***
— Куда ты? — Остролистая в пару прыжков нагнала уходящую Искролапку и непонимающе уставилась на неё. — Мне... Я... «Стоит ли ей рассказывать?». Кошка сверлила её заинтересованным взглядом, дожидаясь ответа. «Она столько сделала для меня... Разве я могу после всего этого ничего ей не сказать?». — Я... Я встречусь с Воробьём и Львиносветом. Потом мы отправимся в племя Теней. — О... Вот как... Будь осторожна... — зелёные глаза печально заблестели и Остролистая отвернулась. — А ты... Не хочешь встретиться с ними? Кошка покачала головой. — Нет, Искролапка, я не могу... «И сколько ты собираешься скрываться?». Воительница задумчиво хмыкнула и кивнула. Ей не терпелось задать этот вопрос, но она не желала затрагивать трепетную для одиночки тему. «Она сама знает, что делает». Искролапка прыгнула в туннель и скрылась во мраке, пропитанном запахом земли.***
— Долго. Воробей недовольно фыркнул и, встав на лапы, отряхнулся. Лес после дождя всё ещё пах сыростью, а на влажных травах и листьях кустов свисали крошечные капельки. Кошка принюхалась и к своему разочарованию не почувствовала ничего, кроме запаха свежести и пришедших котов. Львиносвет вежливо поздоровался, коснувшись носа бывшей Грозовой воительницы своим и потёрся лбом о её плечо. «Как же мы давно не виделись… Он ничуть не изменился». Рыжий кот обернулся и кивнул, Воробей молча пошёл вперёд. — Воробей сказал тебе, куда мы идём? — кивок, — честно говоря, я считаю опасным вести туда тебя. Искролапка понимающе закивала. Она полностью поддерживала мнение бывшего соплеменника. Целитель махнул хвостом и прибавил шагу, словно не желал выслушивать болтовню недовольных котов. Внезапно он остановился и обернулся. Сощуренные глаза в упор смотрели на брата. — Ты ведь знаешь, что это Огнезвёзд потребовал, чтобы мы нашли Искролапку и отправились туда с ней. Он уверен, что только ей под силу уговорить племя Теней. Львиносвет пожал плечами и продолжил идти, обогнув при этом овражек и запрыгнув на поваленное деревце. — Да, но согласись, это совершенно неразумно. А если они... — На этот случай есть Голуб.. Кхм, — коты косо глянули на кошку. Они знали, что Искролапка всегда считала себя тенью сестры и по этой причине желала выделиться на её фоне, но сейчас она даже не слушала их. Понурив голову и слегка сгорбившись, она неуверенно шла дальше: то ныряла под низкие ветви кустов, то обходила ямки и норки. Какое уже дело, кого послали на это задание? У них есть определённая цель и они обязаны добиться её. Перед глазами проплыли недавние воспоминания, когда они посещали звёздное племя. Кошка вздрогнула, будто под шкурой у неё пробежала куча муравьёв. «Тогда я даже и пару слов сказала с великим трудом. Что будет в этот раз? Смогу ли я взять себя в лапы при виде злобных взглядов?», — недовольно качает головой, — «они мышеголовые, если не выслушают и прогонят нас».***
К полудню они добрались до хвойного бора. На границе их окружил непривычный горьковатый запах сосновой смолы и болотной сырости, что резко перебивали остальные ароматы. — И как они живут в этом смраде, — фыркнул Львиносвет и нетерпеливо оглянулся, — теперь ждём их патруль? Воробей задумчиво полоснул траву лапой. — Они не патрулируют границы. Рыжий кот повёл ушами. Как же им тогда быть? — Чего тянуть? — Искролапка уверенно перешагнула через границу, — пойдём прямо сейчас. Целитель с недоверием покосился на кошку. — Ты забыла, какие отношения между племенами сейчас? Воители напуганы, и любая, даже неумышленная провокация может послужить кровавой стычкой, — хмурится, — лучше я пойду один и попробую поговорить с Пёрышком. А вы идите за несколько хвостов позади и спрячьтесь где-нибудь. Львиносвет и Искролапка согласно кивнули. Осторожно оглянувшись и принюхавшись, целитель медленно побрёл вглубь соснового леса. Коты смотрели ему вслед, пока тот не скрылся за холмом. Когда шуршание стихло, оба переглянулись. «Пора...». Искролапка встала с места и направилась по следу ушедшего Воробья. Покрытая сосновыми иголками почва шуршит под лапами и неприятно колет подушечки. «И как они тут только охотятся?». Взобравшись на бугор, осматриваются. Серый кот, как оказалось, уже ушёл далеко вперёд, оставив после себя лишь петляющий меж травой запах. — До лагеря племени Теней недалеко, — шепчет Львиногрив, сузив глаза, — будем надеяться, что первым делом Воробей встретит целителя, а не их воинов... Кошка беспокойно сглотнула. В глубине души она питала слабую надежду, что у племенных котов осталось хоть немного благоразумия. В самом деле, не тронут же они целителя, так ещё и не видящего? Нервно впивается когтями в землю. — Пойдём. Укроемся в тех зарослях. Одиночка кивает и ступает следом за воином. «Захотят ли они нас слушать?». Внезапный визг разносится над лесом, от чего у обоих шерсть встаёт дыбом. Не мешкая, Львиносвет срывается с места и бежит в сторону, откуда издался звук. Кошка растерянно заморгала и лишь через время бросилась за ним. — Никакое это не вторжение! — шикнул Воробей на неизвестного кота. — Что произошло? — запыхавшийся Львиносвет одним прыжком запрыгнул в центр полянки, где стояли коты. Глаза кота племени Теней расширились и ошарашенно метнулись сначала на золотистого воина, а затем на подоспевшую Искролапку. — Ты... Уб..! — Грозовой воин схватил кота лапами и прижал к земле, чтобы тот не успел вскрикнуть. Воробей зло зашипел. — Весь лес на лапы поднял, мышеголовый. Не ори, понял? — переглядывается с братом, — будет орать, ты знаешь, что делать. Рыжий воин испуганно посмотрел на Воробья, моля о пощаде. Распушенный хвост метался по хвойной почве, разметая иголки. — Проведёшь нас в лагерь и скажешь, что мы к предводителю. Понял? — горячо кивает. Львиносвет слез с кота и тот, при пристальном наблюдении всех троих, повёл чужаков вглубь сосняка. Вскоре вонь болотной сырости смешалась ещё с чем-то — бесчисленное количество кошачьих запахов ударило в нос. Они приближались к лагерю. — Скворушка, ты… — незнакомая кошка на полуслове замолчала, вытаращив глаза на незваных гостей. Затем она выгнула спину и злобно зашипела. — Кто там? Среди деревьев замелькала рыжая шерсть. Остановившись в нескольких шагах, воительница изучающим взором окинула котов. — Что вы здесь делаете? Воробей сделал несколько шагов навстречу. — Мы пришли к Чернозвёзду. Это очень важно. Со всех сторон раздались недружелюбные рыки. Недовольство всех собравшихся было приковано к Искролапке. Но вот на поляне появилась чёрная фигура и коты замолчали. Вмиг интерес к кошке исчез. Все смотрели на предводителя.. — Что же такое важное может быть? — Чернозвёзд важно поднял голову и свысока посмотрел на пришедших. — Просто выслушай нас. Предводитель повёл ушами. — С чего бы мне вас слушать? Вы привели сюда убийцу нашего соплеменника, и просите, чтобы я вас выслушал? — Ты будешь мышеголовым, если хотя бы не выслушаешь нас, — спокойно возразил Воробей. Сумрачные коты заверещали. Шипение, крики, визг: всё смешалось в одну страшную мелодию, напоминающую раскаты грома во время нарушенного священного перемирия. — Да надрать уши этим наглецам! — Да! Пусть знают своё место! Кот недовольно махнул хвостом и яростные крики прекратились. Оглянувшись, он подозвал к себе Рябинника и Пёрышко. — Идите за мной, — прошипел Чернозвёзд и без лишних слов направился вдоль лагеря. На краю поляны среди сплетённых ветвей располагалась палатка предводителя. Усевшись в гнёздышке, кот с напускной вальяжностью обвёл Грозовых воинов глазами, а целитель и глашатай сели по бокам от него. Не успел он и рот открыть, как Воробей начал свою речь. — Ты ведь знаешь, что в лесу неспокойно. Огромная опасность нависла над всеми четырьмя племенами… — И что ты предлагаешь? — Мы должны объединиться. Кот усмехнулся и бросил кроткий взгляд на Искролапку. — А если я откажусь, то вздумаешь запугивать? Для этого ты привёл эту кошку сюда? Рябинник глухо зарычал. Искролапка пристыженно отвернулась. «И зачем меня вообще в это втянули? Это только всё усложняет!». — Нет. От этого зависит судьба всех племён, как ты не понимаешь этого? Мы должны… — Но. Воробей… Пёрышко смущённо взглянул на кота исподлобья. — Звёздные предки сказали мне, чтобы мы держались подальше от других. Сейчас мы можем надеяться только на себя. Или... Ты хочешь ослушаться их? Серая кошка вмиг почувствовала накипающую в целителе злобу. Серо-голубая шерсть ощетинилась, а хвост беспокойно забил по земле. — Звёздное племя сходит с ума. Они сами не знают, что делают. Коты задумчиво переглянулись. — А она? — Чернозвёзд в упор посмотрел на Искролапку, — неужели вы вернули её в племя? После того, что она сделала? — Чернозвёзд... Я... Горько сожалею о том, что совершила... Признаю, что я нарушила Воинский Закон. Мне... Нет прощения, верно? — последние слова дались ей с трудом. Кошка взволнованно сглотнула. — Но пойми. Наступило время, когда племена должны забыть про обиды и довериться своим былым врагам... Сумрачный Лес совсем скоро обрушит свою мощь, и если мы не объединим свои силы, то... Искролапка судорожно задышала. Мысль о том, что будет, когтистой лапой сжимала сердце и наполняла разум тревогой. — То? — ни от кого не скрылся испуг, на мгновение мелькнувший в глазах предводителя. В палатке воцарилось тяжёлое молчание. Никто не решался закончить фразу, несмотря на то, что прекрасно знали её продолжение. Воробей стиснул зубы. — Мы все будем разодраны в клочья, словно пойманная дичь. Они не пощадят никого. Чёрный кот пошевелил усами и переглянулся с соплеменниками. Затем бросил внимательный взор на Воробья. — Значит Огнезвёзд хочет, чтобы племя Теней объединилось с Грозовым? — кивок, — а остальные племена? — Огнезвёзд уже отправил к ним патрульных. Он хочет собрать всех предводителей, глашатаев и целителей у себя до заката, чтобы обсудить дальнейший план. Чернозвёзд хмыкнул и неспеша поднялся — Идите за мной. Пропустив вперёд предводителя и целителя, следом пошли Грозовые воины. Цепь замыкал Рябинник. Коты на поляне гудели, а при виде чужих вышедших и вовсе начали шептаться и косо смотреть. Искролапка понуренно двигалась вперёд, не желая видеть ненавистные выражения морд. «Интересно, а Когтегрив со Светлоспинкой тоже тут? Не слышно их». Чернозвёзд запрыгнул на выступающий из земли бугор и смерил всех вокруг строгим взглядом. — Племя Теней! Смерть Огнехвоста была для всех нас огромной потерей, но наступили ещё более страшные времена. Совсем скоро враг обнажит когти и нападёт на нас! Коты в ужасе заверещали. — Кто бы ни был этот враг, я с него шкуру спущу! — Да кто осмелится на нас нападать? — Сумрачный Лес... Воители ошарашенно устремили глаза на предводителя снизу вверх. — Что за брехня? Все коты после смерти попадают в Звёздное племя! По поляне прошёлся многоголосый шум. Рыкнув, Чернозвёзд резко поднялся на лапы. — Мне самому с трудом верится в это, но это правда. Мы объединимся с Грозовым племенем, чтобы вместе противостоять врагу! — Я не хочу драться бок о бок с убийцей! Коты поддерживающе заверещали. — Она! Она убийца! — откуда ни возьмись на поляну выскочила Светлоспинка, — она убила Огнехвоста! — Хватит! — Чернозвёзд окинул кошку злобным взором, — эта потеря потрясла нас всех, но интересы племени всегда должны стоять выше! Отныне мы союзники. Воздух наполнился гамом. Коты возмущённо кричали, перебивали друг друга. — Но! Как только битва закончится, всё вернётся на прежние места. Выкрики утихли, но продолжались ещё некоторое время. Вскоре поляна затихла и лишь шёпот нарушал молчание. Чернозвёзд повернулся к Воробью. — Передайте Огнезвёзду, что он может рассчитывать на Племя Теней.