Fathers and Sons

      Кассандра никогда не отмечала День Рождения. Сначала отец был слишком занят, чтобы устраивать дочери какой-то праздник, потом была занята она, хотя, конечно, настоящая причина была в том, что у Кэсс просто долго время не было друзей. Но, в итоге, Кассандра намертво уверилась в бессмысленности этого праздника. Тем более, что в этот день оно вовсе выпал на будний день. На пятницу, но все же учебную.       В это утро отец был дома. В качестве подарка от, как всегда, за неимением лучшего варианта вручил дочери деньги и приготовил завтрак. Поблагодарив отца, Кэсс, быстро перекусив, отправилась в университет. По крайней мере все началось не так плохо, как могло было. В прошлый раз на свой День Рождения Кассандра умудрилась упасть с лестницы еще утром, половину дня просидеть в травмопункте, мотаясь от врачей к рентгену и обратно и уже с загипсованной ногой отправиться домой. Прописали ей тогда, конечно, постельный режим, и тут Кассандра уже не могла спросить: со сломанной ногой вообще вряд ли удастся поспорить. Так что почти на месяц Кассандра выпала из жизни, благополучно пропустив посвят. Конечно, она посетила его в качестве зрителя, но месяц репетиций благополучно канул в Лету.       Отогнав не самые приятные мысли, Кассандра, показав студенческий билет, прошла в университет. В этот день обязанности старосты были на ней, так как настоящая заболела, в последний момент передав Кэсс журнал. Ей было не в первой проставлять отсутствующих, да и она частенько помогала старосте с этим. Кассандра хотела заняться журналом перед первой парой, но еще в коридоре ее окликнул Юджин.       — С Днем Рождения! — он накинулся на нее, по-братски потрепав по волосам. Кассандра шутливо огрызнулась и отпихнула от себя друга. — Тебе не нравятся мои объятия? Но Рапунцель говорила, что я хорошо обнимаюсь.       — Да-да, конечно, — Кассандра попыталась привести волосы в порядок, но тщетно. — Конечно нравятся.       — Все с тобой понятно, — Юджин усмехнулся, скрещивая руки на груди. — Ну, как планируешь отпраздновать этот день?       — Ты же знаешь, что я не праздную его, — Кассандра закатила глаза и направилась к лестнице. — Так что, как и любой другой.       — Скучная ты, — Юджин вздохнул и пошел рядом с Кэсс. — У тебя ни разу не бывало желания устроить шумную вечеринку в честь такого праздника?       — Была я уже на одной такой вечеринке. Не понравилось, — отрезала она. Взглянув на Юджина, Кассандра, мотнув головой, добавила. — Только не говори мне, что Рапунцель решила устроить мне вечеринку-сюрприз и ты в последний момент решил прощупать почву?       — Вечеринку-сюрприз? Нет… по крайней мере мне она ничего не говорила, — Юджин даже задумался. — И все же, как ты планируешь провести этот самый обычный день?       — Лучше скажи, когда ты собираешься отдать мне мой учебник, — резко спрыгнула с непонравившейся ей темы Кассандра.       — Вот вечно ты переводишь стрелки.       — Клянусь, еще одна неделя и я лично заявлюсь к тебе домой, — Кассандра нахмурилась. Она и вправду была готова сделать это на полном серьезе. Такая безответственность со стороны Юджина к ее вещам раздражала девушку.       — Вперед. Если тебе не жалко времени, то можешь пройтись со мной до моего дома, — Юджин безразлично пожал плечами. — Заберешь учебник.       — Правда? — Кэсс вскинула правую бровь. Юджин утвердительно кивнул. — Ну ладно, хорошо. А ты мне тогда поможешь отметить отсутствующих.       — Но я же в другой группе.       — А мне все равно, — абсолютно серьезно заверила его Кассандра, заходя в лекционную аудиторию.       — Тогда сделаем это на следующем перерыве, хорошо? А то еще половина опоздает.       — Окей, — Кэсс кивнула и села на привычный ей третий ряд. Не смертельно близко к учительскому столу, но и слышно все хорошо. Юджин занял соседнее место. Совсем скоро к ним подсел Лэнс.       Юджин, как и обещал, на следующей перемене помог Кассандре с заполнением журнала. На удивление все были на месте. Все, кроме Элизабет.       — А где Беккер? — Кэсс еще раз оглядела аудиторию в поисках знакомого лица. Юджин последовал ее примеру, но, не обнаружив Элизабет в классе, уточнил у Лэнса, видел ли он ее. Тот тоже покачал головой. — Странно, она обычно не пропускает пары. Надо спросить у Баркары, она староста. Может, Бет ей писала.       И Кэсс спросила. Но ей прилетел отрицательный ответ. И после Кассандра уже напрямую написала Беккер.       — Что ж, — Кассандра вздохнула. — Скорее всего проспала или просто заболела.       — Скорее всего, — согласился Юджин. — Кстати, ты видела, у нас сегодня пары физ-ры отменили.       — Да? Какая радость, — Кассандра улыбнулась, потянувшись. — Раньше буду дома. раньше начну тренировку.       И Кэсс действительно не заметила, как пролетели пары. Их все еще было три и вроде бы не самые простые, но, то ли день был волшебным, то ли преподаватели не слишком сильно грузили, но Кассандра не вышла из вуза уставшей. Юджин тоже. И он, как обещал, повел Кэсс к себе, чтобы отдать учебник.       — И почему мне надо было навязаться к тебе, чтобы ты отдал мне учебник? — спросила между делом Кассандра, садясь в машину к Юджину.       — Судьба. Это просто Судьба, — Фицерберт усмехнулся и тронулся с места.       — Ага, если бы, — фыркнула в ответ Кассандра, уставившись в окно. Она уже успела заскучать, но, благо, Юджин вскоре подъехал к дому.       Поднимаясь на лифте, Кассандра рассчитывала просто забрать учебник и уйти, но уйти не получилось. Еще находясь в темноте коридоре, она услышала шум в гостиной, а когда Юджин позвал ее к себе в эту самую гостиную, предчувствие забило тревогу. И вместе с учебником она увидела Рапунцель и Вэриана, они буквально встретили ее единым возгласом:       — С Днем Рождения!       Кассандра протяжно вздохнула. Она должна была догадаться и не вестись на уловки Юджина, который привел ее ни сколько к учебнику, сколько у друзьям. И теперь она стояла посреди украшенной гостиной и думала насколько неудачным будет этот праздник. Не то, чтобы все было прям вычурно: просто пара шариков, уложенные на диване подарки и накрытый стол. В основном едой из Макдональдса — из них четверых готовить нормально могла только Кассандра. Юджин так и не научился: в основном перебивался пельменями и продуктами с наипростейшим приготовлением. Рапс не умела в силу ненужности, когда живешь в огромном доме с прислугой о готовке просто не думаешь. А навыки что-то смешивать и преобразовывать у Вэриана ушли целиком и полностью в химию. Кэсс же с раннего детства оставалась дома одна, поэтому и готовить, и стирать, и убирать, в общем — всячески себя обслуживать, могла сама еще лет с пяти-шести. Понятное дело не все и не сразу, но все же могла. А вся эта еда из Макдональдса смотрелась слишком странно рядом с красивыми бокалами и дорогим вином.       — Я так и знала, — излишне мрачно отозвалась Кассандра, как вдруг Рапунцель резко подалась вперед и закрепила на голове Кэсс праздничный колпак. Ровно такой же — яркий и конусообразный — был на Рапс и Вэриане. Последний, к слову, вроде тоже не был доволен таким акуссесуаром.       — Ну не бурчи, — Рапунцель театрально надула губы. — В конце концов, это всего лишь дружеская встреча, а никакая не вечеринка. Я же не позвала всех наших знакомых?       — Скажи спасибо мне, я отговорил, — Юджин усмехнулся, за что сразу получил в бок локтем от Рапунцель. Кэсс тоже хотела приложить его, но чем-то потяжелее.       — И, если ты не отмечала Дни Рождения, это не значит, что все так плохо! В прошлом году ты отвертелась по причине сломанной ноги, в позапрошлом — мы еще не так хорошо общались. Так что я бы вообще могла оторваться за все три года!       — Но хоть не за девятнадцать лет, — буркнула Кассандра, скрестив руки на груди.       — А это идея! Но в таком случае нам потребуется помещение побольше… и еды тоже. И гостей!       — Как же Юджин оставил вас один на один в его квартире? — Кассандра выгнула бровь.       — У него не было выбора, — ответила Рапунцель. — Так, ладно, давай, садись. Будем есть! О, я еще настолку принесла.       — Какая прелесть… — вздохнула Кэсс в косым взглядом смотря на Юджина, присаживаясь за стол. Фицерберт упорно делал вид, что не замечал этого. Закатив глаза, она придвинулась к нему и тихо спросила. — А ты у меня учебник одалживал с целью устроить этот сюрприз или нет?       — Нет, конечно.       — В универе ты то же самое сказал на мой вопрос про вечеринку-сюрприз, — Кассандра окинула Юджина скептическим взглядом. Он продолжил уверять однокурсницу в честности своих слов:       — Правда! Это была чистая случайность. Очень удобная, кстати, — подметил Юджин.       — Я заметила, — вздохнула Кассандра.       И, на удивление, первая в ее жизни вечеринка-сюрприз не оказалось такой уж плохой. Особенно если учесть, что она была посвящена ее Дню Рождения. Рапунцель что-то уже по привычке весело болтала, рассказывала всей группе, Юджин отвечал, Кассандра слушала, периодически вставляя фразы в диалог, а Вэриан… молчал. Он лишь изредка бросал на нее взгляд, но встретившись с ее взглядом, резко отводил, притворяясь, что картошка-фри была намного занимательнее. Кассандра лишь поджимала губы, вспоминая из последний разговор. В последнее время их последние разговоры слишком сильно выбивали Кэсс из реальности, и это пугало.       Но в какой-то момент Рапунцель вернула Кэсс в реальность. Подняв бокал с вином, она встала.       — Я хочу сказать тост! — воскликнула Рапс. Кассандра даже не сомневалась, что ее подруга дойдет до этого. Подобное было в ее характере. — Кэсс, ты… просто замечательный человек! Просто невероятная. Но что еще невероятнее, так это то, что ты — моя лучшая подруга и я безумно рада тому, что так случилось. Ну, что мы стали дружить, причем не только вдвоём, а вчетвером. Без вас, без тебя, Кэсс, в частности, я бы так и осталась потерянной девчонкой. Ты научила меня быть твердой, стоять на своем и идти до конца. Ты стала мне настоящей сестрой, той сестрой, которой у меня никогда не было. И пусть мы и близко не родственники, но это не отменяет того, что мы — близкие люди. И я надеюсь, что так будет всегда! Здоровья тебе, Кэсс, благополучия и чтобы все твои цели сбывались.       Кассандра улыбнулась, посмотрев на подругу. Рапунцель умела говорить много, но что самое главное — она делала это искренне, а значит — красиво. Рапс улыбнулась в ответ и, сев обратно, налетела на Кассандру на объятиями, так и не поставив на бокал на стол. Едва не расплескав вино, Рапунцель все же отстранилась и, по просьбе остальных, уже нормально чокнулась.       — Теперь говорит… — Рапс прищурилась, посмотрев на окружающих через стекло бокала. — Вэриан!       — Я-я? — Химик вздрогнул, посмотрев на Рапс.       — Ну да, — Рапунцель с улыбкой кивнула и отпила вино. — Ты обычно любитель болтать, а теперь тихий какой-то.       — Кто бы говорил, — усмехнулась Кассандра, пряча улыбку в бокале. Рапс же вернулась к Вэриану:       — Ну… твой тост!       Вэриан сначала тупо смотрел на друзей, потом только на Кассандру, а в конце вовсе отвернулся. А Рапунцель ждала, она она упрямо ждала хоть слова от химика, очевидно, этим же занялись и Кассандра и Юджин. Вскоре Вэриан понял, что просто так от него не отстанут и со вздохом встал.       — Кассандра, — уже не Кэсси, все же он прекрасно помнил тот вечерний разговор. — я в общем-то не мастер говорить такие речи, но хотел бы поздравить тебя с Днём Рождения, — Вэриан вновь задумался, потупив взгляд. — Я надеюсь, что в твоей жизни все сложится, что ты достигнешь успеха, как всегда хотела.       Вэриан вновь замолчал, он был преступно немногословен для своей привычной болтливости. Это отчасти пугало Кассандру, она не узнавала его. На её памяти Вэриан был любым: злым, отстраненным, раздосадованным, счастливым, воодушевленным, испуганным — но никак не молчаливым. Казалось, что химик в любой бы ситуации нашел что сказать, что обсудить или чем похвастаться, но сейчас он лишь молчал, в уме подбирая слова. Так что тишина казалась так не свойственна Вэриану, как и сейчас, впрочем, но раньше химик старался её заполнить, но сегодня с ним что-то случилось. И Кэсс предполагала что.       Вэриан вновь вздохнул, уже открыл рот, будто порываясь добавить с своим словам ещё несколько пожеланий-поздравлений, но в итоге осекся, сказав лишь:       — В общем, с Днём Рождения, Кассандра, — он улыбнулся, скорее формально, а после, чокнувшись бокалами также формально отпил вино.       Рапунцель почувствовала напряжение и взвалила на свои плечи задачу по его устранению. И нашла весьма нетривиальный способ: достала настольную игру.       — Гномы-вредители? — прочитала большую красную надпись на коробке Кассандра.       — Да, — Рапунцель уверенно кивнула, полностью убежденная в том, что выбрала идеальный план, чтобы развеять напряжение.       И начала пояснять правила: быстро, местами тараторя и перепрыгивая с пункта на пункт, но пояснила. Кассандра даже умудрилась понять, остальные вроде тоже, хотя по их озадаченным лицам такого сказать было нельзя. Кэсс же рассудила так: если она чего-то сейчас не поняла, то нагонит по мере самой игры.       В итоге оказалось, что игроки делились на две группы: гномы-золотоискатели и, собственно, гномы-вредители. Задача первых — добраться до золота, используя доступные им карты, а вредители, соответственно, должны были им всячески мешать. Они могли строить тупики, обваливать туннели, ломать кирки, тележки и прочее оборудование, в общем, — всячески саботировать работу добрых гномов. Первые, по сути, могли делать то же самое — возможный набор карт у всех был одинаков, так как доставался из общей колоды, но, все же, основной задачей было — строить туннели. Причем, никто не знал «статус» остальных гномов и мог лишь догадываться, основываясь на поведении и речи. Причем, карт, изображающих самородки, на игровом находилось одновременно ровно три — и все были повернуты шапкой вверх — так что не разберешь, какая — верная.       Первым вредителем был Вэриан. Его раскусили быстро, отчасти потому что он то и дело уточнял у Рапунцель возможности гномов-вредителей, а после, когда уже был под подозрением, принялся бесцеремонно валить туннели и ставить тупики. Во всяком случае Кассандра поняла это уже на втором тупике и всячески стала переманивать Юджина и Рапунцель на свою сторону — за столом все же мог быть лишь один вредитель. А, когда они все же добрались до золота и раскрыли свои карты, Кэсс победоносно хмыкнула и с фразой: «Я же говорила» — забрала первую партию золотых самородков, являющихся эквивалентом очков в этой игре. Вэриан не разочаровался ни проигрышу, ни несвоевременному разоблачению, лишь протяжно вздохнул, вытягивая карточку со своей следующей ролью из общей стопки.       Следующей вредительницей стала Кассандра. И она вела себя куда более скрытно. Воспользовавшись ситуацией, она в один момент будто бы в шутку обвинила Вэриана во саботаже, потому что тот поставил третий тупик подряд, оправдываясь тем, что других карт у него нет, а просто выбрасывать имеющиеся он не хотел. Только вот ее шутку восприняли серьезно: Рапунцель и Юджин подумали, что Вэриан бы не сменил тактику и во время следующего же хода сломали несчастному химику кирку и фонарь и тот, надувшись, сел на месте и принялся наблюдать за игрой. В процессе он, похоже, понял, что Кассандра — злодейка, и стал яро пропагандировать это, но Кэсс то игнорировала его возгласы, то умело отбивалась. Тупики и саботажи прекратились, так что и Росси и Фицерберт решили, что уличили верного преступника и продолжили поиски самородков, оставив того скорбеть над сломанным инвентарем. Кэсс, воспользовавшись картой, подсмотрела нахождение самородка и принялась водить обоих участников вокруг да около, говоря, что карт других не было. К счастью, у ее напарников тоже не имелось нужных туннелей, так что Кассандра просто измотала золотоискателей и, в последствии выиграла, когда колода закончилась, а класть им больше было нечего.       — Ты… я думала мы заодно! — театрально вскрикнула Рапунцель, поняв, что ее надули. Вероломно и подло, но зато как красиво.       — Прости, дорогая, но надо выбирать тех, кому доверяешь, — усмехнулась Кассандра, пересчитывая полученные самородки. Все же как приятно было выиграть. — И признайтесь, из меня вышла прекрасная злодейка!       — Ну ладно, это было неплохо, — Вэриан улыбнулся. — Но я тебя все равно почти сразу же раскрыл!       — Ага. Но в итоге из меня вредитель получше вышел, чем из некоторых. Я хотя бы цели достигла! — Кассандра довольно улыбнулась, а Вэриан, вздохнув, шутливо надулся, перетасовывая колоду. Рапунцель рассмеялась, наблюдая за этой сценой.       Следующий вредитель не знал, что он вредитель до последнего. Рапунцель просто забыла посмотреть свою карту в самом начале, а после, когда началась игра, стала сразу выкладывать тоннели к ближайшему возможному самородку. В итоге — искали долго и упорно, даже несмотря на то что Юджин успел просмотреть все карты с золотом. Проблемы с памятью видимо передались к нему воздушно-капельным, иначе Кэсс не могла объяснить тот факт, что он забыл расположение самородков. Хотя, конечно, когда он привел всех к неправильной карте, Кассандра уже было подумала, что вот он — вредитель, но после решила, что Юджин просто идиот. Даже кинула тому карту со сломанной киркой. Юджин не просто починил ее, он во время следующего же хода отомстил Кассандре, только уже нерабочим фонарем. И так началась великая битва: они перекидывались картами вредителей до победного, в конце концов Рапунцель, лишив их возможности строить туннели, продолжила искать самородок вместе с Вэрианом. А затем вся команда принялась выхаживать круги возле третьей золотоносной карты, потому что никак не могла выложить верный туннель. В итоге его завершила Рапунцель, по иронии судьбы оказавшаяся вредителем. От этого факта Кассандра чуть не легла под стол. И, пока она успокаивалась, Юджин быстро сходил на кухню и принес еще перекусить — на этот раз чипсы.       Под хруст чипсов компания разыграла последнюю партию. На этот раз вредителем оказался Юджин и, надо сказать, держался он достойно. По крайней мере он не палился так сильно, как Вэриан, и удосужился посмотреть свою карту, в отличии от Рапунцель. Но все равно проиграл, хоть и с боем. Вновь с Кассандрой. В основном выстраивала туннели она, так как Вэриану, как самому подозрительному, вновь досталось картой сломанного инвентаря, а Рапс, как самая невезучая, хватала из колоды эти самые карты, уже не зная, куда их деть. Вот и вывозила почти всю партию Кассандра, под конец все же подключились Рапунцель и Вэриан: у первой прошла черная полоса в картах, а второй реабилитировался. И такой трио Юджин уже не смог победить.       — У меня все почти вышло! — возразил Юджин, бросая оставшиеся у него на руках карты на стол.       — Кто-то не умеет проигрывать? — уточнила Кассандра, рассматривая доставшуюся ей карту самородка. А после, убрав ее к остальным золотоносным картам, принялась пересчитывать все имеющиеся очки.       — Я никогда не проигрываю, — возразил Юджин. И его возражение явно не сходилось с последней ситуацией. Это вызвало у Кассандры смех.       — Да брось! Ты же буквально только что продул!       — Это была одноразовая акция, — парировал Фицерберт. Кэсс уже хотела ответить, как вдруг в их перепалку вступила Рапунцель:       — Так, будете рассуждать на счет разовых и не разовых акций позже. Давайте пересчитаем самородки! — предложила она, после, краем глаза посмотрев в правила, напомнила. — Выиграл тот, кто набрал больше всего самородков. В меня пять, — и Рапунцель скинула карты на стол.       — Тоже… пять, — объявил Вэриан, последовав примеру Рапс.       — Восемь! — повеселев, произнес Юджин. Похоже, посмотрев на достижения других, он уже обрадовался своему результату.       — Девять, — Кассандра хитро улыбнулась и, разложив свои самородки на столе, еще раз пересчитала. — Прости, Юджин, но ты даже здесь проиграл.       — Я отстал на один самородок!       — Но все равно проиграл, — Кэсс пожала плечами, откинувшись на спинку дивана. Закинув ногу на ногу, она оглядела Фицерберта.       Все же было в этой маленькой победе что-то приятное: мало того, что она стала единственным вредителем, выигравшим свою партию, так еще и набрала больше всех самородков. Рассудив, что ей полагается приз, Кассандра потянулась за вином и наполнила свой бокал. Тут же подтянулись и остальные, попросив о том же самом. Кэсс разлила оставшийся алкоголь по бокалам, убрала бутылку под стол. А между тем чипсы закончились и Кассандра, воспользовавшись правом именинника, погнала Вэриана и Юджина в магазин. Они особенно не сопротивлялись и, быстро одевшись, вышли из квартиры, возможно, на это повлияла Рапунцель, неожиданно согласившаяся с Кэсс.       — Где ты купила эту настолку? — спросила Кассандра, рассматривая карты вредителей.       — Она не моя, — мотнула головой Рапунцель, — Она — Юджина. Точнее, я ее покупала для него в качестве подарка на День Рождения. В тот раз как-то не удалось поиграть, но сейчас, как видишь — самое время.       — Понятно, — протянула Кассандра, откладывая карты в сторону.       — Как дела, кстати, в универе? Тебя поздравляли с Днем Рождения?       — Да, нет, — Кассандра равнодушно пожала плечами.       — Как? Почему?       — Так никто и не знал, — спокойно пояснила Кэсс. — Рапс, вы же единственные, кто знали, ну, кроме отца. Я никому не говорила, потому что… а зачем? Я же все равно не отмечала его раньше, а слушать от одноклассников раз за разом: «С Днем Рождения» смысла особо не вижу.       — Возможно, в этом есть смысл… — Рапунцель вздохнула. По ней было видно, что смысла в таком решении она не видела от слова совсем. Она думала, что лишний раз услышать приятные пожелания — это всегда хорошо, даже если они заучены и забудутся уже в следующие минуты. — Ой, ты же так и не открыла подарки!       — Сейчас Юджин с Вэрианом вернуться, открою.       — А что тебе, кстати, отец подарил?       — Как обычно… деньги.       — Практично, — рассудила Рапунцель, а после добавила, будто бы между делом. — Кстати, я подумываю рассказать отцу о Юджине.       — Постой… — Кассандра насторожилась, для нее это «между делом» было довольно неожиданным. — ты до сих пор ему не рассказала?       — Нет.       — Почему?       — Понимаешь, — протянула Рапс. — все не так просто. Моей отец — он не простой человек. Я его уважаю, люблю, но я боюсь, что он не одобрит мой выбор. Он считает, что такое люди, как Юджин не могут быть не то, что моими друзьями… партнерами так точно.       — Он рассуждает так, будто сам собирается с ним спать, — Кассандра фыркнула, закатив глаза. С каждой новой информацией о семье Рапунцель, она все больше убеждалась в абьюзивности их отношений с отцом.       — Кэсс!       — Да ладно, поняла я… — Кассандра вздохнула. — Ты точно уверенна, что тебе нужно ему все рассказать? Или на твою решительность сейчас повлияло вино?       — Нет… не знаю! По правде говоря, я давно об этом думала, — Рапунцель прикусила губу, будто говорила о чем-то постыдном. — Мне очень важно, чтобы те, кого я люблю, знали это. В конце концов, это довольно важный шаг…       — Он сделал тебе предложение? — неожиданно спросила Кассандра, потягиваясь за бокалом. Вся эта ситуация настораживала ее все больше. Раньше она считала, что Юджин не создан для постоянных отношений и моногамной любви, появление Рапунцель же все изменило. Так что теперь она могла была даже поверить во что угодно, даже в то, что Фицерберт решится на предложение руки и сердца.       — Что? Нет! — возразила Рапунцель. — Ну, то есть, я была бы не против. Я, честно, с детства мечтала о свадьбе… это же так романтично! И дело сейчас вовсе не в Юджине и его намерениях! Дело в моих родителях. Я хочу быть честна с ними.       — Ты уже все решила? — Рапс кивнула. Неуверенно, но кивнула. Кассандра протяжно вздохнула и, допив вино, уточнила. — И сейчас ты просишь у меня не совета, а просто поддержки, да?       — Да… наверное, — Рапунцель поджала губы и, рухнув на стол головой, добавила. — Я сама запуталась. Я просто знаю, что так было бы правильно, но я не знаю, как отреагирует мой папа. За маму я спокойна, она всегда понимала меня лучше него, но вот папа…       — Ладно, я поняла тебя, — Кэсс махнула рукой и задумалась. — Мне сложно представить твою ситуацию, у меня и парня-то никогда не было. Но, знаешь, что-то мне подсказывает, что замуж за него будешь выходить ты, а не твой отец. И семью создавать с ним будешь ты, а не он, так что не паникуй на счет этого. Я уверенна в том, что все будет хорошо, а если нет… тут себе можешь помочь только ты. Попытайся донести родителям свою позицию. Тебе уже не пять лет, чтобы они руководили твоей жизнью. И со стороны твоего отца крайне эгоистично ограничивать тебя в выборе партнера, тем более, что Юджин — не такой уж плохой. Только не говори ему то, что я только что сказала, а то зазнается еще. Так что, Рапс, не разводи панику раньше времени, а если твой отец станет в позу, то стой на своем. Как я тебя учила? В этой жизни важно быть здоровой эгоисткой.       — Понимаю, — Рапс вздохнула, нахмурившись. — Но все равно боюсь. Знаешь, у меня не входит в планы, создавая новую семью, поссориться со старой.       — Поговори на эту тему с Юджином, — рассудила Кассандра. — Все же, я так полагаю, ну… я не уверенна, но он же должен присутствовать во время этого? Нет, ты, конечно, можешь оставить его за дверью или взять более совершенную версию, в наше время компью…       — Кэсс! — воскликнула Рапунцель, строго посмотрев на подругу. Та осеклась, а после посмеявшись, ответила:       — Ну ладно-ладно. Я думаю, ты поняла мою позицию.       — Ага…       — И, если что, я поддержу тебя в любом случае, — Кассандра тепло улыбнулась. Рапунцель, поднявшись, налетела на подругу в объятиями. Кэсс аккуратно приобняла ее за плечи в ответ, а после тихо добавил. — Так, лимит обнимашек закончен. Давай-давай, моя тактильность не вечна.       — Хорошо, поняла, — Рапунцель мягко отстранилась. Она хотела сказать что-то еще, скорее всего поблагодарить подругу за совет, как вдруг почувствовала, как завибрировал телефон в кармане.       — Кто это?       — Юджин, — Рапс поджала губы и взяла трубку. — Алло.? А, да, конечно.       Кассандра нахмурилась, смотря за Рапунцель, но та вроде справлялась отлично и без нее, так что девушка предпочла отойти. Например, на балкон. Но, не успела она дойти до двери, как вдруг Рапс, разобравшись с телефонным знаком, окликнула подругу:       — Ты куда?       — Подышать хочу, — Кассандра остановилась, посмотрев на Рапс. — И чего Юджин хотел?       — Спрашивал на счет того, что покупать, — Рапунцель пожала плечами. — Я сказала, чтобы брал на свой вкус.       Повисла небольшая пауза. Кассандра решила, что вот он — момент, для того, чтобы выйти на балкон, чтобы побыть в спокойном одиночестве. Но Рапунцель попросилась за ней и, в общем-то, Кэсс разрешила, понадеявшись, что подруга не будет напрягать ее сложными разговорами. Но Рапс сделала кое-что похуже: она напрягла Кассандра разговорами о Вэриане.       — А что не так с нашими взаимоотношениями? — нехотя переспросила Кэсс, выгнув бровь. От такой темы для разговора Кассандра почему-то захотела курить: она курила на первом курсе, но потом бросила за неимением лишних денег и здоровья.       — В самом начале вы даже взглядов избегали, — Рапунцель подошла к подруге. — Не говоря уже о том, как Вэриан выдавливал из себя слова.       — Не знаю, что ты там себе надумала, но между нами все в порядке, — Кассандра нахмурилась. — Просто мне пришлось с ним поговорить и расставить все точки над «и».       — Над «и»?       — Да, — Кэсс вздохнула, переведя усталый взгляд на Рапунцель. — Ну что ты от меня хочешь? Не могу же я вечно ходить и притворяться, будто ничего не понимаю.       — Нет, конечно… — Рапс поджала губы. — И что ты ему сказала?       Кассандра втянула носом воздух, протяжно и тяжело, а после, повернула голову, посмотрев на потемневшее небо. Где-то в дали горели билдобры, огни фонарей, а сбоку, на мосту, туда-сюда ездили машины, разрубая вечерний сумрак ярким светом фар. Воздух был прохладным, легким, он, порывами ветра гонял запахи, напоминающие о недавно догоревшем закате. Ветер играл с растрепавшейся челкой Кассандры, завивая кончики, обдавал холодом порозовевшие щеки.       — Я сказала ему, чтобы он не питал иллюзий, — ровным голосом произнесла Кассандра, нахмурившись. Излишне спокойным, она будто хотела убедить саму себя в правильности сказанного тем вечером. — Сказала ему, что он дорог мне, как друг, поэтому я хочу быть с ним честной. Попросила его оставить то, что было на Весеннем балу, на Весеннем балу.       — А он что? — через время спросила Рапунцель.       — Он… почти ничего, — Кэсс поджала губы, задумавшись. А что сказал Вэриан? Он лишь извинился два раза: в первый раз свою ложь, второй — за свои чувства. В свете последнего извинения Кассандра даже почувствовала себя виноватой за резкость. Но, с другой стороны, тянуть с этим разговором она уже не могла. — Он ушел.       — Ну, вы по крайней мере не поссорились… — тихо проговорила Рапунцель, это было больше похоже на предположение, чем на утверждение.       — Может было бы лучше, если бы мы поссорились. Тогда бы у меня была причина для того, чтобы избегать его.       — Да брось, Кэсс. Все не так плохо.       — Рапс, он почти полтора года не может меня отпустить. Не то, чтобы я считаю это ненормальным, просто не может же он бесконечно долго страдать по мне.       — А ты?       — Что я? — Кэсс вскинула бровь, окинув непонимающим взглядом подругу.       — Если ты по нему «не страдала», то того, что случилось на Весеннем балу бы и не было. Это так… напоминание на всякий случай.       — Это была ошибка, — строго произнесла Кассандра, смотря в глаза Рапунцель. Та же невозмутимо спросила:       — Ты кого пытаешься в этом убедить: меня или себя?       Кассандра не успела ответить. Входная дверь скрипнула, и в прихожую вошли Вэриан и Юджин, нагруженные чипсами. Точнее, Вэриан, нагруженный чипсами, и Юджин, весело болтавший ключи от двери на указательном пальце. Рапунцель вышла с балкона встретить их, Кассандра, немного помедлив, направилась за ней. Рапс с ходу предложила посмотреть какой-нибудь фильм. Юджин и Вэриан, переглянувшись, согласились, Кассандра тоже.       Рапунцель выбрала какую-то ненавязчивую романтическую комедию. Не слишком плохую, чтобы плеваться от плохой игры актеров и несвязного сюжета, но и не хорошую, чтобы она могла претендовать на что-то серьезное и высокоинтеллектуальное. В целом, выбором все остались довольны, Кассандра точно — она не хотела нагружать себя чем-то слишком сложным сегодня вечером. Она хотела как можно быстрее отпустить недавний разговор с Рапунцель, а подобные легкие, даже немного наивные фильмы, всегда способствовали этому. Еще лучше работали хорроры, но и Рапс, и Вэриан, не особенно сильно любили этот жанр, так что пришлось довольствоваться лишь глуповатой романтической комедией, после просмотра которой компания решила разойтись. Рапунцель ушла первая. Её, как и всегда, забрал водитель. Юджин остался дома. так что Кассандра и Вэрианом вышла вдвоем и первое время шли в одном направлении.       В полной тишине. Напряженной, тянущейся. Она хваталась за щиколотки, цепляла запястья, оттягивая назад, погружая в нервозное состояние, в котором и дышать-то было проблематично. Тишина заполняла собой все пространство вокруг, казалось, от нее даже сумрак скорой ночи становился темнее, а воздух — суше. Она хватала за плечи, обвивая, а после цеплялась за кожу маленькими иголочками, от которых по спине пробегали мурашки, которые по ощущениям оставляли шрамы. Тишина давила, оседая на ногах и пригибая все тело к земле, а после только крепла, заражая собой всех, кто находился в шаговой доступности. Было некомфортно. Чертовски некомфортно.       Но Кассандра все пыталась сделать вид, что все хорошо, хотя уже давно была заражена этим напряжением: ровным взглядом рассматривала россыпь звезд на небе, стараясь не думать ни о Вэриане, не о недавнем разговоре с Рапунцель. Но эти мысли будто бы сами лезли в голову, но, что хуже всего, — они были оглушительно громкими. Они были громче самой тишины, они оплетали голову терновым венком и не давали возможности думать о чем-то другом. Кэсс неосознанно возвращалась взглядом к Вэриану: он все также шел рядом, чуть сгорбленный с руками, опущенными в карманы. Она мечтала лишь об одном — о том, как бы поскорее оказаться в законном одиночестве, сунуть наушники в уши и заглушить громкой музыкой так раздражающие ее мысли. Буквально выбить их из головы битами, выкурить заедающими словами. Но взгляд сам сфокусировался на Вэриане на излишне долгое время, тем самым растягивая время, отведенное на дорогу домой. В один момент химик поймал ее: Кассандра не успела отвернуться.       — Все хорошо? — осторожно спросил Вэриан. Его взволнованный голос пропитался молчаливой напряженностью, от того будто бы дрожал в воздухе.       — А… да-да. Все отлично, — она натянуто улыбнулась. Слишком натянуто. Но Вэриан либо не обратил на это внимание, либо предпочел не обращать, вновь уткнувшись взглядом в асфальт. Кэсс тоже притворилась, что звезды ей куда интереснее его лица.       Но это не могло длиться вечно. Они разошлись минут через пять, и Кассандра, добравшись до дома, с чистой совестью оглушила себя музыкой.       Выходные она провела дома, не выходя на улицу даже за продуктами. Но на пары все равно вставать было также сложно и лениво. Кое-как собравшись, она, вновь с журналом старосты, двинулась в университет и встретилась с той же проблемой: Элизабет Беккер не было на парах. И на сообщения она не отвечала. Это вызывало некоторые подозрения, но Кассандра пока старалась не думать о самом плохом. Но вечером пришлось.       Вечером отец сообщил ей о том, что ее однокурсницу объявили в розыск, как без вести пропавшую.       — Как? — отопрело пробормотала Кэсс.       — Тебе рассказать по каким причинам пропадают молодые девушки вроде тебя, Кассандра? — отец нахмурился.       — Д-да нет, — она поджала губы.       — Я скорее всего приду к твоему курсу, чтобы уточнить, кто и когда в последний раз видел Беккер. Но все же хочу спросить у тебя так… так сказать в неформальной обстановке, — он прочистил горло и добавил. — Когда ты в последний раз видела Элизабет?       И тут Кассандру как отрезало. В голове вновь начали сгущаться мысли, в миг перекрывшие все, даже голос отца.       Она встретила ее. Хотя нет, не просто встретила. Элизабет нагнала ее, явно чем-то напуганная, а Кассандра даже не придала этому значение. Сейчас же все говорило о том, что в тот момент за несчастной Беккер мог идти какой-то маньяк психопат.       — Кассандра? — переспросил отец, заполнив образовавшуюся заминку.       — А… ну да, я видела ее, — Кэсс решила не скрывать такую информацию. Вполне возможно, что она была последней, кого видела Бетти. Возможный маньяк-психопат не в счет. — В четверг поздно вечером.       — Где? — Кассандра на удивление назвала точный адрес. — И что она там делала?       — Не знаю. Она… — Кэсс вздохнула. — Мне кажется, за ней кто-то следил.       — С чего такой вывод?       — Она выглядела напуганной. К сожалению, я поняла это только сейчас…       — Ладно, хорошо… я понял, — отец помассировал переносицу указательным пальцем. — Это все, ты можешь идти.       Кассандра что-то ответила, уже точно не помнила что, и быстро ушла к себе. А в голове все вертелись фразы Бетти, возможно, ее последние слова, ее взгляд, поза, образ — явно чем-то напуганный. Кэсс была убеждена в том, что она могла ей помочь: могла сопроводить хотя бы до ближайшего магазина и там дождаться помощи, могла хоть домой к себе ее привести и спросить, что случилось. Но она ничего не сделала. Как раз в тот момент, когда Беккер по-настоящему могла нуждаться в помощи.