S.T.A.L.K.E.R.: Сердце Припяти (Книга I)

Следующие несколько дней стояла теплая и солнечная погода. На небе то и дело появлялись небольшие тучи, но за столько времени ни разу не пошел даже маленький моросящий дождик. Поразительно спокойной также была обстановка в Зоне — ни тебе внезапных стычек с мутантами посреди бела дня, ни выскочивших из ниоткуда враждебных сталкеров, позарившихся на хабар или просто выполнявших чьи-то заказы на убийства. Обустроились одиночки недалеко от базы «Долга» — база группы Стрелка́ находилась на заброшенном заводе возле «Агропрома». Точнее, как пояснили Стрелке, база «Долга» находилась именно в здании института, а база группы «стрелковцев» — на заводе. Территория была для всех построек одна, и звалась она у сталкеров по-простому — как и сами институт и завод, Агропром. Стрелка то и дело ходила с группой за какими-то нужными им штуками, но пока так и не спросила, зачем и почему им нужна очередная железка или сверка с местностью в определенных местах. Дальше Бара они не заходили, все шарясь в пределах Предбанника. Раз из раза девушка все же замечала, что Стрелок с нетерпением косится в углы на карте чуть повыше территории Бара, но Призрак его постоянно одергивал, мол, пока туда им не нужно, все достать можно и здесь. Сталкер лишь ворчал себе что-то под нос. Очередной вечер они провели за подобными распрями, если их можно таковыми назвать. — Не мельтешись везде побыть, успеется. Разведаем все попозже, — Призрак сидел и настраивал на коленях струны гитары. Вся группа сидела вокруг костра и грелась, пока за окнами постепенно смеркалось. Стрелка взглянула на часы КПК — всего-то половина девятого, а небо только-только начало темнеть. Стрелок копошился в карте, которую, по-видимому, сам и нарисовал. Сбоку от него печально лежал его рюкзак. — Ага, попозже — когда уже там и разведывать будет нечего, — буркнул мужчина, черкая на бумаге что-то карандашом. И как-то странно покосился в сторону Стрелки. Та возмущенно нахмурилась: — И нефиг так на меня смотреть! Я тут ни при чем. — Да кому ты тут нужна, — отмахнулся Стрелок и тут же ойкнул — ему в голову прилетел маленький камушек, отколотый от стены. Сталкер вскинул голову с рассерженным взглядом — Стрелка лишь упёрла руки в боки и демонстративно отвернулась. Призрак вздохнул и покачал головой. — Ладно, не ругайтесь. Стрелка, разреши нескромный вопрос — а как ты вообще в Зону попала? — он перевел взгляд на одиночку, и та от неожиданности кашлянула. — А я разве не рассказывала?.. — Нет, как попала взаправду. Девушка замерла и посмотрела на Призрака, затем — на Стрелка́ и Клыка. Последние двое занимались своими делами и только краем уха слушали диалог своего друга с «новенькой», но Стрелок все же немного наклонил голову к разговаривающим. «Лучше слышать, ага, — заметила про себя Стрелка и прикрыла глаза, — вот же хитрый жук.» Значит, история с Сумраком и блокпостом не прокатила. Как же тогда быть? Стрелка точно знала, что военных в Зоне одиночки не жалуют, а ее как раз сюда зашвырнули с уже почившим отрядом на военном грузовике. Одиночки из Деревни новичков точно помнят ее в военном снаряжении, и Сумрак был тогда одет так же. Хотя, возможно, он и сейчас так же одет… Имелась ли у одиночек какая-то общая связь в виде чата? Обсуждали ли они все вместе происходящее в Зоне разом? И что она тогда должна рассказать?!.. — Не шифруйся, мы уже поняли, что говорить не хочешь. У каждого своя причина, — пожал плечами Призрак, заодно отвечая на последовавший вопросительный взгляд девушки. — Просто, чтоб ты понимала, в Зону никто просто так не попадает. — А вот вы все втроем как попали сюда, раз на то пошло? — Стрелка тут же перетянула на себя инициативу задавать неудобные вопросы, как почувствовала возможность. Призрак ехидно усмехнулся на это. — Я просто так пришел, — ответил он, — но действительно просто так. Стрелка́, к примеру, чуть наемники в решето не превратили… — Он меня спас, если конкретнее. — Сталкер отвлекся от карты и поднял голову, вклиниваясь в разговор. — Но и я просто так в Зону пришла!.. — Стрелка вскипела и готова уже было начать пререкаться, как тут ее прервал Клык, внезапно подавший голос: — Стрелка, просто так в Зону не уходят, — он отложил прибор и отвертку в сторону и устало посмотрел на одиночку так, будто отчитывал непослушную дочь. У мужчины были хмурые глаза карего оттенка и темно-рыжие коротко стриженные волосы — сейчас он сидел без капюшона, как и все остальные. — Ага, а еще занудами тут просто так не становятся… — пробубнил Призрак и тут же сделал вид, что отвлекся на подкручивание струн гитары. Клык лишь кинул в его сторону скептичный взгляд. — Ну а ты тогда зачем в Зону пришел? — Стрелка с легким раздражением, что от ее вопроса увиливают, сложила на груди руки. — Потому что нахуй я никому не сдался дома. Наступила гробовая тишина, от которой Стрелке резко стало не по себе. Даже Призрак со Стрелком уставились на Клыка с каким-то удивлением. — У меня никого нет: ни жены, ни детей, ни родственников, кому я бы вот прям нужен был, — продолжил мужчина. — Потому и пошел чисто «на старость лет» по Зоне шататься. Зато и делом занят, и мозгами не еду один в четырёх стенах торчать. — И каждый день живешь, как в последний, заебись жизнь, — с ядовитым сарказмом выдал Стрелок, резко черкнув что-то на карте и еще раз громко матернувшись, кинув карандаш куда-то в сторону рюкзака. — Сука, из-за вашего трëпа карту испортил. — А тебе легко говорить, ты еще молодой и у тебя есть выбор — валить из Зоны или нет, — казалось, сарказм Стрелка́ Клыка ничуть не смутил, потому что тот продолжил разговаривать с той же интонацией, как и говорил до этого. — Повезло? Это еще в чем? Меня за пропавшего без вести считают, как и весь отряд, а родители послали нахер, мол, «иди, ты уже взрослый, с армии тут же пойдешь работать и на квартирку заработаешь». Ага, фигушки, я никому даже в этой армии не сдался, в Зону только смертников и отправляют, — выдохнул Стрелок и полез в рюкзак за новым клочком бумаги с другими схемами. Стрелка не заметила, как за этой руганью она начала наблюдать с отвисшей челюстью. Так вот как все просто было! А ей искренне казалось, что ей вообще не стоило рассказывать, что она из военных… «Хотя нет, — решила она, — лучше и дальше помалкивать. А то не поймут.» Вместе с этой мыслью для себя она сделала еще одно важное заключение: в Зоне все люди — это все еще люди, со своими проблемами, со своими мыслями и своей историей. В атмосфере согретых костром приятных летних вечеров ей неожиданно удалось будто бы лично ощутить эмоции каждого, хотя знала она всех вокруг лишь совсем немного. Возможно, такие мысли были чересчур наивными, но именно сейчас ей стало как-то слишком спокойно, будто она уже привыкла к сталкерам из группы. Призрак отложил гитару в сторону и потянулся с широким зевком. Стрелка невольно зевнула следом. — Предлагаю устроить отбой, — сражаясь с зевотой, Стрелок сложил в рюкзак карту обратно и кинул следом несчастный карандаш. — Подъем в семь. Стрелка, сегодня открываешь хит-парад дежурящих. — Ч-что? — Дежуришь. Часовая ты сейчас. На карауле, пока все спят, вот, — сталкер оглянулся в поисках своего матраца и пододвинул к нему ближе рюкзак. — Первые четыре часа ты дежуришь, остальные посменно два. — Нихрена себе. А почему я на два часа дольше? — Испытательный срок, — невинно улыбнулся Стрелок, сдерживая смешок на обалдевшее выражение лица Стрелки. Вот-те раз! — Ладно… Когда все улеглись чуть поодаль от костра, Стрелка вылезла по лестнице через коридор от зала на крышу завода. «Не куксись, совсем немного потерпишь, но так любой бы проверял новичков», — утешил ее тихонько Призрак. С ним она, конечно, спорить не хотела, но перспектива сидеть четыре часа и рыскать взглядом по окрестностям в поисках потенциальной опасности ее тоже не особо радовала. Стрелка понуро подошла к краю крыши и уселась перед ней, облокотившись на перегородку. Кулаками она подперла щеки и уставилась вдаль — ночь обещала быть длинной. Собаки вдалеке не лаяли, лишь изредка слышался визг, словно очередная стайка не поделила крысу или какого-нибудь тушкана, за болотом слева меж холмов мирно спали плоти, а в стороне базы «Долга» все так же играла зазывная пафосная музыка из динамиков. Девушка закрыла глаза, вздохнула и подняла глаза к небу. Темное, без единой тучки, в нем блестела россыпь звезд совсем над головой. Зона постепенно отходила ко сну, хоть и местами этот сон был лишь эфемерным ощущением. Стрелка старалась не замечать огни света в стороне долговцев, вспоминая происшествие в тоннелях. По коже прошлась волна мурашек от неприятных мыслей. Она вспоминала Фемидина и погибший отряд, некоторых долговцев, которые по-разному среагировали на ее появление и Крылова. Интересно, знал ли генерал о том, что все те люди, кого он отправил на задание, погибли? И кто именно виноват в их смерти? Одиночка перевела взгляд в сторону института. На секунду она словно зависла, понимая, что приказы отдавал генерал, и тот же генерал отослал их в те пещеры. Значило ли это, что Крылов отдал приказ взрывать тоннели, зная, что там находятся его солдаты?.. Стрелка качнула головой, стараясь отогнать навязчивые мысли, обвинявшие генерала «Долга» в смерти его подопечных. Пока рано делать выводы. Возможно, потом правда всплывет, и о ней одиночка тоже сможет узнать. Ей неожиданно вспомнилось, что Сумрак тоже был у «Долга» и именно от них узнал, что Стрелка жива и невредима. Остался ли он с долговцами или же ушел куда-то еще, как она с базы «Свободы»? И как сейчас поживал Ворон? От такой вереницы мыслей у девушки почти закружилась голова, и она спрятала в ладонях лицо с тяжелым вздохом. Не дежурство, а насилие над собственным мозгом. Она достала из рюкзака бутылку с водой, отпила немного и сморщилась — горькая, зараза. Придется вернуться в Бар и купить новую у Бармена. Стрелка даже немного соскучилась по поручениям достать тот или иной артефакт. Может, она смогла бы согласиться еще и притащить какую-нибудь часть мутанта в качестве дополнительной награды… За этими мыслями она не заметила, как постепенно начала клевать носом. Когда ее окончательно начало косить, одиночка вытащила из кармана брюк КПК и сверилась со временем — скоро полночь! Сидеть и куковать в небо ей осталось лишь от силы сорок пять минут. Наконец-то она сможет поспать… В Баре Стрелка почти что не спала, устраивая себе марафон из двадцатиминутной полудрёмы и пятиминутного бодрствования. Негативный опыт с бандитами и уже некоторая боязнь одиночек ее нехило запугали, отчего она не могла нормально заснуть. Последний нормальный сон у нее был аж на базе у «Свободы», и то рядом с Вороном. Сейчас она сидела на собачьей вахте, с заработанной депривацией сна и нарастающим чувством паранойи. Тогда почему же ее так не пугала группа Стрелка́?.. Из очередного полусна ее вырвал тихий голос: — Эй, ты как тут? Стрелка вздрогнула и испуганно обернулась — из лаза на крышу выглянул Стрелок. Он выглядел еще несколько заспанным, но в сравнении со Стрелкой куда более бодрым. Девушка закопошилась на месте: — Э-э-э, нормально! Очень хорошо!.. — проговорила она, запинаясь, но предательски закрывающиеся сами по себе глаза выдали ее с потрохами. Стрелок недовольно нахмурил брови: — Ты носом клюешь. Когда ты в последний раз нормально спала? — Пару дней назад!.. Неделю… Две?.. — промямлила одиночка. Сталкер вытаращил на нее глаза так, словно она сказала не «две недели», а «три месяца». — Ты сдурела? Как ты вообще еще… Короче, иди спать, твоя смена окончена, — качнул головой мужчина и вылез на крышу к Стрелке. Та виновато сгребла рюкзак в охапку и пошла к лазу. — Извини, — негромко произнесла она. Стрелок махнул рукой, мол, с кем не бывает. — Отсыпайся. Кое-как спустившись по лестнице вниз, Стрелка подошла к костру и заметила четвертый матрац, появившийся словно бы из ниоткуда. Рядом спали Призрак и Клык, тихонечко посапывая. Девушка расплылась в благодарной улыбке и без единого слова уселась на свое место, обнимая рюкзак наподобие подушки. Но едва она настроилась хотя бы снять верхнюю часть комбинезона, как тут же ее веки отяжелели и руки ослабили хватку — Стрелка плюхнулась на матрац и моментально отключилась. ..Ей снился город. Большие, красивые и ухоженные дома, в бело-красных цветах, начавшие зеленеть деревья и чистые улочки, наполненные радостными людьми. Голубое небо, пушистые белоснежные облака и яркое теплое солнышко. Вряд ли это было лето, поскольку все вокруг еще были одеты в весенние куртки. Одна семья стояла напротив здания, на крыше которого белыми большими буквами выстроилось слово «УНИВЕРМАГ». Рядом с семьёй стояла женщина и маленькая девчушка возрастом около двух лет. Ни у кого из людей вокруг, кроме малышки, не были видны лица. Из-за этого сон ощущался еще более нереалистичным и даже жутким. Стрелка настороженно оглянулась. Все вокруг ощущалось наяву, но прохожие просто шли словно сквозь нее. Девушка молча подошла к женщине с ребенком. — Мам, сматли! — маленькая девочка в красивом розовом сарафанчике скакала по бордюру, пока женщина — то ли ее мать, то ли родственница — держала руки рядом, чтобы ребенок не упал. — Мама! На девочку оглянулась девчушка постарше, около пяти лет, но рядом стоявший отец шикнул на нее, отчего она тут же испуганно отвернулась. Мать девочки в сарафанчике даже не посмотрела в сторону своего ребенка. — Мама! — голос девчушки дрогнул, и она начала звать маму более капризным тоном. Та все еще стояла ровно, демонстративно делая вид, что никто ее не звал и это даже не ее дочь. Малышка остановилась и тут же громко заплакала, и женщина рядом тут же подобрала ее на руки и принялась успокаивать. — Тише, все хорошо, мама просто немного занята, — сказала она, злобно косясь на мать ребенка. — Пойдем, я куплю тебе сок. Какой ты хочешь?.. У Стрелки от такой картины аж свернуло живот. Она не поняла, что ей снится, но ситуация казалась до боли знакомой, словно она переживала точно такую же когда-то давно. Хотя, чего она себя обманывала — такую же ситуацию до Зоны она испытывала довольно часто. Именно поэтому она не хотела возвращаться с Сумраком, иначе ее постигла бы та же участь, что и девочку из сна — точнее, повторение изо дня в день… Тут Стрелка почувствовала у себя на плече чью-то ладонь, но глаз не разомкнула. Ее с силой начали трясти, и словно сквозь воду она услышала, как ее кто-то зовет. — ..Стрелка, очнись уже! Стрелка! — голос звучал все четче и четче, пока наконец ей в лицо не плеснули холодной водой. Девушка аж подскочила с криком, но спросонья не удержала равновесие и упала обратно на матрац. Впопыхах вытерев лицо рукой от воды, она увидела перед собой перепуганных Стрелка́ и Призрака, а рядом сидел Клык, закручивая крышку на горлышке бутылки с минералкой. — Тьфу ты, блять!.. — сплюнул Стрелок. — Ты сдурела столько спать?! Мы думали, ты уже копыта откинула! — А че ты орешь на меня?! — огрызнулась в ответ Стрелка и оглядела всех собравшихся. — Что за кипеж вообще? — Ты проспала почти 12 часов, вот что за кипеж, — буркнул Клык. — Подъем, сонное царство. — Нихера се… — Стрелка протерла глаза и мыском сапога попыталась отодвинуть колено Стрелка́. — Уйди, дай раздуплиться. Стрелок рассерженно скривил нос, встал и ушел к оставленному возле костра рюкзаку, пробормотав что-то вроде «да ну тебя», а Призрак молча переглянулся с Клыком и выдохнул. Второй мужчина поднялся с корточек и присоединился к Стрелку — сталкеры собирали вещи в рюкзаки и о чем-то вполголоса переговаривались. — Ты сколько вообще спала, пока в Баре торчала? — поинтересовался Призрак. Стрелка шмыгнула носом, вытирая остатки влаги с лица — вот и умылась — и покосилась в сторону: — Мало. — Мало — это сколько? Час, два, три? — Двадцать минут, — очень тихо ответила одиночка. Сталкер вытаращился на девушку и покрутил пальцем у виска: — Совсем, что ли? А говоришь, медик… Хотя, медики и того меньше спят, ладно. Короче, ты так давай не балуйся и приводи свой режим в порядок. А то сдохнешь не от пули или мутанта, а от недостатка сна — я такое видел, жуть картина. Парниша себя загнал так, что… — Призрак, хорош уже людей пугать, — окликнул сталкера Стрелок, закидывая рюкзак на плечи. Стрелка мысленно поблагодарила его за то, что он прервал нравоучение от Призрака. Тот покосился на товарища с наигранной обидой, но секунду спустя хихикнул и повернулся обратно к Стрелке. — Пока ты спала, в общем, мы решили сделать что-то вроде разгрузочного дня. Каждый занимается своими делами, там, запасы пополняет и параллельно какую-то нужную нам инфу узнает. Пойдешь с кем-нибудь или сама побегаешь пока? Я вон на контролера охотиться собираюсь, можешь за компанию сходить. — Призрак, может, не будешь так наглеть? — влез в диалог Стрелок. — Я понимаю, Стрелка фартовая, но нечего рисковать. — Да не занудствуй ты, она ж со мной идет. — Ну тогда удачи не отбросить копыта, что еще могу сказать. — Ты настолько сильно в меня не веришь? — Стрелка насупилась. Не сказать, что она так рьяно хотела лезть в бой с неизвестным ей мутантом, но аналогично она и не считала, что так легко может сдохнуть от какого-нибудь там контролера. От собак она спасалась, кровосос на пути к базе «Долга» ее не схватил, от зомби и излома она ушла — что вообще тогда должно пойти не так? Единственный момент — она все еще считала это не удачей, а просто постепенно нарастающим навыком выживания. — С контролерами просто не все справляются, — пояснил Призрак, подбирая неподалеку свой рюкзак, лямка которого зацепила «Гром» сталкера. Значит, пользовался он таким же автоматом, что и она. Интересно. — Ну давай я с тобой тогда, — Стрелка поднялась с места и поискала глазами свои вещи — рюкзак и «Гром» лежали рядом. — Заодно посмотрю на этого твоего контролера. Сталкер прищурился. — Не боишься? — А должна? — Ну смотри, — с загадочной ухмылкой произнес Призрак, отчего Стрелка визуально представила эту фразу со скобочкой в конце, как в СМС-ке. Попрощавшись с Клыком и Стрелком, вместе они направились на юг, как подсказала карта на КПК — в сторону Болот. До этого на Болотах Стрелка никогда не была, если не считать похода к Доктору, чтобы подлатать рану Клыка на ноге. Небо постепенно начинало затягиваться тучами, но ветра не было. Деревья вокруг стали расти все реже, сменяясь пожухлым кустарником, где-то росла пятнами трава сочного зеленого цвета. Земля постепенно становилась похожа на грязь. Однако до Болот они не дошли, и вместо этого Призрак просто свернул куда-то вправо, в сторону очень маленькой деревни. — Нам сюда, — скомандовал он. Стрелка сглотнула — в голове пронеслось воспоминание о деревне по дороге в Бар, где она встретилась с зомби и изломом. А вдруг тут будет точно так же?.. Деревней эту местность назвать было можно с огромной натяжкой: четыре-пять домиков находились друг от друга довольно далеко для «соседства», не было даже общего колодца или церкви, как в деревне с зомби. Дома уже давно обветшали и грозились рухнуть день ото дня от малейшего ветерка. Стекла в окнах были выбиты, рамы кто-то давно отодрал, а дверей как таковых вообще не было. Выделялась лишь одна деталь — едва Стрелка подошла к сохранившейся у одного из домов ограде, у нее тут же начала сильно болеть голова. Боковым зрением одиночка заметила, как Призрак быстро выудил из кармана на брюках блистер с какими-то красными пилюльками и протянул ей. — На, закинься пока, поможет, — кратко объяснил мужчина, наблюдая, как Стрелка роется в рюкзаке в поисках минералки и одновременно ловко поддевает пальцами пластиковую оболочку блистера вокруг таблетки и отправляет ее себе в рот. Рассасывать, жевать или пытаться распробовать пилюлю она не стала — бог знает, какое оно на вкус. — Что это? — спросила девушка, проглотив воду с таблеткой и сунув бутылку с водой обратно в рюкзак. — Таблетка от пси-излучения. «Пси-блокада» называется. — Че?.. — От пси-излучения. У тебя башка болит из-за того, что тут высокое пси-поле — такая давящая на мозги фигня, по Зоне их очень много. Волны особые такие, тебя в зомби могут превратить или мозг перенастроить, как кодирование в фильмах, вот это вот все. Поняла? — Угу, — Стрелка отвечала максимально кратко, стараясь меньше обращать внимание на боль в голове, но она выделялась так сильно, что перед глазами снова начало рябить. Одиночка зажмурилась и приложила руку к виску. Судя по звуку рядом, Призрак тоже закинулся одной таблеткой. — Готовься, скоро будешь, как овощ, — сказал он и снял автомат с плеча. Стрелка открыла глаза и посмотрела на землю под ногами — ничего не рябило, гул в ушах не стоял, боль постепенно сходила на нет и без обезболивающих. Только появилось нарастающее чувство какой-то отрешенности и будто бы пустоты в голове. До этого она такого не ощущала даже с алкоголем, но поняла, что даже испугаться за себя не может — в ней это чувство тоже начало пропадать. «Допрыгалась», — прозвучал безэмоционально привычный голос в голове, который иногда корил Стрелку за ее поступки. Только сейчас она и голос вообще друг другу не мешали — скорее апатично наблюдали за состоянием одиночки. И что дальше? Полная потеря эмоций? Отсутствие возможности здраво рассуждать? Но если такую же таблетку принял и Призрак, значит, он знал, что делает. Значит, и проблем возникнуть не должно. Сталкер тем временем забрел в один из домиков, быстро нацепив на голову налобный фонарик и щелкнул кнопку сбоку от него. Свет от устройства разогнал темень внутри помещения: побитый молью диван, ветхий стол с двумя стульями и уже давным-давно развалившийся сервант. Ничего нового, в других домах, должно быть, та же история. Стрелка прошмыгнула между дверным косяком и Призраком в сторону кухни, как ей казалось, достаточно тихо, но сталкер все равно обернулся в ее сторону. Девушка не обратила на это внимание и просто встала в дверях, разглядывая кухню. Маленькая комнатушка, откуда вынесли всю технику, кроме неработающей газовой плиты (с нее даже решетку сняли), зачем-то сюда перетащили железный каркас кровати с выбившимися тут и там пружинами, на стенах желтели когда-то белые обои с цветочками. Часы на стене, намертво приколоченные, остановились навечно на пометке в четыре часа и семь минут — Стрелка судила о том, что часы кто-то прибил к стене по многочисленным следам от ножа вокруг рамки циферблата и на ней непосредственно. Постарались прибить наверняка — постарались на славу. Тут внимание девушки перенеслось на две большие алюминиевые кастрюли, чудом еще не покрывшиеся ржавчиной с учетом того, как долго они тут простояли. Ну, или тут уже кто-то был и притащил сюда две кастрюли, за которыми ухаживал… Что куда менее вероятно. Медицина медициной, а вот знать, проржавеет ли за двадцать пять лет алюминиевая хрень для варки продуктов ей было без надобности. Стрелка взяла в руки одну кастрюлю, повертела ее, разглядывая в отражении свое лицо, после чего перевернула донышком вверх и надела на голову — сама не зная зачем. Посуда была достаточно большой, чтобы и не сваливаться на нос, и держаться на голове подобно шляпе или шлему. Сзади послышался голос Призрака, такой же сухой и без эмоций: — Ты борщ сварить решила? Очень вовремя. На колкость девушка не обратила совсем никакого внимания, а лишь подобрала вторую кастрюлю и впопыхах сунула в рюкзак. Вместе сталкеры вышли из дома, как вдруг где-то неподалеку послышался тихий рык, отличный от рычания диких собак или снорка. Призрак приложил палец к губам и посмотрел на одиночку. Стрелка молча кивнула, и они осторожно пошли в сторону звука. Она в который раз удивилась тому, что Призрак не издает ни малейшего звука, когда он куда-то крадется или просто тихонько идет, как будто он проходит сквозь траву, не касается земли и вообще не дышит. «Так вот почему его так прозвали», — заметила она про себя, доставая свой «Гром» и сжимая автомат крепче в руках. Рык раздался вновь, на этот раз из подвала за домом. Дверь помещения была умело спрятана за кучей листьев и палок, имитируя кусты. Призрак небрежно раскидал маскировку и тихонечко приоткрыл дверцу подвала. Вниз вела лестница, сталкер быстро спустился по ней и юркнул за одну из стен, махнув Стрелке рукой и приказав одним жестом сделать то же самое. Одиночка аккуратно сошла вниз по деревянным ступеням, сжав подмышкой автомат, встала на пол подвала и спряталась за противоположной стенкой, но заметила что-то и выглянула из укрытия. Посередине помещения спал человек, но, изучив его взглядом получше, Стрелке стало ясно — это не человек. У существа было человеческое тело, покрытое язвами, волдырями и многочисленными незаживающими ссадинами. Каждая рука имела по четыре пальца, а ноги были трехпалыми. Туловище мутанта было обмотано бинтами не первой свежести, на которых виднелась запекшаяся кровь. Голова была больше похожа на обезьянью с отсутствующим носом, а на висках и затылке были заметны огромные красные опухоли, похожие на пузыри. «А вот и контролер.» Существо, по всей видимости, спало, иногда тихонечко рыча и ворочаясь во сне. Стрелка покосилась на Призрака: тот начал жмуриться и часто моргал, что наталкивало на мысль, что возле контролера это пси-поле только усиливалось, либо же действие таблеток заканчивалось. Хотя сейчас головная боль ощущалась очень слабо и почти не мешала — спасибо кастрюле на голове, которую она все еще не сняла — у девушки вновь начало рябить перед глазами. Стрелка решила, что правильными по отношению к действию пси-поля будут оба варианта, и молча закинула себе еще одну таблетку в рот как можно тише. Ее примеру последовал Призрак. Вдруг контролер дернулся, провел по полу когтистой лапой, издав противный скрип и медленно поднялся в сидячее положение, сонно оглядываясь по сторонам. Сталкеры успели спрятаться за свои укрытия. Последующий громкий хриплый рык не заставил себя долго ждать, и до Стрелки донеслись звуки того, как мутант пытается быстро встать на ноги. Про себя она отметила, что вскрики контролера как-то слишком похожи на человеческие. Призрак сложил указательный и средний пальцы в одно и ткнул ими в сторону контролера, затем показал на себя, а Стрелке жестом приказал обходить сбоку и пытаться стрелять из укрытия. Сам же он неожиданно спрятал автомат и достал из чехла на бедре нож. «Ты что творишь?!» — одними губами произнесла одиночка, но мужчина уже зашел за стену так, чтобы мутант его не заметил. Он серьезно решил, что справится с контролером одним только ножом? Да даже Лукаш говорил, что это опасно и такое проворачивают не все!.. А был ли Призрак одним из этих самых «не всех»? Времени на размышления было мало, Стрелка обошла подвал по кругу. Между полок она наблюдала, как Призрак крадется к контролеру. Тут мутант развернул корпус к сталкеру и замахнулся на него лапой, но Призрак молниеносно всадил ему в предплечье нож и тут же вытащил, прыгнув в другую сторону, пока чудище оглушительно заревело и раненной лапой попыталось ударить его. Чем-то девушке это напомнило драку Ворона и Жиги в Депо у бандитов. Тут она вспомнила про кастрюлю в рюкзаке, без лишних раздумий вытащила ее, перевернув донцем к потолку (или к полу — она так и не поняла), выскочила из укрытия и, заведя посуду над мутантом, нацепила ту ему прямо на голову, специально нажимая посильнее. Контролер истошно закричал, отчего у Стрелки почти заложило уши — стенки утвари, похоже, больно сдавили волдыри на голове, причиняя мутанту невыносимую боль, и он наощупь попытался то ли снять кастрюлю с головы, то ли когтями разодрать Стрелку в клочья. Та, нацепив свою «шапку» за ручки на голову покрепче, просто упала на пол и пнула со всей силы ногой контролера в ногу куда-то в область подколенной ямки. Мутант снова взревел и, споткнувшись о собственную ногу, рухнул наземь в тщетных попытках снять с головы «шлем» из алюминия. Шум в ушах постепенно становился слабее, но не исчезал. Стрелка наконец смогла увидеть общую картину четче: контролер в бешенстве орет и пытается снять когтями на кривых пальцах кастрюлю, а Призрак не без удивления косится на него, быстро подбегает к чудищу, падая рядом с ним на колени, и всаживает нож в район сонной артерии. Это еще сильнее разъярило существо, но сталкер не стал церемониться и небрежно, но с силой полоснул ножом по его глотке. Контролер с булькающим звуком заревел в последний раз и, еще пару раз слабо царапнув когтями по стенкам кастрюли, по-тряпичному откинул руки в стороны затих. Тяжело дышавшие Призрак и Стрелка переглянулись. — Нихуя себе, — только и произнесла девушка. Мужчина в знак согласия с реакцией лишь кивнул, провел ребром ножа по штанам мутанта — к удивлению Стрелки, контролер был одет в подранные, но еще целые брюки — и принялся старательно отрезать у того кисти. — Чего ты там отчекрыживаешь? — поинтересовалась Стрелка, постепенно чувствуя, как к ней возвращается возможность внятнее думать и даже придавать голосу различные интонации. Действие таблеток заканчивалось, и голова словно бы снова начала работать. — Хабар забираю, — ответил Призрак. — Вот эти культяпки за неплохие полтора тысяч за штуку можно ученым продать. Учись, пока я жив. — А, то есть тут можно не только собачьи хвосты за копейку вагонами таскать, — одиночка хмыкнула. Призрак кивнул и, закончив старательно отпиливать вторую кисть, завернул их в какую-то газетку и сунул в контейнер в рюкзаке. — Потом отмою. На обратном пути Стрелка как бы невзначай спросила у сталкера, почему его совершенно не слышно, когда он ходит. Призрак остановился и удивленно посмотрел на девушку. — Ну прям меня не слышно, скажешь еще. — Нет, я серьезно, да в комнате муху с миллиметр размером услышать можно четче, чем тебя! — выпалила на вернувшихся к ней эмоциях одиночка. — Это ж обалдеть как круто! Сталкер снова заговорщицки ухмыльнулся, как тогда на Дикой Территории, и его голубые глаза хитро заблестели. — Хочешь так же? Стрелка заинтригованно кивнула и уставилась на Призрака. Тот кивнул в сторону одного из самых дальних домов в «деревне»: — Значит, слушай внимательно. Я сейчас спрячусь вон в том доме после того, как объясню тебе азы, а ты попробуй прокрасться туда так, чтоб я не услышал. Я заберусь на второй этаж, на чердак. Если сможешь меня найти и застать врасплох — ты усвоила все, что я сказал, а дальше — дело практики. Договорились? И сними с головы кастрюлю, а то видок у тебя, конечно, «мисс Зона две тыщи одиннадцать»… Через десять минут Стрелка уже старательно кралась к дому и делала все, что ей объяснил сталкер: на мягкой поверхности надо наступать с пятки, на твердой — с носка; при ходьбе в траве ногу надо поднимать выше и ставить на каблук; при ходьбе в зарослях раздвигать кусты только в обе стороны; при мусоре типа веток, листьев и прочего надо осторожно нащупать носком твердую поверхность и обязательно ставить ногу так, чтобы можно было сразу ее убрать при малейшем шорохе и главное правило — ходьба должна быть от бедра, а не колен. Одиночка понимала, что у Призрака талант к бесшумному передвижению куда угодно, а ей пока еще лишь учиться, но она очень хотела, чтобы и у нее получалось красться тихо. Себе на заметку она вынесла также то, что лучше не таскать с собой очень много вещей, потому что так будет передвигаться еще сложнее, а остальное за нее решат рост, скорость и ловкость. Пока что все шло хорошо, от себя Стрелка не слышала ни одного звука, но это еще не значило, что их не слышал Призрак… Хотя вряд ли он следил за ней из окна, иначе его бы одиночка уже успела заметить. В дом она вошла так, словно ожидала увидеть тут засаду и пыталась ее не спугнуть, а на ступенях на чердак молилась самой Зоне, чтобы ее не было слышно. Да, на учениях такого она не проходила… Одна из досок на лестнице как-то подозрительно просела, когда девушка наступила на нее носком. Стрелка моментально убрала ногу к потенциально «опасной» ступеньки и перенесла ее на другую доску, которая не скрипнула. На чердаке было пусто, как и в доме, кроме груды деревянных коробок, за которыми виднелось легкое мигание КПК. Стрелка прокралась к ним и специально громко наступила с одной стороны, тут же шмыгнув в укрытие с другой стороны коробок. За грудой ящиков сидел Призрак и, отвлекаясь от своего «наладонника», настороженно посмотрел туда, где раздался звук. Девушка неожиданно хлопнула сталкера по плечу, тот подскочил на месте, заорал и чуть не выронил из рук КПК. — Эй, а вот так было делать нельзя! — наигранно возмутился мужчина, посмеиваясь. Стрелка невинно ухмыльнулась: — Ну я же не специально! И вообще, такого уговора не было! Я выиграла! — Знаю, знаю. Но лучше так не делай, это мы только сейчас балуемся. — Да я уже поняла. Но я ведь справилась? — Стрелка наклонила голову, ожидая вердикта от Призрака. Тот посмотрел в потолок, думая, и выдал: — Да, но все еще лучше потренироваться. Для первого раза все равно неплохо. Потом тебе покажу, как на болотистых местностях передвигаться и закрепим материал на практике, а теперь пошли обратно. Надо еще будет потом лапы контролера сбагрить ученым…