Попытка номер сто один

Шеннар приступил к работе на кухне с немного нездоровым рвением. Слуги и правда замесили указанное количество несладкого песочного теста и, пожалуй, у них это вышло просто идеально. Мягкое, эластичное и не липнущее к рукам. Раскатать как надо, выстелить противень и поставить в печку, высыпав саламандре обещанную горку сухой душистой хвои. Умненький элементаль послушно взялся за прогрев с большой осторожностью. Дальше он запек в специально купленной фольге мясо мелких, но жирных иномирских птичек и принялся взбивать сливочный сыр с яйцами. Сам рецепт был простейший, но возни требовал немало. Сырный пирог с курицей под чесночным соусом удался на славу, и от одного лишь запаха текли слюнки. На десерт же Шеннар приготовил йогурт со свежими ягодами и сырники с изюмом и шоколадным сиропом. К моменту, когда все было готово, на кухню прорвались жены, которых Агран уговорил не мешать дракону. Грета проинспектировала кастрюли и печку, удивленно отметила, что Шеннар хорош не только в готовке рыбных блюд и призадумалась. На самом деле она и так неплохо относилась к этому замученному на вид парню, но теперь решила, что такое «приобретение» нельзя упустить. Муж мог заниматься чем угодно, подбирать каких угодно страдальцев, но такого дракона упускать было грех. Если бы это был ленивый паренек «на одну ночь», то скандала Агран бы не избежал. А вот хозяйственного дракона стоило ублажить и удержать в доме как можно дольше. — Ваши драконицы здорово сглупили, потеряв такого парня! — заявила она, принюхиваясь к пирогу. — Это же надо, отказаться от такого сокровища. Но мы такого идиотизма не повторим. Ты теперь наш дракон, и если этот старый пень тебя обидит — сразу говори, — она погладила замершего Шеннара по плечу, чуть перебирая пальцами ткань рубашки. — Благодарю, леди, но на данный момент всё прекрасно, — осторожно ответил дракон и едва заметно улыбнулся. — Если хотите, я вам как-то мармелад приготовлю… — Оставь на следующий раз, надо же нам с чего-то удивляться, — улыбнулась ему Грета. — Давай помогу разрезать красиво, сейчас устроим небольшой пир… Она махнула служанке, чтобы та несла тарелки, и пошла выбирать подходящий для мясного пирога нож. Хорошо пропекшийся сливочный сыр при разрезании растекался и издавал просто дурманящий запах. Форму он держал более менее сносно, но казался ужасно нежным. — Обычно такой пирог принято есть чуть охлаждённым, тогда сыр не растекается… — произнес несколько озадаченный такой заботой дракон. — У нас он все равно достаточно не остынет, только испортится, — тоном знатока заявила Грета и взялась раскладывать кусочки пирога по тарелкам. Магрет с Хлоей похихикивая расставляли остальные блюда, добыли большой заварочный чайник и всыпали туда ароматного чая с кусочками фруктов. Агран принес на дегустацию иномирный мед, решив сравнить со своим. Хотя свой завсегда лучше, тут к гадалкам не ходи. — Ну, я вижу, вы тут уже во всю расстарались, — довольно заявил он, глядя на быстро заполняющийся блюдами стол. — Ну, пирога, думаю, должно хватить, чтоб все распробовали. Но он пока горячий совсем мягкий, есть придется ложкой, — произнес Шеннар и немного устало зевнул. — Ничего, мы справимся, — Агран подозвал его к столу и пригласительно отодвинул стул. Ужин на самом деле был хорош. Семейный, приятный и достаточно необычный с точки зрения демонов, поскольку пирог был больше сырный, чем мясной. Но все равно ужасно вкусный. Даже толковых разговоров за столом не прозвучало, все только расхваливали готовку Шеннара и смачно жевали, не забывая периодически подливать себе чаю или подсыпать добавки. А вот когда дело дошло до сна, что-то явно пошло не так. Он стоял рядом с Морреем, не в силах даже и слова ему сказать, держал его в ледяных оковах. Вдруг рядом с ним появилась зеленоволосая женщина с кинжалом. Она всего лишь поцарапала Моррея до едва заметной капельки крови, и он упал без признаков жизни. А потом в коридор влетел Агран. Всего один небрежный тычок — и женщину отбросило к стене, на пол упал уже изломанный труп. А он оказался наедине с собой. Очень и очень злым. Для начала Агран не понял, но потом до него дошло. Снова странный и непонятный сон. Подозрительная магия, подчиняющая душу… и снова ощущения Шеннара, не способного ничего сделать, даже защититься. Допрос оказался коротким. — Раз она мертва, поможет только демиург… — это первое, что сказал Шеннар. Первое, что ему удалось сказать. Теперь происходящее было видно со стороны, сбоку. И то, как дракона в ярости потрошили, выпытывая правду. Требуя подробности. В последний момент можно было увидеть взгляд Шеннара. Тусклый и полный боли. Он просто ждал смерти. И больше ничего. А затем сон развеялся, выбрасывая в реальность. Агран проснулся медленно, будто вынырнул из мутной вязкой пелены. Он огляделся — дома все было спокойно, жены и Шеннар тихонько сопели рядышком, до утра времени еще с избытком. Демон вздохнул, перевернулся на другой бок, подгреб ближе к себе попавшуюся под руку Хлою и призадумался. Магия, способная подчинить душу — серьезная штука, тут так просто амулетик над дверью не повесишь. Та самая зеленоволосая сучка оказалась слабой, как нынешние мелкие фамильяры у детишек. Как котенок… Одного не такого уж сильного удара, скорее оплеухи, ей хватило, чтобы отправиться в мир иной. Значит, она не предполагала, что ее будут бить физически, скорее всего, полагалась именно на магию и способности подчиненного Шеннара. А сейчас у этой леди дракона не было, значит она еще слабее, чем во сне. Но такая же хитрая и коварная. Агран прекрасно знал, что нельзя недооценивать женщин. Особенно слабеньких на вид. Именно такие чаще всего устраивали кипишь в гареме, именно чахленькие томные красотки крутили мужчинами, как сами хотели. И именно в их слабых телах чаще всего оказывалась весьма интересная магия, редкие способности и порой странные возможности, не поддающиеся блокировке. И это означало, что оставшаяся без помощника зеленоволосая жаба будет весьма и весьма противной занозой в заднице. Демон перевернулся на спину и вздохнул. Без короны было сложно. В былые времена он мог просто приказать перевернуть весь Трайлерим вверх дном, достать из какой-нибудь схронки эту бабу и казнить по выдуманному или настоящему поводу. Была бы голова, а повод ее отрубить всегда найдется. Примерно так же действовал и Шериман с наркотиками и контрабандой. А вот теперь Аграну приходилось изворачиваться и гадать, прибыла ли уже вредительница в Трайлерим, где прячется, с кем из местных теневых личностей контактирует, какие знакомства завела и чьей поддержкой заручилась. Иномиряне не могут работать в чужом мире без помощи местных. Они не знают обычаев, тонкостей менталитета, законов и правил. Да, можно целый год заучивать талмуд законов и перечитать все религиозные книги, но понять сам менталитет невозможно, не погрузившись в среду. Можно сколько угодно отшлифовывать личины, иллюзорную смену внешности, заучить язык и засыпаться на какой-нибудь поговорке, глупой деревенской традиции или же банально не дать взятку страже. Или дать. В зависимости от того, насколько стража принципиальная и бдительная. А это означало, что все иномирные шпионы работают с местными криминальными личностями. С работорговцами, ворами, убийцами, наемниками различных мастей и разной степени брезгливости. С сутенерами в борделях, редкими ныне наркоторговцами и потрепанными контрабандистами. Теоретически это означало, что у шпионов есть доступ к контрабандным артефактам, большому количеству рабов для работ или же оттачивания мастерства в разной магии, к деньгам и потайным ходам. Теоретически. Как оно обстояло на практике, Агран мог только гадать. Не все воры и убийцы согласятся идти против законной власти и покушаться на род Владык. Одно дело прирезать какого-нибудь купца или пощипать кошельки у богатых дурней на приеме или празднике, а другое — восстать против власти, избранной богами. Тут можно остаться и без головы. Благоразумные бандиты тоже вряд ли захотят сложить головы. Значит оставалось всякое отребье и наркоманы, которым нечего терять. А это серьезно ослабляло возможности шпионов, ведь с такой шушерой мало кто из солидных согласен иметь хоть какие-то дела. Вот и выходило уравнение со всеми неизвестными. Осталось только отправить письмо сыну, пусть тайно пройдется по всем этим притонам и узнает, не появлялись ли подобные личности, и если появлялись, то с кем завели знакомства и начали работать… Похоже, он будет должен Дирасу пару бочек меда, если не что-то подороже… Шеннар проснулся через полчаса, хмурый и какой-то слишком тихий. По его резко брошенному на Аграна взгляду было не сложно понять, что сон он запомнил. — Ненавижу это… Демон скептически приподнял бровь. — Что именно? — шепотом спросил он, чтобы не будить жен. — Кошмары или конкретно этот кошмар? — И кошмары вообще и конкретно этот, — тихо буркнул Шеннар, передернув плечами. — И мне кажется, это не трудно понять. — Да уж, паршивый кошмар, — согласился Агран и подтянул дракона к себе поближе — пусть полежит и успокоится, а то опять до зари вскочит, начнет по дому метаться или напиваться в одиночестве. — Спи, еще слишком рано. Дракон в ответ вздрогнул и напрягся. Очень уж свежо было воспоминание из кошмара, где конкретно эти же руки, оснащенные когтями, вытягивали из него требуху, черкая означенными когтями по костям. Резко похолодало. — Мне лучше куда-то отойти, — тихо произнес дракон, старательно погасив порыв дернуться от Аграна подальше. — Иди, — удерживать его Агран не стал. Все равно далеко не убежит. Самое дальнее — к озеру, поплещется, приведет мозги в порядок и вернется. Он отлично знал, что Шеннар боялся похищений, так что сильно бузит не будет. — Можешь чаю заварить успокоительного, там, в жестяной банке травяной сбор… Шеннар действительно собрался сбегать на озеро да проветриться, но вместо этого оказался на кухне, разбудил саламандру и принялся варить мармелад из яблок… Агран еще подремал до рассвета, но слишком чутко, чтобы можно было выспаться. Потом долго плескался в ванной, шумно умывался и фыркал, неудовлетворенно поглядывая на отражение в зеркале. Да, от недосыпа демоны не умирали, но чувствовали себя довольно паршиво. А недосып становился уже традицией, не особо приятной, конечно. Мармелад оказался готов уже к прибытию слуг, а Шеннар, наскоро умывшийся во дворе, вернувшись в дом, смог увидеть, как прямо Аграну на макушку с визгом падает вестник. Он успел различить лишь слова про полоумного иномирского лича… Недовольный голодный демон только зашипел пару ругательств. Вот честное слово, взять бы этих работорговцев да высечь прямо на площади до кровавой жопы! Нет, чтобы нормально делом заниматься, так тащат в Трайлерим всякую дрянь… — Не знаю, успел ты позавтракать или не успел, но надо идти посмотреть, что там у них стряслось. Как бы еще нежить упокаивать не пришлось. Возьми все, что посчитаешь нужным для такого дела, — просто сказал Агран, взглянув на подошедшего дракона. — Пошли, — махнул рукой дракон. — Если что, то пара сюрпризов у меня есть, — вздохнув, ответил дракон и напоследок зажевал кусок мармелада. Агран только вздохнул и открыл портал, мысленно матеря всех идиотов, посмевших растревожить нежить. Ну или убить кого-нибудь, кто способен был стать нежитью. Ни ума, ни фантазии… Они вышли в темном помещении, судя по всему, в каком-то подвале или загашнике, хотя чего еще можно было ожидать от работорговцев? Уж явно не дворцов и садов… Он только скривился, рассмотрев очередную партию «товара». Люди и эльфы, ожидаемо и предсказуемо. Достойных по силе соперников ловить стремались, а вот всякую мелочь тащили в Трайлерим только так. А вот лич оказался презанятным. Какой-то котообразный парень, скорее всего оборотень, возвышался над небольшим побоищем. Агран мельком взглянул на пятна крови, сгнившего демона и валяющуюся на полу отрезанную руку. Да, развлекались эти идиоты преизрядно. И чтобы избежать лишних проблем и недопонимания, Агран активировал переводчик и направил заклинание на всех. А то и правда кто-то что-то не поймет из его слов и начнется новая драка. Раз кот-лич способен не кидаться на окружающих, значит разум он не потерял. Хотя… присмотревшись получше, Агран понял, что кот не больше лич, чем он сам. Просто иная ипостась, только и всего. Нежитью от него не несло, только смерть еще витала над головой серыми полосами… И первым делом Агран уточнил, не заключили ли эти дурни какие-нибудь контракты. — Контракт мы не заключали, хотя эти на нем настаивали. Теперь понятно почему, — настороженно произнес некромант, словно бы стараясь закрыть собой остальных иномирян. — Ну и отлично, без контрактов будет проще, — Агран уселся на какой-то ящик и подумал, что однажды кто-то из этих работорговцев действительно нарвется на что-то сильное. И очень опасное. А потом уже или ему, или его потомкам придется разбираться с притащенным. Вот доиграются же, идиоты… А еще его люто бесил этот дебил Дэлл. Ну в самом деле, уже нарвался на проклятье от дракона, а туда же… Второе захотел? Он покосился на Шеннара, мнущегося в сторонке от основного действа, и только вздохнул. Одни проблемы на его голову… А потом плюнул и пригрозил отрезать башку Дэллу, потому что достал. В самом деле достал. Ладно бы промышлял по мелочи, но скрыть от него столько одаренных и попытаться их продать… Тут уже стоило надавить авторитетом, иначе снова будут проблемы. К тому же, Аграну стало любопытно, зачем было пытаться доводить оборотня до состояния нежити? Впрочем, трусливый придурок снова поступил как трус, ничего иного и не ожидалось. Согласился на заведомо не настолько выгодное предложение, лишь бы спасти свою шкуру. Хотя Агран сейчас на голодный желудок радостно бы избавился от этого ходячего гемора. Но увы. Пришлось представляться иномирянам и предлагать перейти в академию. Тихо, спокойно и без всяких эксцессов. И отдельно уговаривать несчастного оборотня, потому что, как уже много раз сказал Шеннар, им позарез нужен некромант. Для учебы и в целом в академии. И отказываться от такого шанса заполучить абсолютно свободного некроманты Агран не собирался. Некромант же явно держался с трудом и когда речь зашла о контракте, едва не заторопился сам прописывать условия. Шеннар его успел поймать, когда оборотня затрясло от отката и забило в жутких корчах. Оборотень и так был не слишком крупным, но после этого стал и вовсе крохой Шеннару по плечо. Тот лишь вздохнул, доставая из пространства пледик и укутывая маленькое измученное тельце в кокон. — Он живой. Но явно умирал. Мне кажется, это какая-то способность… — наконец сказал он. — Отнесем в лазарет. И остальных отведем. Они не выглядят умирающими, так что нашего целителя им хватит, — Агран тоже с сочувствием посмотрел на мелкого некроманта. Он мог такого нести в одной руке не слишком заморачиваясь. А потом перевел взгляд на тех, кого этот некромант защищал — эльфа с мелкой человеческой девчонкой. Эльфу он дал мазь от ожогов, а то ошейник его хорошенько покоцал. И мазь работала, поскольку ожог стал заметно бледнее. Но это же надо было так рваться… М-да, воистину, некоторые вещи неизменны. Например, привязанность, граничащая по сторонам с любовью и зависимостью. Демон вздохнул, открыл портал и повел всю эту шоблу в лазарет. Конечно, не сразу все наладилось. Пара человеческих почти магов (почти, потому что слабые, как детишки) взялась возмущаться и отказалась учиться в академии. Ругаться Агран не стал, просто обрисовал перспективы жизни с демонами, которые в полтора раза выше, намного сильнее и довольно обезбашенные. Объяснил, что по традиции «ничейный» и неспособный отбиться человек скорее всего станет рабом или постельной игрушкой, а судя по статистике, у них намного больше шансов попасть в бордель, чем к добренькому Лорду. Так что один из бузотеров отправился искать работу в ближайшую деревню после полной проверки у целителя, а второй долго гундел, ругался и ворчал, но остался аптекарем. Вот изучит местные травы и будет помогать готовить лекарства. Остальные остались. Некоторых пришлось подлечить и подлатать, но никто не пострадал, кроме некроманта. Эльфийку и эльфа определили в одну группу вместе с подростками, которых уже соизволил отпустить Кирд. По крайней мере, взрослые присмотрят за детьми и помогут полукровкам разобраться с особенностями переходного периода. Да и драку разнимут, чего уж там. Совсем мелких детей он решил выделить в отдельную группу, чтобы было проще обучать. Вообще, Агран не планировал учить мелочь, они бы еще грудничков притащили… но не выбрасывать же… Пришлось подстраиваться под новые реалии, выдумывать, как облегчить им программу и радоваться, что у остальных каникулы и они хотя бы не отрывают его от дел. — Похоже тут для некоторых не помешает основать ясли. Ну знаешь, место, где одаренных малявок просто будут уберегать от попыток самоубиться от детской дури, — вздохнув, произнес Шеннар, подойдя ближе Агран посмотрел на него, почесал макушку и кивнул. — Я как-то не думал, что могут попасться совсем крохи. Обычно такие с мамками в любом случае остаются, даже если мамок заберут в рабыни. Или мелочь убивают, чтобы женщина не отвлекалась, но это уже в случае совсем жестоких торговцев. Подросшего ребенка выгоднее будет продать, чем убить и ничего не получить, — цинично заметил он. — Но я подумаю над твоим предложением. Вряд ли им место в академии, еще кто-то из детей постарше прибьет ненароком, а вот отдельный корпус построить можно. Но когда их будет побольше. Ради одного-двух строить никто не станет. — О, я уверен, за три-четыре месяца в ясли наберётся полная группа, — уверенно махну рукой дракон. — Ладно, закончим с этим всем и подумаем над яслями, — Агран с трудом выговорил незнакомое слово. Суть ясна, но вот звуки непривычные. У демонов такого понятия просто не было. Детей воспитывали матери с другими женами, если ладили с ними, помогали справляться служанки. В более бедных семьях старшие присматривали за младшими, только и всего. — А сейчас предлагаю нормально позавтракать, пока не настало время пообедать. Шеннар смерил его озадаченным взглядом. Кутерьма с иномирянами затянулась на довольно долгое время и… — Вообще-то обед уже через полтора часа. — Значит пообедаем, — вздохнул Агран. На часы он даже не смотрел, потому что некогда. Пока этих всех обустроил, пока ученические контракты заключил, так уже и полдня считай прошло. Хорошо бы, если бы на этом веселье и закончилось. Как ни странно, в основном так всё и было. Никаких странностей больше не происходило, и день вплоть до ужина прошел на удивление мирно. Похоже, лимит суточных гадостей оказался ограничен случаем с иномирянами. Впрочем, иномирян Аграну хватило с головой. Он теперь крепко задумался о яслях, а раз задумался, то начал просчитывать варианты исполнения этой идеи. Для начала нужно было строить отдельный корпус и подбирать персонал. И если по поводу стройки сомнений не возникало — в любой момент можно написать обращение к гномьему клану и узнать, за какую цену они согласны взяться за такую работу, то по поводу персонала в его голову закрадывалась сильные сомнения. Демоницы вряд ли смогут правильно ухаживать за человеческими детьми. Плюс те слишком быстро растут, и новоявленные мамки не смогут вовремя перестраивать день и режим. Да и побрезговать могут. Значит надо искать или простых многодетных женщин, способных управляться с детьии, или женщин человеческих.