Тёмная сторона души

      Вот и наступило ясное утро, сменившее кровавую ночь. Коготь Репейника и Луч Света вышли из палатки.       — Спасибо, что помог, Луч Света. Я сдержу своё слово, и скоро ты станешь правой лапой, — пообещал Коготь Репейника.       — Спасибо, — кивнул Луч Света и ушёл в палатку вояк.       Коготь Репейника остался один. Вот уже близится конец. «Да, осталось только заставить всех поверить в мою невиновность».       Тот самый маленький малыш, ничего не знающий и не понимающий, стал убийцей, не замечая никого на своём пути к власти. «Пора свершить то, что было начато давно!»        — Коты! — завизжал Коготь Репейника, врываясь в палатку воителей.       — Что?       — Что такое?       — Дайте поспать!       Коты в шоке обернулись на Когтя Репейника.       — Наш вожак Белый Вихрь и его правая лапа, Серое Перо, погибли! — выкрикнул Коготь Репейника.       — Что? Как так-то, а?!       — Нет, Белый Вихрь!       Все коты тут же выбежали из палатки и увидели тела Белого Вихря и Серого Пера. Все скорбно склонили головы, а Ветвистая упала над котом. Она совсем недавно потеряла котят. Все три котёнка родились мертвыми, да и сама она чуть не умерла.       — Как он умер? — сквозь слёзы спросила Ветвистая.       — Я очень сочувствую вашей утрате, — проговорил Коготь Репейника. — Ночью Серое Перо позвал меня к вожаку. Мы разговаривали о стае и её будущем.       — Но ты же не правая лапа? — недоверчиво спросила Дуболистая. — Зачем Белому Вихрю разговаривать с обычным воякой?       — Я был правой лапой до Серого Пера и должен был все рассказать ему всё, что сам знаю, — заметил Коготь Репейника. — В один момент Серое Перо стал задыхаться. Мы пытались ему помочь, но всё безрезультатно. Когда он умер, Белым Вихрем тоже овладело это. Он стал задыхаться и перед смертью назначил меня правой лапой.       — Бедный Белый Вихрь…       — Он так хорошо правил.       — Да. Хороший кот.       Все стали восхвалять Белого Вихря и желать ему хорошего пути к Стае Звёзд. А Коготь Репейника наклонился к уху убитого и прошептал.       — Ну что, блохастый помёт, видишь, чего тебе стоила твоя глупая выходка? — усмехнулся Коготь Репейника и направился на поляну собраний.       Коготь Репейника посмотрел на ветку, с которой вожаки провозглашали новых вояк, учеников и произносили речи. Кот злобно улыбнулся. За всю его жизнь сменился не один вожак, двое из них по его воле. Он уважал лишь одного вожака: Ворона. Этот кот был достоин править больше, но Стая Звёзд несправедлива к честным котам. Легким прыжком Коготь Репейника взобрался на ветку. Это ветка, которая выдержала не одного кота-вожака. Даже у старейшин была байка, что это дерево выросло из могилы Леса, а эта ветка великий дух основателя стаи. «Наконец-то. Теперь я смогу осуществить свой план!» О да, это прекрасное чувство власти, когда все в полном подчинении.       Коты, простившись с мёртвыми, потихоньку приходили на поляну. И когда все пришли, Коготь Репейника крикнул:       — Коты! — начал Коготь Репейника, который, казалось, был самым счастливым котом в стае. — Сегодня ночью наш вожак Белый Вихрь и его правая лапа погибли. Похоже, это были чары Стаи Звёзд, ведь иначе это объяснить нельзя. Похоже, предки разгневались на них из-за не понятных нам причин. Но Белый Вихрь назначил меня правой лапой, а значит я стану новым вожаком! Я с гордостью приму этот пост, чтобы сделать вашу жизнь лучше. Клянусь верой и правдой оберегать стаю и делать все для её благополучия.       Коты радостно поприветствовали нового вожака, выкрикивая его имя.       — Коготь Репейника!       — Коготь Репейника!       По поляне разносились крики. Коты уже хотели уходить, но тут Коготь Репейника окликнул их.       — Так как я вскоре стану вожаком, я назначу правую лапу.       — Ты не можешь так поступить! Это против правил! — возмущённо закричали коты.       — Тише, — шикнул Коготь Репейника. Когда коты перестали возмущаться, кот продолжил. — Подумайте сами. Стая не может долго находиться без правой лапы. Стая исчезнет! А пока я получу прозрение от предков, может пройти много дней. Так что я, Коготь Репейника, назначаю нового правую лапу ради безопасности стаи. Этот кот не раз себя проявлял и показывал в хорошем ключе. Он один из самых опытных котов стаи. Подсолнух, я говорю о тебе. Ты прекрасный наставник и хороший товарищ. И я уверен, что ты достоин этой должности как никто другой, — объявил Коготь Репейника.       Коты вновь радостно приветствовали кота. Почему именно его выбрал Коготь Репейника? «Он один из тех котов, которые просто трудятся ради стаи, ради семьи, но только не ради себя. Он достоин хоть немного обратить внимание на себя».       — Спасибо, — принимал поздравления Подсолнух. — Я просто выполняю свой долг.       — Но это ещё не всё, — продолжил Коготь Репейника когда коты утихли. — Я хочу изменить пару правил. Первое. Запрещаю целителям иметь пару и котят! Целители должны лечить котов и не отвлекаться на друзей. Они посланники Стаи Звёзд, они общаются с предками. Какая концентрация на работе, когда ты влюблён? Из-за этого я ввожу новый закон. Так же целителями могут стать только по желанию. Ведь бывает такое, что избранник больше силён в охоте и воинском мастерстве, чем в исполнении предназначенной судьбы, — закончил Коготь Репейника.       Коты начали переговариваться и обсуждать это, а Коготь Репейника спрыгнул с ветки и пошёл прочь. «Да здравствует мой мир с живыми марионетками!»       Наступил вечер. Великий день подходил к концу. Коготь Репейника уже вернулся с патруля вместе с Подсолнухом, Фиалковым Светом и Дуболистой. Кот увидел, как Полёт Орлицы отчитывает Ёжика из-за чего-то. «Ей настолько делать нечего, что она вдруг вспомнила про существование своего сына?»       Подойдя ближе, кот стал различать слова.       — Тебя выбрали наши предки. Это твоя судьба, и ты не можешь от неё отказаться! Так будет лучше! — уверяла кошка.       — Но мне это не нравится! — жалобно пискнул Ёжик. — Я не хочу быть целителем! «Значит, это правда. Значит, он всё-таки не хочет, но тогда зачем он соврал?»        — Нет, ты им будешь! — уже грубо ответила Полёт Орлицы. — Я всё сказала!       — Ну мам…        — Никаких… — кошка хотела ответить, но Коготь Репейника уже совсем вплотную подошёл к ней.       — Привет, Коготь Репейника. Как патрулирование? Волнуешься перед получением одобрения предков? — как ни в чём не бывало говорила кошка. «Ну и ты конечно и…»       — Всё хорошо. Как Тучка? — спросил Коготь Репейника. «Если играть, то до конца».       — Она в порядке. Сейчас дремлет в детской. Не хочешь посмотреть на неё? — вздохнула с облегчением Полёт Орлицы.       — Что я в ней ещё не видел? Каждый день разглядываю её. Нет. Я лучше поговорю с Ёжиком. Наедине, — фыркнул Коготь Репейника.       — Хорошо, я пойду. Буду ждать тебя, Коготь Репейника, — Полёт Орлицы поплелась в детскую. Когда она нырнула в лаз, кот начал говорить.       — Нравится тебе быть целителем? — спросил Коготь Репейника.       — Да, — пробурчал Ёжик.       — А если правда? — наклонился кот к уху сына. — Я всё слышал. Ваш разговор с Полётом Орлицы.       — Да? — шёпотом спросил Ёжик.       — Ага.       — Эх. Если честно, то мне не нравится быть целителем. Мне нравится изучать приёмы вместе с тобой и Тучкой! — жалобно пискнул Ёжик. — Но мама сказала, что я избран, и ничего не изменить.       — Не забывай, кто твой отец. Будущий вожак. Но не в моих лапах твоя судьба, а в твоих. Если ты хочешь стать учеником, я это сделаю. У тебя есть время подумать, кем ты хочешь быть, — проговорил Коготь Репейника. — Удачи.       — Хорошо, папа, — вздохнул Ёжик и ушёл в палатку.       Коготь Репейника направился в детскую, чтобы поговорить с Полётом Орлицы.       — Привет, Коготь Репейника! — весело поприветствовал его Рыжий Лис, бывший Рыжик. — Ты не видел Ржавоуску?       — Я не знаю, где твоя сестра, — грубо фыркнул Коготь Репейника.       — Кстати, у нас с Дымистой Гладью скоро будут котята. Будущие вояки! — радостно рассказал Рыжий Лис.       — Рад за вас. А теперь я пойду к своей семье, — фыркнул кот и стукнулся лбом в кого-то позади.       — Эй, смотри куда идёшь! — прошипел Коготь Репейника.       — Сам смотри! — фыркнула кошка со знакомым голосом.       — Сияющее Небо? — удивлённо спросил Коготь Репейника.       — Оу, извини, — смутилась кошка.       — Твои котята уже давно стали учениками, тогда зачем тебе сидеть в детской? — спросил Коготь Репейника.       — Да так, просто вспомнить былые дни. А ты к Полёту Орлицы? — спросила Сияющее Небо.       — Да. С ней нужно серьёзно поговорить, — от её имени Когтю Репейника становилось гадко, хотелось что-нибудь разорвать.       — Что-то случилось? — поинтересовалась кошка.       — Долгая история, — уклончиво ответил Коготь Репейника. Он не хотел позориться из-за неё и ушёл от ответа.       — Ну ладно. Увидимся! — весело попрощалась Сияющее Небо и ушла к куче с дичью.       — Что тебе ещё, серая блохастая шкура? — угрожающе прорычала Полёт Орлицы, заметив силуэт Когтя Репейника. — Я что, неясно выразилась?       — У меня тот же вопрос к тебе, — съязвил Коготь Репейника, подходя к кошке.       — Коготь Репейника, это ты. Просто я думала, что это Сияющее Небо. Она только что приходила и учила меня растить детей. Вот безмозглая крыса!       — Не смей так её называть! — грозно рыкнул Коготь Репейника, сверкая глазами.       — Ты чего? Ты какой-то сердитый сегодня. Нервничаешь перед получением признания? — та пыталась сбить его с толку.       — Хватит прикидываться дурочкой. Я всё прекрасно знаю. Это ты настояла на том, чтобы Ёжик был целителем. Ты приказала сыну быть целителем не по его воле! — в ярости рычал Коготь Репейника, втягивая и выпуская когти. — И после всего этого ты называешь себя хорошей матерью? Как ты можешь даже разговаривать с ним, не краснея за ложь? Ты всего лишь последняя блоха, которая никому не нужна! Я завёл с тобой семью, потому что хотел котят, а не любовь от тебя! Хватит делать вид, что ты хорошая мать!       — Да, я хорошая мать! — вдруг взорвалась кошка. — Я думаю о своих детях и их будущем. Я не хочу, чтобы они умирали. Если Ёжик станет воякой, то он умрёт, а я не хочу видеть его смерть! — сквозь слёзы говорила королева.       — Да, смерть — это грустно, печаль пробивает до глубины души, но или ты будешь всегда бегать от неё, или примешь свою судьбу, несмотря ни на что. Я выбрал второе. Если ты хочешь, чтобы я был отцом этих котят, ты должна принять и идти со мной, — поставил ультиматум Коготь Репейника.       — Нет, ты сам не понимаешь, о чём говоришь! Я не позволю тебе сделать Ёжика воякой! — завизжала Полёт Орлицы.       — Тогда я ухожу. Тучка, — повернулся он к дочери. Она вся дрожала и впилась коготками в подстилку. Её взгляд со страхом перебегал от отца к матери.       — Пойдём. Я научу тебя боевым приёмам, — проурчал Коготь Репейника, прижимаясь щекой к щеке дочери.       — Хорошо, — пискнула Тучка и вместе с отцом пошла на полянку, где Коготь Репейника всё ей объяснил.       Прошёл один день с того момента, как Коготь Репейника и Полёт Орлицы расстались. Они сторонились друг друга. Коготь Репейника больше не признавал Полёт Орлицы, как кошку, и всячески игнорировал её попытки вернуть пару. Тучка же радостно проводит время и с мамой, и с папой, ни на что не жалуясь. В тот день Коготь Репейника не стал говорить дочери какая плохая её мать, и что она должна её забыть, общаясь только с отцом. Нет. Коготь Репейника сказал, что она должна принять решение, с кем она хочет быть. Но Тучка сразу же выпалила, что с обоими, и Коготь Репейника лишь коротко кивнул. Ёжик учился целительству, но уже точно заявил, что будет учеником вояки, а знания трав пригодятся в трудную пору, когда не будет целителя.        — Так, — начал Подсолнух. — Я, Каменное Сердце, Ржавоуска и Каплелап отправимся в патрулирование.       — Подсолнух, — окликнул Коготь Репейника кота. — Можно я вместо тебя поведу этот патруль, а ты останешься в лагере?       — Хорошо. Если хочешь, — пожал плечами Подсолнух и продолжил собирать патрули.       — Пойдём, — скомандовал Коготь Репейника, обращаясь к котам, которых выбрал Подсолнух для патрулирования.       — Куда мы пойдём? — весело спросил Каплелап. Он был копией своей матери не только окрасом, но и характером.       — Обойдём всю территорию, — бросил Коготь Репейника.       — Что? Но это займёт очень много времени, — возразил Каменное Сердце       — А я не против, — пожала плечами Ржавоуска. — Всё равно мы сможем и поохотиться для стаи.       Коготь Репейника приказал отправляться в путь, и коты пошли вглубь леса, уже преодолев выход из лагеря.        Коготь Репейника повёл патруль вдоль Берега Воды. Кот с грустной улыбкой встречал эти места. В первый же день он весело упал в неё и очень долго рассматривал воду, чуть было не заболев. Дальше они вышли к Великому Древу. Место, где многие коты были похоронены, а души, недостойные Стаи Звёзд, но и не заслужившие исчезновения, гуляют тут. Тут он в первые задумался о предательстве, но совсем в другом ключе. Здесь он сражался с Подветочником, потерял доверие и внимание Сияющего Неба. Много чего тут было такого, что жгло сердце молодого вожака.       — Идём? — спросил Каменное Сердце, обращаясь к коту.       — Да.       Дальше они приближались к Песчаной Поляне. По пути Коготь Репейника узнал деревья, где Рябиный Клык в первый раз проверял молодого ученика. «Это было очень умно. Жаль, он всё потерял перед смертью. Весь свой ум и хитрость».       — Вот мы и пришли к Песчаной Поляне, — вздохнул Каменное Сердце.       — И правда. Что-то мы сегодня быстро. Я думала, что не успеем, — проурчала Ржавоуска.       — Ого, как здорово! Патрулирование, так ещё и с вожаком! — радостно прыгал Капелелап вокруг Каменного Сердца.       — В ученичестве я ходил на охоту с вожаком Вороном. А в патрулирование с Рыбиным Клыком, — вспомнил Коготь Репейника.       — Ого, а…       — Может продолжим уже? — смущённо предложил Каменное Сердце, отодвигая от себя ученика.       — Эй, он что-то хотел спросить, — хмуро опустил брови Коготь Репейника. — Спрашивай.       — А что Вы чувствовали? — спросил Каплелап.       — Я нервничал. Да, это очень волнительно: идти с вожаком куда-либо. Но после понимаешь, что это обычный кот без каких-либо привилегий. А когда становишься старше, даже не замечаешь этой разницы, — поведал Коготь Репейника.       — Ух ты! Я обязательно запомню всё, и когда вырасту, я скажу что я чувствовал, — пообещал Каплелап.       — Хе-хе, хорошо, — улыбнулся Коготь Репейника.       Это не была тщеславная или презрительная улыбка. Она была искренней. Теперь, когда его отношения с Сияющим Небом наладились, кот уже не мог так сильно ненавидеть её детей. «Жаль, что мы уже никогда не заведём семью».        — Возвращаемся, — вздохнул Коготь Репейника и повёл котов в лагерь.       По пути коты наткнулись на охотничий патруль. Там были Сияющее Небо, Чёрная Ягода, Ягодколапка и… Пень. О, великая Стая Звёзд! «Да когда же он сдохнет?!»       — О, кто это тут у нас? Молодой псевдо-вожак? Пф, ни стыда, ни совести! — язвительно заметил Пень, скривившись от отвращения.       — Кто бы говорил, — сквозь зубы прорычал Коготь Репейника.       — Коготь Репейника, мы возращаемся с охоты. А вы? — доложила Сияющее Небо.       — Только что обошли наши границы. Все спокойно, так что наши лучшие охотницы могут охотиться в безопасности, — усмехнулся Коготь Репейника.       — Хих, — улыбнулась Сияющее Небо.       — Ишь, какая молодёжь пошла. Совсем за своей семьёй не следит. Как котята появились, сразу нашёл другую, — Пень демонстративно отвернулся и презрительно фыркнул.       — А чем ты лучше меня? — прорычал Коготь Репейника, окидывая Пня ненавидящим взглядом. — За всю жизнь чего ты достиг? Обычный вояка, который ничем не выделился. Когда завёл семью, чуть ли не отрёкся от неё из-за того, что у тебя родилась дочь. Кстати о дочери. В её детстве ты очень редко появлялся, рассказывая ей байки, а не обучая жизни. А когда умерла Вестница, ты забыл о Ягодке, погрузившись в свое горе. А ей тоже было тяжело. Даже тяжелей, чем тебе, ведь она потеряла мать. Ну и чем же ты лучше?        — Это всё ложь! Я очень важный вояка, без меня бы вы все умерли, а стая развалилась! А Вестница просто истеричка. Я не хотел её слышать. Дочь у меня сильная, справится, да и что тут такого для неё. Мать и мать, всего лишь. А она для меня подруга и пара, — фыркнул Пень, оборачиваясь на Ягодколапку. — Так ведь?       Коготь Репейника тоже повернул голову в направлении сестры. Её уши были прижаты к голове, а глаза блестели. В них переливались боль и отчаяние. «Не удивительно! Я бы тоже был в шоке, если бы Кремень мне такое сказал!»       — Всего лишь? — сквозь слёзы выдавила Ягодколапка, ударяясь в дикий плач, уткнувшись в шерсть Чёрной Ягоды.       — Хватит ныть. Это ты должна меня успокаивать, а не я тебя, — прикрикнул Пень без доли сострадания и понимания.       — Довольно! — рыкнул Коготь Репейника. — Пень, с сегодняшнего дня я понижаю тебя в звании! С этого дня ты ученик Дуболап, твоим обучением займётся Луч Света, — прорычал Коготь Репейника.       — Что? Ты не можешь это сделать, сопля! — рыкнул Пень.       — Я вожак, и мне решать. Я принял решение. И в лагере я его объявлю перед всеми! — рявкнул Коготь Репейника и взмахом хвоста приказал патрульным идти за ним.       — Коготь Репейника, — позвала его Сияющее Небо, когда коты уже подошли к входу в лагерь. — Можно поговорить с тобой?       — Хорошо. Каменное Сердце, продолжи патруль и доложи всё Подсолнуху, — приказал кот.       — Коготь Репейника, — вздохнула кошка, когда патрульные ушли. — Мне кажется, что многие коты стаи считают нас парой, но это не так. Мне кажется, нужно хотя бы нам общаться по-дружески? — выдавила Сияющее Небо.       — Ничего не понимаю. Ты не хочешь общаться, да?       — Нет, хочу, просто сегодня ты из-за меня поругался с Пнём, а завтра что? Ты — вожак, и тебя должны уважать, а из-за Пня твой авторитет может падать. Да и к тому же, у тебя есть своя семья, как и у меня. Давай останемся просто друзьями? — предложила Сияющее Небо.       — Если тебе так будет лучше, то я не против, — вздохнул Коготь Репейника. — Пошли в лагерь, подруга?       — Да, — согласилась Сияющее Небо, и они зашли в лагерь.       То, что происходило в душе у Когтя Репейника, нельзя было передать словами. Боль, тоска, разочарование, но ему не захотелось разорвать всё на части. «Она права. Сейчас важно иметь уважение у стаи».       В лагере кот подошёл к Ястребинке, кое-что уточнить. И вот он уже сидит на ветке вожака, дожидаясь оставшихся котов. «Всё же странное это чувство… Я даже не знаю, как его описать».       И вот последний кот, а именно Рыжий Лис, зашёл на поляну.       — Коты! — прогремел Коготь Репейника. — Сегодня своё обучение закончила одна ученица. Она с отвагой проявила себя в испытании, и достойна пополнить строй вояк. Ягодколапка, я говорю о тебе, — проговорил Коготь Репейника, подзывая сестру. — С этого дня, Яголколапка, ты будешь зваться Ягодной Шёрсткой. Надеюсь, ты станешь примером для других учеников: Грачика, Крапиволапки и Череполапа, — объявил кот, и члены стаи поприветствовали молодую вояку. Ученики, которых он назвал, были детьми Подсолнуха и Ястребинки, два дня назад ставшие учениками.       — Но это ещё не всё. Я, Коготь Репейника, понижаю в звании Пня. За его неуважение к нашим традициям и вожаку! — обьявил Коготь Репейника. — С этого дня он будет носить имя Дуболап, а его наставником будет Луч Света. Луч Света уже готов воспитывать ученика и, надеюсь, сможет научить его нашим правилам и обычаям!       Коты переглядывались, не понимая, что происходит, но поздравили Дуболапа с новой должностью. Он был в ярости, рычал на каждого, кто к нему подойдёт. «Пусть мучается! Несчастный!»       Так и закончился день в лагере. Луч Света решил провести тренировку завтра, а Ягодная Шёрстка ещё долго принимала поздравления. Но что-то огромным колом впивалось в сердце Когтя Репейника. Кот решил пойти поохотится, но…       — Эй! — прозвучал чей-то голос. «Кому это на месте не сидится?»       Тихо прокравшись, Коготь Репейника спрятался за деревом и стал наблюдать. Это была Ягодная Шёрстка и Рыжий Лис.       — Рыжий Лис, я очень рада, что мы можем тайно встречаться, но всё же нужно быть осторожными! — проурчала Ягодная Шёрстка и лизнула кота в щеку.       — Мне ничего не страшно, я люблю тебя, и мне всё равно! — тепло ответил Рыжий Лис.       Коготь Репейника холодным взглядом рассматривал влюблённую парочку. «Ладно моя сестра, но он?! Дымистая Гладь ждёт его котят, а он тут… Но не мне его судить».       Кот ушёл, так ничего и не сделав.        Вот пролетел ещё один день. Ничего нового. Всего лишь день. Но ночью…       Коготь Репейника был во сне. Вокруг него было всё как всегда. Казалось бы, обычный сон, где Коготь Репейника охотился на своих любимых птиц. Но вдруг перед его глазами промелькнуло что-то полупрозрачное и сияющие. «Да кто?»       Коготь Репейника пошёл следом за мерцанием. Идти пришлось недолго, да и разглядывать призрачного незнакомца тоже. Это был Рябиный Клык.       — Наконец-то ты пришел, Репейничек. Мы тебя все долго ждали, — сказал ледяным голосом бывший вожак стаи, и из кустов вышли коты-призраки.       Там были все коты, которых он знал. Вестница, Ночное Око, Филин, даже Подветочник. Но самое главное… Там был Кремень. При виде этого кота Когтю Репейника захотелось подбежать и зарыться в его шерсть, но под строгими взглядами котов-призраков он не шелохнулся. Также здесь находились и незнакомые ему коты. Например, гладкая изящная дымчато-серого окраса кошка, стоящая рядом с мускулистым великаном с кремовой шёрсткой. «Кто это, и к чему этот балаган?»        — Эта ночь много должна значить для тебя. После неё ты или увидишь то, как расцветает твоя стая, или никогда её не увидишь, — начал говорить незнакомый кот.       — Когда ты был маленьким котёнком, — раздался голос Туманки за спиной Когтя Репейника. — Мне пришло пророчество. Предостережение. Но я не придала этому значения и продолжала наивно верить, что котёнок, которого поглотит тьма — это не ты. Я ошибалась.        — Ты был хорошим учеником и схватывал все на лету, — продолжил Рябиный Клык.       — Но после ты принял свою участь: быть убийцей. После моей смерти, — подхватил Кремень. — Ты сам отказался от семьи, которая у тебя была. Ты твердил, что она умерла. Ты правда думал, что Стая Звёзд не слышит твои мысли? Но в тот день умер не только я, но и мой сын Репейничек.       — А твоё сердце стало наливаться холодом и льдом после убийства Подветочника, — говорил Белый Вихрь. — Рядом с тобой невозможно было сидеть, ведь можно было замерзнуть насмерть.       — Ты грубо отнёсся к тому, что твой сын — избранник-целитель. Да и дети тебе нужны были только ради выгоды. А как же отцовская любовь? — с горечью говорила Вестница.        — Ради своей выгоды ты пошёл на убийства невинных котов, — добавил Филин.       — И что? К чему вы всё это говорите? — не выдержал Коготь Репейника. — Я сам прекрасно это знаю. Да, я самый ужасный кот в стае, ну и пусть! Каждый день в ученичестве я чувствовал ненужность! Никому не было до мне дела, и я решил стать тем, кем хочу быть!       — Довольно! Я, Лес, основатель стаи Леса, объявляю, что в полдень, когда ты проснёшься, тебя постигнет смерть от удара молнии! Мы приходим к каждому будущему вожаку, и если он признается, что он в чём-то не прав, то он будет благословлён нами. В твоем случае нам придётся убить тебя ударом молнии! — объявил Лес, и все коты-призраки стали повторять одно и тоже, а в голове Когтя Репейника загудело.       — Умрёшь! Убийца! Кара!       — Ну и пусть! — неожиданно для всех крикнул Коготь Репейника. — Всю жизнь я стремился стать лучшим. И я им стал.       Все были в шоке, даже не смогли ничего сказать. После молчания коты растворились, а Коготь Репейника вновь почувствовал мягкую подстилку в своей палатке. «Болваны! Устроили какой-то балаган, как будто я сам этого не знаю!»       Выходя из палатки, Коготь Репейника заметил, что была ещё ночь. Луна достигла своего пика в середине неба и уже готовилась спускаться вниз. «Если мне и суждено умереть в полдень, то я должен кое-что сделать».       Кот зашёл в палатку вояк. Найдя подстилку Сияющего Неба, кот остановился. Он смотрел как свет луны освещает нежную шёрстку кошки. В его душе опять что-то дернулось, но кот толкнул лапой Сияющее Небо.       — Кто здесь?       — Сияющее Небо-       — Коготь Репейника? — удивленно спросила Сияющее Небо. — Что-то случилось?       — Идём.       — Куда?       Кот больше ничего не ответил и вышел из палатки, а вслед за ним пошла и Сияющее Небо. Кот повел её в лес. Но шли они недолго, ведь уже почти подойдя к Берегу Воды, Сияющее Небо остановилась.       — Я больше никуда не пойду, пока ты мне не объяснишь, что происходит, — прошипела она.       Коготь Репейника заговорил, не оборачиваясь на кошку:       — Я веду тебя туда, где тебе будет лучше, — сквозь стиснутые зубы ответил кот.       — Что? Что бы ни случилось, и как мне не было бы больно, я никогда не скажу что в стае мне плохо! Это мой дом, и я не могу его покинуть! — возразила Сияющее Небо.       — Нет. Ты должна уйти, — продолжал твердить он.       — Может тогда объяснишь: почему и зачем? — фыркнула Сияющее Небо.       — Я не могу тебе этого сказать.       — То есть ты выгоняешь меня из стаи просто так? — прорычала Сияющее Небо, явно возмущённая этим.       — Можешь считать так, — выдавил Коготь Репейника.       Наступило молчание. Кот слышал и представлял, как по её лицу катится слеза с её прекрасных глаз.       — Да… Да как ты так можешь?! Я думала, что ты изменился, но это не так! — с яростью говорила Сияющее Небо, захлебываясь в слезах. — Ты такой же жестокий, властолюбивый трус! Да ты…       Когтя Репейника поедало это чувство. Чувство, которое он долгое время прятал за маской льда и холода. Сейчас ему было противно от самого себя.       — Скажи хоть что-нибудь, или ты будешь молчать как трус! — воскликнула Сияющее Небо.        — Сияющие Небо, я люблю тебя, — выдавил Коготь Репейника, и спустя долгие луны после смерти отца на его глазах появилась слеза.       — Что? — в шоке спросила Сияющее Небо.       — Я люблю тебя, Сияющее Небо, — повернулся к ней Коготь Репейника, вложив в эти слова всё своё отчаяние. — Ещё с ученичества ты больше других интересовалась мной. Даже когда умер Кремень, ты осталась со мной, пыталась поднять меня на лапы. Тогда я и понял, что не смогу дальше жить без тебя. Но… — Коготь Репейника не договорил, как только почувствовал, что Сияющее Небо прижалась к его груди.       — Я знаю, ведь тоже тебя люблю, — проурчала Сияющие Небо.       Сказать, что Коготь Репейника был удивлён, это ничего не сказать. Всё, что так долго в нём копилось, вышло только сейчас. Кот чувствовал необъяснимую лёгкость и нужность кому-то. «Я никогда не пожалею, что сказал эти слова».       — Но если ты любишь, то зачем мне уходить?       — Ты должна уйти, — вздохнул Коготь Репейника. — Тут опасно для тебя. Ты же веришь мне?       — Да. Но ладно, если ты так хочешь, то я уйду, — вздохнула Сияющее Небо.       — Спасибо.       — Но это мой прощальный подарок, — улыбнулась Сияющее Небо и коснулась носом носа Когтя Репейника. «У… неё такой мокрый нос!»       Наконец-то за многие луны Коготь Репейника почувствовал настоящую радость. Настоящее счастье находится рядом с Сияющим Небом. Но всё хорошее рано или поздно кончается. Сияющее Небо лизнула его на прощание и пошла к Великому Древу.       — Прошу, не провожай меня. Береги себя, — попросила она.       — Хорошо. Прощай, — грустно вздохнул Коготь Репейника.       — Не прощайся раньше времени, — проурчала Сияющее Небо. — Я обещаю, что когда-нибудь мы ещё увидимся. Но если этого не произойдёт, запомни одно: моя любовь до конца дней будет верить в тебя, — с этими словами кошка грустно улыбнулась и скрылась в кустах.       — И моя… — тихо прошептал Коготь Репейника.       Посидев так ещё немного, кот отправился в лагерь.

***

      Коготь Репейника сидел рядом с кучей дичи. Солнце уже приближалось к зениту. И к смертной каре кота. Он ещё утром предупредил всех о совете в полдень и приказал всем оставаться в лагере. Кот холодным взглядом провожал каждого замеченного кота. С каждым проходящим мимо котом, Коготь Репейника ещё больше убеждался в необходимости своего плана. «Никто из нас не идеален. У каждого свои изъяны».       Вздохнув, он ещё раз посмотрел на солнце и понял, что пора. Он встал и пошёл, для него это все казалось очень медленным и затянутым. Приближаясь к дереву, он вспоминал моменты своей жизни. Как он был котёнком, как радостно тренировался, как умер его отец, а после он уже сам стал убивать котов, начав с Подветочника. «Да, это были хорошие времена. Времена, когда мне нужен был пост вожака. Но сейчас мне нужно лишь…»       Он подошёл ближе к стоящему дереву. Оно было очень толстым и большим, что и нужно было Когтю Репейника. «Всё. Это последний шаг».       Коготь Репейника запрыгнул на него, начав карабкаться выше. Залез настолько высоко, как только смог бы этот огромный мускулистый кот. Стал ждать. Ждать пришлось недолго, его почти сразу же пронзила молния.       Это нестерпимая боль, впивающаяся в каждый клочок шерсти. Нестерпимая боль. Молния задела и дерево, оно начало падать, загоревшись от искр молнии. Дерево упало на выход из лагеря, перекрыв его. Всё это время это был его план. Заманить всех в лагерь и сжечь нагрешившие души. Каждый из них нагрешил по-разному. Кто-то лгал, кто-то был завистлив. И все должны получить свою кару, включая его самого. Его глаза медленно закрывались, но он смотрел на котов. Некоторые бегали в панике, другие кричали, а кто-то вовсе стоял на месте.       «Да. Это конец… Каждый из нас поплатится за свои ошибки, которые есть у всех. В жизни нет идеальных котов или кошек. Все хоть когда-то совершали ошибки. Вопрос в том, почему Стая Звёзд не убивает их сама? Ведь они учат правильной жизни, а не жизни грешника. Но это уже не важно. Мне плевать, почему наши предки щадят грешников. Слышать ответ не хочу. Уши завянут.       Всю жизнь после убийства Подветочника я хотел не мести, я хотел правды которую тщательно скрывали. Мне врали, говоря, будто все хорошие. Нет. Пусть я убийца, но я этого не скрываю как минимум для самого себя. А другие притворяются добрыми, хотя это не так. Я погиб, как и хотел, в муках и страданиях других котов. Все же странно, что у многих, как и у меня, одно слово выражает всю жизнь. Эх, да, это боль. Столько чувств может одна лишь боль передать.       И теперь в стае уже никогда не смогут говорить, будь то ложь или правда. Даже я не смогу. Ведь стаи не будет».       Коготь Репейника сделал последний вдох и… Больше никогда не сделает выдоха. Шерсть его больше никогда не шелохнётся, а светло-зелёные глаза не замерцают во тьме. Это конец не только для Когтя Репейника, но и для стаи. Стаи Леса, которой больше никогда не будет. Это конец. Конец без следующего начала.