***
— Но почему? Мы же друзья, как мы не можем общаться? — заговорил в голове голос Репейничка, ещё ничего не понимающего. — Нет. Прости, ты хороший кот, но не такой, как Сучок. Он особенный и… Проще говоря, мы не можем быть друзьями. Моим другом будет Сучок, — послышался далёкий голос Неболапки. — Но может я тоже стану его другом, и мы будем дружить все вместе? — предложил Репейничек. — Нет. Это не просто дружба. Я люблю его, — призналась Неболапка. — Мне пора. Прощай, ты был хорошим другом! — бросила на бегу Неболапка. В этот момент земля пропала, и Репейничек начал падать в бездну. На его глазах выступили слёзы. Он ясно помнил, как принимал факт того, что Неболапка умерла, и за неё роль играет какая-то другая кошка, не похожая на добрую, отзывчивую и общительную ученицу Неболапку. Тогда же он и возненавидел Сучка, поклявшись Стае Звёзд отомстить ему. Коготь Репейника потряс головой, отгоняя воспоминания. — Ягодколапка, — вышел из укрытия Коготь Репейника. — Твой наставник тебя потерял и хочет, чтобы ты убралась у королев. Когда закончишь, посиди с Тучкой, — приказал Коготь Репейника. — Хорошо, — вздохнула Ягодколапка и, волоча хвост по земле, поплелась в лагерь, бросив прощальный взгляд на Рыжика. Наступило молчание. Коготь Репейника уселся напротив оруженосца, а тот даже боялся шелохнуться. — Ну, рассказывай. Что тут произошло? — нарушил молчание правая лапа. — В последнее время Ягодколапка стала остерегаться меня, и я выследил её в момент, когда никого было. Спросил, что случилось в нашей дружбе. Она говорила, что больше мы не друзья и не можем общаться. Это ведь не правда, да? — с надеждой спросил Рыжик. — Нет. Она правильно всё сказала, — вздохнул Коготь Репейника. — Что? — непонимающе воскликнул Рыжик. — Она — чистокровная лесная кошка, и она достойна большего, чем грязного домашнего, которого выкинули из-за ненадобности! — зловеще пророкотал кот, приближаясь к ученику. Тот от страха попятился назад. — Ты не достоин ни доли её внимания. Не говоря уже о любви. Ты и твой наставник Серое Перо — жалкие куски помёта. Ну и как тряпка может воспитать хорошего вояку? Никак! Ты никогда, слышишь, — никогда! — не будешь чувствовать тепло её шерсти или слышать нежное урчание моей сестры! — Коготь Репейника, вновь увидев себя из прошлого, из ненависти к себе прыгнул на Рыжика. Огромный кот прижал к земле ученика. Коготь Репейника услышал неистовый визг Ягодколапки. — Коготь Репейника! — крикнула Ягодколапка. — Нет, не убивай его. — Хе. А зачем тебе он? — усмехнулся Коготь Репейника. — Пусть живёт, он ничего плохого не сделал, это я виновата, — вздохнула ученица. Коготь Репейника посмотрел в глаза сестре. Он увидел то, что никогда сам не чувствовал. Сострадание. Она пожалела Рыжика из-за влюблённости в котика. «Нет, и она туда же!» Но кот прекрасно понимал, что будет, если он убьет Рыжика. Ягодколапка будет несчастна, чего не хотел Коготь Репейника. Кот слез с охреневшего оруженосца. — Сегодня я оставлю тебе жизнь, но только благодаря Ягодколапке. Пойдём, Ягодколапка, — приказал Коготь Репейника и вместе с сестрой пошёл в лес. Всю дорогу они молчали, ничего не говоря. В лагере никого не было, но с поляны собраний исходил шум. Брат с сестрой, хоть и не родные, переглянулись и ринулись на поляну. Там все уже были в сборе. — Все здесь? — спросил Белый Вихрь, возвышаясь на ветке. — Нет. Рыжик еще в лесу, но он охотится допоздна, — соврала Ягодколапка, что удивило Когтя Репейника. — Ладно. Он всё равно не прошёл испытание, а Ржавинка повредила лапу. Сегодня свое обучение закончили Лучелап, Черничка и Дымолапка! — провозгласил Белый Вихрь. Коготь Репейника уже забыл о том, что его ученик прошёл испытание, и его нужно посвятить. — Лучелап, ты достойно и честно прошёл путь ученика и достоин стать воякой. С этого дня тебя будут звать Луч Света. Черничка! Ты показала себя смелой и целеустремлённой кошкой, и я нарекаю тебя Чёрной Ягодой. Дымолапка. Ты стала одной из лучших охотниц в стае, мы гордимся этим. И ты достойна имени Дымистая Гладь! Носите же новые имена с гордостью, — посвятил молодых вояк Белый Вихрь. — Луч Света! Черная Ягода! Дымистая Гладь! — закричали коты из всех краёв поляны. — Луч Света! — с гордостью кричал Коготь Репейника, подходя к своему ученику. — Я был горд воспитывать такого способного ученика. Надеюсь, ты не облажаешься в первый же день. Принимай решения с умом и не поддавайся эмоциям. Удачи, — сказал речь Коготь Репейника. — Спасибо. Я сделаю всё, чтобы вы гордились мной, — пообещал Луч Света. Молодой вояка довольно вырос. Его мускулистое тело могло сравниться с телом Ворона, и только окрас их отличал. Кот стал сдержанным и холодным снаружи, но тёплым внутри, что было полной противоположностью Когтя Репейника. Всё-таки Коготь Репейника не смог привить Лучу Света жажду к власти, но дух соперничества так и лился из молодого вояки. Коготь Репейника отошёл, когда коты стали обступать и поздравлять молодых вояк. «Пусть радуются. Пока…»***
— Нет, Тучка, нужно быстрее! И точнее! И сильнее, — поправлял дочь Коготь Репейника. Сейчас они отрабатывали удар на спину, и у Тучки это никак не получалось. — Я и так стараюсь! — возмущённо пискнула Тучка. — Да это же легко, — фыркнул Ёжик, сидя рядом с палаткой целителей. — Тебе-то легко говорить, а ты лучше попробуй, — возмутилась Тучка. — Хорошо, — согласился Ежик и подошёл к отцу и сестре. — Хм, покажи, — усмехнулся Коготь Репейника. Ёжик принял стойку. Немного выждав, он, как настоящий вояка, прыгнул и приземлился в точности на спину Тучки. «Что? Хотя, чего удивляться, это мой сын». — Ты же целитель! Как ты это сделал? — воскликнула Тучка. — В отличие от тебя, я не топчусь на месте, как медведь, а тихо выжидаю. А ещё я изо всех сил отталкиваюсь задними лапами. У тебя получится, сестричка! — объяснил Ёжик. — Теперь я попробую! — пискнула кроха и, следуя советам брата, ещё больше напрягла задние лапы и прыгнула. Наконец-то она смогла это сделать. Правда, не совсем идеально, но всё же. — Для первого раза неплохо. Тучка, иди отдыхай, да и ты, Ёжик, тоже, — приказал Коготь Репейника. — Хорошо, папа! — радостно пискнула Тучка и побежала хвастаться Полёту Орлицы своими успехами. Ёжик, вздохнув, поплёлся в палатку целителей с большой неохотой. «Он выбрал свою судьбу, теперь пусть терпит!» — Коготь Репейника, — послышался чей-то робкий голос. Повернув голову, Коготь Репейника изумлённо застыл с открытой пастью. Ему казалось, что нго глаза выпали из своих глазниц, а сам Коготь Репейника упал. Он был явно удивлён такому повороту событий и всерьёз испугался, что он разучился говорить. — Да, Сияющее Небо. Что-то случилось? — ответил Коготь Репейника, пытаясь унять дрожь в голосе. — Нет, просто, — было видно, что кошка тоже волнуется. — Я видела, что ты тренировал Тучку и Ёжика. И решила подойти спросить, что ты чувствуешь, когда видишь их. «Я просто в ах…» — Знаешь, — вздохнул Коготь Репейника. — Я не люблю Полёта Орлицы, и мы решили быть вместе только из-за котят, но к самим ним я ничего не испытываю. Моя задача — это подготовить их к суровой жизни, а дальше они справятся без меня. — Ты винишь Кремня в том, что он- — Нет. Он прекрасный кот и научил меня многому. Я благодарен ему, — перебил её Коготь Репейника. Наступила тишина. Коты нервничали и не знали, что сказать дальше. Однако Коготь Репейника вздохнул и выпалил: — А ты? Ты что-нибудь чувствуешь к своим детям? — Да, но раньше я души в них не чаяла, а сейчас… С каждым разом они всё больше мне напоминают Подветочника, — кошка замолкла, уставившись в землю. Опять молчание. Неловкость. Казалось бы, эти коты ненавидят друг друга, но всё-таки- — А как у тебя дела? — одновременно спросили коты. Коготь Репейника от неловкости прижал уши к затылку, а Сияющее Небо весело улыбнулась. — Похоже, мы до сих пор читаем мысли друг друга. Ладно, мне пора. Пока, — смущённо пробормотала Сияющее Небо и направилась в лес. — Пока, — вторил ей Коготь Репейника. У него не находилось слов, чтобы это описать. Такое тёплое чувство вновь поглотило его, казалось, что Коготь Репейника сгорит от его жара. А её улыбка. Она была самой лучшей, которую он когда-либо видел. Но на его сердце мучительно заскребли когти. Вернувшись в лагерь, Коготь Репейника увидел толпу ошеломлённых котов вокруг Серого Пера. Подойдя ближе, он стал разбирать слова. — Так, Фиалковый Свет, Дуболистая, Дымистая Гладь и я отправимся на охоту! — зычно проговорил Серое Перо. — Эй, вообще-то правая лапа назначает патрули. А ты обычный воин, так что не имеешь такого права! — прорычал Коготь Репейника, подходя к коту. — Увы, но Белый Вихрь сам назначил меня правой лапой, — вздохнул Серое Перо — Но ты не расстраивайся, в следующий раз повезёт. Коготь Репейника рванул к Белому Вихрю. Без стука кот ворвался в палатку к вожаку. — Что это значит? Когда ты успел снять меня с должности?! — прорычал Коготь Репейника. — Знаешь, ты плохо справлялся с обязанностями правой лапы, и я тебя заменил, — фыркнул Белый Вихрь. — В смысле плохо? Я каждый день исправно выбирал котов на патрули. Не покладая лап заботился о дичи в стае и охранял лагерь. Что я такого сделал, что ты посчитал меня недостойным? — в ярости кричал Коготь Репейника. — Ты смелый и отважный вояка, готовый на всё ради стаи. Но ты ещё не разобрался кого любишь, и это может повлиять на наше благополучие. Я видел, как ты мило общался с Сияющим Небом. Это случаем не та кошка, которая променяла тебя на Подветочника? — прошептал Белый Вихрь на ухо коту. — Да и у тебя семья. Может, ты займешься семьёй, и оставишь замашки на пост вожака? — Вообще-то я грамотно всё распределил, и стая была довольна. Если и придётся чем-то жертвовать, то только семьёй, — фыркнул Коготь Репейника. — Я всё равно не верну тебя на пост правой лапы, — кот подошёл к нему вплотную. — Я ещё хочу быть вожаком, а не духом, — и тот вышел из палатки. Ярость и ненависть перекрывали все прежние чувства этого кота. Раньше Коготь Репейника даже немного уважал Белого Вихря, но сейчас его уважение испарились, как капельки росы. «Ты ещё поплатишься». Коготь Репейника тоже вышел из палатки и подозвал своего бывшего ученика. Поговорить. Наступила ночь. Коготь Репейника тайком выбрался из палатки. Луча Света и Серого Пера уже не было. «Отлично». Кот прокрался к палатке вожака. На Когтя Репейника в ней упал лунный свет, и перед глазами Белого Вихря он выглядел устрашающе. — Коготь Репейника? — сонно спросил Белый Вихрь. — Тебе чего? — Ты посчитал меня недостойным. Я докажу, насколько ты ошибался! — прорычал Коготь Репейника и прыгнул на вожака, придавив его. — Ха! Мышеголовый! Мой правая лапа станет следующим вожаком, если ты меня убьёшь! — усмехнулся Белый Вихрь. — Не переживай за него. Ты с ним встретишься в Стае Звёзд. Если, конечно, не будешь бродить по земле вместе с Подветочником. Мой старый ученик Луч Света разберётся. И поверь мне, он намного сильнее твоего Серого Пера! — ехидно улыбнулся Коготь Репейника. Да, в этом и состоял план Когтя Репейника. Когда тот позвал Луча Света для разговора, он предложил убить Серого Пера и Белого Вихря. За помощь Коготь Репейника пообещал сделать Луча Света правой лапой, когда у того появится ученик. Кот согласился. — Нет! — в шоке прорычал Белый Вихрь, попытавшись вырваться из железной хватки Когтя Репейника. Но всё безрезультатно. Коготь Репейника душил вожака, как когда-то душил Ветряного. И когда он перестал двигаться, тот всё равно продолжал душить, ведь сейчас он не будет протыкать горло жертвы колом. Вскоре появился Луч Света с убитым Серым Пером.