Хоук и прочие неприятности

      Наутро после обещания Варрика Андерсу пришлось остаться в лечебнице: заявился Янсен в поисках помощи. Причем он всячески намекал магу, чтобы тот выставил меня куда подальше, мол, не женское дело, из чего я сделала вывод, что проблемы у шахтера не самые приличные. Фыркнув, отошла в другой конец помещения: кроме Янсена притащились мои приятели — и тоже не совсем целые. К счастью, мальчишки обзавелись всего лишь парой синяков, так что с этой бедой смогла справиться и я. А затем позвали меня рыбачить на дальний пирс; от такого приглашения я отказаться никак не смогла. Ладно бы они собирались ловить рыбу, чего я там не видела? Но вот раки… раки оказались очень весомым аргументом.       В итоге «дальний» пирс оказался заброшенным и, кажется, не совсем учтенным с точки зрения закона. Во всяком случае, идти до него пришлось через Клоаку не меньше часа, выходил он не напрямую в море, а в небольшую пещерку, которую снаружи увидеть было почти нереально: я специально вылетела посмотреть и едва сумела вернуться обратно, так хорошо прятался проход среди скал. Раков мы в итоге наловили, и довольно много — не зря же шли, — но приятелям я посоветовала больше сюда не соваться. Кто знает, такой ли этот пирс заброшенный, как кажется на первый взгляд?       А вечером добралась до еще одного ферелденца, Франка. На родине он занимался резьбой по дереву, в Киркволле ему пришлось освоить более прозаическое ремесло — столярное, но опыт никуда не делся. Да и мне ничего сложного не требовалось: всего лишь доска для игры в го. Бумажное поле — позорище какое-то, а не игра, а к матери Вильгельмине я еще собиралась зайти на пару партий.       В итоге с Варриком мы встретились только через день. Собрались мы снова в «Висельнике», причем на этот раз всей большой компанией — пришли и Мерриль с Бетани, и даже лейтенант Авелин. Время было подходящим для завтрака, хотя в этой таверне лично я бы не рискнула желудком. Впрочем, мы с Андерсом и не были голодными: Лирен заботливо следила, чтобы главный целитель Клоаки чувствовал себя хорошо.       Сегодня наш маг решил выгулять сэра Ланцелапа: никаких походов и боев не ожидалось, а сидеть запертым в лечебнице кот отказывался, отираясь у ног хозяина все то время, что мы собирались. И теперь Мерриль с умилением почесывала кота за ушком, млея от его урчания. Бетани очень быстро оказалась рядом, и девушки принялись с удвоенной энергией наглаживать нашего питомца. Тот растекся меховой лужицей, выставил белое пузико и развесил лапки в разные стороны, намекая, что добром он от таких ручек не уйдет.       Андерс бросал на эту картину очень ревнивые взгляды, но молчал — иначе я бы точно от него не отстала с ехидством. Мою Китти этот любитель кошек постоянно гладил, пытаясь делать это украдкой, а демонесса радостно его закладывала и хихикала, гадая, какое выражение лица будет у мага, когда он узнает о ее сущности. Я просила ее пореже попадаться ему под руку: в том, что реакция будет хотя бы нейтральной, я сомневалась, как и в том, что Справедливость сможет удержать своего компаньона от необдуманных действий. Но кошка, кажется, из чувства противоречия, наоборот едва ли не валилась Андерсу под ноги.       И вот теперь этот тип на своей шкуре чувствует, что это за ощущения — когда твоего котика лапают посторонние. Сэр Ланцелап, конечно, не демон, но сути это не меняет.       Ели молча: сам Хоук выглядел едва продравшим глаза, Варрик что-то задумчиво записывал на листок бумаги, Мерриль и Бетани были заняты котом, а остальные и так особой разговорчивостью не отличались. Я сидела, откинувшись на стену, и лениво покачивала ногой. Третий день без Китти начинался так же, как и первые два: я скучала. Вот уж не думала, что так привыкну к ехидной демонессе, постоянно сующей свой нос в мои мозги.       Наконец лейтенант Авелин заговорила:       — Спасибо за помощь, Хоук. Дживен больше не капитан, ночью его арестовали за измену.       — Рад помочь, — немного вяло откликнулся мужчина. Но потом все же поинтересовался: — Теперь у тебя будет нормальное начальство?       Авелин, кажется, немного смутилась, затем достала небольшой кошель с деньгами и придвинула его приятелю:       — Это плата за помощь. Все официально, так что ты числишься как помощник стражи. А что до начальства… сенешаль Бран назначил на эту должность меня.       — О, поздравляю, — Бетани отвлеклась от кота и улыбнулась. Хоук тоже кивнул в знак поздравления и уточнил:       — Значит, ты нашла свое место?       — Пожалуй, — согласилась женщина. Варрик, дописывая свои заметки, поинтересовался:       — Так ты теперь на короткой ноге с правителем? Может, походатайствуешь за меня? Давно хотел окончательно обосноваться в «Висельнике».       — Нет, Варрик, — сурово отозвалась женщина. Он поднял голову и удивленно проговорил:       — Да ладно, ты же капитан. Ну, или скоро будешь. Для тебя это пара пустяков.       — И не проси, — отрезала она. Гном хмыкнул и снова углубился в свою писанину. Я проследила, как он выводит ровные строчки, а потом вдруг вспомнила о своем обещании.       — А можно я попрошу?       — О чем? — с подозрением поинтересовалась Авелин. Андерс тоже посмотрел на меня удивленно, но комментировать не стал.       — Среди беженцев несколько недель назад пропала одна из женщин, Шери, — пояснила я. — Сначала думали, она сбежала с антиванским капитаном, но антиванцы вернулись, а Шери — нет.       — Она могла просто уехать, — заметил Андерс. Я поморщилась:       — И ничего не сказала лучшей подруге? А еще ей накануне приносили белые лилии, она ими хвасталась всем подряд. Зимой.       — Это еще ничего не значит, — осторожно заметила капитан. Я пожала плечами:       — А еще белые лилии присылали одной магичке из Круга, Марен. И она тоже на днях пропала. Пару дней назад мне говорил один храмовник, сэр Эмерик. А еще за последнее время пропало несколько женщин из Нижнего города, но там про лилии ничего неизвестно.       — Поэтому ты хочешь узнать про лилии? — уточнил Варрик, снова отрываясь от бумаги. — Если кто-то действительно пропадает, лучше тебе в это не лезть, Перчинка.       — Я и не лезу, — я пожала плечами. – Я думала, сэр Эмерик пойдет в стражу, но он, видимо, решил пока свои силы опробовать. Просто я много летаю над городом, вдруг увидела бы что-нибудь важное? Но для этого надо знать, куда смотреть.       Хоук как-то посмурнел и поинтересовался у гнома:       — Точно сможешь узнать поставщика? — Тот пожал плечами, и не-контрабандист попросил: — Узнаешь, скажи мне.       — Решил поработать бесплатно? — усмехнулась Изабелла, перекатывая стакан в руках. В голосе мелькнула легкая презрительная нотка, но женщина довольно быстро скрыла ее, отхлебнув своего пойла. Я хмуро на нее покосилась и буркнула:       — Если правда пропадают, я заплачу.       Авелин нахмурилась и пообещала:       — Я попробую поискать. Но уверена, что волноваться не о чем: не мог же Дживен на все преступления закрывать глаза. Хоук, у меня будет еще одна просьба, тоже оплачиваемая. В городе объявились кунари. Попробуй узнать, что им здесь надо.       — А сами они что-то говорят?       — Их главный, Аришок, заявил, что в городе находится их вещь, и они собираются ее искать, — со вздохом ответила капитан. Я пораженно переспросила:       — Аришок? Здесь?! Они что, воевать собрались?       — А ты что, с ним знакома? — удивился Андерс. Я помотала головой:       — Откуда? Аришок — это же один из трех правителей. Я только Аригену один раз видела, и то — издали. Но он же возглавляет Антаам, войска. Зачем может явиться главный военачальник?       — Не совсем так, — негромко поправил Фенрис. На меня он смотрел с некоторым удивлением. — Аришок действительно возглавляет Антаам, но это не только армия. Солдаты считаются наиболее подготовленными для общения с иноверцами, поэтому из них выходят и разведчики, и дипломаты, даже переговоры с купцами ведет Китшок. То, что здесь Аришок, показывает, что поиски очень важны для всех кунари. Но это не обязательно военная экспансия.       — Тем не менее, этот вариант исключать нельзя? — уточнила Авелин. Фенрис покачал головой, и капитан кивнула: — Хоук, попытаешься?       — Попробую, но особенно не рассчитывай, — кивнул тот. — Не уверен, что мне удастся разговорить кунари.       — Наместнику уже не удалось, — вздохнула женщина и встала. — Мне пора.       — Приятно, что ты нас не забываешь, — улыбнулся Хоук, потом пообещал: — Попробую узнать.       Капитан кивнула нам на прощание и бодрым шагом направилась к выходу. Изабелла проводила ее взглядом и почти с восхищением присвистнула:       — Вот это я понимаю, таран с сиськами. Интересно, в постели она тоже строевым шагом развлекается?       Хоук как-то странно булькнул, видимо, пытался сдержать смех, а Бетани укоризненно посмотрела на пиратку:       — Зачем ты так говоришь? Авелин очень хороший человек.       — Да я разве спорю, лапушка? — закатила глаза Изабелла. Варрик закончил со своей писаниной, бегло просмотрел страницу, кивнул сам себе и поговорил, ни к кому конкретно не обращаясь:       — Я тут слушал, что в городе болтают. Со вчерашнего вечера один купец, Джаварис, начал искать наемника, который помог бы ему в некотором деликатном деле. Обещает неплохую прибыль. И вчера же в Нижнем городе объявилась одна преподобная мать, которой — вот удивительно! — тоже нужен наемник. И тоже обещает неплохую оплату.       — Думаешь, это как-то связано с кунари? — Хоук покрутил в руках стакан, отпил из него и с негромким стуком поставил на стол. Варрик пожал плечами:       — Понятия не имею. Но больше в голову ничего не приходит.       Наш предводитель помолчал немного, обдумывая, потом решил:       — С церковью мне что-то связываться не очень хочется. Ты знаешь, где искать этого Джавариса?       — Где-то на Рваном берегу, — охотно отозвался гном. Андерс недовольно поморщился:       — И на кой демон его туда понесло?       — Найдем и спросим, — пожал плечами Хоук. — А чем тебе не нравится берег?       — Шутишь? — маг фыркнул. — С такими ветрами, как там, продуть можно все вплоть до трусов!       Я только поморщилась — вот неженка! — но говорить ничего не стала. Варрик вернулся в свою комнату, чтобы оставить бумаги, одеться потеплее и забрать Бьянку, остальные допивали-доедали и морально готовились к вылазке на берег. Изабелла тоже поднялась в комнату и вернулась в своей дохлой куртке. Мерриль ее с интересом осмотрела и спросила:       — А почему ты не мерзнешь, Изабелла? За городом ведь холодно, а у тебя и туника короткая, и куртка.       — Когда мерзнешь, надо начать быстро двигаться, — подмигнула пиратка. Эльфийка нахмурилась, задумавшись, но потом лицо ее прояснилось:       — Например, пробежаться? Я тоже так делаю, если очень холодно.       — Вроде того, котенок, — Изабелла хмыкнула и развернулась в сторону выхода.       Ветер сегодня дул и впрямь довольно сильно, хотя со штормовыми порывами в Джайнене все же не сравнить. Сэр Ланцелап, которого упорный хозяин потащил выгуливаться за пределы города, решительно юркнул под мантию мага. Не знаю уж, как он там устроился, но Андерс не выказал ни малейшего дискомфорта по поводу столь близкого соседства со своим питомцем.       Едва мы вышли из города, Хоук попросил меня поискать этого Джавариса. Торговец оказался гномом, ушел из города с троицей охранников, а больше про него известно ничего не было. Впрочем, погода стояла неплохая, облака по небу летели, но достаточно высоко, так что и я смогла подняться повыше. Поиски много времени не заняли: гном и трое людей топали в сторону небольшого перевала. Проблема нашлась там, откуда я и не ждала — кроме гнома я увидела и еще кое-кого.       На северо-западе от нас, не совсем по дороге к перевалу, я заметила еще одну группу людей, куда больше. Они столпились вокруг лежащего на земле тела и отбивались от нескольких десятков пауков. Вначале я хотела позвать Хоука помочь им — пауки весьма мерзкая штука, против них хороши любые союзники, а мы тут вряд ли в последний раз проходим. Но потом внезапно узнала того, кому принадлежало тело.       На снегу, так и не растаявшем за эти дни, лежал мужчина. Голова его была неестественно вывернута, а снег вокруг забрызган кровью, и она принадлежала совсем не паукам. Видела я этого человека только однажды: в Амарантайне, в последний день перед нашим с Андерсом отъездом. Мужчина приехал, чтобы вступить в Орден, и брат одобрил кандидатуру, что говорило о его высоких воинских навыках. Это подтверждали еще несколько трупов, которые я заметила чуть позже — они удачно прятались между камней. Звали его, кажется, Вернон, но уверена я не была.       Может быть, я бы и не изменила намерения помочь обороняющимся, если бы заметила хоть одно знакомое лицо, или пряжку Ордена, ну хоть что-то. Но выглядели они обычными разбойниками или наемниками, так что, скорее всего, как раз эти люди и были повинны в смерти Серого Стража.       Поначалу я решила проигнорировать эту схватку — пауки и сами справятся, — но потом вдруг подумала, что вряд ли этот Вернон приехал сюда просто так, ради прогулки. А если брат его отправил с каким-то поручением, то неплохо бы выяснить подробности.       Хоук согласился почти сразу. Правда, я успела пообещать ему награду и от Серых Стражей, и от себя лично, так что поводов отказываться у него и так не было. Разве что нам следовало догнать гнома, но он как шел себе, так и шел, я специально проверила перед тем, как лететь отчитываться.       И разбойники, и пауки сопротивлялись отчаянно. Мои щиты слегка сглаживали напряжение боя, хотя под натиском восьмилапых сдавались довольно быстро. Люди столько проблем нам не доставили, как эти твари: напасть умудрились даже на меня, и отбиваться было особенно некогда, щиты бы на всех удержать. К счастью, за мной все же присматривали: одного паука убил Варрик, еще двоих заморозил Андерс. А потом Мерриль закончила плести какое-то довольно сложное заклинание, и из-под земли полезли корни. Не те тоненькие, которыми она взбугрила брусчатку перед зданием церкви, а толстенные, коричневые, извивающиеся как гигантские черви, с весьма знакомыми колючками.       Память сразу подбросила воспоминание об остроте и длине этих колючек, и я невольно поморщилась. За что и поплатилась: щит на себе я удерживала по остаточному принципу, раз уж меня защищали все кому не лень, так что от метко брошенного ножа он лопнул. К счастью, нож из-за этого все же отклонился и только слегка поцарапал мне щеку, но от неожиданности я все равно ойкнула и схватилась за царапину. Особых последствий это не возымело, корни поймали почти всех противников и оплели их, словно прутья клетки; оставшихся довольно быстро перебили. Но мысленно я все равно выругалась: сейчас повезло, а что будет в следующий раз? Это ведь даже не рана, так, царапина, а я позволила себе отвлечься.       Но больше этой заминки никто не заметил. Варрик, Фенрис и Хоук принялись рассуждать, что делать с пленными. Пауков, само собой, быстро перебили, а вот некоторые из людей оставались живы. Гном предлагал отправить их к Авелин — за живых разбойников могла быть назначена награда. Фенрис упирал на то, что церемониться с ними никто не будет и можно сэкономить кучу времени, перебив их на месте. Хоук явственно сомневался: убивать уже обезвреженных врагов он явно не горел желанием, но и тратить на них время — тоже.       Андерс, тихонько ругаясь сквозь зубы, пытался вытащить из плеча Изабеллы один из шипов. На ноге у нее тоже виднелась рана, правда, от клинка: за месяц работы в лечебнице я уже научилась определять, чем покалечили очередного бедолагу. Бетани пыталась помочь целителю, а сама хозяйка шипов на разные лады извинялась перед пираткой и даже что-то стремилась наколдовать, но Андерс пресекал эти попытки на корню. В общем, во мне они тоже явно не нуждались, так что я накинула на всякий случай щит и отправилась к Вернону.       Первоначальные выводы оказались правильными: убили Стража явно люди, не пауки. Я осторожно закрыла ему глаза и нерешительно потянулась к нагрудному карману. Обыскивать трупы мне до сих пор не доводилось, обычно этим занимался кто-нибудь другой. Но сейчас все остальные оказались заняты, а любопытство требовало проверить, чего ради мы вообще в это ввязались. Не отомстить же за практически незнакомого человека, ему-то уже явно все равно.       Подбадривая себя этой мыслью, я все же ощупала карманы. В одном что-то шелестело, и я, не давая себе времени передумать, сунула руку внутрь, нащупала там несколько листов бумаги и побыстрее вытащила наружу. Это оказались письма, причем одно было написано очень знакомым почерком. Впрочем, Айдан написал скорее не письмо, а записку, и она, вероятно, предназначалась самому Вернону. А вот второе было полноценным посланием. Едва прочитав первый абзац, я плюхнулась прямо на окровавленный снег, забывая обо всем, и углубилась в чтение.       Большая часть текста, к сожалению, оказалась зашифрована, и я ключа к этому шифру не знала. Но и меньшая часть привела в восторг. Авернус и Архитектор все-таки объединили усилия в исследовании скверны, пусть пока и без личной встречи. Описанные результаты обнадеживали: по крайней мере, Авернус смог разобраться с тем, что скверна делает. Возможно, он сумеет определить и то, как от нее избавиться? В конце концов, сумел же тот маг, Ремийе, создать оружие, вытягивающее скверну из зараженных вещей? Уверена, другой маг сможет вытянуть ее и из людей.       На этом моменте мои размышления прервали. Андерс, по всей видимости, закончил лечить Изабеллу, потому что теперь подошел ко мне и тронул за плечо:       — Нашла что-то интересное?       — Еще какое, — я подняла голову, и маг недовольно скривился. Коротко шепнул заклинание и провел засветившейся зеленью рукой по моей щеке. Только после этого я почувствовала, что царапина, оказывается, саднила. Кивнула: — Спасибо.       — Вставай, а то опять простудишься, — маг потянул меня наверх, а потом посмотрел на тело у моих ног и нахмурился: — Знакомое лицо.       — Если я правильно помню, звали его Вернон, — вздохнула я, сворачивая бумаги и вставая. Снова хвататься за платочки и греметь соплями мне не хотелось, так что сидеть в сугробе было и правда не лучшей идеей. Вот уж правду говорят: если лечить, насморк проходит за неделю, а если не лечить — за семь дней. К моему сожалению, магических методов исцеления это тоже касалось. — И встречал ты его в Башне Бдения. Это Серый Страж. Его Посвящение назначили на тот вечер, когда мы отплывали.       — Значит, Посвящение он пережил. Повезло, — заметил маг. Я пожала плечами:       — Ненадолго. Слушай, а ты знаешь, что в городе у Айдана есть связной? Или это ты и есть?       — О чем ты? — с недоумением посмотрел на меня приятель. Я молча протянула письма.       Пока Андерс читал, к нам подтянулись остальные. Пришлось вкратце пересказать и про Вернона, и про бумаги. На пленников я предпочитала не оглядываться: мне, пожалуй, не хотелось знать, чем закончился спор Фенриса, Варрика и Хоука. Хотя то, что все собрались рядом с телом Вернона, было весьма показательно. Охранять бандитов никто не остался, и вряд ли потому, что в этом не было необходимости. Впрочем, пока сама не видела — не считается, поэтому смотрела я в основном вперед.       — Агентом, похоже, командор назвал меня, — задумчиво прервал меня Андерс, сворачивая записку, написанную рукой брата. — Мы договаривались, что я помогу, если кто-то окажется в Киркволле. Но вот про тайник слышу впервые.       — Придется его найти, — твердо отозвалась я. — Мое письмо уже уехало, доверенных курьеров больше нет. А эти исследования слишком важны, чтобы их терять.       — Исследования скверны? — со скепсисом уточнил Хоук. Я покачала головой:       — Вы не все знаете о Серых Стражах, и оно к лучшему. Скверну необходимо исследовать.       — И об этой тайне, Перчинка, ты тоже нам расскажешь? — подмигнул Варрик. Я хихикнула, но потом серьезно покачала головой:       — Вам она не вредна и не полезна, так что смысла рассказывать нет.       — За то, чтобы вам не приходилось сражаться с архидемоном, Стражи платят довольно большую цену, — проворчал Андерс с изрядным налетом пафоса. Потом усмехнулся: — А кое-кто не стесняется обирать их до последней нитки!       Я хмыкнула и вытащила письма из пальцев мага. Лучше, если бумаги будут при мне — по крайней мере, не придется заботиться об их сохранности.       Из-под мантии высунулась недовольная кошачья мордаха. Сэр Ланцелап оглядел всех присутствующих и басовито уточнил:       — Мау?       — И то верно, — согласился Хоук и фамильярно потрепал кота между ушами. — Твой кот прав, пора идти. Нас заждался Джаварис.       Хозяин и питомец одинаково ошеломленно уставились на воина, а затем переглянулись. Я с подозрением покосилась на обоих: а так ли прост кошак? Может, и он демон, просто скрывается достаточно хорошо? На всякий случай украдкой осмотрела сэра Ланцелапа правильным зрением, но ничего особенного не заметила: никакой магии. Разве что на ошейнике светилась какая-то руна, но это, скорее всего, было творчеством Андерса. Вряд ли кто-то еще мог додуматься украшать кошачий ошейник защитными знаками.       От переглядываний отвлек Хоук, слегка подталкивая меня в сторону гор. Пришлось снова брать ноги в крылья и лететь на поиски Джавариса; гном едва успел добраться до перевала. Правда, я заметила и кое-что менее приятное: к нашему объекту тоже подбирались пауки. И откуда они тут берутся в таких количествах, а главное, такого размера? Ужасные твари.       Гном пер вперед как маленький танк, его охранники не отставали, и по сторонам эта компания почти не смотрела. Рисковать возможным нанимателем не хотелось… ну и просто по-человечески его было жалко — пусть мы и незнакомы, но это же не повод оставлять торговца на растерзание паукам? Правда, пока в голову не приходило, как предупредить и при этом не раскрыться. Наконец, я просто напала на одного из пауков, одновременно отвлекая тварей от преследования и заодно привлекая внимание телохранителей гнома. К их чести, на шум они среагировали сразу, так что рисковать своими перышками не пришлось, я взлетела почти мгновенно. И умчалась за Хоуком.       Эта схватка вышла короче: все же не приходилось отвлекаться на посторонних разбойников, да и на телохранителей Джаварис не поскупился — сражались мужчины отлично.       Стоило последнему противнику с противным хрустом нанизаться на меч Фенриса, как торговец выдохнул:       — Ну и твари! И какого демона ваш Создатель их расплодил в таком количестве?       — Сомневаюсь, что он этим лично занимался, — хмыкнул Хоук. — Ты ведь Джаварис?       — А мы что, знакомы? — вопрос был задан таким тоном, что не оставлял сомнений: гном себя подобными знакомствами не утруждает. Наш предводитель чуть нахмурился, но возмущаться не стал, напротив, попытался улыбнуться. Адреналин схватки его, похоже, еще не отпустил, так что улыбка вышла так себе.       — Вот и познакомимся. Я слышал, тебе нужен наемник.       — Может, ты тогда слышал и то, что мне нужен хороший наемник? — саркастично уточнил наш потенциальный наниматель. Хоук демонстративно огляделся по сторонам и выгнул бровь. Джаварис даже не глянул на дохлых пауков, дожидаясь ответа.       — Меня зовут Хоук, — после небольшой паузы проговорил бывший контрабандист. — Может так случиться, и ты обо мне слышал.       Гном молчал еще несколько секунд, потом довольно осклабился:       — Может. Ну что ж, Хоук… мне нужен не столько наемник, сколько партнер. Ты слышал, в городе объявились кунари?       — Их трудно не заметить, — отозвался человек, которому об этом рассказали всего-то пару часов назад. Но Джаварис допытываться не стал, кивнул в ответ и продолжил:       — Есть у рогатых один занятный взрывчатый порошок.       — Чую, пахнет громовым огнем с их кораблей, — пробормотала Изабелла. Ей разговор заметно не нравился, пиратка кривила губы, но все-таки не уходила. Видимо, желание заработать перевешивало у нее отношение к гномам, кунари и их секретам.       — Слыхал я об этом порошке, — вмешался Андерс. — Из-за него все так боятся их кораблей.       Я тихонько хмыкнула: на кораблях кунари есть сами кунари, и это пострашнее любого порошка. А взрывы — это так, крайняя мера… Дворкин немного рассказывал мне об этом. По словам нашего гения-пиромана, свой порошок он изобрел сам, а кунари украли рецепт и доработали. Я в этом сомневалась, но вот в то, что взрывается кунарийская взрывчатка ничуть не хуже нашей, все же верила. Дворкин не стал бы кого-то хвалить без очень веской причины.       С другой стороны, и его порошок взрывался с достаточной силой, чтобы заинтересовать серокожих великанов. Гном даже как-то обмолвился, что старается с ними не пересекаться — во избежание всяких неудобных вопросов. Кунари свои секреты берегли тщательно, и чужой талантливый алхимик им был совершенно не нужен.       Джаварис тем временем продолжил:       — Вот-вот, его все боятся. А толку больше, чем от наших — рванет так рванет, от души. И при этом никакого лириума — не ядовит, не светится, Церковь следить не станет. Идеальный вариант.       — Что-то я не слышал, чтобы кунари что-то из своих рецептов продавали, — Хоук, наконец, убрал оружие и теперь смотрел на гнома, сложив руки на груди. Гном поморщился и признал:       — Зришь в корень, Аришок мне отказал. Но у кунари есть свои отступники, тал-васготы. Думал столковаться с ними, но то ли они и правда ничего не знают, то ли под идиотов косят. Но я думаю так: если их вырезать, то Аришок, может, и переменит мнение. Ну, знаешь, их он не любит больше, чем меня.       — И наемник тебе нужен, чтобы?.. Что? Вырезать этих тал-васготов? — в голосе нашего предводителя замелькали обманчиво доброжелательные нотки, но Джаварис принял их за искреннее расположение и наконец улыбнулся. Улыбка вышла неприятной.       — Угадал. Не бесплатно, само собой, но торговаться я не собираюсь. Впрочем, думаю, нас щедро наградят.       — Нас, — выделил главное Хоук. — Значит, я должен буду перебить всех тал-васготов, потом прийти поговорить с Аришоком, потому что ты ему уже не понравился, а наградят нас… Тебя-то за что?       — План — мой, — нахмурился торговец. — Примерное расположение лагеря тал-васготов я тебе тоже покажу. С Аришоком поговорю сам, вам, воякам, переговоры доверять нельзя. Реализация на мне.       — Только в твоем случае неудача сулит потерянную выгоду, а мне — потерянную жизнь, — протянул бывший контрабандист. — И что значит — щедро? Мне нужна конкретика… партнер.       Телохранители Джавариса почти синхронно положили руки на рукояти уже убранных в ножны мечей, но Варрик с усмешкой покачал головой, а затем и прицелом Бьянки. Впрочем, я бы скорее испугалась Фенриса: он даже не прикасался к оружию, и клейма его не светились, но взгляд обещал что-то особенное тем, кто нападет. В плохом смысле слова.       — Три золотых, — посопев, буркнул Джаварис, подавая знак телохранителям. Те расслабились, сразу убирая руки от оружия. Хоук кивнул и уточнил:       — Для начала.       — По рукам, — недовольно кивнул торговец, а потом вдруг расхохотался. — Не хочешь пойти младшим партнером в мой основной бизнес? За пару лет мы весь Киркволл подомнем с твоей хваткой.       — Начнем с взрывчатки, — отказался наш предводитель. Гном пожал плечами, вкратце обрисовал, как найти лагерь тал-васготов и отправился обратно в город. Часть пути мы прошли вместе: дорога с перевала была одна.       На перекрестке мы проводили Джавариса взглядами и направились в противоположную сторону: наша цель, по словам торговца, располагалась дальше по берегу, где дорога начинала петлять по более пологому склону. Там же начинались и лабиринты пещер, через которые можно было дойти и до Киркволла, и до Ямы контрабандистов — занятного местечка, практически центра местной незаконной торговли, запрятанного в Катакомбах под городом. Интуиция подсказывала, что Китти наверняка изучила эту Яму вдоль и поперек, но спросить пока возможности не было. Да и мы туда не собирались: Джаварис весьма четко объяснил, что тал-васготы далеко от берега не отходят.       В этот раз на разведку меня никто не отправлял: место нам и так было примерно известно, а противник славился повышенной бдительностью, так что мог попортить мне перья просто на всякий случай.       Стоило гному скрыться из вида, как Мерриль вдруг ахнула:       — Мы же забыли у него спросить!       — О чем? — удивился Хоук. Эльфийка чуть растерянно улыбнулась:       — Что он делал на Рваном берегу?       Мужчина рассмеялся; было непонятно, то ли Мерриль проявила несвойственную ей иронию, то ли и впрямь приняла ворчание Андерса за чистую монету, но вопрос слегка разрядил мрачную после двух боев атмосферу.       А еще через пару минут Варрик задумчиво протянул:       — А вообще-то интересный вопрос, Маргаритка. Ни за что не поверю, что этот сноб выслеживал здесь тал-васготов самостоятельно.       Фенрис задумчиво добавил:       — Я бы посоветовал оставаться настороже. Либо этот гном идиот, либо нас пытаются подставить.       — С чего ты взял, что нам нужны твои советы, эльф? — проворчал Андерс. Обычно он больше шутил и меньше огрызался, но для Фенриса явственно делал исключение; впрочем, у них это явно было взаимно. Даже к Мерриль, хоть она и малефикар, лириумный воин цеплялся меньше.       Но сейчас продолжать словесные баталии не стали, Хоук уточнил:       — О чем ты, Фенрис?       — Кунари ни за что не продадут рецепт гаатлока, — отозвался тот. — Думать иначе может только глупец.       — Или тот, кто не знает об обычаях кунари, — вступилась Бетани за гнома. Фенрис пожал плечами в ответ, а я засомневалась в этих словах. Сначала хотела промолчать, но все же не выдержала:       — Кунари умеют очень доходчиво объяснять.       Но все сомнения оказались напрасными: никаких ловушек в лагере тал-васготов не обнаружилось. Вполне хватало самих тал-васготов — не знаю уж, что такого дает Кун своим последователям, но явно не силу и выносливость, потому что этими качествами наши противники обижены не были. Да и выглядели точно так же, как кунари. Мне смутно припоминались рассказы Стэна, он как-то объяснял Айдану, кто такие тал-васготы. Тогда я не обратила внимания, решив, что «не кунари» будут людьми или эльфами, но теперь поняла, что уточнить стоило.       Впрочем, спросить можно было и сейчас, наверняка хоть кто-нибудь знает ответ. А если и нет — будет повод еще раз съездить в гости к Стэну. Я ведь не все успела увидеть в Пар Воллене.       — У тебя удивительно выборочные познания, — проговорил Фенрис. Обычно на меня он смотрел с раздражением, но сегодня был скорее задумчив. — Об обществе кунари ты знаешь, кажется, довольно много, видела Аригену, но задаешь вопросы, ответы на которые знают почти все.       — Ничего странного, у меня есть друг-кунари. Кадан, — я с удовольствием повторила то слово, которым именовал меня Стэн. — Я ездила в Пар Воллен к нему в гости и там много узнала и о Кун, и о кунари. Но вопросы задавала только о том, что вижу, а тал-васготы там не водились.       — Кадан, — повторил Фенрис теперь уже откровенно удивленно. — Ты знаешь, что это значит?       Я гордо кивнула, и эльф покачал головой. Потом все же ответил на первоначальный вопрос:       — Кунари — это те, кто принял Кун. Среди них могут быть и люди, и эльфы, и косситы. Тал-васготы — это те, кто отказался от Кун, и среди них тоже могут быть представители всех рас.       — То есть их раса называется косситы? — уловила я главное. И задумчиво заметила: — Но называть лучше кунари, верно?       — Мау! — снова встрял сэр Ланцелап. На мои этнографические исследования коту было глубоко наплевать, а вот прогулка под мантией хозяина явно начала надоедать. Он высунул мордочку наружу, огляделся и попытался выбраться, но Андерс придержал питомца. Недовольно прокомментировал:       — Хоук, ты ведь переживешь, если я не пойду с тобой к Аришоку?       — А куда ты собрался? — удивился наш предводитель. Маг фыркнул:       — Спроси, куда я точно не собрался. Общаться с кунари, которые зашивают своим магам рот и надевают ошейник.       — Не самый глупый метод, — заметил Фенрис. Андерс ядовито отбрил:       — Странно, что при твоем прошлом ты еще можешь одобрительно отзываться об ошейниках, — затем повернулся к Хоуку и кивнул на притихших Мерриль и Бетани: — И, кстати, им я бы тоже ходить не посоветовал.       — Думаешь, этот Аришок прямо посреди дня набросится на вас и начнет резать язык? — с насмешкой поинтересовался наш предводитель. Маг передернул плечами, так что сэр Ланцелап снова недовольно заворчал, и отрезал:       — Проверять я в любом случае не хочу.       — А можно поиграть немного с сэром Ланцелапом? — слегка смущенно поинтересовалась эльфийка. Андерс покосился на нее с сомнением и нехотя кивнул. Обе девушки заулыбались и перевели взгляд на Хоука. Тот хмыкнул:       — Думаю, без вас мы справимся.       — И без меня, — тут же отозвалась Изабелла. — Ко мне тут сегодня должны прийти, стоит покараулить в «Висельнике».       — Ну, хоть вы-то меня не бросите? — Мужчина с иронией повернулся к Варрику и Фенрису. Эльф пожал плечами, мол, как хочешь, а гном заметил:       — И пропустить такой цирк? Ты меня обижаешь, Хоук.       Наместник выделил под лагерь кунари небольшой закуток в порту, как раз под размер команды одного дредноута. Крыши над этим закутком не было, что очень символично указывало на временность лагеря — и отсутствие гостеприимства от властей города. Но кунари, видимо, не жаловались: лагерь окружали каменные стены, а единственный проход хозяйственные великаны уже успели перегородить кривоватыми деревянными воротами. Внутри же были видны шатры, выстроенные строгими рядами, и даже небольшая пустая площадка, где можно было потренироваться. Или принять гостей.       К Аришоку я напросилась вместе с ними. Андерс отнесся к этому неодобрительно, впрочем, и бывший контрабандист тоже, но я клятвенно пообещала сидеть молча и не отсвечивать. А чтобы в этом никто не усомнился, даже сменила облик на птичий и до города с комфортом ехала на плече Варрика. Особой необходимости в моем присутствии на этой встрече не было, но я бы умерла от любопытства, если бы не увидела Аришока.       Посмотреть было на что. Во-первых, Аришок оказался настолько высоким, что выделялся даже среди прочих кунари — по крайней мере, присутствующих. Сравнивать с жителями Пар Воллена мне было тяжело, глазомер у меня так и остался весьма посредственным, да и на память в таком деле я полагаться опасалась. Во-вторых, у него были рога. Даже с большой буквы — Рога. Таких я не видела ни у кого в Пар Воллене: они выглядели не только крупнее, чем у других кунари, но и сложнее по строению — словно их у Аришока было несколько пар, которые сплетались в одну, и посередине были перехвачены золотыми кольцами. Лицо у него оказалось не слишком привлекательным, но однозначно запоминающимся: тяжелые надбровные дуги, высокие острые скулы, широкий нос и толстые губы.       Выделялся военный лидер не только внешностью: он единственный внутри лагеря носил доспехи, хоть и представлены они были только мощными наплечниками. Похожие я видела на простых воинах в Пар Воллене во время тренировок, но вне боя — реального или учебного — кунари их не носили. Да и те, что я видела раньше, не несли никакой символики. У Аришока же наплечники были выкрашены в ярко-красный с символом Кун.       А еще он был единственным, кто сидел. И не просто так, а на подобии трона — широком кресле с драконьими головами по сторонам, что стояло на небольшом возвышении. Посетителям, особенно гномам, приходилось говорить, глядя снизу вверх.       Первым, как ни странно, заговорил Фенрис.       — Arishokost. Maraas shokra. Anaan Esaam Qun.       — Что ты несешь? — шепотом возмутился Хоук. Эльф дернул уголком губ и тихо отозвался:       — Доверься мне.       Аришок понаблюдал за этими перешептываниями и проговорил:       — Чужак говорит мне о Кун? Что за безумное место.       Голос у него был под стать внешности: звучный, но грубый. Возражать Фенрису Хоук то ли не пожелал, то ли не рискнул демонстрировать окружающим разлад в рядах своих союзников. Несколько секунд мы с Аришоком еще разглядывали друг друга, причем внимание главного кунари досталось даже мне, хотя я и прикидывалась простой птицей. Но затем вперед вылез Джаварис:       — Ну, в общем… Тал-васготы вырезаны все под ноль. Ты ведь этого желал? Верно. Так что я готов переговорить насчет порошка. Мы ведь договорились.       Аришок перевел взгляд на гнома, и мне показалось, что сейчас одним торговцем в Киркволле станет меньше. Нет, кунари не хватался за оружие, не угрожал, у него даже взгляд не изменился, но аура власти и агрессии словно разливалась в воздухе и давила — и сейчас она явственно сосредоточилась на Джаварисе. Впрочем, сейчас я была с ней согласна. Возможно, было бы лучше оставить этого нахала паукам.       Хотя Хоуку же надо было поговорить с Аришоком. Даже такая причина, как надоедливый гном, могла оказаться подходящей.       Сам кунари так явно не считал. Он долго, секунд тридцать, молча смотрел на торговца, затем веско ответил:       — Нет.       И встал, судя по всему, собираясь уходить. Гном бросил вопросительный взгляд на Хоука, тот точно так же глянул на Фенриса, и эльф чуть раздраженно вздохнул. Но все же снова заговорил:       — Кунари не забывают долгов. Мы смиренно ждем разъяснений от Аришока.       Кунари снова посмотрел на эльфа, затем на Хоука. Задумчиво проговорил:       — Иногда мудрость состоит в том, чтобы доверить переговоры знающему. Возможно, вы стоите внимания, — затем без перехода и с теми же интонациями пояснил: — Гном решил, что сумел заключить сделку. Решил доказать свою значимость, хотя на самом деле ни на что не годен.       Я мысленно усмехнулась. Слышать такое от кунари? У них хоть на что-нибудь годным остается любой, кто вообще еще жив. Так что связываться с торгашом все же не стоило.       Фенрис тоже это понял. Склонил голову:       — Мы понапрасну вмешались в твои дела. Хочешь, мы убьем этого гнома?       — Чего? — возмутился Джаварис. Аришок едва заметно качнул головой:       — Вы справились с тал-васготами. Он недостоин смерти от вашей руки. Как недостоин был смерти от руки тал-васготов.       — Я думал, кунари их не любят, — все-таки выступил Хоук. Лидер кунари перевел взгляд на него и тоже довольно долго изучал. Потом все же объяснил:       — Тал-васготы достойные противники, и за это их стоит уважать. Но в безумии они отринули Кун и стали опасны. Поэтому мы убиваем их.       — Благодарю за разъяснения, — мужчина склонил голову в знак уважения. На мой вкус, понятнее не стало, но рассказывать об этом кунари, наверно, все же не стоило.       Аришок кивнул и отпустил:       — Уходите. И этот червь тоже. Пусть живет.       — Он обещал награду от твоего имени, — тут же вскинулся Хоук. Кунари перевел взгляд на гнома и отозвался:       — Значит, и заплатит от моего имени он.       Джаварис явно хотел возразить, но еще несколько кунари недвусмысленно зашевелились, доставая оружие. Гном выругался и швырнул в Хоука небольшой кошель:       — Да подавись, гребаный собачник.       Наш предводитель кошель поймал, потом посмотрел на Аришока. Предложил:       — Я слышал, кунари что-то ищут в городе. Я могу помочь.       — Для тебя здесь нет денег, человек, — медленно проговорил кунари. — Но твое предложение я запомню. Иди.       Хоук кивнул и без возражений отправился на выход. Фенрис и Варрик двинулись следом, а у меня выбора особого не было: покидать гостеприимное гномье плечо мне было страшновато. Аришок и его воины оказались какими-то слишком суровыми, даже по сравнению с теми кунари, с которыми я познакомилась в Пар Воллене.