Свет на перепутье

      Искролапка резко распахнула глаза. Земля под лапами искрилась маленькими, бедными звёздами. Но что-то было не так. Зелёная листва на высоких деревьях выглядела понурой и хилой, словно близился сезон Листопада.       Кошка в изумлении оглянулась. Всё выглядело таким непривычным и.. Удивительным. "Так вот как выглядят угодья Звёздного племени!".       — Иди за мной, если не хочешь потеряться, — проронил Воробей, прежде чем скрылся за кустами.       Искролапка обиженно фыркнула. Мог бы дать хоть немного времени, чтобы освоиться здесь. Но тут же она виновато вздохнула и опустила голову." Нет, он прав. Нужно торопиться."       В пару прыжков серая кошка преодолела кустарник и оказалась на опушке. Свежий ветерок гулял среди стволов деревьев и подгонял кое-где лежащие листья.       — Тут тоже есть сезон Листопада, Голых и Юных Деревьев? — кошка, не отрывая глаз, смотрела по сторонам. Всё казалось таким же, как и на территории племён — те же растения, цветы, даже дичь, шуршавшая в траве, напоминала привычных землероек и мышей.       — Нет. В звёздном племени всегда стоит пора Зелёных листьев, но из-за Сумрачного Леса сюда опустились холода.       Искролапка испуганно заморгала. Разве такое может быть, чтобы давно мёртвые коты влияли на жизнь друг друга? Кошка замотала головой. Ей хотелось верить, что у Воробья просто завелись осы в голове, но, увы. Оставалось смириться с действительностью и принять то, что мир медленно разрушается под влиянием Сумрачного Леса.       Коты, не торопясь, шли в самую глубь леса, пока впереди не послышалось шуршание.       — Щербатая? — Воробей вопросительно обвёл лес слепыми глазами и зафыркал.       В ответ на его вопрос из зарослей остролиста вышла старая кошка. Её тёмно-серая шерсть покрылась колтунами, но в глазах всё равно виднелся воинственный блеск.       — Зачем ты её привёл? — воительница глухо зарычала и вплотную подошла к котам, — обычным воинам...       — Так нужно. Ты знаешь, где остальные звёздные предки? — Воробей пропустил мимо ушей вопрос и посмотрел перед собой.       — Знаю. Но она не пойдёт. Её никто сюда не звал, — последние слова Щербатая чуть ли не прорычала.       — Но.. Но... Это правда очень важно!       Искролапка ошарашенно посмотрела на незнакомую воительницу. Неужели она не позволит им добраться до остальных? В таком случае, вся ответственность ляжет на плечи Воробья, хоть Искролапка и помнила, что он ей говорил.       "— Но под одним условием. Уговаривать предков объединиться будешь ты."       Целительница зло посмотрела на кошечку свысока.       — Сначала поднимаешь на целителя другого племени лапу, а потом пытаешься пробраться в звёздное племя? Не слишком ли много ты на себя берёшь?       Искролапка казалось, что земля уходит у неё из-под лап. Перед глазами снова всплыли страшные воспоминания растерзанного кота. Стеклянный взгляд, направленный на неё, и предсмертные хрипы.       "Нет.. Нет.. Нет! Я не хотела его смерти!".       Кошка поджала лапки под себя. По телу прокатилась дрожь, словно её только что окунули в холодный поток воды.       — Довольно, Щербатая. Я понимаю, каково тебе, но сейчас нам не до этого. Проведи нас к остальным, прошу тебя.       Старая целительница недовольно фыркнула под пристальным взглядом Воробья.       — Следуйте за мной.       Коты прошагали вдоль ветвистых деревьев. Воздух то и дело приносил с собой запахи дичи и другие, незнакомые. От кого-то из них веяло сыростью, от кого-то слабым холодком, пробегающим по коже. Вдалеке раздалось мяуканье. Несколько беспокойных голосов, неизвестно о чём трепещущих. Искролапка почувствовала страх.       Щербатая запрыгнула на холмик и твёрдой поступью направилась в центр оврага. Только теперь Искролапка поняла, что здесь было ни два и ни три кошачьих запаха, а как минимум несколько десятков. Они пришли.       Старая целительница махнула хвостом. Воробей кивнул. Вдвоём они запрыгнули на бугорок и осторожно выбрались из лиственного укрытия.       — Я чую запах земных котов, — чей-то хриплый, будоражащий ум голос раздался прямо перед кошкой.       — Это та лисья душонка? — дух незнакомой воительницы метнул злобный взгляд на Искролапку, заставив ту сжаться, будто от холода.       — Она хочет вам что-то рассказать, — Щербатая косо взглянула на Искролапку и отошла в сторону.       Казалось, что земля уходит из-под лап. Все эти глаза в упор смотрели на неё, дожидаясь, о чём же таком она желала им поведать.       — Я.. Я... — кошка судорожно задышала, не в силах справиться с тревогой. Что же ей делать? Неужели на этом всё и закончится?       Воробей со стыдом замотал головой. Так продолжаться не может. Встав с места, он приблизился к Искролапке и обвёл предков глазами.       — Все вы знаете, что Сумрачный Лес готовится обрушить свои силы на племена, а заодно истребить звёздное племя. Звездолом не знает пощады и будет идти до конца.       Коты в овраге переглянулись. Слова юного целителя не были для них секретом, но никто не осмеливался заговорить.       — Мы должны объединиться, прежде чем тьма вторгнется на наши земли. Объединиться с другими предками. Понимаете?       Некоторые духи зло зашипели, ощетинившись. Кто-то с явным беспокойством поглядывали на Воробья с Искролапкой и перешёптывался. Многие же словно желали прожечь кошку взглядом.       "Мышиный помёт! И где моя былая уверенность?", — Искролапка виновато опустила голову и впилась когтями в землю от обиды и отчаяния, — "однако, у меня ещё есть шанс показать себя. Я обязана убедить их!".       — В-вот именно. Вы должны.. Начать доверять друг другу.       — Да у вас пчёлы в голове завелись, как-никак? — старый кот схмурил брови, — племена потому и живут порознь, что дружба после смерти на земле осталась в прошлом. Разве можем мы им доверять, когда перед нами опасность? Они и глазом не моргнут, как сцапают нашу дичь или, того хуже, землю. То, как мы живём сейчас, позволяет нам быть в безопасности и жить в мире.       Искролапка растерянно заморгала и замотала головой, словно пытаясь выкинуть оттуда слова кота. "Что за вздор он говорит?!".       — Почему вы не понимаете! Если племена не объединятся, то Сумрачный Лес расправится с каждым по очереди. Этого вы добиваетесь, да? Потом дело дойдёт и до вас.       Духи ошарашенно смотрели на кошку. Но вот шушуканье и недовольное мяуканье окружило их. Кто-то задумчиво кивал, кто-то же скалил зубы и глухо рычал, явно не желая с чем-то мириться. Тревога окутала сердце Искролапки, заставляя сжимать в когтях сорванную траву.       Внезапно обсуждения прекратились. Одна из кошек вышла в центр и высоко подняла хвост, призывая к тишине.       — Столько лун земные племена в одиночку справлялись со всеми трудностями. Мы всегда знали и видели, как им нелегко. Но мы не вправе вмешиваться в их жизнь. Только наставлять и посылать знаки. Уверена, и в этот раз они справятся без нашей помощи. Я отказываюсь объединяться с остальными звёздными предками.       Десятки котов поддерживающе загудели. Шум и гам сотрясали воздух, давая понять, как они настроены к предложению земных воителей.       — Да как.. Вы можете так говорить? — Искролапка на дрожащих лапах поднялась и двинулась вперёд, — неужели вам.. Настолько всё равно на судьбу своих соплеменников? Ведь к-когда-то и вы жили и охотились на этой земле, так почему сейчас вам плевать? Племена не справятся без поддержки звёздных предков! Сумрачные коты жестоки и никого не оставят в живых. Вам даже не жаль королев и котят? А старейшин?       Кошка судорожно вздыхала, метая взглядом от одного духа к другому. Неужто и этих слов мало? Да как достучаться до этих мышиных душонок?       — Неужели вы хотите видеть, как ваших потомков раздирают в клочья? А потом это же будет и с вами... У вас просто мышиные сердца!       Воздух над головой в миг загудел. Глаза котов выражали ярость и ожесточённо метали молнии. Многие с ощетинившейся шерстью поднимались с мест, пока вовсе не окружили гостей.       — Да как ты смеешь такое говорить собственным предкам?!       — Убирайся, пока я своими когтями не надрал тебе уши!       — Сейчас мы тебе покажем мышиные сердца!       Искролапка в ужасе попятилась назад и от неожиданности подскочила на месте, когда её спины коснулась когтистая лапа. Щербатая глазами-щёлочками смотрела на неё, не говоря ни слова. Затем она нависла над кошкой, её суженные глаза расширились.       — Вот, что ты наделала, негодница! Зачем ты сюда явилась, если только и можешь сеять смуту?       Коты злобно шипели, но не решались подходить ближе. Бледные образы закружились вокруг, заставив кошку вжаться в землю от страха.       — Хватит! — Воробей приподнялся на задних лапах и поднял одну из передних вверх, — на кону стоит жизнь всех племён! Слышите? Всех! От предстоящей битвы зависит всё: от жизни у озера до звёздных угодий, — Воробей со слабой надеждой оглянулся кругом, — всем вам известно, что уже несколько рассветов и земные племена, и племена на звёздном поясе живут поодаль друг от друга. Сумрачному Лесу это только в пользу. Они жаждут того, чтобы мы рассорились и перестали помогать друг другу! Понимаете? Хотя бы в час битвы вы должны довериться другим племенам! Прошу вас!       Над оврагом повисло молчание. Звёздные духи переглядывались между собой, кто-то тихо шептался. "Слова Воробья смогли привести их в чувство и успокоиться", — Искролапка виновато уткнулась в собственные лапки.       — Лучше вам убраться, — внезапно произнесла Щербатая и покосилась на котов.       Искролапка чуть ли не поперхнулась от обиды, смешанной с потрясением. "Да как... Как она смеет?!", — из груди невзначай вырвалось рычание, кошка с трудом держала себя в лапах, — "какие же они все мышеголовые!".       — Хорошо, мы уйдём. Просто помните, что кровь Грозового племени, пролитая в битве между Сумрачным Лесом и земными племенами, будет на ваших лапах.       Кот отвернулся и последовал прочь. Искролапка бросилась за ним. Накалённая до предела атмосфера тяжёлым камнем давила на голову, не позволяя собрать все мысли в единое целое. Преодолев холмик, дальше они шли в молчании. Кошка повинно склонила голову, уткнувшись взглядом в побледневшую траву.       "Прости меня, Воробей..."