Давным давно

Я клянусь вам господин охотник! Такого здорового зверя мне ещё видеть не доводилось, а ведь не первый год на свете живу. Мужчина что стоял посреди комнаты, активно размахивал руками, тощий как жердина его казалось мог сбить с ног самый легкий ветерок. От того было вдвойне удивительно что такое тщедушное тело могло так громко кричать. — Хорошо. А можешь описать мне как он выглядел? — Прервал бессвязные выкрики Хантер. Мужчина глянул на него серыми, навыкате глазами и пару раз моргнул, видимо пытаясь понять услышанное. — Так я ж и говорю, здоровый он был… — Да понял я что здоровый! — Сорвался Хантер на крик. — Ты мне дальше его опиши. Мужичок потёр рукой затылок и задумчиво замычал. Хантер устало поднял глаза к потолку, в тёмном углу маленький, черный паучок начинал прясть свою паутину. К моменту когда мужчина смог таки собраться с мыслями он спрял уже почти половину. — Ну короче… Я ж пастух здешний. Да вы и сами небось знаете господин охотник. — Хантер кивнул в знак того что действительно знает. — Ну так я пастухом то уже почти пятнадцать лет хожу а такого ещё невидел. — Хантер всё следил за пауком, тот бегал по серебрянным нитям, которые только что сам и создал, продолжая плести всё новые и новые узоры. «Интересно, осознает ли он какую красоту создаёт?» — Я выгнал значит своих коровок да бычков на луг, куда обычно стало быть выгоняю. — Продолжал свой рассказ деревенский пастух. — Сейчас то конечно осень, травка то уже жухлая, не то что по лету но коровки не жалуются. Им то что? Пусть себе гуляют пока холода совсем не прижали. — Хантер выбил пальцами нервную дробь по поверхности стола за которым сидел. Если этот доходяга сейчас же не начнет рассказывать по существу, он просто встанет и уйдет да ещё и взыщет с местного старосты за ложный вызов. — Присел я значит под берёзкой, вокруг меня коровки ходют, собачки мои бегают. Сижу я да и в ус недую и тут слышу ветки затрещали. Ну думаю собачки поди в кустах зайца нашли, да только лая то не слышно а до того лаяли же аж заливались. Оборачиваюсь я а там этот стоит… — Голос пастуха вдруг стал тревожным, словно тот о ком он говорил был сейчас в этой комнате, Хантер инстинктивно напрягся. — Кто стоит то? — спросил охотник. — Зверь этот стоит… — отрывисто произнес пастух. — Какой зверь то, волк?! — Нет господин охотник. — покочал головой мужчина. — Я волков знаю, в сдешних лесах их как грибов после дождя. А этот зверь! Как есть зверь, хоть и похож на волка. Шерсть у него на загривке вся дыбом, сам здоровый; размером с доброго теленка. Когти на лапах как ножи, а зубы ох зубы большие и из пасти торчат что кабаньи клыки. И глаза! Огромные такие, жёлтые, глядят на тебя и прямо мороз по коже. — Мужчина нервно сглотнул прежде чем продолжить. — Собаки мои как его увидели так сразу хвосты поджали, а это ведь проверенные пастушьи собаки, господин охотник! Они и волков и медведя бывало от стада отгоняли а тут, уши прижали, сами к земле приникли и даже не тяфкнут, только паскуливают тихонечко. Да мне признаться и самому от этой зверюги жутко стало как никогда ещё не было, а потом то когда понял что он за мной пришёл так и вовсе чуть не посидел со страху. — А с чего ты взял что он за тобой пришел. — Хантер скиптически изогнул бровь. В то что хищник предпочёл коровам и телятам тощего пастуха, ему верилось с трудом. — А вот с чего! — Воскликнул мужик едвали не обиженно. — Волки то они обычно как охотяться? Пытаются выманить из стада кого по слабее, теленка там или корову какую больную, я тогда по началу подумал что и этот так же сделает, потому как всё-таки похож он на волка, хотя такому и быка утащить раз плюнуть. Вот только он в сторону стада даже не глядел а прямо на меня шел и всё таращился глазищами своими. Я в лево возьму и он туда же, я в права и он за мной. — Пастух всхлипнул, утирая нос тыльной стороной ладони. — Я только тем и спасся, что за быками спрятался. Они рога выставили и не подпустили зверюгу ко мне, уж он и так пытался обойти и эдак а они не пускают, сколько уж он так вокргу ходил не знаю, мне показалось что вся жизнь прошла, но всё-таки ушёл, не захотел с быками дела иметь. — Мужчина умолк на секунду а затем поднял на Хантера блестящие от слёз глаза. — Я после этого бычков своих во все морды расцеловал! Как бы не они не стоять бы мне сейчас перед вами, господин охотник. — Я тебя понял. — Хантер поднялся из-за стола, паук в углу почти закончил свою паутину, уже скоро он затаиться где нибудь и будет терпеливо поджидать свою добычу а Хантеру пора идти за своей. Смачив собственные пальцы слюной он потушил сальную свечу, что стояла на краю стола, легонько хлопнул тощего пастуха по плечу, в несколько широких шагов преодолел расстояние до входной двери и ухватившись за железное кольцо, служившее вместо дверной ручки, рывком потянул его на себя. Металлические петли протяжно заскрипели а в лицо тут же ударил поток свежего воздуха. Небо затянули серые осенние тучи и пробивавшийся сквозь них солнечный свет казался весьма тусклым. Но Хантер, за время затянувшейся беседы с пастухом успел привыкнуть к полумраку дома, где единственными источникоми света были свеча на столе и маленькое оконце почти под самым потолком, так что первые пару минут ему волей неволей приходилось щурить глаза и ждать пока они вновь привыкнут к уличному свету. — Надеюсь господин охотник, Том вас там не слишком замучил своей болтовнёй. — Хантер обернулся на голос что принадлежал старосте деревни; широкоплечий старик с широким лысым лбом и проницательным взглядом черных глаз, которые по всей видимости не мало повидали на своём веку. При ходьбе старик опирался на посох, доходивший ему до плеча но делал это скорее для солидности нежели по необходимости. Поступь его была твёрдой и уверенной, спину держал ровно да и вцелом кажется оставался в прекрасной физической форме для своих лет. — Вы будьте к нему терпимее — Проговорил старик мощным басом. — Перепугался он знатно, всю неделю до вашего приезда рассказывал эту историю, уже каждая собака в деревне её наизусть знает. — Ничего староста. Это тоже входит в мои обязанности — Вежливо ответил Хантер. Старик на это только хмыкнул и огладил широкой ладонью лохматую бороду. — Том болтун конечно редкостный, да и бездельник к тому же тот ещё, но вот на вранье его ещё ни разу не ловили, он пока единственный кто видел «Его» но есть признаки которые говорят о правдивости этих слов. Поэтому я прошу вас отнестись к этому делу серьёзно а не как к блажи скучающего, деревенского мужичья, господин охотник. Хантер кивнул и попросил провести его к тому месту где обнаружили следы. Пока они шли заморосил мелкий дождик а это было совсем не к добру. Дожди в это время года не редкость, они могут идти целыми неделями так что земля даже не успевает хоть немного просохнуть. Даже сейчас Хантер чувствовал как на подошву его и без того тяжелых сапог прилипают крупные комья грязи, добавляя им ещё больше веса. Однако он несколько не жалел что выбрал именно эту обувь, может быть эти сапоги не были столь удобными как его любимые берцы, но зато им была не страшна любая грязь и сырасть а когда тебе предстоит целый день провести в густом лесу очень важно держать ноги в сухости и тепле. Хотя Эшлин наверное не одобрила бы его выбор, уж что-что а некрасивая обувь всегда выводила её из себя. На мгновение Хантер улыбнулся но тут же заставил себя погасить эту улыбку. Не стоило вспоминать Эшлин, ни к чему ворошить прошлое. Усилием воли он вновь заставил свои мысли вернуться к насущным делам, стоило торопиться пока дождь не усилился и не размыл следы. Натянув на голову капюшон тёмно-зеленого плаща, Хантер ускорил шаг. На окраине деревни, у самой кромки леса столпилась группа из пятерых мужчин, они вполголоса переговаривались между собой и то и дело указывали на землю под своими ногами, но стоило им увидеть Хантера и старосту, как разговоры тут же стихли и все пятеро точно по команде отступили на несколько шагов от того места где стояли. Подойдя ближе, охотник опустился на одно колено и внимательно начал рассматривать землю перед собой. В осенней слякоти хорошо отпечатался след крупной звериной лапы, начинавшийся дождь успел немного подмыть его но тем не менее он всё ещё оставался чётким. След действительно был похож на отпечаток волчьей лапы но куда крупнее всех тех что Хантеру приходилось встречать до этого, там где заканчивались четыре звериных пальца в землю уходили четыре дырочки, небольшие по диаметру, но насколько мог судить Хантер, довольно глубокие, это тоже выглядело странно. — Сколько человек у вас пропало? — Спросил он не отрывая взгляда от вереницы крупных следов уходивших прямо в лес. — Восемь — Ответил староста — Последнию нашли как раз за день до вашего приезда, аккурат в этом месте где мы сейчас стоим. — А как же та, дочурка Гарлана которая исчезла в конце прошлого месяца. — Послышался голос одного из стоявших вокруг мужчин. — Её мы так и не нашли с ней выходит девять. — Да но, мы не уверены что её тоже загрыз этот зверь. — А насчет других значит уверены? — Спросил Хантер всё ещё внимательно изучая следы. — Да господин охотник. — Снова ответил староста. — Уж очень подчерк похож. — Старик сглотнул слюну и продолжил. — Все тела что мы нашли были обглоданы но не съедины до конца… — А всем известно что волки так не поступают — Выкрикнул кто-то из деревенских мужиков. — Волк он всегда всё сжирает, все косточки обглодает, не зря же поговорка есть " Сколько волка не корми, ему всё мало» — Точно — вырозительно проговорил староста и Хантер прямо-таки затылком почувствовал как старик уставился из-под кустистых бровей на того кто посмел его перебить. — А ещё все погибшие они ну… — тут он осекса и сильно сглотнул. — Одним словом это всё женщины и дети, господин охотник. — Да, эта зверюга словно специально нападает на тех кто послабее и не сможет дать здачи! — Выкрикнул ещё один голос. Хантер вновь не поднял головы, вместо этого он на полусогнутых ногах прошёл несколько шагов вперед вдоль цепочки следов. — После того как у нас начались пропажи, мы организовали отряд чтобы прочисать лес, так и находили тела а попутно истребляли всех волков каких встречали, так как изначально думали что они просто расплодились в этом году вот и осмелели до такой степени что стали на людей нападать, такое уже бывало раньше. Убили где-то с дюжину, если вам нужно можно посчитать, шкуры до сих пор хранятся у меня в доме, но… — Староста вновь осёкса и Хантер услышал краем уха как тяжело старик засопел. — Но нападения так и не прекрощались. Последнюю облаву мы устроили за день до вашего приезда, обшарили весь лес но так и не нашли следов этого зверя, а когда вернулись тут вот это. — Вы тащили труп по земле? — Спросил Хантер осматривая примятую траву и характерные следы на сырой земле. — Нет — Твёрдо ответил староста подходя ближе, боковым зрением Хантер видел носы его сапог и конец посоха. — Когда мы вернулись она лежала уже тут, это была старушка которая жила в нашей деревни уже очень давно, на кануне она ушла в лес за грибами, как раз тогда же когда мы пошли на поиски зверя. И это пугает меня больше всего, пока мы рыскали по лесу он загрыз ещё одного человека почти у самой деревни будто бы… — Будто бы что? — Хантер наконец поднял глаза на своих собеседников. Все они стояли с понурыми лицами, глаза их блуждали, некоторые нерешительно переминались с ноги на ногу другие то и дело поглядывали в сторону деревни и родных домов. Староста возвышался над ними словно великан но даже этот могучий человек казалось был поражен неизвестным ужасом, словно боялся сказать те слова которые Хантер уже и так знал. — Словно в насмешку — Произнес наконец старик. — Он будто посмеялся над нами мол; «Вы ловите меня там а я вот он здесь, продолжаю убивать». И вы ведь правильно заметили что труп тащили. — Старик указал палкой на следы. — Это он её тащил, дальше в лесу есть и другие приметы, поломанные ветки, клочки одежды, пятна крови. Выходит что он убил её в лесу а затем дотащил сюда и бросил. И ведь если остальные семь жертв были обглоданы хотя бы наполовину то эта почти не тронута! Сколько живу на свете но ни разу не видел чтобы зверь, какой бы то ни было, так поступал. Хантер поднялся на ноги и достав из кармана кожаные перчатки принялся натягивать их на руки. — Вот что я могу сказать вам наверняка. — Заявил он просовывая руку в перчатку. — Зверь что нападает на вас, крупнее волка но меньше медведя. Ещё, рассказы про огромные когти по ходу дела не вымысел и даже не преувеличение, след от них очень глубокий что странно, обычно когти стачиваются об землю а у неё почему то нет. Ну, и последнее… — Хантер окинул взглядом всех собравшихся — Я сейчас же отправлюсь в лес и выслижу её. Кто нибудь принесите мне моё снаряжение. — По знаку старосты один из мужчин отделился от общей группы и побежал в сторону деревни. — Простите господин охотник… — Старик воззрелся на него своим проницательным взглядом — Вы сказали «её»? — Да — Кивнул Хантер — Я думаю это волчица. *** Дождь так и не усилился, однако и прекращаться тоже не думал. Крошечные, холодные капли продолжали падать с неба. Неспособные как следует промочить одежду они тем не менее очень раздражали. Хантер сильнее натянул капюшон на голову и ускорил шаг. Вызвавшийся его проводить деревенский староста, не смотря ни на погоду, ни на скользкую траву под ногами, ни даже на свой почтенный возрост, шёл бодро и быстро, так что Хантеру приходилось прикладывать усилия чтобы не отставать от него. В очередной раз юноша подивился сколько силы сохранилось в этом старике. — Я благодарю вас юный господин Хантсмен что вы не оставили нас в беде. — Проговорил старик своим громоподобным голосом и эхо его разнеслось по всему лесу, теряясь в верхушке сосен. — Мужчины из вашей семьи всегда были прославленными охотниками и часто помогали нам простым людям. — Не стоит делать различий. — Ответил Хантер — Мы Хантсмены такие же простые люди как и вы. — Ваш отец охотился вместе с королями и королевами. — Заметил старик. — Он пировал с ними за одним столом а вы дружили с их детьми. Никто из нашей деревни да и из других, которых вокруг не одна сотня, не может даже и мечтать о таком. Так что ваша семья куда ближе к знати чем мы. «Да, вот только знати об этом сказать забыли» — подумал Хантер. Может он и учился в одной школе с принцами и принцессами, может и общался с ними как с равными но всё же между ним и ими всегда сохранялась тонкая грань, переступить через которую было невозможно. Хантер не рос в замке, у его родителей было не так уж много денег, с самого детства он привык работать и никогда не боялся запачкать рук. Это всё в общем то не было такими уж страшными недостатками, сам Хантер наоборот считал то трудолюбие которое ему с детства привили родители, очень полезным навыком, да и своей «простой» жизнью был вполне доволен. Но другие, все эти дети «благородных» семей; Чарминги, Уайты, Бьюти. Все они смотрели на него, может не с высока но с лёгким сочувствием, как на бедняка. А тем кто так не делал достаточно было просто в его присутствие начать говорить о своих «богатейских» вещах, как Хантер тут же чувствовал себя лишним. Только один единственный человек из всей этой «верхушки общества», не смотря на свой статус, своих родителей, на свою сказочную судьбу, будь она неладна, вёл себя так как если бы она была самой обычной девушкой, без всех этих карет, балов и хрустальных туфель. И даже с ней его разлучили потому что видите ли он, сын обычного охотника а она принцесса а принцессам как известно полагается принц! — К слову, как поживает вашь славный отец? — Спросил староста перешагивая через лежавшее на пути мертвое дерево. — Спасибо, папа впорядке. — Ответил Хантер, пытаясь скрыть ту злость что накинулась на него от так не вовремя всплывших воспоминаний. — Он отошел от дел, теперь отдыхает дома. — Ну что же, отдохнуть никогда не вредно. — Покочал головой старик. — Вот мы и на месте. Хантер оглянулся, старик вывел его на небольшую поляну, наполовину заросшую высокой травой. След жуткого зверя уходил всё дальше в чащу, даже с такого расстояния Хантер мог различить поломанные ветки кустарника и примятую лапами осеннюю траву. — Дальше я с вами не пойду — Сказал староста — Мне пора возвращаться в деревню, но я всем сердцем желаю вам удачи в сегодняшней охоте, господин Хантсмен. Мы все рассчитываем на вас. — Немного помолчав он добавил — И пожалуйсто будьте осторожны. Этот зверь, кем бы он ни был, по всей видимости очень хитёр и огромен, Том утверждал что он размером с лошадь. — Спасибо — Ответил Хантер, поправляя ремень с висевшими на нём охотничьим топориком и большим ножом. — Но знаете, я думаю ваш Томм просто перетрусил. «У страха глаза велики» — как говорят люди. — Гм, надеюсь что это действительно так. — Ответил старик задумчиво а затем слегка наклонился и заглянул Хантеру в глаза из-под кустистых бровей. — И всё же будь на стороже сынок, не допускай тех же ошибок что и мы. С этими словами старик отпрянул от него и зашагал в сторону деревни. Какое-то время Хантер глядел ему вслед и даже когда рослая фигура уже скрылась из виду его слух то и дело улавливал треск веток и редкое постукивание стариковской палки. Оставшись в одиночестве молодой охотник ещё раз проверил своё снаряжение. Нож легко вынимался из ножен, топорик крепко был пристёгнут к бедру а торба что висела на правом плече не мешала и не сковывала движений. Ещё раз убедив себя что всё в порядке, Хантер смело продолжил свой путь, в одиночку. След зверя по прежнему оставался чётким, и пусть отпечатки лап уже было трудно различить из-за густой растительности под ногами но прочих признаков было вполне достаточно. Животное по всей видимости считало себя в этом лису полным хозяином или точнее говоря хозяйкой, Хантер всё-таки верил в то что он не ошибся и зверь за которым он охотиться действительно был самкой, следы шли казалось по строгой прямой линии, совершенно не петляя, казалось зверь совершенно не опасался того что за ним может быть погоня, лишь один раз он повернул в сторону но потом видимо передумал и вернулся к прежнему направлению. Через некоторое время Хантер набрёл на небольшой овраг, трава и мох на его дне были примяты особенно сильно, видимо зверь решил тут отдохнуть. Охотник рассчитывал найти хотя бы маленький клочок шерсти, такая находка могла бы дать ему больше информации о своей добыче. Но внимательный осмотр оврага не принёс никаких результатов и Хантер продолжал идти дальше. Чтобы сказала Эшлин увидев его сейчас? Охоту она бы точно не оценила, причинить вред живому существу дочь Золушки была просто не способна как не была способна и просто смотреть на то как этот вред причиняет кто нибудь другой, в её большом и добром сердце находилось место абсолютно для каждого творения природы, наверное нашлись бы и слова защиты для зверя людоеда. Хантер живо представил в своём воображении осуждающий взгляд Эшлин, так будто она и в самом деле была перед ним. В былые времена он бы и сам не стал заниматься тем чем занимается сейчас, но времена изменились. Всей этой охоте Хантер предпочёл бы обычную прогулку, вместе с Эшлин. Ох это бы ей понравилось точно, места здесь живописные; густой хвойный лес с огромными соснами, уходящими в самое небо и скромными берёзками, которым кое как удавалось пробиться среди этих гигантов, а какая тут была свежесть, кто бы что не говорил но Хантеру казалось что нет на свете запахов лучше чем запах смолы и сырого мха. Да, Эшлин здесь точно понравилось бы. Но к чему были все эти мечты? Эшлин сейчас не здесь а совершенно в другом месте и совершенно с другим человеком. Она принцесса а он охотник и сейчас у него есть работа. Глубоко погрузившись в свои горькие мысли, Хантер не сразу заметил что лес начал расступаться перед ним и вскоре он оказался на широкой тропе. Сосны-великаны обступали её со всех сторон плотной стеной но сама тропа выглядела весьма добротной и по всей видимости ей частенько пользовались. Немного дальше была развилка на которой большая тропа делилась ещё на две, одна из них шла глубже в лес а другая в ту сторону где деревья понемногу начинали редеть, видимо там чаща заканчивалась, но Хантера сейчас волновало вовсе не это. Следы! Они исчезли! Он внимательно осмотрел тропу, прошёл вдоль неё, нагибался к земле так низко что едва ли не носом её бороздил, но ни каких следов зверя так и не нашёл, кроме тех которые его сюда привели. — Проклятие — выругался Хантер вслух. Скрежетнув зубами от бессилия и злости, молодой охотник вынул большой нож, висевший на левом боку и подошел к большому сухому дереву, росшему у самой тропы как раз в том месте где обрывался след зверя. Снова скрипнув зубами он с силой воткнул лезвие в кору и оставил на стволе глубокую отметину в виде креста. Теперь по крайней мере он будет точно знать в каком месте пропал след и откуда в случае чего можно будет вновь начать поиски. Убрав нож обратно в ножны, Хантер скинул с плеч торбу, присел на корточки у дерева и с вздохом недовольства прислонился к его стволу. Картина вырисовывалась скверная, след пропал этот лес Хантеру был неизвестен, заплутать он конечно не заплутает, выбирется если что, но как найти в лесу зверя? Для Хантера эта местность была чужой а вот для его добычи здесь был дом и судя по всему он считал себя здесь полноправным хозяином, что ставило самого Хантера в проигрышное положение. Обычно волки, а Хантер был почти на сто процентов уверен что загадочный зверь это именно волк, когда чуют опасность уходят в своё логово, было бы разумно пойти туда, даже если зверя там не окажется можно устроить засаду, расставить капканы, ловушки, много чего можно придумать. Но только вот где оно это логово? В своём родном лесу Хантер прекрасно знал все звериные норы и берлоги, отец с малых лет водил его по звериным тропам, но здесь Хантер был всё равно что слеп. Конечно волки обычно стараются держаться в самой чаше но это могут быть многие мили непроходимого леса, чтобы их обойти уйдёт весь остаток дня и поиски вполне могут закончиться не чем. Ещё можно попробовать устроить ловушку в том овраге мимо которого проходил Хантер. В торбе у него были деревянные колья и складная лопата, он мог бы врыть колья в землю и засыпать их листвой и мхом, подождать когда зверь явиться и разделаться с ним. Даже если серьёзных ран животное не получит, колья наверняка разорвут шкуру, начнется кровотечение а уж кровавый след скрыть не так просто. Да, план безусловно хороший, вот только где гарантии что зверь вообще вернётся на то место? Хантер может просидеть там несколько часов а за это время волк убьет ещё одного человека, женщину или ребенка. Кто знает может быть он уже в этот самый момент подбирается к очередной жертве?! Охотник резко выпрямился, ноги затекли и немного ныли но Хантер не обратил внимания. Вновь закинув на плечо торбу он ещё раз внимательно осмотрелся и зашагал в ту сторону где по его мнению лес начинал сгущаться. «Нет» — твердил он себе под нос. — «След не мог просто так исчезнуть. — Волк пытается запутать его, но вечно петлять он не сможет. Где-то следы вновь должны проявиться и Хантер найдёт их, должен найти, не будь он из семьи Хантсменов! Так он шел, сверля взглядом землю у себя под ногами, но не видел ничего кроме палой листвы и наполовину покрытой мхом тропинки, прислушиваясь к каждому шороху, но не слыша ничего кроме звука собственных шагов. По мере его продвижения хвойные породы деревьев уступали место лиственным, сосны сменялись молодыми клёнами и тополями. Осенняя трава путалась у него под ногами, зелёный цвет покинул её стебли вместе с летним теплом и теперь они понуро припали к земле окрасившись в слегка рыжеватый оттенок. «У Эшлин волосы похожего цвета» — Подумал Хантер и тут же резко дёрнул головой. — «Нет, нужно немедленно прекратить думать о ней!» Воспоминания и мечты не принесут никакой пользы, только дополнительная соль на ещё незажившую рану. " К тому же " — Губы Хантер непроизвольно растянулись в улыбке. — «Эшлин вряд ли бы понравилось такое сравнение. Скорее уж её волосы похожи на колосья созревшей пшеницы» От мыслей Хантера отвлёк резкий звук ломающихся веток в тиши леса этот треск казался таким же громким как если бы вдруг кому то вздумалось ударить в медные тарелки над самым твоим ухом. Хантер тут же остановился, правая рука сама легла на охотничий топорик. Он огляделся вокруг но лес оставался неподвижен, ни одна тень не шелохнулась. Молодой охотник уже было подумал что это всего навсего старая ветка упала где-то в чаще как вдруг послышалось тихое урчание. Едва различимый звук, не будь вокруг так тихо Хантер бы наверное его и не услышал. В начале он даже подумал что это его собственный живот, в конце концов с момента завтрака прошло уже изрядно времени, но быстро сообразил что урчание идёт откуда то со стороны. Медленно, стараясь не делать резких движений, он крепче перехватил топор и осторожно потянул его вверх, вынимая из креплений на ремне. В миг урчание стихло… — Добрый день Хантер. — Раздалось за спиной. Юноша быстрым движением выхватил топор и резко развернулся на голос. Перед ним стояла высокая девушка не старше его самого с длинными, пепельными волосами, до самого пояса, кожа её казалось сероватой а глаза прикрывали густые, длинные ресницы. Она очень изменилась но всё же Хантер сразу же узнал её, хотя бы по ярко красному, оттороченному мехом, плащу с капюшоном. — Сериз? — Неуверенно переспросил Хантер. В ответ он получил легкий кивок головы. — Когда до меня дошли слухи что охотник, который приехал ловить Большого и страшного волка, это ты я честно говоря не поверила. Но вот ты здесь а значит слухи не врали. — Да, я это… — Начал мямлить Хантер чувствуя себя последним дурнем. — Ты же знаешь работа у меня такая. — В ответ ещё один кивок. Всё ещё большими от удивления глазами Хантер продолжал рассматривать Сериз и не мог не заметить как же сильно она…выросла! Нет она конечно всегда была на голову выше многих девчонок в их классе да и комплекции она была не слишком миниатюрной но сейчас! Девушка в красном плаще, что стояла посреди леса, была кажется выше чем сам Хантер, плечи её стали значительно шире чем ему запомнилось, даже ладони будто стали больше а грудь подалась вперёд. Поймав себя на том что уже слишком долго разглядывает столь интимную часть тела, Хантер тут же отвернулся в сторону почувствовав как к щекам приливает кровь. Но Сериз казалось ни чего не замечала, она вообще была как буд то не здесь. Хантер даже не мог заглянуть ей в глаза, их закрывали пушистые ресницы а голова девушки была опущена вниз, словно она что-то искала в пожелтевшей траве. — Ну так, а что ты здесь делаешь? — Решился прервать молчание юный охотник и тут же понял что именно этот вопрос он и должен был задать в первую очередь! Молодая девушка совершенна одна в такой глуши, да какого лешего она вообще забыла здесь?! — Я иду к своей бабушке разумеется — ответила Сериз немного приподняв руки, только сейчас Хантер заметил что в них она держит большую, плетеную корзину, накрытую сверху отрезком ткани в чёрную и красную клетку. — Постой — Он поднял руку вверх, в голове начала складываться логическая цепочка. — Ты идёшь к своей бабушке, в округе объявился некий зверь похожий на волка а ловить его позвали меня! Неужели сегодня тот самый день?! — Кто знает? — Пожала плечами Сериз не отрывая глаз от земли. По мнению Хантера всё сходилось, сегодня тот самый день когда исполниться их сказка. Вот почему зверя так сложно найти, вот почему следы исчезли, будто их и не было! А всё потому что это не обычный волк! Но всё же нужно было удостовериться наверняка. — Сериз ты видела волка? — О да Хантер, я его видела. — В её ледяном тоне на мгновение промелькунла игривая нотка. — У него такие большие глаза! — Значит, сегодня действительно тот самый день… — Юноша нервно облизнул губы, работа оказалась ещё серьёзней чем казалась в начале. — Нам видимо стоит сейчас разойтись… — Он взглянул на Сериз, та всё так же стояла с опущенной головой, не поднимая глаз. — Тебе ведь нужно идти к бабушке, верно? — Сериз подняла руку и указала на Хантера — Моя бабушка живет в той стороне — Юноша послушно отошел в сторону, освобождая путь. Когда девушка в красной шапочке прошла мимо него он вернулся на тропинку и зашагал в противоположном направлении, стоило ему сделать несколько шагов как из далека донеслись слова. — Я видела его! У него были такие большие глаза! — Хантер почувствовал как по спине пробежал холодок.

*** Хантер снова брёл по лесу в одиночестве. Мысли в голове сплелись в сложный узел, распутывать который не было ни малейшего желания. Значит то что суждено должно совершиться сегодня. Ну а что будет потом? После того как он, Хантер Хантсмен исполнит свою судьбу? Дальше он будет свободен в выборе своих решений или та роль что уготована ему в сказке останется с ним навсегда? Ответа не было, пока. Но Хантер буквально нутром чувствовал что разгадка близка как никогда. Тропа вывела его на то самое место, где оборвался волчий след, солнце клонилось к закату, окрасив деревья и землю вокруг в кроваво-красный. Хантер поднял глаза и обомлел. Прямо перед ним на расстояние всего в несколько метров, у того самого дерева на котором он оставил отметину, стоял огромных размеров волк! Деревенские не солгали когда описывали его, зверь действительно был большой, хотя и не с лошадь размером как говорили некоторые, но всё же это был самый крупный волк которого Хантеру когда либо доводилось видеть. Мощные лапы с длинными когтями, белые, острые зубы торчали из пасти как клинки мечей. А глаза, большие, янтарного цвета глаза казалось заглядывали в самое нутро и голод чувствовался в этом взгляде и дикое желание крови! Рука вновь легла на топор, Хантер не отводил взгляда от чудовища а тот продолжал наблюдать за ним. — Что ты здесь делаешь? — Спросил охотник всеми силами стараясь не выдать дрожи в своём голосе. — Час нашей встречи ещё не настал, ты должен быть сейчас в другом месте! Зверь издал утробное рычание, тихое, едва различимое но от того не менее угрожающее. Хантер вдруг с ужасом осознал что именно такой же звук он слышал перед встречей с Сериз. От этой мысли волосы на затылке встали дыбом, как давно этот зверь следит за ним?! И кто в конце концов из них охотник а кто добыча? Волк провёл передней лапой по земле, оставляя на ней широкие борозды своими чёрными когтями. На секунду Хантер бросил взгляд на то место и колени его задрожали. В грязи, у самых волчьих лап, лежал яркий, алый плащ. Нет! Не может быть! Не здесь и не сейчас! Так не должно было случиться! Хантер яростно зашипел и в мгновение ока выхватил топор но зверь оказался быстрее. В один короткий прыжок он покрыл расстояние разделявшее их и поднявшись на дыбы, сбил Хантера ударом мощных лап. Юноша рухнул на землю и едва успел выставить рукоять топора перед своим лицом, прежде чем услышал лязг волчьей челюсти. Клыки зверя сомкнулись на деревянной рукоятке с такой силой что она затрещала, из пасти на лицо хантера капала слюна а глаза зверя пылали яростью. Волк резко рванул топор на себя но Хантер что есть сил впился пальцами в рукоять и чудом сумел удержать её. Поняв что этот приём не сработал зверь наконец разомкнул челюсть и попытался вновь вгрызться в лицо охотника, но на этот раз Хантер был готов. Сжимая топор он хлёстким движением нанёс удар. Чудовище отскочило так что лезвие успело лишь слегка его оцарапать, не обратив на это внимания, волк вновь бросился в атаку. Хантер тут же откатился в сторону и резко вскочив на ноги, нанёс ещё один удар но на этот раз не попал, зверь вновь отскочил и лезвие лишь рассекло воздух. Волк и Охотник стояли друг напротив друга не решаясь напасть. Хантер не мог знать о чем думает зверь но понимал что ещё одной атаки он может не пережить. За эти несколько минут он понял что его противник хитёр, ловок, селен и молод, тело его ещё не покрыли шрамы от драк, как у матёрых волков, он бросался в атаку с яростью, рассчитывая на свою силу и проворство а значит он ещё неопытен, отсюда и такой выбор жертв, женщины и дети, те кто заведомо не окажет сильного сопротивления. В этом и крылась слабость чудовища, неопытность и сомнения в собственных силах.Вот зачем он сюда пришёл, что бы испытать себя в битве с охотником. Вот почему так долго не нападал а только лишь следил из чащи леса. Он изучал его! Пока Хантер собирал все эти мысли у себя в голове, волк предпринял очередную попытку напасть и лишь в последнию секунду охотник успел увернуться, волк тут же совершил ещё один прыжок, Хантер вновь отскочил. Видимо поняв что его соперник намерен уворачиваться, волк начал совершать попытки обойти его кругом но Хантер всё время старался держаться лицом к зверю а сам медленно отступал. Он уже понял что в прямом противостоянии ему не выстоять а вечно уворачиваться он не сможет, значит остаётся лишь обхитрить соперника. Хантер пятился спиной вперёд, всё дальше и дальше, а большой волк продолжал наступать и так до того момента пока охотник не уперся спиной в ствол дерева. Увидев это чудовище издало короткий торжествующий рык и приготовилиось к очередному броску, все мышцы в теле Хантера напряглись, ожидая решающего момента. Лязгнув зубами зверь бросился в атаку, и в тот самый миг когда лапы монстра оторвались от земли, Хантер согнул ноги в коленях и подобно сжатой пружине, выбросил всё своё тело вверх. Пальцы крепко сомкнулись на ближайшей крупной ветке, напрягая мышцы рук, он рывком поднял своё тело вверх но тут же непостижимая сила потянула его назад, Хантер едва успел перекинуть руки через ветку и цепляясь за неё продолжал тянуться вверх, умоляя судьбу чтобы ветка оказалось достаточно крепкой и не сломалась под тяжестью его веса. Раздался звук рвущейся ткани и Хантер почувствовал что свободен, в миг он перекинул всё своё тело через ветку и с проворством белки забрался вверх по стволу, будь здесь Пески он бы точно оценил. Внизу, на земле бесновался огромный волк, в зубах он держал кусок ткани. Хантер крепко обнимал ствол дерева, так наверное он и родную мать не обнимал, дыхание у него совсем сбилось, сердце бешено колотилось под ребрами и казалось даже пропустило удар, внизу под ним, волк в ярости и бессилии царапал когтями ствол дерева. Из груди Хантера вырвался нервный смешок. — Ну что, съел?! — Крикнул он своему противнику. Волк в ответ грозно зарычал. Перестав наконец, грызть и царапать древесную кору, зверь уселся на землю и немигающим взором янтарных глаз принялся наблюдать за своей жертвой. В этом взгляде буд-то читалось «Вечно ты там сидеть не сможешь, рано или поздно голод или сон одолеют тебя и тогда ты свалишься с этого дерева как спелый плод, мне нужно лишь дождаться». «Не дождёшься!» — твёрдо решил Хантер. Стараясь удержать равновесие, он стянул с плеча тяжелую торбу, которая всё это время тянул его вниз, из бокового кармашка он достал моток бичёвки и переложил её в один из карманов на своей куртке. Затем, державшись левой рукой за дерево, он как следует размахнулся правой и швырнул торбу в разлёгшегося на земле волка. Тот видимо не ожидавший такой дерзости, даже не сразу среагировал а потому этот импровизированный снаряд всё же сумел зацепить волчий бок прежде чем животное отскочило в сторону. Вскоре вслед за торбой полетел и изодранный волком плащ. Не обращая внимание на злобное рычание Хантер отломал длинную ветку. Вынув из ножен свой нож он обтесал отломанную ветку, срезал сучки и попытался убрать как можно больше неровностей. Когда этот этап был завершен, Хантер при помощи бечевки привязал нож к концу получившейся палки, всё это время за ним с интересом наблюдала пара янтарных глаз. Когда самодельная пика была полностью готова, Хантер начал аккуратно спускаться с дерева. Тело его пробирала крупная дрожь, сердце громко стучало а ладони стали влажными от пота. Оказавшись на последней ветке Хантер вновь взглянул на волка. Тот поднялся на лапы и пристально сверлил человека взглядом. — Нет, не ты здесь охотник. — Сказал ему юноша и зубы его выбили короткую дробь. Волк вновь утробно зарычал а Хантер издав яростный вопль спрыгнул с дерева вниз. Едва его ноги коснулись земли он не переставая кричать сделал выпад в сторону зверя а затем ещё и ещё! Он осыпал своё противника целым градом колющих ударов и пусть не один из них так и не достиг цели но Волк оказался в явном замешательстве. Не привыкший получать такой яростный отпор от своих жертв он скалился, рычал и пятился назад, а человек с длинной палкой на перевес продолжал наступать. Лезвие стального ножа мелькало то тут то там в опасной близости от волчьей морды, последнии лучи заходящего солнца отражались в поверхности его клинка, создавая слепящии блики из-за чего волку было трудно разглядеть клинок, а Хантер всё продолжал теснить своего врага не прекращая кричать. Руки его дрожали из-за чего удары выходили неровными и смазанными но эффект был достигнут, враг отступал. Волк уже перестал рычать, уши его пригнулись к голове словно пытаясь спрятаться от мерзких звуков что издавал человек. Да как вообще такое мелкое существо может так громко кричать?! Лезвие ножа с каждым новым ударом оказывалось всё ближе у тела волка. Когда в очередной раз оно едва не оцарапало его животное предприняло попытку увернуться. Выгнув всё свое тело зверь поднырнул под пику, на долю секунды оказавшись вне досягаемости её острого лезвия и этого времени было бы вполне достаточно чтобы совершить прыжок и сбить охотника с ног, но тут случилось то чего ни волк ни Хантер не ожидали. В тот миг когда зверь наконец изловчился для прыжка, Хантер дёрнул руками сильнее чем рассчитывал, пика которая должна была ударить в то место где только что стоял волк, пролетела чуть дальше и острый наконечник ножа воткнулся в бедро животного прямо в тот момент когда он уже начал совершать прыжок. Удар вышел смазанным а потому нож не вошёл глубоко, лезвие прошло сквозь мясо оставив крупный порез. Волк взвыл от боли и вместо желанного прыжка лишь рухнул на землю, из груди Хантера вырвался громкий визг восторга, однако в следующий миг волк вскочил на все четыре лапы и яростно бросился вперёд, охотник тут же выставил пику перед собой, раздался вой боли и треск ломающегося дерева. Лезвие ножа угодило зверю в то место где правая передняя лапа примыкала к телу, под тяжестью волчьей туши основание самодельной пики не выдержало и треснуло. От инерции удара Хантер потерял равновесие и упал на землю, упал и волк, валяясь в грязи и бешено воя он хватался зубами за торчащую из тела палку, напрасно пытаясь вытащить её. Справа от Хантер, у корней того самого дерева что ещё недавно послужило ему убежищем что-то блеснуло, он тут же вспомнил о топоре который бросил в тот момент когда взбирался на дерево. На четвереньках он подполз к нему и вот рука уже обхватывала рукоять, но когда он обернулся к своему противнику то увидел лишь удоляющиюся тень в лесной чаще, ветки громко трещали, то и дело раздавался жалобный вой а по земле тянулся кровавый след. Хантер было бросился вдогонку но в этот момент силы покинули его. Запутавшись в собственных ногах он упал на колени тяжело дыша. Пот ручьями стекал со лба, футболка под курткой прилипла к коже, казалось всё тело его горело. — Нет это точно был волчий вой, только не говорите мне что не слышали. — Хантер обернулся на неожиданно возникший голос. В голове сразу всплыли картины прошлого, школьные годы, стены мрачного замка и далёкий тёмный лес. Нет она не может быть здесь! Из-за деревьев выглянул девичий силуэт и челюсть юноши отвисла едва-ли не до самой земли. — Хантер?! — Удивленно произнесла Эппл Уайт, выходя на поляну где только что разыгрался смертельный бой. — Ваше высочество? — Вымолвил Хантер задыхаясь. — Как?! Да вы же… Какого хрена вы вообще тут делаете?! — Голова невыносимо гудела, мысли перемешались и даже перед глазами всё плыло. Хантер слышал звук приближающихся шагов, его обступили две пары ног а на плечо легла чья-то рука. — Эй дружище, что с тобой произошло? — Мужской голос показался ему знакомым, он поднял глаза и связь с реальностью пропала окончательно. — Лорд Корвин? — Неуверенно произнес Хантер. — Ха «Лорд Корвин», меня так ещё ни кто не называл. — Губы Корвина Квин растянулись в насмешливой улыбке. «А как ещё тебя называть то?!» — подумал Хантер — «Он вроде принц но при этом не совсем, просто по имени его тоже не назовешь ещё и обидеться может. Пойди пойми эту знать! — Хантер что тут случилось? — Обеспокоенно спросила Эппл. — Я. здесь… волк… Сериз! — Слова слетали с языка в совершенно произвольном порядке. — Глотая воздух точно рыба выброшенная на берег, Хантер указал туда где всё так же лежал ярко-красный плащ. Девушка, которой оказалась сестра Декстера, Дарлинг подняла его с земли, лицо её было напуганным а губы что-то говорили, Хантер уже не понимал что. — Так дружок — Корвин запрокинул его руку к себе на плечо и рывком поднял на ноги — Позволь я немного проясню тебе голову. — Хантер почувствовал прикосновениеи холодных пальцев к центру своего лба а затем всё вокруг накрыла темнота.