Сожженный Принц

Учение Света в Лордероне имело несколько направлений. Паладины представляли собой воинство Света. Благородные, суровые и бесстрашные, они были защитниками мира и жизни, выкорчевывали зло, несли справедливость тем, кто ее жаждет и справедливое возмездие тем, кто его заслужил. Монастырь Милосердия в пригороде столицы королевства представлял собой другое направление учения. Здесь монахини учились искусству целительства, познавали милосердие, сострадание и готовились выйти в мир, чтобы нести учение Света во все углы мира. Монастырь был местом, где царил покой, безмятежность, где каждый посетитель мог почувствовать на себе благодать Света, успокоить душу, излечить тело и освободиться от гнетущих мыслей. Король Артас стоял недалеко от фонтана во внутреннем парке, глядя как две молодые послушницы ведут группу маленьких девочек на прогулку. Все они были сиротами, потерявшими родных, получившие приют в стенах монастыря. Но Артаса интересовала лишь одна из них – девочка возрастом чуть более года с золотистыми волосами по имени Лия. Две девочки постарше держали ее за руки, чтобы та не упала и весело переговаривались. Эта картина принесла бы настоящий покой и радость душе короля, которой ему так не хватает, если бы не щемящее чувство вины, что именно он ответственен за то, что это дитя стало сиротой. - Слуги сообщили мне, что вас можно найти здесь. Я хотел повидать вас, Ваше Величество, - послышался за его спиной голос Утера. - Утер, я же просил, прекращай с этими формальностями, хотя бы когда мы не на людях. - Прости, парень, но и ты привыкай к такому обращению, ты теперь не удалой принц, гоняющий орков по лесам, ты теперь король и отношение к тебе должно быть соответствующим. - Скажи правду, Утер, плохой из меня король, правда? - не отводя взгляда от Лии, спросил Артас. - Почему ты так думаешь? - Чуть более двух месяцев назад в главном храме Света я давал клятвы защищать народ Лордерона и учение Света. А сам занимаюсь тем, что множу сирот. - А что ты сам думаешь об этом? - очень серьезным тоном спросил паладин. - Как ты сам считаешь, оправданы ли были твои действия? Достойны ли они короля? - Будь мы сейчас в тронном зале, я бы без промедления сказал бы – да. Оправданы. Но здесь, в этом месте… у меня возникает чувство, что я величайший злодей в истории. - Если бы ты знал, Артас, как рад я слышать эти слова… - Утер подошел и по-отечески положил ладонь на плечо короля. - Это место и впрямь волшебное. Здесь в людях просыпается их лучшая сторона. И то, что в тебе еще есть и сожаление, и сострадание, это очень хороший признак. - Посмотри на нее, Утер, - молодой монарх указал пальцем на Лию, которая играла со своими сверстницами. - Не так давно я чуть было не убил ее. Только за то, что она дочь предателя. Только потом я понял, что если бы нанес тот удар, то потерял бы часть себя. Или еще что похуже. - Да, мне доложили о случившемся. Собственно, об этом я и хотел поговорить с тобой. - Давай, но только не здесь. Это место слишком светлое, чтобы осквернять его подобными разговорами, - сказал Артас, оборачиваясь к старому наставнику. Утер кивнул, вместе они покинули территорию монастыря и направились в сторону городских ворот. На почтительном удалении за ними следовало несколько телохранителей. - Что именно ты хотел узнать, Утер? - прервал молчание Артас. - Я хотел обсудить с тобой штурм замка Де Бруа. Меня очень обеспокоили некоторые моменты. Солдаты говорили, что ты был сам на себя не похож в том бою. И… ты убил герцогиню. А теперь страдаешь от того, что сделал ее дочь сиротой. Я подумал, может, ты захочешь поговорить со мной об этом? Ты же знаешь, я всегда готов тебя выслушать. - Ты хочешь знать, почему я так поступил? Я тоже много думал об этом. Ты помнишь Вудсток? - Ты думаешь, я когда-нибудь смогу забыть о нем? - глухо ответил паладин. - Я ведь тогда хотел устроить децимацию не только гарнизону, но и населению. Хотел наглядно показать всем, какую цену придется заплатить за предательство моего отца. Но ты отговорил меня, Утер. Ты убедил меня, что люди просто были обмануты и не являлись виновниками случившегося. Я тогда поверил тебе и не пожалел об этом. Я видел, какими глазами на меня смотрели простые жители и солдаты города. А когда в замке я ворвался в комнату с предателями, у них были совершенно другие глаза. Де Бруа и брата Неклара в любом случае ждала смертная казнь, и даже ты не можешь возразить этому. - Как бы мне ни хотелось сказать обратное, но тут твоя логика неоспорима, - хмуро заметил Утер. - Сначала я думал пощадить герцогиню и просто заточить ее…, но когда я посмотрел ей в глаза…, я понял, что она враг. Враг непреклонный, принципиальный. Жители Вудстока поняли свою ошибку и раскаялись, но не она. В ее взгляде была холодная ненависть и неумолимая вражда. Даже зная, что ее муж стал убийцей короля, она все равно была всецело на его стороне. Они убили моего отца, они развязали в стране гражданскую войну, они поставили под угрозу само королевство, но при этом считали, что сделали правое дело! В ней не было ни сожаления, ни раскаяния! Даже когда стало ясно, что их дело проиграно, она решила стоять на своем до конца! По мере того, как Артас вспоминал события той ночи, его руки все сильнее сжимались в кулаки. - Знаешь, как они называли меня? Отцеубийцей! Чудовищем! ОНИ! Те, кто сплел этот заговор, имели наглость обвинить меня же в смерти отца! И она искренне верила в это! Какое бы милосердие я не проявил, она навсегда осталась бы врагом Лордерона! Я не мог допустить, чтобы она угрожала королевству! Я обезопасил страну от ее влияния и ее разрушительной вражды и отомстил за своего отца! И я не раскаиваюсь в своих действиях. Все свои грехи я принимаю без сожаления. И хотя выражения лица Артаса говорило о том, что он полностью убежден в своих словах, то, как он до этого смотрел на осиротевшую девочку из семьи Некларов, как он говорил о ней в монастыре, убедили Утера, что в глубине души Артас переживает и раскаивается. Старый паладин не мог не почувствовать легкое утешение от этого факта. Но сейчас не было времени думать об этом, были более важные вопросы: - А то, что за нее могут мстить, ты не подумал? - Конечно, я об этом думал. Но отныне остальные знают наверняка, что их ждет. У них перед глазами есть пример Вудстока и Замка Де Бруа. Пример милосердия и наказания. У них есть выбор. Те, кто признает гибельность своего пути и свернет с него – спасутся, если их преступления не слишком тяжелы, те же, кто упрямо будет идти против меня, разделят учесть Некларов и Де Бруа. - Ты ведь не считаешь, что это будет так легко, верно? - полюбопытствовал Утер, искоса глядя на посуровевшее лицо Артаса. - Конечно, нет. Я уже не мальчик, Утер, я не верю больше в сказки и чудеса. Ты ведь говоришь про отступников из ордена? Про Алых Инквизиторов? - Именно. И про всех, кто за ними следует. Большинство из тех, кто ушел из ордена я знал лично. Некоторых очень хорошо. Поверь мне, Артас, никакими деньгами, посулами или обещаниями их невозможно отвратить от ордена. У меня есть лишь одна догадка, почему они могли так поступить? - Леорик? - предположил король. - Отчасти. Но он лишь собрал их вместе и выразил то, что они думали. Они искренни в своих убеждениях, Артас. Мы имеем дело с паладинами, полностью убежденными, что они вершат правое дело во имя Света. И это самое страшное. Как нам выйти из этой ситуации без абсолютного уничтожения наших заблудших братьев… я не представляю. - У меня есть идея. Корнем всего этого зла является архиепископ. Если устраним его, предатели потеряют своего лидера и станут легкой добычей. Просто придется прибегнуть к… «неблагородным» методам и обратиться к соответствующим специалистам. - Да простит меня Свет за такие мысли, но я уже обдумывал этот вариант. И пришел к выводу, что даже в случае успеха, нам не достичь победы таким образом. Более того, убийство Леорика окончательно убедит последнего колеблющегося крестьянина, что все, что Леорик про тебя рассказывал, является правдой. Не забывай, пока ты сражался с чумой и гонялся за Малганусом, Леорик в Лордероне набрал большой вес среди знати и населения. Нам надо действовать иначе. - У тебя есть предложения? - Да, хотя пока это не более чем идея. Мы знаем, что Леорик лжет. Мы знаем, что он строит свои проповеди на обмане, увиливании и искажении фактов. И в этом его слабость. Нам надо разрушить его ореол праведности. Выставить перед всеми последователями лжецом и предателем. И тогда от него отвернуться все, кроме тех, кто выступает против короны только из корыстных целей. Он потеряет поддержку паладинов и большинства последователей. - И как нам этого добиться? Вступить с ним в дебаты? - саркастически заявил Артас. - Нет. Поэтому это пока только идея. Но я считаю, это единственный способ, который позволит нам относительно легко покончить с конфликтом. Иначе нас ждет долгая и разрушительная война, которую мы не можем себе сейчас позволить. - Я знаю. Этот лизоблюд, Шеймус, мне каждый день плачется об ужасном состоянии казны. И почему только отец его терпел? - Потому что каким бы неприятным ни был министр-казначей по части общения, трудно найти человека, лучше разбирающегося в вопросах денег, чем он. - Да, с этим не поспоришь. С казной и впрямь плохо. Урожай погиб из-за чумы, Стратхольм, множество других городов и бесчисленное количество деревень потеряно вместе с населением. На восстановление Вудстока уйдет немало времени и средств. Большая часть казны уходит только на то, чтобы закупать еду в соседних королевствах. И если не поднять налоги, то нам придется не бунтовщиков убеждать вернуться на сторону короны, а своих солдат умолять не присоединяться к предателям. - Верно, а если еще поднять налоги, то все население взбунтуется. Чем Леорик незамедлительно воспользуется. Пускай необходимость содержать охранные гарнизоны и лагеря для орков отпала, но эффект от этого мы ощутим только в будущем. Патовая ситуация… - Я уже разослал депеши нашим послам в другие края с приказом начать переговоры о предоставлении ссуды. Мне крайне не нравится начинать свое правление с протягивания просящей руки, но долг перед Лордероном перевешивает мою гордость. - Эльфы нам все нервы измотают, прежде чем согласятся. С другой стороны, можно рассчитывать на помощь гномов или Гилнеаса, - сделал Утер предположение. - Я уже направил Лорда Баритоса в Штормград. Он ведь уроженец этого города и сможет напомнить, как мой отец предоставил убежище беженцам из Азерота, когда те потеряли свою страну. Я уверен, что Вариан не забыл о том, как мой отец принял его и как Штормград возродился не в последнюю очередь благодаря деньгам из Лордерона. - Еще, думаю, есть смысл попросить Джайну поговорить с отцом. Несомненно, адмирал Праудмур не оставит без помощи союзное государство. Тем более что скоро его дочь станет в нём королевой, - с улыбкой заметил паладин. - А где сейчас Джайна? - Насколько мне известно, она сейчас с принцессой Калией. Слуги говорили что-то про выбор платья. Гномов тоже не стоит списывать со счетов. Хотя тут могут быть трудности. Наш посол передавал новости, что сейчас в Совете Стальгорна идут жаркие споры относительно помощи нам. - Утер, мне нужно, чтобы ты поговорил с Мурадином, меня сегодня ждет еще несколько встреч, да еще и собрание министров. - Кстати, я еще хотел представить тебе кандидата на должность личного адъютанта. Юноша молодой и не слишком опытный, но способности у него великолепные. Мне кажется, он будет для тебя надежной опорой. - Интересно, я посмотрю на него, когда разберусь с заседанием министров. - сказал Артас. - Хорошо, я скажу, чтобы он ждал приглашения. Он, кстати, предложил один очень интересный план, как нам получить необходимые средства. *** За те два месяца, что Артас прожил в качестве короля, он побывал на большем количестве официальных встреч, заседаний, аудиенций, чем за всю предыдущую жизнь. Каждый день находилось множество человек: министров, военных, дипломатов, знатных людей, которые желали переговорить с ним. Поток информации был просто удушающим. Каждый спешил выложить свою точку зрения или просьбу как можно подробнее и убедительнее. Нередко информация от одних людей полностью противоречила новостям от других. И все, все ждали от него ответов и решений. Каждый уверял, что его дело срочное и не терпит отлагательств. Если бы не всесторонняя поддержка Утера, который на пару с маршалом Ревансом брал на себя большую часть военных вопросов, Джайны, которая разбиралась с гостями из Даларана, а так же герцога Баритоса и Грегоруса, которые теперь считались при дворе доверенными лицами короля, Артас бы уже сошел с ума. По крайней мере, так он думал. Но даже с учетом помощи от друзей и союзников, Артасу приходилось большую часть дня слушать, отвечать и подписывать документы. Способ облегчить жизнь пришел совершенно случайно. Это произошло во время чрезмерно утомительной беседы с владельцем горно-рудной мануфактуры, который всячески намекал, что снижение налогов для конкретно его компании очень благоприятно сказалось бы на развитии региона и всего королевства в целом, и что потери казны можно легко компенсировать, подняв налоги для местных жителей. Пытаясь не уснуть от скуки, Артас облокотился на подлокотник трона, закрыл ладонью левую часть лица и начал пристально смотреть на богача. Никогда прежде он не видел, чтобы живой человек бледнел с такой скоростью: растекавшийся до этого как масло на раскаленной сковороде, предприниматель начал заикаться и потеть, словно решил посетить баню в тяжелом доспехе. В считанные минуты, большая часть которых ушла на извинения и поклоны, он отозвал все свои предложения и удалился. Только потом Артас понял, что когда он закрывал левую часть лица, то всем приходилось смотреть на его другую, обезображенную половину, что выглядело весьма пугающе, тем более, если Артас начинал пристально глядеть на собеседника. С тех пор Артас иногда позволял себе таким образом «ускорить» заунывные совещания, приструнить чрезмерно зарвавшихся просителей, а заодно и испытывать некоторых на мужество и стойкость, как бы невзначай прикрывая левую часть кулаком или ладонью, пристально оглядывая всех присутствующих, словно видел их насквозь. Далеко не все могли смотреть на него в таком виде и не отводить взгляда. Вот и сейчас Артас раздумывал, не применить ли ему «тактику запугивания», чтобы поскорее избавиться от еще одной панической сессии со стороны министра-казначея Шеймуса о том, как плохи были дела в королевстве, и почему было срочно необходимо поднять налоги. В это время на втором этаже за происходящим наблюдал посол гномов от Железной Кузни – Мурадин Златобородый. Брезгливо хмыкая себе в бороду, гном повернулся к подошедшему к нему Утеру. - Ты слышал, а? Только и лопочет, «поднять налоги, поднять налоги, обложить налогами»… счетовод проклятый! А то, что людям грязью придется питаться и в леса уходить его нисколько не волнует! - Да, я слышал, Шеймус не слишком много думает о том, как простые люди живут. Его куда больше заботит состояние его бухгалтерской книги. Он почему-то уверен, что люди созданы, чтобы платить налоги, а для тех, кто с этим с этим был не согласен, существует армия. Хотя, если бы ему дали волю, он бы и армию распустил, потому что она доходов не дает. - Но ты ведь пришел не эту банковскую крысу обсуждать со мной, так? - хитро прищурившись, спросил Мурадин. - Ты как всегда в точку метишь. Артас хочет узнать о настроениях в Стальгорне, какова позиция короля Магни? - Мы, Златобородые, знаем, кто наши союзники и что такое дружба! Я уже уверил Артаса, что Стальгорн не оставит Лордерон в одиночестве! - Рад это слышать. Тогда что ты скажешь о начале переговоров о предоставлении Стальгорном ссуды Лордерону? - поинтересовался паладин. - Эх… а вот с этим сейчас проблемы. Я ведь и сам видел, что сейчас твориться в Лордероне и информировал своего брата. В том числе и о необходимости финансово поддержать наших друзей. Он уже внес предложение в Совет но… там уже второй месяц идут дебаты! - Утер, заметив, что при упоминании Совета гном чуть было не сплюнул. - Кучка бородатых пеньков! Они все еще обсуждают, оказывать ли официальную поддержку Артасу! Ты себе это представляешь?! Эти закостенелые идиоты с камнями вместо мозгов тянут время, чтобы увидеть, кто выйдет победителем – Артас или бунтари! - Весьма неприятное известие. Впрочем, нечто подобное я и ожидал услышать. - Я тяну за все ниточки, которые могу. Магни тоже давит на Совет, но несколько влиятельных кланов активно сопротивляются. Золото заменило им ум, честь и совесть. Постепенно их заставят замолчать, я уверен, но на это потребуется время. Главный вопрос в том, сколько времени потребуется моему брату и сколько времени есть у Артаса, - размышлял вслух Мурадин, с каждой секундой становясь все мрачнее. Очевидно, он очень переживал за будущее своего бывшего ученика. - Согласен. Время сейчас не на нашей стороне. И поэтому я хотел обсудить с тобой один вопрос. Не как с послом, а как с… частным лицом, - намекающий тон Утера сразу заставил гнома сощурить взгляд и внимательно посмотреть на паладина. - Продолжай. - Я бы хотел тебе предложить создать новое предприятие. Сталелитейное производство в предгорьях Нордмаунта. Судя по отчетам о содержании руд в той местности и тому факту, что в ближайшее время Лордерону понадобится много стали, это может стать крайне прибыльным предприятием. Король уже одобрил идею. Вот только… - Вот только в казне сейчас нет свободных средств, чтобы профинансировать такой крупный проект, - подхватил Мурадин, понимая, куда ведет Утер. - Именно. Вот я и хотел спросить, не возникнет ли у тебя и у твоего старшего брата личной заинтересованности в этом проекте? Златобородые имеют репутацию очень надежных и богатых партнеров, обе стороны извлекут немалую пользу из этого. - Верно, а если я и мой брат примут в этом участие как частные лица, то это не будет касаться Совета. В конце-концов, мы сами распоряжаемся своими личными накоплениями, верно? - получив утвердительный кивок от паладина, Мурадин расплылся в довольной улыбке. - А ты неплох, каланча седовласая, неплох. Вот уж не думал, что ты придумаешь такой хитрый маневр. Или это наш молодой монарх проявляет чудеса изворотливости? - Ни то, ни другое, увы. Я собрал группу молодых рыцарей, которые претендуют на должность королевского адъютанта. И задал им задачу как изыскать финансовую помощь от других королевств в наших условиях. Столь необычную, но действенную идею предложил только один. Поэтому сейчас он будет представлен Артасу. Хочешь взглянуть? - Еще бы. Похоже, у этого молодчика котелок варит! Кстати, мы будем рассчитывать не меньше чем на половину от владения предприятием, - не преминул заявить гном, спускаясь с паладином по лестнице вниз. *** - На аудиенцию к Его Величеству Артесу Менетилу приглашается сэр Найлз Бренсток! - громогласно объявил глашатай. Артас подпер подбородок кулаком, с интересом смотря на молодого человека, вошедшего в тронный зал. Он был высок, статен, держался гордо, но без вызова, его каштановые волосы были коротко стрижены, а зеленые глаза твердо смотрели в одну точку, позади короля. На вид он был чуть моложе монарха. В стороне у одной из стен стояли Утер и Мурадин, также крайне внимательно разглядывавшие вошедшего. - Да, сразу чувствуется и благородное происхождение и рыцарская выправка, - с удовлетворением отметил про себя Артас. Утер подробно описал ему Найлза, рассказав про его семью, образование, достижения и многое другое, но королю хотелось лично послушать историю потенциального адъютанта. - Приветствую вас в Лордероне, сэр Найлз, - начал король в полном соответствии с этикетом. - Надеюсь, столичный город принял вас с подобающим гостеприимством. - Благодарю вас, Ваше Величество! Прием был выше всяческих ожиданий! - громко и четко отрапортовал юноша, словно был простым солдатом на плацу, отвечающим перед своим командиром. Все это время он не сводил взгляда с точки позади трона. Это говорило о военном воспитании и дисциплине, но Артасу нужен был помощник, а не безвольный исполнитель. - Я предпочитаю, чтобы люди смотрели мне в глаза, когда обращаются ко мне, - заметил он. Рыцарь на секунду замялся, но все же посмотрел в глаза королю. Теперь в его взгляде читалось некоторое волнение. Он определенно нервничал. - Расскажите мне о себе, сэр Найлз, - получив приказ, юноша подобрался и снова начал говорить уверенным тоном. - Я был рожден младшим сыном и вторым ребенком в семье Бренсток. Мой отец был бригадным генералом на службе вашего отца. Я с детства был очень смышленым, и меня отправили в Даларан, где я получил образование. После этого я начал свое обучение на рыцаря, а год назад был награжден титулом сэра за боевые заслуги. Теперь же я желаю посвятить свою жизнь службе Лордерону и лично вам, Ваше Величество. - Год назад? Значит вы получили свой титул за участие в «Очищении», не так ли? - Так точно, Ваше Величество. Я командовал батальоном, возглавившим разгром отряда армии нежити, который направлялся в сторону Даларана. Тем временем паладин и гном делились впечатлениями: - Что же, пока что он говорит правду. Но это только начало… посмотрим, как он будет отвечать на не столь простые вопросы, - негромко прокомментировал Утер, не сводя глаз с Найлза. - У вас для него заготовлены испытания? Или ты не уверен в нем? - спросил Мурадин, тоже не отрывая взгляда от молодого рыцаря, а его рука сама собой легла на рукоять молота. - Доклады, которые мне представили, говорят о резком и кардинальном изменении его поведения во время «Очищения» и его последствий, - серьезным тоном сказал паладин. - И сейчас мы узнаем почему. А Артас тем временем перестал интересоваться обычными фактами из жизни рыцаря и перешел к главному: - Сэр Найлз… согласно полученным мною документам, в начале нашествия нежити на Лордерон ваш отец крайне негативно высказывался в адрес моих приказов относительно мер сдерживания чумы. И вы действовали также. Однако… потом ваш отец трагически погиб, а вы стали действовать совершенно иначе, начали в точности выполнять данные мною указания. Как вы можете пояснить такие перемены? - чтобы усилить давление, Артас закрыл кулаком свою здоровую часть лица, чтобы только его правый глаз смотрел на юношу. Тот начал теперь заметно нервничать, но ответил: - Это правда. Мой отец не разделял ваши взгляды на то, как следует поступать с заражёнными, его советники-волшебники считали, что процесс можно остановить, а потом и вовсе обратить. Еще больше он в этом уверился, когда зараженным оказался его старший сын. Он скрыл это ото всех и отправил моего брата в наш родовой замок под присмотр семьи и даларанских магов. Когда мой брат обратился в… в живого мертвеца, не было никого рядом, чтобы его остановить. Это случилось глубокой ночью, когда все спали. К тому времени, когда стало ясно, что произошло и подняли тревогу он уже успел устроить резню. В конце концов, убить его удалось мне, но я опоздал. В тот вечер я потерял брата, отца… и… любимую сестру. Тогда я понял, что мой отец ошибался, что ему следовало слушать ваши приказы, а не идти наперекор им. Он заплатил за эту ошибку… мы все заплатили. Артас молча и не мигая глядел на молодого рыцаря, который сейчас боролся с захлестывающими эмоциями. Справившись, в конце концов, с собой, Найлз снова уверенно посмотрел в глаза Артаса: - Я осознал, что мой отец жестоко ошибался, что с самого начала вами двигало лишь желание защитить страну, и если бы отец послушал вас, моя сестра и отец были бы сейчас живы. Я хочу очистить свое родовое имя верной службой вам! Клянусь, Ваше Величество, вы не найдете более верного слугу чем я! Двое старых воинов, следившие за происходящим, посмотрели друг на друга: - Ну, что скажешь? Как тебе этот парень? - поинтересовался Утер. - Кроме того факта, что он «королева драмы» и ему самое место в театре? - саркастично ответил гном с улыбкой, после чего принял серьезный вид. - Тем не менее, если мое чутье меня не обманывает, то в одном этот парень прав – более верного союзника Артасу еще поискать предстоит. Мой вердикт – он подойдет. - Я тоже так считаю. Надеюсь, Артас того же мнения. Тем же вечером молодой рыцарь Найлз Бренсток был назначен личным адъютантом короля.