Давным давно

Кроны деревьев смыкались между собой, создавая непроницаемый купол сквозь который едва ли можно было разглядеть небо, если его вообще можно было так назвать. Мало кому нравится чувствовать себя в плену и уж тем более нет ничего приятного в том чтобы быть пленником собственного разума. Увы но именно в таком положении они все и оказались. Дарлинг тихо вздохнула, так чтобы не услышали её спутники идущие впереди. Настроение у всех было упадническое, за исключением может быть Корвина но тот кажется так глубоко ушёл в собственные мысли что по его лицу совершенно нельзя было сказать что он чувствует. Эппл тоже всеми силами пыталась скрыть свои эмоции и у неё это неплохо получалось но всё-таки от взгляда Дарлинг не ускользнуло как широко раздуваются ноздри наследницы Белоснежки, когда она делает глубокий вдох чтобы успокоиться или как её пальцы тянутся к краям одежды желая начать судорожно мять ткань но едва достигнув цели тут же останавливаются по воле собственной хозяйки. Дарлинг всегда видела когда от неё пытались что-то скрыть, ещё с раннего детства она приучила себя подмечать мелкие детали в поведении других людей. Человек может говорить что угодно, нести откровенную лож и голос его ни разу не дрогнет но тело так или иначе выдаст правду нужно лишь смотреть повнимательнее . За свои семнадцать лет жизни Дарлинг поняла что всему в этом мире необходимо учиться, врать в том числе. Умение врать это не тот навык которым должна обладать высокородная леди, как собственно и навык фехтования но в случаи Дарлинг второе ни как не могло существовать без первого, фехтовать ей нравилось а вот лгать окружающим не очень. Тем не менее именно этим она и занималась почти всю свою сознательную жизнь. К счастью её семья не отличалась особой прозорливостью мать и отец видели лишь то что желали видеть и достаточно лишь было оставаться в их глазах примерной принцессой, словно сошедшей со страниц учебника по «принцессалогии». Дэринг вообще не замечал ничего дальше собственного носа а Декстер был через чур наивен, хотя и обладал более широкими взглядами. Дарлинг до сих пор не была до конца уверена догадывается ли Декс о её тайных тренировках, порой ей казалось что он явно что-то подозревает но даже если и так то этими подозрениями он ни с кем не делился и за это Дарлинг любила его ещё больше. Если уж так подумать то пожалуй родители с самого детства приучали их носить «маски». Идеальный сын или дочь, отважный герой или прекрасная принцесса, всё это те роли которые Дарлинг и её братья отыгрывали едва ли не с первых дней своей жизни, изо дня в день и так без конца, вот уж точно; «вся жизнь театр а ты в ней актёр «. Тайные тренировки стали для Дарлинг настоящей отдушинной, редкими моментами когда можно было наконец сбросить маску и быть самой собой. Всё таки судьба жестока, ведь родись Дарлинг мальчиком всё было бы куда как проще но увы её угораздило родиться девочкой да ещё и в семье Чармингов а это обязывало носить неудобные платья, знать на зубок все правила этикета, быть нежной, хрупкой, ранимой и очаровательной. Вот такая роль досталась Дарлинг и ни одно существо не смогло бы её упрекнуть в том что она плохо играет, пусть и каждый раз при этом ей хочется скрежетать зубами. Даже её родители не видели подвоха и не могли нарадоваться какая у них идеальная дочка. Интересно а сами они всегда хотели такой жизни? Порой Дарлинг задумывалась над этим вопросом но каждый раз понимала что ответа ей никогда не узнать. За долгие годы родители успели так срастись со своими «масками» что различить за ними их настоящих уже не представлялось возможным, если какие-то запретные желания и существовали когда нибудь в их сердцах, они уже давно погибли. А может быть они действительно всегда такими были, в таком случаи их можно было бы назвать счастливыми людьми которым никогда не приходилось скрывать своей натуры за фальшивыми личинами. Тоже самое можно было сказать о Дэринге. Он ведь действительно был таким каким показывается окружающим, единственное что он пытался скрыть это свою чувствительность но это выходило у него весьма скверно. Да и в целом если Дэринг и пытался врать, что к его чести происходило не так часто, то делал это очень грубо едва-ли не в открытую но стоило ему только улыбнуться как все вокруг в тот же миг всё ему прощали, особенно это касалось девушек и женщин. Но в целом её старший брат был очень открытым человеком и все его чувства читались на лице словно в открытой книге. Сейчас он ни сколько не пытался скрыть своего недовольства и на протяжении всего пути надувал губы и хмурил брови, периодически взрываясь недовольными возгласами; «Да когда же кончиться этот лес?!» В этом вопросе Дарлинг в кое-то веки была с ним согласна. Лес в который они зашли казался просто бесконечным, что особо контрастировало с тем как быстро они преодолели расстояние от «Чарующего» до этого самого леса. Местность вокруг них сменилась столь внезапно что Дарлинг даже и глазом моргнуть не успела, только что их окружал бескрайний луг с жухлой осенней травой и вот уже куда не глянь повсюду густые заросли! Она ещё могла бы списать всё это на разыгравшееся воображение, бывает же так что задумаешься или замечтаешься о чём-то очень сильно и не замечаешь что творится вокруг, с Декстером вот такое происходит регулярно, но с Дарлинг такое было впервые, да и перемена ландшафта всё-таки была слишком резкой, а самое главное Дэринг и Эппл тоже это заметили. Они с недоумением оглядывались по сторонам с опаской вглядываясь в так неожиданно подступившую чащу. Единственным кто ни как не отреагировал на эту перемену был Корвин, он неумолима двигался вперёд ни разу даже не сбив шагу и казалось вовсе не замечал ничего вокруг себя. Из-за этой подозрительной отстраненности на него тут же посыпался шквал вопросов и к удивлению Дарлинг, Корвин даже сумел на них ответить, хоть и довольно сухо. По его словам в этом иллюзорном мире, пленниками которого они стали, понятие пространство и расстояния весьма условны и стандартные системы измерения тут не уместны. Когда же Эппл спросила какие же способы измерения в таком случаи будут уместны, Корвин коротко ответил «Никакие» и на этом разговор был окончен. После этого на какое-то время воцарилось молчание, хотя сколько именно оно продлилось сказать было сложно, как позже поняла Дарлинг, время тоже было здесь условным понятием. В целом, как вскоре выяснилось всё пространство вокруг них таило в себе множество ловушек, на ум приходила ассоциация с болотом, с топкой трясиной которая медленно но верно поглощает всё что в неё попадет. Дарлинг почувствовала это в тот момент когда просто от скуки опустила глаза вниз на собственные ноги и очень удивилась увидев на них высокие, дорожные сапоги и темно-синие бриджи вместо подола своего голубого платья. Ещё большее удивление, граничащее со страхом, она испытала подняв голову и увидев что её окружают не белые стены замка а стволы и ветки деревьев. Дальше всё было как в тумане, по всей видимости она впала в какой то ступор, потому что следующим что она увидела было обеспокоенное лицо Дэринга, брат стоял рядом и сильно тряс её за плечи. В голове тут же прояснилось, она вспомнила где находиться и вспомнила то что её голубое платье Корвин при помощи магии превратил в более подходящую походную одежду. Придя в себя она отстранилась от Дэринга, пожалуй это даже вышло через чур резко но Дарлинг никогда не любила чтобы с ней нянчились, пусть даже и старший брат. «Ты вдруг встала как вкопанная!» — Громко сказал Дэринг. — «Стояла как истукан со стеклянными глазами, мы даже не сразу заметили что ты не идёшь за нами!» — Он был явно напуган и Дарлинг вдруг стало стыдно что она так грубо его оттолкнула. Пытаясь сгладить ситуацию, она подробно описала что с ней произошло. Услышав её рассказ Эппл и Дэринг явно забеспокоились а Корвин лишь многозначительно покачал головой и сказал что этого вполне стоило ожидать. Это окончательно переполнило чашу терпения Дарлинг, в тот момент её подозрения, о том что Корвин многое недоговаривает, стало ясным как день. Пристально глядя в его глаза она подступила к юноше почти вплотную и потребовала от него ответов. Корвин смерил её взглядом и после краткого молчания ответил что пусть они вчетвером и осознали что окружающее их пространство иллюзия, но та сила что ранее убедила их в обратном ни куда не делась, Рэйвен до сих пор верит в реальность происходящего а значит её влияние так же распространяется вокруг и если не прикладывать усилий каждый из них вновь может уверовать в иллюзию. И прежде чем Дарлинг или кто-то другой успели спросить как же им с этим бороться, Корвин словно прочтя их мысли ответил; «Сосредоточьте своё внимание на чём нибудь и думайте об этом постоянно, если мысли в вашей голове начинают искажаться значит вы вновь впадаете в забытие. Если такое произошло тут же напоминайте себе что всё вокруг не реально». — Сказав это Корвин отвернулся и снова зашагал вперёд, остальным ничего не оставалось делать кроме как последовать за ним. С этого момента Дарлинг начала пристально смотреть на свои руки, ей это показалось самой простой и доступной вещью на которой можно сосредоточиться, и какое-то время это действительно помогало. Сколько точно прошло Дарлинг сказать не могла, как не пыталась она отсчитывать секунды в своей голове но цифры словно на зло постоянно путались и Дарлинг сбивалась, но с уверенностью можно было сказать что времени прошло прилично так как она уже успела запомнить каждую складку кожи и каждую линию на своих ладонях. В общем то всё шло не так уж и плохо вплоть до того момента пока её пальцы вдруг не начали удлиняться а потом и вовсе завиваться спиралью! Едва не вскрикнув, Дарлинг мотнула головой и снова взглянула на свои руки, пальцы оставались такими же как и всегда. Видимо даже метод Корвина не гарантировал защиту в полной мере. Тогда она подумала что неплохо было бы отвлечься беседой, когда ты вовлечён в диалог куда сложнее потерять связь с реальностью. — Как ты думаешь много ли Корвин нам не договаривает? — Обратилась она к Дэрингу ухватившись за его руку. — Не договаривает?! — Переспросил старший брат — Да он вообще ничего нам не рассказывает. Я вот не понимаю как это Рэйвен одна, могла заставить нас всех забыть о том где мы, да ещё и сделать это случайно! — Почему тебя это так смущает? — Спросила Дарлинг. — Подумай сама сестрёнка. Нас здесь много ну как один человек может всех разом заставить верить в то что верит сам? — Её мать самая могущественная колдунья. — Напомнила Дарлинг. — А наш отец самый искусный мечник в королевствах но Декс почему-то на занятиях по рыцарству не блещет. Эх ведать всё досталось мне. — Дарлинг лишь закатила глаза. — А твоя сестра когда нибудь делала так раньше? — Послышался голос Дэринга, и на сей раз он обращался явно не к ней. — Я имею ввиду, заставляла кого нибудь верить в то что нереально? — Нет — Коротко бросил Корвин и тут же резко остановился, так что Дарлинг едва на него не налетела, затем он что-то задумчиво пробубнил себя под нос и снова зашагал вперёд, а всего через пару минут неожиданно заговорил. — У моего отца была кошечка, с густой, пушистой шерсткой, нежной как шёлк и белой как только что выпавший снег. Он звал её Беляночкой, каждый слуга в замке говорил что отец в этой кошке души не чаял, сам то я не знаю отец наш умер когда нам с Рэйвен было по три года, я его совсем не помню, но вот кошка прожила ещё несколько лет. Нам с сестрой было лет шесть или семь не больше и как все маленькие дети мы любили играть и конечно нам было вдвойне интереснее поиграть с животным, это ведь в конце концов не тоже самое что с игрушками. Вот только Беляночка нашего настроя не разделяла. К тому времени она была уже такой старой что только и могла лежать в углу на своей подстилке да иногда ходить к миске, куда замковая прислуга периодически клала что нибудь съестное, вот и все что её интересовало. Что я только не перепробовал чтобы привлечь её внимание; и бантики на верёвочке, и солнечных зайчиков перед ней пускал, однажды раздобыл игрушечную, механическую мышку и пустил перед ней, ни какой реакции! Пробовал приманивать её едой, которую таскал из кухни но она подходила, ела у меня из рук а затем тут же возвращалась обратно в свой угол. Ни каких игр, как бы я не старался. А вот у Рэйвен всё было ровно наоборот, ей даже и делать ничего не нужно было, она просто звала её и Беляночка тут же прибегала, ложилась перед Рэйвен на спину, чтобы та почесала ей живот и играла с ней столько сколько той хотелось. В детстве я никак не мог понять почему к Рэйвен кошка ластиться а на меня почти не реагирует? Даже обижался какое то время, сам не знаю на кого то ли на Рэйвен то ли на кошку. А потом через много лет, вот так же как сейчас вспоминая этот случай подумал что может быть и с Рэйвен, Беляночка не хотела особо играть… — Ты думаешь, она при помощи магии заставляла ту кошку делать то что ей хочется? — Спросила Дарлинг. Рэйвен Квин, не смотря на свою сказочную судьбу всегда была очень отзывчивой и доброй, Дарлинг всегда испытывала к ней некую симпатию а после её храброго поступка в «День наследия» начала по настоящему уважать её. И представить что эта смелая и искренняя девушка в детстве издевалась над старой кошкой, было просто не возможно. — Я уже вам говорил что Рэйвен неимоверно одарена в магическом плане. — Сказал Корвин полуобернувшись к Дарлинг. — Даже в детстве её магия проявлялась куда сильнее чем это обычно бывает в подобном возрасте. Она могла просто очень сильно хотеть чтобы кошка с ней играла и это желание выплескивалась в магии, вряд-ли Рэйвен осознавала что делает, в конце концов подчинить себе разум животного не так уж сложно. — Он помолчал несколько мгновений а потом со вздохом продолжил. — Через несколько месяцев таких игр кошка умерла. Магические практики подобного рода всегда имеют свои последствия. — И прежде чем кто нибудь успел произнести хоть слово, Корвин снова резко остановился и повернувшись к ним лицом, пристально заглянул каждому в глаза. — Только не вздумайте рассказать об этом Рэйвен! Мысль о том что она возможно является причиной преждевременной смерти отцовской кошки разорвет ей сердце. — Сказав это Корвин развернулся и продолжил путь. Дарлинг подумала что в их нынешней ситуации, эта история про кошку звучит не слишком оптимистично и судя по лицам, Эппл и Дэринг думали точно так же. Эппл, которая вот уже долгое время хранила молчание, кажется собиралась даже высказать свои опасения. Она уже открыла рот но в последний момент видимо передумала и продолжила молчать. Неожиданно раздался громкий, протяжный свист. Краем глаза Дарлинг заметила движение в кустах, рука её тут же потянулась к заткнутому за пояс ножу, который она прихватила с собой когда их компания покидала замок. Но лишь только её пальцы успели обхватить рукоять как тут же справа от неё буквально в нескольких шагах, блеснул наконечник стрелы. Неведомо откуда взявшийся паренёк в лохмотьях целился в неё из длинного лука. Стараясь не совершать лишних движений, Дарлинг перевела взгляд на своих спутников; у Корвина к горлу был приставлен меч, за спиной Эппл стоял человек с натянутым на голову капюшоном и закрывал ей рот своей ладонью, Дэринг успел ухватиться за рукоять собственного меча и даже на половину достать его из ножен, прежде чем прямо над его головой, в опасной близости повисла тяжёлая дубовая палка, человек что держал её был не менее шести с половиной футов ростом, с крупными чертами лица, густой гривой каштановых волос и свирепым взглядом чёрных глаз. Всего их окружало где-то с дюжину человек, по крайней мере именно столько Дарлинг сумела насчитать, все они были одеты в потёртую, грязно-зеленую одежду, разной степени поношенности и вооружены разномастным оружием от простых топоров для рубки дров до зазубренных мечей. Но самым странным было то что все их лица показались Дарлинг смутно знакомыми. Тут из чаще снова раздался свист но на этот раз не громкий и пронзительный а тихий и мелодичный а в следующее мгновение на поляну вышел Спэрроу Гуд. Дарлинг дважды моргнула, подумав вначале что ей почудилось, но нет это определенно был Спэрроу, тот самый Спэрроу который сводил с ума всю школу своей фальшивой игрой на электро-гитаре, тот Спэрроу который был готов заигрывать и подмигивать каждой проходящей мимо девушке; рыжеволосый и зеленоглазый с маленькой бородкой клинышком под нижней губой и в неизменной зелёной шляпе с ярким, красным пером, да и прочая его одежда мало чем отличалась от той в которой он ходил по школе, разве что сейчас на его куртке не весело металлических цепей да и шипы с плеч исчезли так что он мало чем отличался от других членов своей банды. Теперь Дарлинг вспомнила всех тех людей что окружили их, все они были дружками Спэрроу и входили в состав его рок-группы «Merry Men». — Ба! Какие люди! — Вскрикнул Спэрроу, хитрая улыбочка не сходившая с его лица сделалась ещё шире. — Вот уж действительно, важные птички попались сегодня в наши силки. — Спэрроу?! — Не смог сдержать удивлённого возгласа Дэринг. — Какого королевского… — Закончить ему не дал удар по голове от которого Дэринг едва не рухнул на землю, золотая корона слетела и упала в густую траву. Дарлинг было кинулась на помощь брату но наконечник стрелы у лица заставил её остаться на месте. — А дружище Дэринг! — Рассмеялся Спэрроу поднимая из травы корону и взвешивая её в руке. — Далёко же ты забрался от родного дома, да ещё и без почетной охраны. Или что у тебя в королевстве все рыцари перевелись? — Дэринг в ответ лишь промычал, лицо его сморщилось от боли а правая рука что до этого была на рукояти меча теперь потирала ушибленную макушку. — Ты не сердись на «Младшего» — Спэрроу кивнул в сторону здоровяка с посохом. — Силищи в нём столько что он и сам точно не знает её пределов. А это считай что он тебя погладил, если бы он стукнул по настоящему от твоей королевской башки только мокрое место бы осталось. — Тут взгляд его зелёных глаз скользнул сначала по Эппл а затем и по Дарлинг и улыбка на его лице сделалась просто невыносимой. — Парни ну где же ваши манеры, кто же так обращается с дамами? — После этих слов тот что зажимал Эппл рот тут же убрал руку, парень же что держал под прицелом Дарлинг отступил на шаг назад но лук опускать не торопился. — Эппл, а ты всё так же хороша что и прежде. — Слащаво запел Спэрроу подходя ближе. — Всё ещё водишься с Чармингом? И как тебе только не надоело? — Спэрроу ты не понимаешь! — Воскликнула наконец получившая способность говорить Эппл. — Мы все здесь оказались в ловушке, вспомни как… — Спэрроу резким движением сжал подбородок и рот Эппл между большим и указательным пальцем. — Нет ну вы только взгляните! — Обратился он к своей шайке — Это же настоящее наливное яблочко а голосок какой! Точно свирель! И главное что говорит не понятно а слушать приятно. — Вся банда, словно по команде разразилась громким хохотом. В этот момент Дарлинг так сильно сжала кулаки что костяшки пальцев должно быть побелели. Ей невообразимо захотелось вмазать по самодовольной роже Спэрроу, да так чтобы эта обезьянья ухмылка надолго сошла с его лица. — Чего напряглась куколка? — Обратился к ней паренёк с луком широко ухмыляясь, явно подражая своему главарю. — Не боись и до тебя очередь дойдет. Гуд любит миловаться со знатными дамами. Дарлинг смерила его взглядом. Не высокий и тощий, с маленькими серыми глазами и слабым подбородком, на вид этому мальчику было лет четырнадцать не больше. Лук всё ещё был у него в руках и стрела лежала на тетиве но руки его заметно расслабились а стальной наконечник смотрел в землю, если всё правильно рассчитать можно успеть обезоружить его раньше чем он хоть что нибудь поймёт, но вот что делать с остальными? — Крошка Дарлинг и ты тоже здесь! — Спэрроу уже стоял возле неё и в наглую таращился, от его взгляда Дарлинг передёрнуло. — Мда твой братишка ведать последнии остатки мозгов потерял раз решил вывести такое сокровище за пределы замковых стен. Это ещё хорошо что вам повстречался старина Спэрроу, самый наиблагороднейший разбойник в этих лесах. — Шайка Спэрроу снова громко загоготала, а взгляд их главаря тем временем скользил по телу Дарлинг, поднимаясь вверх от ног, задержавшись на бёдрах и в конце концов остановившись в районе груди. — Ну и свинья же ты! — Процедила сквозь стиснутые зубы Дарлинг. — Ну почему же сразу свинья? — пожал Гуд плечами. — Мне чтобы ты знала всего лишь понравились пуговки на твоём камзоле. Они конечно не золотые но ничего, нам сойдут и серебряные. Правда ведь парни?! — Ответом ему был очередной, дружный хохот. Дарлинг чувствовала как гнев с каждым мгновением нарастает в ней всё сильнее и когда рука Спэрроу потянулась к пуговицам на её камзоле придел был достигнут! Ей хотелось его ударить, почувствовать как кулак встретиться с его лицом и посмотреть как эта кривая улыбочка в миг испариться. Но вместо этого Дарлинг поступила иначе, она закатила глаза, глубоко вздохнула будто ей стало тяжело дышать и рухнула на землю. — Она что припадочная? — Услышала она над собой чей-то голос, кажется того парня с луком — Уймись Уилл! — Рявкнул на него Спэрроу. — Не понимаешь ты ничего в девушках. Переволновалась просто малышка вот и лишилась чувств. «О нет Спэрроу это ты ничего не понимаешь» — ухмыльнулась про себя Дарлинг. — Присмотри за ней. — Распорядился Спэрроу — Я пообщаюсь с ней когда очнётся. На какое-то время Дарлинг осталась в не внимания разбойников, а значить у неё появилась возможность осторожно наблюдать и ждать подходящего момента чтобы начать действовать. Она была больше чем уверена что сторожить её ни кто толком не будет. В школе и Спэрроу и все его дружки были лаботрясами и если появлялась возможность увильнуть от работы они ей пользовались. Дарлинг заключила что тут в их головах будет работать тот же принцип. Слегка приподняв веки она принялась наблюдать за тем что произойдет дальше. — Босс ты лучше взгляни на этого. Какой-то он странный. — Дарлинг аккуратно взглянула на говорившего это был невысокий, чернокожий парень, она припомнила что не раз встречала его в школе, звали его то ли Тукер то ли Такер. За спиной у него весел большой лук а в вытянутой руке он держал короткий меч, лезвие которого находилось в опасной близости от горла Корвина. Стоило лишь Спэрроу увидеть сына Злой Королевы как ухмылка в миг исчезла с его лица. — Ты же вроде бы сдох! — Вскрикнул он. Корвин смерил его холодным взглядом. — Интересно откуда же такие слухи берутся? — Свяжите ему руки живо! — Прикрикнул Спэрроу на своих подчиненных . — Вы хоть знаете кто это, олухи?! — И не дожидаясь ответа продолжил — Нам попался брат королевы! — Какой королевы босс? Их в округе с десяток. — Спросил здоровяк с посохом. — Той единственной которую нам нужно опасаться! — Тут же последовал ответ. — Вот уж не думал что моя сестра настолько вас пугает. — Губы Корвина растянулись в ухмылке а в следующий миг Дарлинг услышала характерный, хорошо ей знакомый шелест. Так звучит стальной клинок когда его вынимают из кожаных ножен. Спэрроу водил кинжалом у самого лица Корвина а один из его людей в это время связывал ему руки. — Только дёрнись Квин и я тебя прирежу. — Грозно прорычал Спэрроу. — Хорошо — Буднично ответил Корвин и провалился сквозь землю. В прямом смысле этого слова! Дарлинг едва сумела сдержаться чтобы не раскрыть от удивления глаза, хотя если бы она это и сделала вряд-ли бы кто-то заметил. Все на поляне смотрели на то как под ногами Квина, в одно мгновение начала проваливаться земля и Корвин рухнул в образовавшуюся яму. Спэрроу взмахнул ножом но лишь рассек лезвием воздух. Все присутствующие на поляне тут же пришли в смятение. Разбойники принялись беспорядочно оглядываться по сторонам. Тот парень что охранял Дарлинг казалось совершенно забыл о её существовании, теперь всё его внимание приковывали тёмные заросли вокруг. Неожиданно раздался громкий, надрывный крик из зарослей, где Спэрроу по всей видимости оставил часть своей банды. Едва первый крик стих, за ним послышался второй но уже совершенно с другой стороны, паника тут же овладела всеми разбойниками, среди неразборчивого гомона охватившего поляну Дарлинг сумела различить крик Спэрроу; «Такер! Подай мне мой лук живо!» Новые вопли тем временем сотрясали чашу снова и снова, стрелы полетели в разные стороны, проходя сквозь густую листву. Уилл, горе-сторож Дарлинг уже успел выпустить одну стрелу и теперь лез в колчан за другой, лучшего момента и представить было нельзя. Дарлинг обхватила своими ногами ногу Уилла и напрягая бедра резко повернулась всем телом. Как только Уилл упал Дарлинг тут же вскочила на него с верху выхватила свой нож, и ударила его рукоятью между глаз. Маленький разбойник тут же застонал, вторя крикам своих товарищей а затем закатил глаза и затих, едва продолжая дышать. Дарлинг выхватила меч висевший у парня на поясе, его тяжесть сразу придала ей какой-то уверенности, всё же меч, пусть и дрянного качества, куда более грозное оружие чем кухонный нож. Девушка оглянулась вокруг себя, на поляне царил полнейший хаос, никто даже не обратил на неё внимания, разбойники громко кричали, размахивая оружием и пуская стрелы кто куда, Корвина нигде не было видно, хотя в зарослях то и дело сверкали фиолетовые вспышки. Дэринг наконец-то выхватил свой меч и пустил его в ход, здоровяк с посохом, видимо был столь ошарашен происходящим что даже не сразу понял что на него напали и отклонял выпады Дэринга чисто инстинктивно, неуклюже пятясь назад и едва успевая закрываться посохом. Дарлинг искала глазами Эппл и обнаружила её ровно на том же месте, тот же разбойник что схватил её ещё в самом начале до сих пор крепко держал бедняжку, прижимая к её шее большой охотничий нож. Сказать что Эппл выглядела испуганной это ни сказать ничего, она буквально из последних сил держалась что-бы не лишиться чувств, даже губы её побелели от страха став почти одного оттенка с кожей. Дарлинг ринулась к ней, она рассчитывала подобраться незамеченной и оглушить этого подонка так же как она оглушила и Уилла, но в тот момент когда до цели оставалось всего пару шагов разбойник обернулся. На его полном лице, покрытом подростковыми угрями, застыла гримаса страха не чуть не хуже чем у Эппл но тем не менее своей добычи он по всей видимости отпускать не собирался.Смерив Дарлинг быстрым взглядом он ухмыльнулся но вышло у него это как-то истерично. — Опусти-ка мечь, малышка. — Сказал он нервно облизнув пухлые губы. — Сперва ты отпусти мою подругу! — Твёрдо ответила Дарлинг. — Ну, уж дудки! Пока я держу кинжал у нежной шейки вашей подружки ваш дружок колдун не посмеет меня тронуть! Этот мерзавец задумал использовать Эппл как живой щит, чтобы спасти собственную шкуру! Дарлинг скрежетнула зубами от гнева и собственной беспомощности. Пусть у неё в руках и был меч но какой от этого прок, если она не может пустить его в ход не причинив при этом зла Эппл?! Этот прыщавый негодяй сам перетрусил до такой степени что стоит лишь ей совершить одно не аккуратное движение в его сторону и его рука может дрогнуть а для Эппл это смертельно опасно. Дарлинг заглянула бедняжки в глаза и прочла там лишь дикий ужас и отчаянную мольбу, и в ту же секунду, неожиданно для себя самой выкрикнула; «Правило двадцать три!» — Она отчаянно надеялась что Эппл её поймёт и к счастью та поняла. В ту же секунду глаза её закатились, ноги подкосились а тело безвольно обмякло. Конечно Эппл была довольно лёгкой девушкой и падая не могла утянуть за собой, парня в двое больше себя, но всё же это произошло так неожиданно что на пару мгновений разбойник потерял равновесие и пытаясь восстановить баланс отвёл руку с кинжалом немного в сторону от горла Эппл. Дарлинг же медлить не стала, молниеносным движением она перехватила меч за клинок а гардой, точно крюком, подцепила руку разбойника и резко дёрнула его на себя. Её собственные руки в миг стали скользкими от крови, сталь клинка сильно впилась в плоть но страдания были не напрасны. Тучный разбойник выронил кинжал а заодно, окончательно утратив равновесие, повалился и сам, вспахав носом рыхлую землю. Он было попытался подняться но тут произошло то чего ни разбойник ни сама Дарлинг ни как не ожидали. Лежавшая до этого неподвижно Эппл, резко дёрнулась и что есть силы ударила разбойника ногой в лицо, каблук её сапога попал точно в переносицу, после такого удара разбойник вновь распластался на земле и больше уж встать не пытался. Эппл трясясь от страха, отползла в сторону и сжавшись в тугой комок неподвижно застыла, лишь иногда громко всхлипывая. Дарлинг посмотрела на неё а затем на свои руки, все ладони были красными и кровь всё ещё продолжала сочиться сквозь глубокие порезы, Дарлинг попыталась пошевелить пальцами и тут же зашипела от жгучей боли. За спиной раздались шаги, девушка обернулась ожидая увидеть ещё одного из шайки Спэрроу но это оказался Корвин. Ни сказав ни слова он прошёл мимо, опустился на одно колено рядом с тем разбойник которого вырубила Дарлинг при помощи Эппл, перевернул его на спину и дотронулся двумя пальцами до лба, тот засипел, задёргался и вновь обмяк так и не приходя в сознание. Дарлинг оглядела поляну, на ней то тут то там валялось без сознания ещё пятеро разбойников. — А где все остальные? — Спросила она вслух. — Кто-то лежит там подальше — Ответил Корвин поднимаясь на ноги. — Другие сбежали. Ну и пусть бегут, нам нельзя отвлекаться. Мы должны продолжить путь. — Мне нужно перевязать руки. — Сказала Дарлинг и собственный голос прозвучал будто из-под толщи воды, она чувствовала себя будто не в своём теле, словно всё что только что произошло было не с ней. Она даже не сразу заметила как Корвин вплотную подошёл к ней и трясёт за плечи. — Ты забыла где мы? — Громко, словно пытаясь до неё докричаться спросил он. — С твоими руками всё в порядке, они болят только потому что ты в это веришь! Дарлинг зажмурилась, открыла глаза и снова взглянула на свои руки. Абсолютно чистая белая кожа без капли крови и даже намёка на рану нет, она согнула и разогнула пальцы и не почувствовала ни какой боли. — Ну вот видишь. — Уже более мягче произнёс Корвин. — А вот с ней я боюсь всё куда хуже. — Он кивнул в сторону Эппл. Та по прежнему лежала на земле, поджав колени к груди, глаза её покраснели а по щекам катились слёзы. — У неё шок! — Дарлинг тут же подбежала к Эппл, из уроков первой помощи она помнила что в первую очередь при шоке нужно попытаться успокоить пострадавшего. Она уложила голову Эппл к себе на колени и начала мягко гладить её волосы, баюкая словно ребенка, возможно стоило что нибудь сказать но слова ни как не шли. — Позволь мне — Произнёс Корвин опускаясь рядом. Он прикоснулся к вискам Эппл и от его пальцев начал исходить слабый, фиолетовый свет. Не убирая рук Корвин затянул тихую песню без слов. Дарлинг эта мелодия показалось неуютной и даже жуткой а вот Эппл тут же начала успокаиваться; дрожь прекратилась, прервался и поток слёз, окончательно затих последний всхлип, лицо приобрело умиротворенное выражение и только в глубине глаз ещё можно было различить остатки только что пережитого страха. Этими глазами Эппл взглянула на Дарлинг. — Правило двадцать три? — едва слышно спросила она. Дарлинг кивнула. — Да Эппл ты всё поняла правильно. — Правило двадцать три из курса «Леди в беде» гласило — в случаи прямой угрозе жизни, попавшая в беду леди должна как можно скорее лишиться чувств и в таком состоянии дожидаться спасения. Правда про добивание пытающегося подняться врага ногой в лицо в учебнике ни слова не говориться, так что Леди Мэриан, пожалуй снизила бы оценку за такую самодеятельность но Дарлинг была искренне рада что в критической ситуации Эппл всё-таки решила нарушить правила. — Ей нужно немного отдохнуть. — Сказал Корвин поднимаясь. — Вскоре ей станет лучше и мы снова сможем отправиться в путь. — Хорошо бы. — Ответила Дарлинг. Всю свою жизнь, сколько себя помнила, она мечтала о приключениях. Сражаться на мечах, путешествовать в далёкие земли. Но сейчас оказавшись наконец в таком приключении, пусть и с оговоркой на нереальность всего происходящего, ей хотелось чтобы оно по скорее закончилось. — Минуточку — Настороженно протянул Корвин оглядываясь вокруг. — А где же твой брат?! Дарлинг тоже осмотрела поляну, на ней по мимо них продолжали лежать парни из банды Спэрроу, некоторые даже уже начали шевелиться, но Дэринга нигде не было видно. — К какой тролльей матери он провалился?! — Корвин со злобой сплюнул. — Что ж ладно его проблемы, а нам некогда отвлекаться. — Что это значит «его проблемы»?! — Воскликнула Дарлинг. — Ты что хочешь бросить моего брата? — А что с ним тут может случиться? — Пожал плечами Корвин — Нечего было отрываться от группы. Если бы не Эппл лижавшая у неё на коленях Дарлинг бы уже вскочила на ноги. — Извини но на нас тут напали если ты не заметил! Не все из нас владеют магией как ты и не могут одолеть сразу несколько врагов одним взмахом руки! И с чего ты взял что Дэринга просто напросто не пахители?! — А даже если и так что с того? — Ответил Корвин на её тираду. — Мне кажется это вы миледи позабыли что мы все здесь в ловушке! А свободны мы станем только в тот момент когда добирёмся до Рэйвен, поиски твоего бестолкового братца займут время за которое мы могли бы уже добраться до цели, к тому же ещё далеко не факт что мы его найдём. Не знаю как ты а я бы предпочёл как можно быстрее оказаться в реальном мире чем тратить время на какие-то другие цели! — Зачем ты вообще тогда взял нас с собой?! — Этот вопрос занимал Дарлинг едва-ли не с самого начала их похода. — Ты мог спокойно добраться и в одиночку! — Мне нужна была подстраховка. У Дарлинг даже волосы дыбом встали от возмущения. — Это ещё что значит?! — То и значит миледи Чарминг. Если бы вдруг я начал вновь поддаваться власти иллюзии, кто нибудь из вас смог бы привести меня в чувства. Но пока что от вас больше вреда чем пользы. Эти слова звучали столь цинично что Дарлинг даже пришлось закусить языка чтобы не разразиться криком. — Твоя сестра никогда бы так не поступила. — Сказала она более сдержанно чтобы не потревожить Эппл. — Да что ты знаешь о моей сестре? — Принебрижительно бросил Корвин. — То что она очень самоотверженная и не станет добиваться цели если это может причинить вред другим людям. — Да я пытаюсь всех нас спасти дурочка! — Крикнул Корвин. — У тебя что мозги ещё на место не встали? Сколько раз можно повторять что вырваться из власти иллюзии мы сможем лишь приведя в чувства Рэйвен! А чтобы это сделать нам нужно до неё дойти! — Да но сколько людей ты готов бросить и подвергнуть опасности? — Что за вздор?! Иллюзия не может причинить ни какого вреда, на то она и иллюзия. — Физического может быть и нет а как на счёт психологического? — Дарлинг пристально смотрела на Корвина не отводя глаз. — Взгляни на неё? — Она кивнула в сторону Эппл. — Пусть всё что нас окружает не настоящее но эмоции что мы здесь испытываем вполне реальны и состояние Эппл тому доказательство. Ты конечно оказал ей помощь и уверяешь что вскоре она придет в себя но что с остальными? С моим братом, да даже с ними со всеми? — Дарлинг обвела рукой всё ещё лежавших на земле мальчишек. — Если у тебя действительно есть сила помочь тем кто слабее тебя так сделай это! Твоя сестра так бы и поступила, а если ты думаешь что цель оправдывает любые жертвы то ты ни чуть не лучше своей матери! Лицо Корвина вдруг превратилось в холодную маску, оно ни выражало эмоции кроме одной единственной; безмолвной, жестокой ярости. Дарлинг чувствовала как его взгляд буквально пронзает её насквозь. Она никогда ничего не боялась, она вместе с братьями тайком от родителей взбиралась на высокие крыши, уходила далеко в лес и задерживалась там до поздна, прыгала вниз с большой высоты и никогда не боялась, но сейчас ей вдруг сделалась очень страшно, хотелось кричать, бежать сломя голову и не разбирая дороги, не важно куда лишь бы подальше от него, лишь бы не видеть этого лица и этих страшных глаз. Она сама не понимала каким образом ей ещё удавалось сохранить самообладание и не отвести взгляда. И самым жутким было то что этот страх возник просто на пустом месте, в тот самый момент когда Корвин взглянул на неё. Между пальцами на правой руке Корвина проявилась темно-фиолетовая, почти чёрная, аура. Он взмахнул рукой и Дарлинг инстинктивно сжалась но магия предназначалась не для неё. Тёмная энергия, словно подхваченная потоком ветра сорвалась с пальцев юноши и маленькими сверкающими пылинками стала оседать на лежащих вокруг людей. — Теперь когда всё это закончится, для них это будет выглядеть лишь как длинный сон без сновидений. — Корвин наконец перестал прожигать её взглядом и Дарлинг сразу почувствовала как животный страх что пронзил её мгновение назад отступает. — И больше даже не думай о том чтобы сравнивать меня с моей матерью. — Неожиданно добавил Корвин. — В противном случаи я за себя не ручаюсь. Ещё какое-то время они молча смотрели друг на друга, затем Квин подошёл ближе и помог Дарлинг поднять Эппл на ноги. Бедняжка всё ещё не пришла в себя, глаза её смотрели невидящим взглядом, а лицо не выражало ничего, однако на щеках её уже начал появляться привычный румянец и на ногах она стояла твёрдо и уже могла идти, лишь бы только её вели. — Идём искать твоего брата. — Уже куда более мягко сказал Корвини запрокидывая руку Эппл к себе за шею, давая тем самым ей возможность опереться на себя. — Ох и кстати. — Тут он взмахнул рукой и к нему подлетел валявшийся тут же неподалёку меч. Дарлинг сразу же его узнала, именно этим мечом она обезоружила одного из разбойников. — Думаю как пользоваться знаешь. — Корвин протянул ей оружие с самой доброжелательной улыбкой. После его недавней вспышки гнева это выглядело довольно жутко, но Дарлинг всё же приняла меч. — Интересно знать где же такая образцовая леди научилась приёмам фехтования, за братьями наблюдала? — Дарлинг не ответила. — Знаешь живи мы в мире в котором нет нужды следовать написанной судьбе и где традиции не имеют столь большого веса… — Он лукаво прищурился — Пожалуй в таком мире из тебя бы вышел неплохой рыцарь.