Давным давно

Снежинки кружили в небе роем маленьких белых мушек. Подхватываемые потоками ледяного ветра, они летали из стороны в сторону и лишь редким из них удавалось прицепиться к крыше одного из домов или к куртке какого ни будь прохожего. Эшлин спешно перебирала связку ключей пытаясь отыскать нужный, вот ключ от черного хода, ключ от подсобки, где же ключ от входной двери? А вот и он, наконец-то. Два оборота в замочной скважине сопровождались характерными щелчками, на всякий случай Эшлин слегка потянула дверь на себя и убедившись что та надёжно заперта быстро уложила ключи в отведённый им кармашек внутри сумки. Маленькие золотые часы на запястье девушки показывали ровно одиннадцать часов дня, значит у Эшлин был ровно час до конца обеденного перерыва чтобы успеть по всем своим делам. Перед тем как уйти она ещё раз прокрутила в голове все свои последние действия. Черный ход был заперт, сигнализация включена а на входной двери висела предупредительная табличка о том что обувной магазин “Хрустальная туфелька” закрыт на обеденный перерыв. В очередной раз убедив себя в том что всё в порядке, Эшлин поспешила вперёд по занесённым снегом улочкам Бук-Энда. Она торопилась, за предстоящий час предстояло многое успеть, посетить ни одно место и при этом не опоздать к открытию магазина. Больше всего на свете Эшлин не любила опаздывать, тем более что стоило лишь ей опоздать хотя бы на пол-минутки как вся её одежда тут же превращалась в грязные обноски. Таким было проклятие её сказки унаследованное от мамы но Эшлин за столько лет успела уже привыкнуть к этому врожденному неудобству и даже научилась видеть в нём плюсы. Конечно вряд ли хоть одной девушке, тем более если она принцесса, понравиться ходить во рванье но зато благодаря такому стимулу Эшлин выросла очень пунктуальной и опаздывать куда-то ей доводилось крайне редко. К тому же проклятие не распространялось на обувь. Будущая Золушка опустила взгляд вниз, на свои ноги, на них красовались новенькие замшевые сапожки, нежнейшего бежевого цвета что идеально гармонировали с белой шубой из искусственного меха, а элегантная шнуровка на сапожках, увечная прелестным бантиком, довершала сей прелестный образ. Эшлин смотрела и не могла налюбоваться, обувь всегда была её главной слабостью, по крайней мере так было до недавнего времени. Под ложечкой неприятно засосало, девушка встряхнула головой пытаясь отогнать от себя тревожные мысли. Резкий порыв ветра ударил ей в лицо растрепав волосы и неприятно кусая за нежную кожу на щеках. «Без голоса кричит, без зубов кусает…» - вспомнились ей строки одной старой загадки, ответом на неё как раз был ветер. Словно вторя её мыслям очередной порыв принёс с собой протяжное завывание, зловещее и тоскливое одновременно, так наверное воют волки в голодную зимнюю ночь. Нужно будет спросить у Хантера, он наверняка знает ответ. Воспоминания о сыне охотника вновь пробудили то самое, едва задремавшее, чувство и Эшлин ускорила шаг. Наконец впереди показалась вывеска салона-парикмахерской «Башня». Вообще путь от её магазина до салона был не таким уж длинным, но на улице стоял такой сильный мороз что Эшлин успела порядком замёрзнуть а потому поспешила как можно скорее оказаться в тепле. Дверной колокольчик мелодично звякнул, впуская внутрь посетителя, девушка чуть замялась на входе стряхивая с подошв налипшие комья снега. Едва она переступила порог как парикмахерскую тут же огласил короткий возглас. - Я ведь тебе сказала не дёргайся! - Так ведь больно! - Больно потому что дёргаешься. Эшлин подняла глаза. Поппи О'Хайр с видом знатока расхаживала вокруг кресла в котором сидел Корвин Квин в накидке достающей ему почти до голени и призванную защищать одежду от то и дело опадавших волос. Рядом, на невысоком табурете, облокотившись на небольшой столик, где были разложены различного рода парикмахерские инструменты, сидела Холли О'Хайр. Увидев вошедшую она улыбнулась. - Эшлин, ты всё таки пришла! - Мы уж решили что из-за метели ты не захочешь покидать магазин. – Отозвалась Поппи щёлкнув ножницами. - Ну что вы девочки, я ведь обещала что приду. К тому же метель не такая уж и сильная. – Эшлин поприветствовала Корвина, тот одарил её мягкой улыбкой и чуть заметно махнул рукой. - Ты пока раздевайся и присаживайся. – Бросила Поппи через плечо. – Я вот-вот закончу и смогу заняться тобой. Повесив шубу на стоящую у входа вешалку, будущая Золушка прошла в глубь салона и присела на мягкий пуф, передвинутый по ближе к парикмахерскому столику и ожидавший явно именно её. - Я ведь кажется стригла тебя пару недель назад. – Говорила Поппи обходя Корвина с разных сторон. – А ты так оброс будто не был в парикмахерской целый сезон. - Ну что я могу сказать… - Хмыкнул Корвин, очередная прядка чёрно-белых волос упала на пол. – У меня хорошо растут волосы. - Пожалуй даже слишком. – Сказала Поппи в очередной раз щёлкнув ножницами. – Может ты на самом деле из семьи О'Хайр? - Это было бы забавно. – Хихикнула Холли прикрыв рот ладонью. - Это маловероятно. – Ответил сын Злой Королевы. - А как дела у тебя в магазине Эшлин? – Зелёные глаза старшей из дочерей Рапунцель с интересом взирали на неё. - Пока посетителей было мало. Погода сегодня не очень располагает к походам по магазинам. – Эшлин было слегка некомфортно говорить в присутствии Корвина. Юноша не был ей неприятен да и темы они обсуждали весьма общие, но всё же она всегда чувствовала себя некомфортно в присутствии малознакомых людей а с Корвином она общалась только на одном из уроков «Леди в Беде» когда их поставили в одну пару, да и то общение вышло недолгим. По мимо этого случая они пересекались разве что на общих уроках, которых было не так уж много. - У меня тоже сегодня было мало посетителей. – Отозвалась Поппи. – Кроме вас двоих был только один человек, хотя конечно ещё не вечер. Кстати! – Поппи взглянула на Корвина. – Раз уж ты так хорошо оброс, можем покреативить и сделать тебе какую ни будь оригинальную причёску. - Да нет, давай лучше остановимся на чём-то более классическом. – Отозвался Квин. - Зануда. – Удрученно вздохнула Поппи. – Ну ничего, вот Эшлин мы точно подберем что ни будь модное, да? - Вообще-то я бы предпочла просто освежить причёску. – Чуть смущаясь ответила девушка. – Мне просто нужно успеть сегодня ещё на одну встречу. - А это случайно не свидание? – Заговорчески улыбнулась Холли. У дочери Золушки на секунду ёкнуло сердце, ей вдруг показалось что Холли знает про них с Хантером! Нет, что ты! – Покачала головой Эшлин пытаясь говорить как можно более непринужденно. – Просто встреча с одной подругой, мы давно уже договаривались. Вот как – Задумчиво промычала Холли. – А я уж подумала что ты нашла себе кавалера с которым пойдёшь на “Зимний бал". На самом деле со всеми этими заботами; бесконечными домашними заданиями, приближающимися зачётами и работе в магазине, Эшлин уже и забыла о том что первое учебное полугодие приближаеться к концу а значит на носу традиционный “Зимний бал". Бесспорно ей нравились подобного рода мероприятия в конце концов именно на таком балу, её родители повстречались и полюбили друг друга. Не устрой её дедушка король тот бал, не было бы и сказки о Золушке. Но сейчас мысли Эшлин были совсем не о танцах. А тебя уже кто-то пригласил? – Выпалила она неожиданно быстро, даже для самой себя. Большие, зелёные глаза Холли неловко забегали а пальцы сжали подол пёстрой юбки. Нет – Ответила она чуть помолчав. – Пока никого. – Эти слова прозвучали с такой горечью что Эшлин сделалось очень стыдно за свой бестактный вопрос, могла бы и догадаться раз Холли так живо интересуется предстоящим праздником и кто кого пригласил, значит сама она ещё без пары. Эшлин хотелось как-то загладить свою вину, утешить, сказать что-то ободряющее. Она уже открыла рот но Корвин её опередил. Уверен Холли, многие парни в школе хотят тебя пригласить, но просто стесняются подойти. Ведь ты очень хороша собой!       Едва до старшей О'Хайр дошёл смысл сказанных слов как щёки её тут же расцвели пунцовым румянцем. Едва слышно она прошептала в ответ слова благодарности и тут же отвернулась от Корвина смущенно перебирая свои длинные пряди. В прошлом году меня приглашал на танец Хоппер. – Подала голос Поппи. Ножницы в её руках уже сменились машинкой для стрижки волос, издавая тихое жужжание она аккуратно срезала маленькие волоски на висках Корвина. В целом было неплохо до того момента пока он не превратился в лягушонка. Танцевать он конечно уже не мог но какие же очарывательные комплименты он мне делал! До этого только и мог сказать что-то наподобие; «Ну ты это… Вроде как классная!» Эшлин не смогла сдержать смеха, даже Холли широко заулыбалась, видимо именно этого Поппи и добивалась. - Ну вот собственно всё и готово.- С уверенностью сказала она выключая машинку. – Ну-ка полюбуйся на себя. – Поппи развернула кресло в котором сидел Корвин к большому зеркалу. Пару мгновений сын Злой Королевы рассматривал своё отражение чуть прищурив глаза, будто бы старался разглядеть каждую мелкую черточку на своем лице. Вскоре губы его растянулись в довольной улыбке. - Надо же как мы неожиданно похорошели! – С усмешкой произнёс юноша. - Красавец – Поппи похлопала его по плечу. – А с причёской от лучше стилиста в королевствах ни одна девушка перед тобой не устоит. - «Лучший стилист в королевствах?» - Засмеялся Корвин срывая с себя накидку. - Да ты сама скромность! - Это честная самооценка! – Заявила Поппи гордо вскинув голову. - Не спорю. Глядя на то с какой лёгкостью эти двое обмениваются друг с другом колкостями можно было подумать что они знакомы всю жизнь а ведь с дня их встречи не прошло ещё и года! Эшлин всегда поражало как легко некоторые люди находят общий язык с окружающими. Ей самой это так легко не давалось. - Мисс Элла прошу вас присесть в наше комфортабельное кресло. – Поппи уже стояла прямо перед ней склонившись в шуточном полупоклоне. - Метель кажется стала ещё свирепее. – Обеспокоено произнесла Холли. – Корвин, может тебе лучше переждать у нас, пока она не стихнет? - Благодарю за заботу прекрасная леди. – Корвин чуть склонил голову. На нём уже была зимняя куртка а на шее висел пурпурный шарф. – Но метель по всей видимости утихать не собирается. К тому же беспокоиться вам не стоит, я перемещусь сразу в школу при помощи магии. – Тут он замолчал и посмотрел прямо на Эшлин. Под взглядом его фиолетовых глаз ей сделалось неуютно. - Разве что я мог бы дождаться Эшлин и помочь ей переместиться в магазин. - Спасибо. – Как можно вежливее ответила дочь Золушки. – Но мне вполне хватило и прошлого раза. – Она разумеется имела ввиду тот самый урок «Леди в беде» когда их с Корвином поставили в пару. По заданию нужно было забираться на верх башни и спасти принцессу, Квин же заморачиваться не стал и просто телепортировал Эшлин вниз. В тот раз она едва смогла удержаться чтобы её не стошнило. - Ну как знаешь. – Пожал плечами юноша. Она галантно поклонился всем трем девушкам и исчез в столбе фиолетового дыма. - Выпендрёжник – Усмехнулась Поппи. “Любой инструмент в руках истенного мастера поет” – любила повторять её мама. “Щёлк-щёлк", весело напивали ножницы в руках у Поппи, Холли о чем то тихо говорила, младшая сестра ей иногда отвечала и Эшлин, провалившись в эту будничную негу словно в мягкую перину, сама не заметила как стрижка была окончена. Ну вот и готово! – Громко объявила Поппи.       Эшлин тут же взглянула на себя в зеркало и осталась очень довольна. Кончики волос, что уже начали сечься, были аккуратно срезаны, а её пышные, чуть волнистые локоны, цвета пшеницы были идеально уложены. Одним словом получилось очарывательно. Поппи ты просто волшебница! – С искренней благодарностью в голосе воскликнула дочь Золушки. Было бы что хвалить. – Отмахнулась девушка. – Волосы у тебя и так чудесные. Только и нужно было что убрать лишнее. Она ещё и очень скромная. – Тихонько шепнула Холли но не настолько тихо чтобы сестра не услышала её.       Уже стоя в дверях Эшлин ещё раз поблагодарила Поппи, распрощалась с обеими сестрами и с улыбкой на лице покинула салон “Башня". По привычке она вновь взглянула на наручные часы, в запасе было ещё полчаса свободного времени, этого точно должно хватить чтобы везде успеть.       Зимний ветер разыгрался не на шутку и без всякой жалости хлестал по лицу, вынуждая прикрывать глаза и прятать нос под воротник. Наверное не будь ветра Эшлин бы куда быстрее добралась до “Бобового стебл". Переступив порог пекарни дочь Золушки тут же обвела взглядом всех немногочисленных посетителей пока наконец не заметила девушку сидящию за столиком в самом углу зала.       У этой девушки была копна пышных, вьющихся волос, выкрашенных в нежный розовый цвет. Платье, почти того же цвета что и волосы а к спине, непонятно как крепились белоснежно-белые, похожие на птичьи, крылья. Здравствуй Кьюпид. – поздаровалась Эшлин подойдя к столику. Кьюпид подняла на неё взгляд голубых глаз, обрамленных пушистыми ресницами. Здравствуй Эшлин. – Ответила она на приветствие стараясь быстрее проживать кусочик песочного кекса. – Ты пунктуальна, как всегда. Пожалуйста присаживайся. Эшлин сняла свою шубу и повесив её на спинку стула устроилась напротив Кьюпид. Кофе? – Спросила её дочь Эроса. Нет спасибо, я не голодна. Тогда я не настаиваю. – Ответила девушка сделав небольшой глоток - Но ты ведь не будешь против если я поем? Что ты, конечно нет. – Заверила Эшлин. Чудненько! С самого утра ничего не ела. Кьюпид сделала ещё один глоток кофе и с нескрываемым наслаждением, подцепив ложечкой кусочек кекса, отправила его себе в рот. Где-то с полминуты она тщательно пережевывала, это время показалось Эшлин вечностью. И так. – Заговорила наконец Кьюпид. – О чем бы ты хотела поговорить сегодня? Наверное о том же о чем и всегда. – Неуверенно начала Эшлин. – О том что… - Она замялась пытаясь лучше сформулировать мысль. – Вообщем обо мне и о Хантере. – Имя сына Охотника она произнесла полушопотом. А поконкретней? – Кьюпид заглянула ей в глаза. – Что тебя тревожит?       В этом то и была вся проблема. Тревог было настолько много что Эшлин просто не могла выбрать о чем она переживала больше.       Кьюпид стала одной из тех немногих кто был посвящён в их тайну. Была ещё Кедра, но та узнала совершенно случайно а вот Кьюпид, по её же собственным словам, догадалась обо всем сама и это пугало Эшлин ещё больше. Неужели они с Хантером на столько потеряли осмотрительность что их влечение друг к другу стало столь заметно? Вообще Эшлин была благодарна дочери Эроса за её советы и просто за то что она соглашалась её выслушать но всё же девушка до сих пор не могла от делаться от чувства подозрительности копошащегося глубоко под кожей. Ей казалось что за всей этой готовности помочь, Кьюпид что-то скрывает.       Эшлин никогда не страдала от паранойи да и родители учили её быть открытой для окружающих, но внутренний голос упрямо отказывался затихать как бы Эшлин его не заглушала.       Сделав глубокий вдох она решила дать себе возможность высказаться, пусть слова льются свободным потоком а дальше будь что будет. Я тревожусь за нас, за наше будущее, есть ли оно у нас вообще? Я тревожусь что мне приходиться врать, практически всем; учителям, подругам, даже родным! На днях мне звонила мама и разговор зашёл о финале нашей сказки, она спросила нет ли у меня на примете какого нибудь принца. И что ты ответила? – Пальцы Кьюпид с длинными ногтями покрытые розовым лаком, аккуратно вытащили из маленькой вазочки кубик сахара. А что я могла ей ответить?! – Удивилась Эшлин. – Сказала что у меня никого нет. И что на это тебе ответила твоя мама. Эшлин пожала плечами. Она сказала что с этим торопиться не нужно и что в этом возрасте большинство парней думает только об одном. И о чем же? – Кьюпид как ни в чем не бывало размешивала сахар в своем кофе. Эшлин почувствовала как к щекам приливает кровь. Ну как же… - В горле будто застрял ком а любое слово которое приходило на ум казалось несусветной глупостью. Так о чем же? Мне… мне неловко об этом говорить…       Кьюпид смотрела на неё выжидающим взглядом и казалось совершенно не замечала неловкости ситуации. Только не говори что ты не понимаешь что я имею ввиду. – Почти умоляюще прошептала Эшлин, Кьюпид отрицательно покачала головой. Тяжело вздохнув дочь Золушки попыталась подобрать нужные слова, щёки её при этом горели огнём. Когда мужчина и женщина влюбленны между ними возникает близость… Не только духовная но и ещё… О так ты о плотских наслаждениях! – Прервала её Кьюпид, лицо её при этом озорила улыбка. – Так бы сразу и сказала а то я уже напридумывала себе всяких ужасов.       Жар перешел от щёк к ушам, Эшлин чувствовала что покраснела до самых кончиков волос, она не оборачивалась но была уверена что абсолютно все кто был в пекарне сейчас смотрят на них. Кьюпид произнесла эти слова так громко что не услышал бы только глухой.       Видимо осознав свою ошибку, дочь Эроса прикрыла рот рукой и смущенно улыбнулась. Ой, извини, я порой забываю как сильно у вас здесь табуирована эта тема. На моей родине мы смотрим на подобные вещи гораздо проще. Проще, это как? – Эшлин из последних сил держалась чтобы не спрятать лицо в ладони. Этого не нужно стесняться. – На этот раз Кьюпид говорила шёпотом. – Это такая же часть любви как комплименты и ухаживания, если двое людей влюблены то зачем же сдерживать свою любовь? – Немного помолчав она добавила. – Конечно бывают и такие люди “у которых только одно на уме" – как выразилась твоя мама. Но Хантер точно не из таких, можешь не волноваться. Я ведь вижу как он на тебя смотрит, будь его воля он бы и лёгкому дуновению ветра не позволял касаться твоего лица. Это что правда так заметно? – Спосила Эшлин. Для тех кто умеет видеть, да. – Улыбнулась Кьюпид.       От этих слов сердце наполнилось теплом. Оно разлилось по всему телу и Эшлин почувствовала что тоже улыбается. Ох Хантер, невозможно было и представить чтобы он хоть чем-то мог ей навредить. Казалось он порой даже боится прикоснуться к ней лишний раз, как если бы она была хрупким цветком. Ладони у Хантера были большие и грубые, все в мозолях но с какой же нежностью он касался её собственных лпдоний когда они взявшись за руки гуляли по лесной поляне в дали от любопытных глаз. Но ты ведь хотела поговорить со мной не об этом. – Голос Кьюпид вырвал её из приятных воспоминаний. – Тебя тревожит ваше с Хантером будущее, я права? Меня тревожит то что у нас с Хантером нет никакого будущего. – Выпалила Эшлин. От распустившегося в её душе блаженства не осталось и следа. Я боюсь того что рано или поздно мне придется выбрать между тем кого я люблю и долгом перед своими родителями которых я тоже очень люблю. – Уголки глаз защипало от рвущихся на ружу слёз. – Но разве возможно сделать такой выбор? Ну почему, почему всё сложилось именно так?! Почему он не принц какого нибудь крошечного королевства, пусть самого бедного и захудалого но это бы решило все проблемы! Теплая ладонь Кьюпид накрыла её собственную. Только сейчас Эшлин заметила что дрожит Моя дорогая, я понимаю всю тяжесть что лежит на твоём сердце, это тяжкое бремя, но боюсь есть лишь один способ избавиться от него. – Их взгляды встретились. Тебе придется сделать этот выбор! – Слова ранили больно как осколки разбитого хрусталя. – Твои родители, они любят тебя и всё поймут, верь в это. Если бы дело было только в этом. – Всхлипнула Эшлин. – Я ведь должна следовать сказке. А если я пойду на перекор и вместо принца выберу охотника, это уже будет не сказка о “Золушке". И тогда я исчезну и Хантер исчезнет и мои родители… - Слезы раздирали горло но Эшлин сдерживала их изо всех сил. Рэйвен отказалась исполнять роль в своей сказке и не исчезла. – Напомнила Кьюпид. Пока. – Ответила Эшлин. – Но это может произойти в любой момент! Ведь судьбу нельзя обмануть. Кьюпид замолчала опустив глаза, на мгновение Эшлин показалось что она так ничего и не ответит, но Кьюпид всё же заговорила. На моей родине верят что нити судьбы каждого человека в слепую перемешиваются меж собой. И если в этом беспорядочном клубке, твоя нить сплелась с нитью другого человека, значит такова ваша судьба а судьбу как ты сама сказала не обмануть!