опроверг этот довод.
«Ну не могла она устроить такой скандал, только чтобы покрасить малюсенький кусок волос!»
— Я завтра же повезу её в нашу больницу, — решил Мэйт. — Нужно удостоверится, что она в порядке в физическом плане. Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию.
Гриля внезапно подпрыгнула.
— А что, если её, как и Динта, цапнула супарва? Поэтому она так странно ведёт себя и…
— Нет! Я в полном порядке! — никто не заметил, как к ним вышла красная от злобы Кортни, сжимая тонкие пальцы в крепкие кулаки. Мэйт шагнул было к дочери, намереваясь заговорить с ней, но девушка попятилась обратно к открытой комнате. — Хватит за меня волноваться, ясно? Я расскажу вам всё, но не сейчас!
Три пары глаз узрели, как она закрывается по новой, громко хлопая дверью. Мэйт поморщился, как от зубной боли. Тастин понимал его досаду и разделял её. Кортни никогда не вела себя так агрессивно. Конечно, было пару раз, но она быстро остывала и шла на компромисс, а сейчас её поведение даже пугало и вселяло тревогу.
«Что с тобой творится, Кортни?»
