Свет на перепутье

      — Я уже не могу! — захныкала кошечка из племени Ветра, без сил упав на землю. Её грудь тяжело поднималась и опускалась, даже кончик хвоста устало покоился в сухой траве.       Искра с подступающим страхом посмотрела на свою ученицу. Не хватало только, чтобы Звездоцап увидел, как изнемогают юные приспешники Сумрачного Леса! Морда кошки скривилась. В голове всплыло столь неприятное воспоминание, что шерсть на её загривке зашевелилась. На глазах воительницы Звездоцап расправился с оруженосцем племени Теней, так как тот кое-как переставлял лапы во время тренировки. Тёмно-бурый кот не терпел слабости и любая оплошность могла дорого обойтись.       Подбежав, Искра лизнула ученицу в ухо и боднула головой в плечо. «Она так мала, чтобы выполнять настолько сложные навыки». Кошка искренне не понимала, зачем Звездолом заговаривает уши котятам, вот-вот вылезшим из детской! Ещё недавно они сосали молоко, прижавшись к материнскому живот, и с воплем играли в своих лагерях, представляя из себя страшных барсуков и отважных героев, а теперь их уже заставляют выпускать когти и драться! Искра покачала головой и нервно сглотнула. Ей это совсем не нравилось.       Кошка бросила взгляд, полный тоски, на выбившихся из сил котят. Кто-то из наставников с жалостью смотрел на своих учеников, пытаясь подбодрить, кто-то же с визгом прыгал вокруг.       — Вставай сейчас же, никчёмный комок шерсти! — завопил Ветерок и ударил лапой белого котёнка. Тот, в свою очередь, упал и тяжело задышал.       Сердце Искры забилось быстрее, словно птица, пойманная в лапы охотника. Её переполняла ненависть и злость при виде всего этого, подушечки горели от желания начесать уши забияке и поставить его на место. Она не потерпит такого отношения к другим!       — Неужели ты настолько глуп, что не видишь, что он не может встать?! — в бешенстве воскликнула Искра. Все коты на поляне обернулись на неё. Ветерок заколебался от внезапного внимания в свою сторону.       — Вечно Грозовые коты суют свой нос в чужие дела, — быстро нашёлся в ответом кот и брезгливо посмотрел на белого котика, — слабым здесь не место! Если он не поднимется, то я лично расправлюсь с ним! — оранжевые глаза сверкнули и когти впились в траву.       Этого Искра уже стерпеть не могла. Напружинив лапы, она бросилась на чёрного кота. Кровь брызнула на серую шерсть и над поляной раздался вопль. Наставники с учениками с нескрываемым ужасом наблюдали за схваткой. Они знали, что никто из предводителей не одобряет стычек внутри Сумрачного Леса, поскольку это может пошатнуть их единство. Тихий отголосок благоразумия пытался остановить Искру, но в жилах бушевала ярость. Кровь кипела, заставляя сердце биться чаще. Она не потерпит такого!       — Слезь с меня! — взвизгнул Ветерок и замолотил Искру лапами. Кошка же лишь крепче прижала воителя к земле. Разум словно затуманился, отдав предпочтение инстинктам и долго копившемуся негодованию.       Удар обрушился на Ветерка, оставив кровавый след на морде. В нос ударил едкий запах, перед глазами всё плыло. Искре казалось, что это не она вовсе. Будто кто-то управляет ею, вместо неё впивается когтями в лоснящуюся шкуру и оскаливает клыки. Она не чувствовала землю под собой, только нежную кожу и дрожащее, извивающееся тело. Крики и мольбы глухим эхом раздавались в голове, всё булькало и задыхалось, словно от потока реки, тянувшего на дно.       Резкий удар в плечо заставил Искру прийти в себя. Мотнув головой, она в непонимании уставилась на тёмно-бурого кота. Когтегрив с нескрываемым ужасом и злобой смотрел на неё. Полосатая шерсть стояла дыбом, а хвост бил землю.       — Твоё счастье, что он не умер! — дрожащим голосом произнёс кот. Искра перевела взгляд на бездвижное тело Ветерка. Только еле заметное движение в районе груди говорило о том, что воин жив.       Волнение подступило к горлу. Она явно не желала этого! Ей просто хотелось, чтобы он проявил хоть немного жалости по отношению к ученику. Кошка встрепенулась. Как он там, этот белый котёнок? Оглянувшись, она взглядом наткнулась на котика, во все глаза смотревшего на своего наставника.       — Он... Умер? — подавленным тоном спросил котёнок. Его шёрстка встала дыбом.       — Нет, — спокойно ответил Крысобой, обняв котёнка хвостом, — но умрёт, если ему не поможет целитель.       Искра удивлённо посмотрела на кота. Как он может так спокойно говорить, когда его соплеменник по Сумрачному Лесу истекает кровью? «Но ведь это я чуть не убила его...», — стиснув зубы, подумала кошка. Пересилив себя, Искра поднялась и подошла к Ветерку. Схватив его за плечи, она наклонилась к уху и громко заговорила.       — Проснись, Ветерок! Проснись сейчас же, или истечёшь кровью и умрёшь, как слабак! — воин заметался на месте и его силуэт начал медленно исчезать. Вскоре тело пропало, оставив на своём месте пятно крови.       Приподняв голову, Искра оглянулась. Взгляды, устремлённые на неё, были полны страха. Больше они не видели в ней ту самую добрую и наивную Искролапку. Они боялись её.       — Что тут происходит? — зазвучал над поляной басистый голос Звездоцапа. Следом за ним показалась могучая фигура Звездолома.       — Ничего такого, Звездоцап, — с натянутым спокойствием ответила Искра, выдержав взгляды обоих предводителей, — мы тренировались и неожиданно образ Ветерка начал таять. Он...       — Не пытаешься ли ты обмануть меня? — процедил кот, сузив глаза.       — Это правда, — встрял Когтегрив. Некоторые коты слабо закивали.       «Зачем он вмешивается?», — мысленно взвилась Искра, — «это его не касается, но... Кажется, Звездоцап поверил». Тёмно-бурый кот внимательно обвёл взглядом поляну в то время, как Звездолом уже запрыгнул на каменный выступ.       — Слушайте меня, юные коты! — заголосил он, — мы сделаем вас сильными, чтобы вы защищали свои племена и родных! Мы научим вас тому, чему не учат котят в племенах! Слышите меня? Слабым котам здесь не место! Вы должны стараться изо всех сил, ведь вы делаете это на благо своих племён!       Искра стиснула зубы. «Эти котята не понимают, на какую дорогу ступили и что их ждёт впереди! Как он смеет обманывать их наивные души? О каком благе идёт речь, когда здесь их готовят убивать? Они идут против Воинского закона, прикрывая это...», — кошка замерла от резкого взгляда Звездолома в свою сторону. Оранжевые глаза загорелись.       — Ты чем-то недовольна, Искра? — усмехнулся кот.       Хвост кошки дрогнул. Она должна собраться с силами и дать достойный ответ, чтобы не показать своей слабости!       — Нет, Звездолом. Я во всём согласна с тобой.       «Похоже, пронесло...», — с облегчением вздохнула кошка и тут же пожалела о своих словах.       — Так может выйдешь сюда и сама произнесёшь речь? Мы все с удовольствием послушаем.       У Искры не было выбора. Либо пасть в их глазах, отказавшись, либо нагло врать всем, а в первую очередь — самой себе. Поддерживать то, против чего идёшь ты сам.       — Хорошо, — через силу выдавила из себя кошка.       Поднявшись, Искра направилась вдоль поляны и запрыгнула на каменный выступ. Отсюда её взору была видна вся опушка целиком, каждый воитель и каждый клочок чёрной земли, на которой стоял Сумрачный Лес. Подушечки лап загорелись от мысли, каково это иметь власть над кем-то, управлять и отдавать приказы. И тебя все беспрекословно слушаются. Ты навеваешь на них страх, и никто из них не в праве перечить тебе! Искру мгновенно переполнила уверенность в себе. На этом каменном выступе она ощущала себя предводительницей.       Вскинув голову, она ещё раз осмотрела поляну, стараясь настроить зрительный контакт с котами. Искра была уверена, что могущество в её лапах. Нужно лишь показать им всем, чего она стоит на самом деле! Доказать, что она не пустышка, а полноправная воительница Места-Без-Звёзд! Глубоко вздохнув, она открыла пасть, но ничего не произошло. Будто в горле встал ком и не давал сказать.       «Очнись, Искра!», — окликнул кошку внутренний голос, — «неужели ты хочешь повторить судьбу Звездоцапа и многих других? Стать такой же властолюбивой, как они, и отвернуться от Воинского закона? Одумайся!».       Нет! Она не хочет быть, как они! Она никогда не стремилась к власти и всегда следовала Воинскому закону, ведь именно на нём построена жизнь котов-воителей. С котячества их направляют на путь добра и благородства, воспитывают в наивных душах чистые и только светлые чувства, чтобы в будущем увидеть на их месте славных воинов. В родительской любви и заботе росла и Искра со своей сестрой. Она всегда трудилась за благо своего племени и ни разу её голову не посещали скверные мысли. Искра всего лишь была наивна, из-за чего и попала в это тёмное, мрачное место, из которого нет пути назад.       Искра не похожа на тех котов, которые, ступив по другому пути, оказались здесь... Или же.. Похожа? Ведь от неё тоже отвернулись соплеменники и кошка была вынуждена жить в туннелях, вдали от Белолапы и Голубички. Она так же обижена жизнью, как и многие Сумрачные коты. Неужели её судьба — прогнивать в этом беззвёздном месте?       — Услышьте же меня! Вы все избраны для того, чтобы защитить свои племена! Защитить каждого: от вот-вот родившегося котёнка до старейшин. Вы должны быть сильными! Какой прок от слабых и беспомощных? Разве племени нужны те, кто не может постоять за себя? Поэтому, вы обязаны тренироваться, не щадя себя! Быть смелыми и ловкими, быстрыми и хитрыми! Вы должны стараться на благо своего племени и во всём повиноваться Воинскому закону! — на одном дыхании проговорила Искра и опустила голову. Поляна одобрительно зашумела. Звездоцап, сидящий внизу, кивнул.       Спрыгнув, кошка на трясущихся лапах дошла до ствола поваленного дерева и села. Тело дрожало, а душа отяжелела от переполняющих её противоречивых чувств. Правильно ли она сделала, напев столь сладкие речи этим котятам?       — Молодец. Я в тебе не сомневался, — довольно произнёс Звездоцап.       Искра слабо кивнула. Она понимала, что у неё не было выбора, но и не могла избавиться от чувства вины. Ведь именно она внушила котятам якобы светлые намерения Сумрачных предводителей. А Звездолом.. Ему это в привычку.       Кошку грызла обида. Когда-то и она повелась на обещания Звездоцапа и искренне верила, что таким способом поможет своим соплеменникам. Защитит своё племя и сможет постоять за себя. Но так ли всё оказалось прекрасно на самом деле? Эти коты давно наплевали на Воинский закон. Для них он — сказки для мышеголовых. Они потеряли веру в Звёздное племя после того, как соплеменники отвернулись от них. Но не они ли сами причина всех своих проблем? Стремление к власти и кровопролитию. Разве этому учат королевы своих малышей, а наставники — учеников? Разве на этом строится сильное племя и доверие между соплеменниками?       В них никто не верил. Они были лишены внимания и похвалы. Никто их не понимал и не пытался помочь. Их сердца пропитались злобой и завистью. И Искра это понимала. Она не раз завидовала родной сестре, поскольку постоянно оставалась в тени её успехов и удач. Её всегда хвалили и обращали внимания. Голубичка не знала, каково это быть незамеченным. Каково это, когда твои старания ничего не стоят перед совершенством сестры.       Искра всегда хотела быть лучше. Она всегда делала ровно столько же, сколько и её сестра. Помогала старейшинам и играла с котятами. Собирала лечебные травы для Воробья и патрулировала границы. Охотилась и никогда не возвращалась без дичи. И каждый раз находилось что-то, в чём она была хуже. Что-то такое было в Голубичке, чем обделила судьба саму Искру.       Искра понимала, что уже давно стоит одной лапой на стороне Сумрачного Леса. Здесь она чувствовала себя нужной. Они дали ей силу и уверенность в себе. Из-за собственной обиды она застряла в этой топи, из которой ей не выбраться. Но стоит ли это того, чтобы затягивать в неё других? Невинных котят, ещё не успевших повидать жизнь?