***
В комнатке под лестницей было темно и холодно. Венера обхватила себя руками и тихо сглотнула вязкую слюну. Она ясно слышала крики. Не те вопли восторга от начала Кровавой, а крики, полные ужаса и какой-то жуткой, непонятной безысходности. А ещё где-то там, за стеной, на Арене происходило что-то ужасное. Не только она, но и все присутствующие улавливали грохот, а ещё раньше звук разбитого стекла. Неужели купол разбился? Девочке всегда казалось, что он не убиваем, ведь его сотворил великий и ужасный Дьюст. Прямо сейчас ей хотелось прижаться к кому-нибудь, найти слова успокоения и надёжное плечо, коим всегда выступал Енф, но его тут не было. Он был там, снаружи. Среди разрушений и опасности. Прижавшись стене, Венера закрыла рот руками и немного осела, слыша непонятные смешки Селен. Только за них девочке хотелось разорвать мафо на куски прямо сейчас. Снаружи творилось что-то невообразимое, а этой маленькой чертовке было весело. Когда дверь резко открылась, впуская в помещение яркий свет и душераздирающие крики, младшая чуть не свалилась на пол. Один из старших с полу-сложенными крыльями выглядел как божество, спустившееся с небес. Низкий рост и слегка сутулое телосложение говорило о том, что это Марк. Другие участники шагнули было к нему, но он выставил руку вперёд. — Школу атаковал неопознанный маг со стаей свигов в окружении. Дьюст и его советники мертвы. Дружный вдох ужаса прокатился по всем присутствующим. Все тут же накинулись на пришедшего волной и стали галдеть, как стая тех самых свигов, что сейчас захватывает школу. Не выдержав, Венера всё-таки упала на колени. Пол перед глазами поплыл. Ужасный визг заглушил все звуки, но даже он не смог перебить стук сердца девочки. Дьюст мёртв. Бессмертный, могучий и мудрейший директор погиб, оставив своих учеников без попечения. Погибла сумасшедшая Изольда и Бифиз, самый сильный и опытный воин из когда-либо существовавших. Енф сейчас на Арене. В самом центре событий. Её единственный родной человек, опора и защитник. Её первая и единственная подруга Кортни тоже там. И наверняка они оба мертвы. За всей этой какофонией девочка и не заметила, как начала кричать сама. Слезы бесконтрольно падали на пальцы. Она готова была начать биться об пол от безысходности. Это конец, конец всему. — Великий Кральт, возьмите кто-нибудь мелкую, у неё истерика, — проорал Марк. — Быстрее отходим к стене, старшие гонят учеников именно туда. Пойдём через потайной ход. Венеру грубо подняли на ноги и сильно встряхнули. Женская рука хлестнула её по щеке и вот она уже слабо держится за плечи незнакомой девушки, что быстро подхватила её и прижала к плечу. Сквозь шум в ушах девочка различила её недовольный риторический вопрос: «какому пустоголовому вообще пришла идея потащить на Кровавую неопытного ребёнка?» Младшая и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос. Дьюст и его приближённые мертвы, а это значит, что с этого момента всё изменится. Всё уже меняется прямо сейчас, на глазах девочки. Её мир рушится и ломается, как школа прямо сейчас. Она ясно слышит, как что-то большое падает и разбивается буквально за стеной, пока весь их маленький отряд бежит по коридорам. Криков больше не слышно. Зато свиги продолжают неистово орать и крушить всё на своём пути. У Венеры болит горло, она хочет заплакать, но не получается. Она может только уткнуться в рукав молодой девушки и позорно скулить, как младенец. Поток холодного воздуха заставляет девочку содрогнуться и немного очнуться от оплакивания всей своей жизни и жизни брата. Они снаружи. Совсем рядом рябит грубая каменная стена, что возвёл сам Дьюст в самом начале, когда ещё не было ни школы, ни учеников. Плач и крики боли разрывают Венеру на куски. Она оглядывается. Раненые, напуганные дети и юноши, старшие ученики бегают туда-сюда, пытаясь своими магическими умениями их подлатать. Ещё среди них она увидела наставника Пайерка с мисс Кью, к которым тут же подбежал Марк, профессора Лапта и… Енфа, чьё лицо было перепачкано в грязи. Её брат нетерпеливо оглядывался по сторонам, выискивая в толпе одного единственного человека — её. Венера задёргалась, вынуждая отпустить её и подлетела к старшему, чуть не рухнув на колени. — Моя Армида… — выдохнула она и обхватила его за шею, когда Енф наклонился, чтобы поддержать её. — Я думала, что ты… — Погиб? — прогудел юноша, прижимая её голову к плечу. — Конечно нет. Я не простил бы себя, если бы оставил тебя одну среди всего этого ужаса и беспорядка. А вот ты… «Вполне могла бы» — закончила за него Венера. — Что происходит? — спросила она дрожащим голосом. Енф неожиданно с силой повернулся вместе с ней на сто восемьдесят градусов, растопырив крылья и прижавшись к ней крепче. Дружный хор ужаса прокатился по толпе. Краем глаза девочка увидела, как прямо на них летит кусок выбитой стены и с грохотом ударяется о невидимый барьер, что старшие так ловко и быстро успели поставить. И будто по щелчку пальца через пару секунд раздался грубый, хриплый, усиленный магическими приёмами голос, который отлетел от каменных стен и устремился в небо. — Дорогие друзья! Прошу вас не беспокоится о том, что сейчас происходит! Моё имя Бо. Я крайне извиняюсь за столь внезапный визит, но пришло время вашему директору Дьюсту платить про счетам. Да, я понимаю, что вы очень напуганы и хотите знать ответы на многие вопросы. Начнём с главного — эта школа ранее принадлежала мне. Я возвёл эти стены, что почти целый век защищали вас от недоброжелателей снаружи. Я выкроил школу своей магией для Дьюста, своего старого друга и дал ему и его двум приспешникам вечную жизнь. НО! Мир покачнулся. Енф закрыл Венеру своими крыльями, образуя кокон. Девочка почувствовала слёзы, накатившие к горлу. Всё, что сейчас происходило, было ничем иным, как кошмаром наяву. Все молчали, ожидая продолжения речи. Даже свиги затихли в руинах школы. «Великая Армида, защити нас…» — …Он так и не отдал долг. Обманул меня и вас. Облапошил. Очень подло с его стороны, не так ли? Вам всем нужно понимать, что я не враг, а всего лишь новый директор. Спросите, зачем мне это? О, готовая школа с кучей-кучей боеспособных людей, что уже сейчас головы сражаться, только дай сигнал. Разве не чудесно? Я установлю новые порядки, мы с вами далеко пойдём… Народ вокруг протестующе загудел. Новая волна пробежалась по небу до земли. Венера зажмурилась и вся обратилась в слух. Старшие поднялись в небо, а вскоре девочка и сама осознала, что Енф продолжает крепко держать её, зачерпывая крыльями воздух. Низкий гул заставил всех зажат уши. По чужому приказу большой кусок стены, оторвавшийся от здания, взмыл в воздух и встал на место, как кусок пазла. Камни и выбитые стёкла устремились за ним вслед. Бо добросовестно чинил всё, что успели разгромить его свиги. — Вот и всё, друзья! Если вы не возражаете, я расширил территорию и выделил немного места для своих милых птичек, так что они больше не посмеют вас тревожить. Кроваво-красный закат причудливо играл на крыше в мяч-солнце и неприятно резал глаза. Невидимые большие птицы тихо загоготали. — Какие изменения ждут нас, Бо? — к нему присоединился ещё один, более скрипучий и старческий голос наставника Пайерка. — Ты позволишь нам обучать наших учеников дальше и жить спокойно, или мы можем беспокоится о безопасности? И зачем тебе всё это? Ты свалился нам как летун на голову и хочешь поменять всё, чем мы жили. Что, если мы не согласимся на твои условия? Бо некоторое время молчал, обдумывая его слова. Теперь не только Венера внимательно прислушивалась. Девочка чувствовала страх — голый и липкий, исходящий от всех присутствующих. Кто-то плакал и тихо ругался. Енф что-то совсем тихо шептал себе под нос. Младшей хотелось спросить, где мать и Кортни, но язык прилип к нёбу и не слушался. Её подруга, наверняка с Владом, цела и невредима. Сториту хоть и было по большей части плевать на своих подопечных, но не до такой степени. — О, не волнуйтесь, все эти вопросы обязательно решатся. Я приглашаю всех белоголовых, учителей и наставников на вашу Арену Смерти, где мы всё обсудим без насилия или принуждения. Младшие же могут пройти в свои комнаты и как следует отдохнуть. Подобное потрясение для юных умов ой как опасно, ха-ха! Ученики пришли в движение, как одна большая река. Енф спустил сестру на землю и тяжело вздохнул, в напряжении смотря на маленькую дверь, что засасывала людей, как чёрная дыра. Венера взяла брата за руку и хотела заглянуть в глаза, но брат не вырыжал абсолютно никаких эмоций. Именно это и пугало девочку. — Иди в комнату, Венера. Поджав губы, она упрямо замотала головой и пихнула его в плечо. — Нет, я иду с тобой. Я не смогу уснуть. После всего того, что здесь случилось — ни за что. Я чувствую… Что нам нужно быть рядом. Папа умер, мама сошла с ума, а в школе происходит какой-то кошмар. Ты же сам только что сказал, что не выдержишь, если со мной что-то случится, так? — Тогда просто отдохни, как и сказал Бо. Я всё тебе расскажу, как только вернусь, обещаю. Ты можешь пойти в дом — там тихо и никто не помешает. У тебя глаза уже покраснели от слёз, — Енф шагнул к чёрному ходу и оглянулся на сестру. — И давай без глупостей, хорошо? Предоставь все эти дела взрослым. Чувствую, мы с Бо ещё как следует хлебнём грязи. Подождав, пока спину брата поглотит тьма, Венера постучала носком по земле, попросила Армиду сберечь её и, нырнув в большой поток старших, протиснулась вместе с ними внутрь школы. Внешне и внутренне она никак не изменилась, но вот волшебство, что в ней таилось будто перевернулось с ног на голову. Стены, свечи, окна в позолоченных рамах были всё теми же, но вот свет… Стал более насыщенным и живым. Ушло то гнетущее, неприятное навязчивое чувство опасности и ужаса, поджидающее на каждом углу. Стало… Уютнее? Теплее? Кажется, да. Девочка даже позволила себе улыбнуться. То ли это таинственный маг постарался, то ли без Дьюста это место очистилось от тёмных духов. Старшие переговаривались между собой по пути. И почти все были либо недовольны, либо просто помалкивали. Венера не произнесла ни звука, боясь разоблачения, но пока всем было плевать на неё, она шла и по большему счёту ничего не думала. Перегруженный мозг вообще не воспринимал информацию нужным образом. С пустой головой было проще. Девочка просто плыла по течению в кругу сильнейших и тихо наслаждалась этим, пока была возможность и время. В дверях она замешкалась, чтобы её не снесли и в ту же минуту кто-то схватил её за руку. Венера дёрнулась, пытаясь выбраться. Повернувшись, она наткнулась прямо на недовольное и уставшее лицо мадам Кью. С момента оглушения прошло довольно мало времени, но женщина выглядела намного лучше после того, как Дьюст восстановил её слух. Учительница внимательно оглядела ученицу с ног до головы и прошипела: — Что ты тут делаешь? Все младшие должны сидеть по комнатам. — Мисс Кью, прошу вас! — девочка готова была встать на колени. — Позвольте мне остаться! Я сойду с ума, пока не узнаю, что нужно этому магу. Я ведь уже почти старшая, я должна быть в курсе изменений. Мисс страдальчески закатила глаза. — Не зря я ещё два года назад назвала тебя своим наказанием. Только попробуй отойти от меня хоть на шаг и я лично запру тебя в комнате на неделю. Ты всё поняла? Венера закивала. Учительница крепко взяла её под руку и повела к нижним трибунам, где обычно сидели учителя. Толпища белоголовых гудело и что-то обсуждало, сосредоточившись на самый центр Арены. Вытянув шею, девочка прищурилась и заглянула им за спины. Там, на холодном блестящем полу лежало три тела, в которых она сразу же узнала Дьюста, Бифиза и седую Изольду. По коже прошлись мурашки. Кью быстро развернула её в другую сторону и шепнула: «не смотри». Они заняли места. Учительница не отпустила руку Венеры, а только сжала её крепче. В груди младшей разлилось тепло благодарности. Посмотрев вверх, туда, где возвышались места трёх главных шишек, девочка заприметила старого незнакомца, что внимательно оглядывал Арену. По обе стороны от него расположились непримечательные юноша и девушка, застыв, как куклы. Что-то ей подсказывало, что они не были учениками. Стеклянный купол тоже стоял на месте, давая возможность полюбоваться поздним вечерним небом. Ни выбитых осколков, ни вырванных рам. Всё было по-прежнему, как будто никакого крушения и захвата не было и в помине. Бо поднялся со своего места и звучно хлопнул в ладоши, призывая всех к порядку. Старшие поползли на противоположную сторону, где по сей день были их места. — Дорогие друзья! — старик заговорил громко и торжественно. — Я приветствую всех вас. Как вы уже знаете, моё имя Бо. Просто Бо, без всяких вычурных дополнений. Думаю, вам всем интересно будет узнать, что будет дальше. У кого-нибудь из вас есть вопрос? Пожалуйста не бойтесь. Мы должны как можно быстрее утрясти все дела. По рядам учителей прошлись шепотки. — Что делать с телами директора и его советников? Кто-то должен вынести их и захоронить! — выкрикнул кто-то из старших со своего места. — И как можно скорее, пока их души ещё с нами. — Непременно! — тут же рявкнул Бо. — Я выберу после собрания людей, что передадут их матери-земле. Мне, правда, очень жать, что так вышло. Я хотел поквитаться только с Дьюстом, но эти двое находились слишком близко. Пусть Великий Кральт проводит их в своё царство, путь в небеса их будет лёгким, а могила тёплой и уютной. Все замолчали. По лбу Венеры прошёл пот. Мисс Кью опустила голову на её подбородок, как родная мать. И девочка вспомнила о Бэкинг. Здесь ли она? Стража тоже должна была прийти. Или, хотя бы, малая её часть. После пары минут тяжёлой и давящей тишины, ненавязчивое движение сверху приковало внимание девочки. Это был наставник Пайерк, что уверенно шёл по воздуху к центру Арены, расправив плечи. Учителя все как один зашептали слова молитвы Арме и Кральту. Сейчас мужчина казался особенно маленьким. — Приветствую тебя, Бо. Моё имя — Пайерк. Я вот уже сорок лет отвечаю за боевую подготовку учеников в этих стенах и, думаю, имею право говорить от имени других учителей. Должен сказать, что я весьма наслышан о тебе и твоих поступках и нам всем есть, чего бояться под твоим предводительством, даже если ты скажешь, что это не правда, — Бо не спешил его перебивать и наставник продолжил, откашлявшись в кулак: — Это первый переворот за всю историю нашей школы. Мы должны знать, как сильно поменяется свод законов и правил, а так же ветка боевой подготовки и само образование. Наставникам и самим ученикам будет просто невозможно отвыкнуть от старых устоев. К тому же то, что происходит сейчас, не нравится никому. Сейчас мы обескуражены и не готовы давать тебе отпор, но поверь — это лишь вопрос времени. Лишив нас главных лиц, ты не лишил нас силы. Старшие ученики повскакивали со своих мест, дружно замахали крыльями и затопали. Учителя одобрительно зааплодировали. — Да, наставник Пайерк, я прекрасно это понимаю и уважаю твои слова. Но, как я уже говорил, эта школа целиком и полностью принадлежит мне и я твёрдо намерен вернуть её себе. Что же касается законов… Сначала я должен их внимательно изучить и только потом принимать решение. Это будет обговорено отдельно с наставниками и… — МАМОЧКА! Крик Селен, грубо прервавший речь Бо разлетелся по всей Арене. Купол опасно задребезжал. Венера посмотрела в сторону дверей и только тогда увидела мафо. Золотистые волосы растрепались и закрывали половину лица. Кулачки были крепко сжаты. Чёрный корсет где-то потерялся. Молнией подбежав к трупу Изольды, она упала перед ним на колени и, подняв безжизненную седую голову, прижала её к груди. — Кто её впустил? — шикнула Кью. — Ох мамочка, ты не поверишь, что сейчас было! — защебетала Селен, перебирая волосы приёмной матери. — Школа практически развалилась, представляешь? Стены сыпались, это было так ужасно! Венеру затрясло от отвращения. Она не знала, что более противнее — то, что мафо вот так баюкает мертвеца, как живого человека, или то, что совсем не осознаёт смерть Изольды. Трибуны оживились. Трое старших слетели с мест и направились к Селен, намереваясь оттащить ту как можно дальше и выпроводить, но именно в этот момент та вскочила на ноги и топнула. Учеников тут же отбросило обратно, как листья ветром. — ПРОЧЬ! НЕ СМЕЙТЕ БУДИТЬ МОЮ МАМУ! — завизжала мафо и повернулась вокруг своей оси, бешеными глазами выискивая кого-то. — Мой бой… МОЙ БОЙ БЫЛ ПРЕРВАН! Моя Кровавая Минута… ВЕНЕРА! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ! ВЫХОДИ НА АРЕНУ И СРАЗИСЬ СО МНОЙ. Вцепившись обоими руками в потрясённую ученицу, Кью попыталась загородить её собой и шепнула что-то вроде: «не шевелись». Но девочка не успела даже опомнится, как её дёрнуло в сторону и хватка учительницы пропала. Венера вскрикнула, пролетев над полом прямо в руки своей соперницы. Их глаза встретились и сердце младшей чуть не разорвалось, когда чужие тонкие пальцы крепко обвили её горло, лишив воздуха. Арена взорвалась душераздирающими воплями. Где-то на границе сознания Венера заприметила Енфа, что зверем кинулся на Селен, готовый разорвать её в клочья прямо на месте. Вцепившись мафо в волосы, брат опрокинул её на пол, заставив выпустить свою добычу и тут же подбежал сестре, подхватывая ту на руки и вылетая с Арены. Замелькали коридоры и окна, в которые заглядывала любопытная ночь. Ветер свистел в ушах. А ещё голос старшего, что упрямо твердил: «тише, тише, тише…» только раздражал. Венера заходилась в мучительном кашле, шумно хватая ртом воздух. Когда они долетели до комнаты Енфа, дышать девочке всё ещё было трудно. Она сдавленно всхлипывала и дрожала. Брат бережно уложил её на свою кровать и дотронулся до горла кончиками пальцев. Венера захрипела и слабо откинула его руку. Ей всё ещё было страшно. Она снова и снова видела перед собой Селен. Сумасшедшую. Абсолютно безумную. Готовую убивать. — Венера, ты слышишь меня? — спросил старший, пощёлкав перед ней пальцами. — Тебе ничего больше не угрожает. Ты в моей комнате, понимаешь? Дай мне заговорить твоё горло. Слабо захныкав, девочка вцепилась пальцами в покрывало и беззвучно заплакала. Енф опустился на колени рядом, нежно коснулся подбородка и спустился вниз к измученной шее. Приятное жжение распространилось от места травмы по всему телу. Брат замычал себе под нос какую-то песню. Венера закрыла глаза, успокоенная его голосом. Звук открывания двери немного потревожил её, но реагировать на него она не спешила, кто бы это ни был. Юноша быстро встал и предупреждающе зашикал, но вошедший, похоже, и бровью не повёл. — О, бедная моя крошка! — Бэкинг, судя по звукам, рвалась к кровати, но Енф тут же бросился ей наперерез. — Как это могло произойти, сынок?! Что случилось с Селен, откуда у неё столько сил? Она могла легко убить… — Тише, мама, она ещё не отошла от шока. Выйди, ты только мешаешь. Пока брат выпроваживал мать из комнаты, Венера повернулась к окну и свернулась калачиком, прижав к себе ноги. Горло болело уже не так сильно и с наступлением благоговейной тишины девочка начала засыпать, чувствуя ненавязчивое присутствие брата. В голове стоял визг Селен и всей Арены. Душераздирающий хруст и похоронный марш. «Скоро всё закончится… Скоро, но, кажется, не сейчас».***
Сумерки сгущались. Кортни нервно теребила подол своего платья и до боли закусывала губы. Топчась на месте, она не могла не слышать вой невидимых ночных созданий, что выходили на охоту и, скорее всего, скоро учуют её. Красные цветы с синей сердцевиной давно закрылись. Их бутоны сонно клонились к земле. Девушка вся сжалась от холода. Зубы стучали друг о друга. Она даже не могла понять, где лучше — в сумасшедшей школе, где сейчас происходит полная неразбериха, где Карина, возможно, до сих по не знает всей правды, или здесь, посреди поля, где опасность распростёрла свои зубастые объятия. «Сука» — выругалась Кортни и закрыла лицо ладонями. Всё, что ей сейчас хотелось — оказаться рядом с сестрой. Неважно где. Хоть на краю света. Антуан всё ещё не верилось. Младшая была так близко, а она поняла это только сейчас и тут же потеряла. Хотелось верить, что Карина сейчас в безопасности. Паника нарастала. Девушка не видела дальше своего носа. К ней кто-то тихо подползал, боясь спугнуть. Она ощущала это кожей. А ещё она уже абсолютно точно слышала шаги. Сначала девушка подумала, что ей показалось, но когда совсем близко хрустнула ветка, Антуан не выдержала и взвизгнула. — Тихо. Быстро иди за мной и не задавай вопросов, идёт? — голос явно был женским, хоть и не очень приятным, резавшим слух. Кортни бесцеремонно схватили за рукав и куда-то поволокли. Выкрутившись, она размахнулась кулаком и ударила наугад, но промахнулась. — Тихо, я сказала. Хочешь приманить к себе бессоров? Они прибегут сюда толпами после твоих криков, поверь на слово. — Кто ты, чёрт возьми, такая и что тебе надо?! — Это не важно. Заткнись и иди со мной, если хочешь выжить в эту ночь, смертная. Незнакомка снова зацепилась за неё и потащила. Антуан начала лихорадочно думать, как выкрутится из этой ситуации, но в голову не приходило абсолютно ничего. Это был единственный человек, которого она только что встретила и который, возможно, пытается помочь ей. Или сделает только хуже. Кортни не могла знать наверняка, но всё равно слепо шла, безрассудно доверяясь женщине, которую даже разглядеть не могла. Но и оставаться тут в одиночестве, дожидаясь смерти тоже не хотелось. — Может представишься? — выдохнула Антуан, не останавливаясь, когда её спутница ускорила шаг. — Я не могу доверять тебе полностью, пока не узнаю твоего имени! В ответ лишь молчание. Проводница пугающе уверенно бежала через чёрное поле, выпутываясь из кустов и высокой травы. Предупреждение о том, что они входят в лес, подсказало Кортни вытянуть свободную руку и тут же тронуть ствол дерева. Он был толстый шероховатый, совсем как дубовый. От него исходил приятный аромат чего-то сладкого и необычного. — Умеешь лазать? Давай, вперёд. И побыстрей. Усядешься на нижнюю ветку и переждёшь ночь. Бессоры слишком неуклюжие твари, они ни за что не достанут тебя, а запах собьёт их с толку. И самое главное — не смей засыпать. С ругательствами на языке Кортни обхватила дерево одной рукой, а второй нащупала сучок, поставила на него ногу и подтянулась, обхватив ствол другой ногой, тут же почувствовав, как она раздирается почти до крови. Из глаз брызнули слёзы. Послышался треск проклятого платья. Если бы на ней были штаны, этого бы не произошло. Дернувшись вверх, девушка наугад взметнула вверх руку и нащупала ветку кончикам пальцев. Ещё один рывок помог ей достигнуть цели. Оперевшись ногами о ствол, Антуан подтянулась и с облегчением выдохнула, когда предплечья оказались выше и она перекинула ноги — сначала одну, потом вторую и села. Она лазила по деревьям в далёком детстве. Этому навыку учил её Динт, который был с этим делом на «ты» и забирался буквально за считанные секунды. Провести всю ночь на ветке, пусть даже и на относительно удобной, не входило в планы Кортни. Она в любой момент может свалится из-за этого проклятого платья. Ветер неприятно тронул расцарапанные голые ноги и девушка поморщилась. Не хватало её ещё заболеть от обморожения на дереве посреди нигде. Таинственная незнакомка не подавала никаких признаков жизни. Возможно девушка за своим занятием не заметила, как та ушла. Но снова оставшись одной, ей стало жутко. Она мучительно хотела спать, но посторонние звуки не позволяли даже просто прикрыть глаза. Летом начинало светлеть рано, а значить, нужно переждать каких-то четыре-пять часов. Когда начнёт светать, Антуан слезет и… Что? А ничего. Она не имеет ни малейшего понятия, где она и куда ей надо идти, чтобы найти хоть какую-то цивилизацию. Так прошло некоторое время. Все мышцы затекли. Кортни казалось, что она уже приросла к ветке. Кажется, она даже успела немного подремать, привалившись к стволу и очнулась, когда какая-то птица пролетела над ухом, напугав до смерти. Как следует протерев глаза и отшлёпав себя по щекам, она насторожилась. Никаких звуков. Совсем. Немного приведя мысли в порядок, девушка замотала головой, пытаясь снова не провалится в сон, но усталость дала ей жёсткий подзатыльник. В следующий раз она опять проснулась от испуга. На этот раз это были целенаправленные шаги. Уже заметно посветлело, по крайней мере, девушка могла разглядеть серую, выгоревшую землю, посмотрев вниз. Небо только-только начало приобретать тёмно-голубой оттенок. Таинственные звери шуршали высоко в кроне. От неподвижного сидения на одном месте мышцы взвыли от боли и девушка удержалась Неподалёку кто-то шатался. Кортни буквально слышала его громкое дыхание. Должно быть, кто-то бежал через весь лес и решил остановится только сейчас, чтобы передохнуть. Наконец она увидела его обладателя. Грузного, большого оборванца с сальными чёрными волосами. Голова была низко опущена. Затаившись, Антуан проследила за ним. Мужчина петлял между стволов и пыхтел, как медведь. Подойдя к её дереву ближе, он оглянулся и она взмолилась, чтобы он не смотрел вверх, но увы удача была направлена против неё. Их глаза встретились. Оборванец прищурился и склонил голову на бок. — Опачки. Ну привет, красавица. Тебя часом не Кариной кличут? Локови оскалилась и через силу подобралась. Ей, конечно, было интересно, откуда у него было такое предположение, но сначала надо было залезть повыше, чтобы он не смог до неё достать. Тело тут же воспротивилось этой попытке. Царапины на ногах противно ныли, а спина громко щёлкала. — Ух ты, куда же ты лезешь, душа моя? Спускайся давай, мы все здесь только из-за тебя, представляешь? «Нет уж, спасибо. Пусть меня лучше сожрёт какой-нибудь монстр». Кортни замутило от голода при одной только мысли о еде. Она не ела со вчерашнего вечера. Только для того, чтобы найти пропитание, нужно слезать с дерева, а этого делать ни в коем случае было нельзя. Незнакомец снизу расхохотался и, подойдя к дереву вплотную, зацепился ногой за маленький сучок, подтянулся и вот был совсем рядом. Мог даже дотянутся рукой и схватить. Девушка заметалась. — Ладно-ладно, не суетись. Сформулирую вопрос по-другому. Маг по имени Бо сказал, что переместит девочку про имени Карина близ большого поля мирейбл. Тут, совсем рядом с этим местом только ты. Ещё один вопрос — тебя зовут Кортни? Келли рассказывала, что у неё есть… — Я ничего вам не скажу! — потеряв терпение, рявкнула Локови и попыталась в панике лягнуть мужчину ногой, когда он протянул к ней руку. Но незнакомец очень прытко увернулся и, перехватив ногу, потянул на себя. Антуан затрепыхалась, соскальзывая с ветки и хотела было схватиться за неё обоими руками, как мужчина рывком сдёрнул её и с лёгкостью положил на плечо. — Слушай, у меня нет на это времени, понятно? Тут неподалёку живёт семья бессоров. Если ты действительно имеешь отношение к Кэлли, то пойдёшь со мной. Я не сделаю тебе ничего плохого. Если ты всё-таки не та, кого мы ищем, то поможем, чем сможем и отпустим с миром. Раз уж ты не хочешь сом ной говорить, я просто принесу тебя к месту встречи. — Я вам не верю, — прорычала Кортни. — Почти все, кого я встретила здесь, в Армиде, не сделали мне ничего хорошего. Не ответив, мужчина повернулся и, удерживая её за ноги, спешным шагом зашуршал по траве. Рассвет не торопился окрашивать небо в более красочные цвета. Начали просыпаться птицы. Положение вниз головой быстро осточертело Кортни она попросила себя отпустить. И поговорить, раз уж её потенциальный похититель так хочет. Идя по топкой земле, девушка ёжилась от утреннего холода. Незнакомец всё же любезно представился ей Генри, но сама Антуан пока держала своё имя в секрете. Они шли довольно быстро. На открытом пространстве стало не по себе. Генри хлопнул её по плечу в нелепой попытке успокоить и чуть не свалил на землю. Кортни всё ещё смертельно хотелось спать, но мысли о Карине и маме заставляли снова и снова прогонять это чувство. Мужчина лишь немного ухмыльнулся уголками губ. — Как тебе ночь на дереве? Локови только крякнула. Меньше всего ей сейчас хотелось обсуждать именно это. — Давайте ближе к делу. Вы сказали, что я могу иметь отношение к Келли. — Точно. Келли Барк. Если ты всё-таки её дочь, то она будет просто на седьмом небе от счастья, поверь. Мы искали тебя целый месяц, пока не встретили старого мага пот имени Бо. Они с Келли, кажется, старые знакомые. Он согласился помочь. Напав на твой след, он пообещал вытащить тебя из школы… Как она там называется? Школа Святого Дьюста? Ага. Сказал, что собирается устроить там большой переполох. Всё пока что сходилось. Кортни встретила Бо ещё тогда, когда её похитил отряд Бэкинг. Он очень долго к ней приглядывался. Значить, когда он со своими свигами напал на школу, то просто перенёс её в место, о котором они договорились заранее. Только вот в суматохе мог перепутать и просто перенести другую сестру, позабыв про вторую. Сейчас остаётся надеяться, что это действительно так. Она увидит маму, которую даже не помнит. Свою, родную. А потом они обязательно что-нибудь придумают, вызволят Карину и отправятся домой. «Мечты, мечты» — хмыкнула девушка про себя. Поле цветов, на котором она появилась вчерашним поздним вечером, нисколько не изменилось. Красные цветы с тёмно-синими сердцевинами раскачивались на лёгком ветру, как беззаботные маятники. В свете солнца они уже не казались такими уж жуткими, как в том далёком сне. Кортни снова задумалась. Та девушка, что вывела её с поля и приказала спрятаться на дереве пришла из ниоткуда и исчезла в никуда. Это настораживало и пугало. Антуан даже ни разу не встречалась с ней. Да и в ночном свете вообще непонятно было. — Эй, Генри? Кто может ходить тут по ночам и помогать случайным людям? — Кто может ходить и помогать? — Генри с весёлым блеском в глазах оглянулся на свою спутницу. — Ну, никто. Только бессоры и мафо, что пришли полакомиться цветами. Хочешь сказать, что кто-то помог тебе забраться на дерево? Тут из нормальных людей никто не ходит, кроме нас. Да и мы скоро отсюда уйдём. Эти леса просто кишат плотоядными ублюдками. Кортни оглянула поле. Впереди виднелись высокие, светло-зелёные макушки деревьев и ровный солнечный круг, что хитро притаился за ними. А если опустить глаза чуть ниже, можно увидеть три человеческие фигуры. Совсем маленькие, еле заметные. Но они шли прямо в их сторону. Девушка пригляделась. Трое приближались, становились отчётливей. Среди них угадывались две женщины и один мужчина. При взгляде на одного из них у Локови подкосились ноги. Это была Келли. Точно такая же, как с фотографии отца. Точно такая же, как та загадочная особа, которая пришла к ним из мира Армиды. Вот мать остановилась. Девушка тоже. — Ну, чего встала? — хохотнул Генри. — Беги встречать мамку. Взяв подол в охапку, Кортни со слезами на глазах кинулась навстречу матери. Буханье сердца было намного громче мыслей. Да и мысли сейчас были напрочь отключены. Келли бежала к ней через поле алых, как кровь цветов. Через года и разлуку. Когда они оказались совсем близко друг от друга, то обе застыли. Глаза женщины судорожно забегали по лицу дочери. Где-то в их глубине промелькнуло осознание. — Ма… Мв… — это было всё, что смогла выдавить из себя девушка, прежде чем упасть на колени и согнуться в приступе рвоты. Всё-таки стресс достиг своего апогея. Она слышала, как мать опустилась рядом с ней, положила руку на спину и держала, пока её тошнило. Избавившись от ужина, желудок успокоился и Кортни наконец смогла поднять глаза на мать. Безумные, красные от недосыпа и слезящиеся. — Кортни? — осторожно позвала Келли. — Что ты тут делаешь? Девушка нервно хихикнула прикидывая, как можно было изложить всё более кратко и понятно. Да и вряд-ли она сейчас сможет хоть что-либо сказать доходчиво. Её похитил дядя Рауль, которого она знает с рождения, продал ученикам из боевой школы. Она встретила Карину и почти сразу же потеряла. Кажется это будет очень долгий разговор с мамой. Впервые за столько лет. Когда женщина помогла ей подняться на ноги, Кортни всё ещё нелепо посмеивалась и шаталась, держась за её руки. — О, мам… Это такая длинная и идиотская история…