Свет на перепутье

      Искролапка взволнованно впилась когтями в сухую землю и оглянулась. Коты вокруг сидели в тихом ожидании, немигающим взором следя за входом в лагерь. Шерсть на их загривках топорщилась даже от слабых шорохов. Все были встревожены.       «Что, если это последний раз, когда мы видимся?», — Искролапка тяжко вздохнула и зажмурилась, лишь бы скрыть печальный блеск в глазах, — «нет, не надо об этом думать. Мы дерёмся за свою честь и свободу, разве это не стоит того?».       В голове проскользнуло будоражащее душу воспоминание.       «— Грозовое племя! Враг уже близко и кровопролитие неизбежно. Помните, что вы сражаетесь не только за своё племя, но и за все остальные! В наших лапах судьба потомков! Мы отстоим свою территорию и дадим достойный отпор Сумрачному Лесу!».       Слова Огнезвёзда придавали сил и дарили надежду, что победа будет за ними.       «— Я не смог попасть в Звёздное племя.. Что ты ещё хочешь от меня?».       Будучи спокойной, кошка снова удручённо вздохнула. Неужели от их посещения Звёздных угодий ничего не изменилось? Предки всё также сторонятся друг друга и не думают о помощи своим земным «детям»?       Искролапка зло царапнула траву лапой, на сердце накатывала обида. Согласие Чернозвёзда на союзничество, план, над которым сообща думали предводители, эти отряды из речных и сумрачных котов, пришедшие совсем недавно.. Всё зря? Что ещё нужно сделать, чтобы эти мышеголовые предки одумались?       Неожиданно в овраге показалась фигура Огнезвёзда, за ним семенила Голубичка. В глазах обоих мелькнул нескрываемый страх.       — Уже... — только и выговорил предводитель, как вдалеке послышался устрашающий топот.       Таинственный гул взбудоражил воздух, волной страха прокатившись по котам. Мерзкая вонь коснулась носа Искролапки, но она продолжала настойчиво смотреть вперёд.       Топот был всё ближе. Сердце встревоженно билось, а мысли словно погрузились во мрак. Оглянувшись, сглатывает. Эти коты, в глазах которых горит живой огонь. Им есть, за что биться. Они отдадут жизнь за Воинский Закон, за котят, за землю, на которой те будут жить.       Да, они будут жить!       Худощавый кот вылетел на поляну и ошарашенно встал на месте, поняв, что их ждали. Мешкаясь лишь мгновение, он немедля ринулся в бой. Ужасный вой и звуки десятков ударов о землю сотрясали воздух.       В следующее мгновение в овраг нахлынуло целое полчище воителей Сумрачного Леса. Шерсть Искролапки встопорщилась от ужаса, когда выпрыгнувший из толпы облезший кот направился в сторону Огнезвёзда.       Кошка соскочила с места, как вдруг резкая боль заставила её обернуться. Призрачная кошка огромными когтями схватилась за её хвост и зло улыбнулась. Оскалившись, Искролапка прыгнула на неё, замахнувшись при этом когтистой лапой.       Противница отскочила, но точный удар прошёлся по плечу. На траву закапала кровь. Разъярённая, кошка силой толкнула Искролапку и потянулась зубами к плечу, желая повалить на землю, но та выдержала натиск. Схватившись лапой за облезшую спину, дёргает ей в сторону. Болезненный вопль разносится над оврагом.       В тоже мгновение Искролапку грубо пихают и та, не выдержав, заваливается набок. Противница обнажает когти и заносит лапу над её животом.       Одиночка ошарашенно смотрит перед собой, не в силах пошевелиться. Внезапно над духом нависает золотистая фигура. Львиносвет взмахом лапы откидывает кошку, оставляя глубокие раны на хребте. Та злобно шипит и, прихрамывая, убегает в гущу битвы.       — Не время умирать, Искролапка. Помоги остальным, — бросает воин и исчезает.       Кивнув, она поднимается на лапы и поспешно оглядывается. «Кто нуждается в помощи?». Словно в ответ на её вопрос у детской разносится злобный рык.       Ромашка и Тростинка, под натиском двух огромных котов, бесстрашно махали лапами и угрожающе выгибали спину. Один из котов занёс лапу, как Искролапка с разбега запрыгнула на него.       Вцепившись когтями в бока, резко полосует. Тёплая жидкость окрашивает лапы в красный и затмевает рассудок, отчего голова кружится. Этого было достаточно, чтобы кот снизу встал на задние лапы и сбросил тяжесть сверху. Развернувшись, он смерил Искролапку кровожадным взглядом.       Королевы, не мешкая, напали на громилу сзади и снова отвлекли на себя. Сбоку мелькнула белая шерсть. «Белохвост?!». Прыгнув на второго кота, они вопящим клубком покатились по земле.       Неожиданно громкий мяв раздался в центре оврага — мускулистый кот безжалостно драл Карпозубку. Искролапка рванула на помощь, но тут ниоткуда взявшаяся тяжесть свалила её наземь.       Только краем глаза кошка заметила, что речной воительнице помогли — теперь её как можно скорее вели в укромное место.       Искролапка со спокойствием выдохнула, и в тот же момент кровь ударила в голову при виде пёстрой окраски.       — Ах ты дрянная кошка! — зарычала Кленовница и прошлась когтями по ушам, — падаль!       Острая боль пронзила кожу и Искролапка глухо зарычала. Расслабившись, напрягает задние лапы и толкает в живот. Кленовница отпрыгивает, но ясно даёт понять, что не отпустит её так просто.       — Это ты всё рассказала этим мышеголовым котишкам? — прошипела воительница. Её хвост в гневе бил о помятую траву, а глаза горели огнём ненависти.       Искролапка в ответ лишь рыкнула и набросилась. Сумрачная воительница прижалась к земле и юркнула в сторону, но, к счастью, одиночка знала этот приём. Приземлившись, она быстро опустилась. Удар прошёл от неё в мышином хвосте. Приосанившись, посылает в ответ когтистую лапу.       И.. Мимо?       — Нашу Искролапку так легко обмануть! — усмехается кошка, делая акцент на последних словах.       Сильный толчок в спину и Искролапка утыкается мордочкой в землю. Когти вцепляются в шерсть на затылке и тянут вверх, а затем переворачивают вбок.       Теперь она слишком близко лицом к лицу видит свою противницу, отчего кровь стынет в жилах. Гнилое дыхание неприятно щекочет нос, а изогнутые клыки без жалости целятся в шею.       Вдруг сверху появляется ещё одна кошка — Песчаная Буря со всей силы толкает Кленовницу вбок и молотит лапами по спине. Искролапка замечает, что на плече воительницы зияет красное пятно, а на хвосте не достаёт шерсти. Сцепившись, кошки под грозное шипение полетели кубарем.       — Грозовое племя! Отступаем! — прохрипел Огнезвёзд.       Искролапка в ужасе оглянулась. На залитом кровью овраге почти не осталось живых воителей — повсюду кишели духи Сумрачного Леса. Неужели так всё и кончится? Жуткая дрожь прошлась по телу и мордочка Искролапки в панике исказилась. Если Звездолом выиграет эту битву, что тогда будет?       Неожиданно над лесом раздался оглушающий топот. Бойня на мгновение прекратилась и все в ошеломлении прислушивались.       «Нет! Только не приспешники Звездолома!», — взмолилась Искролапка, в упор глядя на вход в лагерь.       Грохот сотрясал землю, как будто огромное Чудище надвигалось на лагерь. Воздух вмиг переполнился десятком странных запахов, многие из которых казались знакомыми. От них не ощущался привкус гнили и злобы, а, наоборот, веяло прохладной свежестью и чем-то удивительным. Сердце у Искролапки невольно затрепетало, и мысли в этот момент были так пусты, что даже боль от кровоточащих ран словно исчезла.       На поляну врассыпную хлынули бледно-голубые силуэты котов. Среди них проскакивали живые, поджарые воины. Не сомневаясь, Искролапка узнала в них племя Ветра.       Звёздные предки накинулись на ошалевших сумрачных воинов, но практически сразу те очухались и во всю силу приняли удар. Кошка, не веря своим глазам, внимательно наблюдала за духами, без промедления вступившими в бой. Многие ей были знакомы — их она видела ещё тогда, когда с Воробьём посещала Звёздное племя.       «Значит.. Они согласились..», — прибытие поддержки придало одиночке сил. Всё не зря! Они победят, она уверена в этом! Сердце трепетно скакало в груди от волнения, ведь сейчас она бок о бок сражается с прошлыми поколениями, некогда жившими у озера!       Попутно атакуя попадавшихся на пути противников, кошка восхищалась предками Грозового племени. Перекатывающиеся мышцы, холодный взгляд и бледное сияние, исходившее от тел: всё это казалось ей невообразимым. «Это точно не сон?».       Подскочив к полосатому коту, Искролапка уверенно царапнула его по хвосту и отвлекла на себя. Хрупкая кошечка что есть сил шмыгнула из-под лап воина, оставляя за собой кровавый след. «Сколько же уже раненых в этой ужасной битве?». Кошка ловко юркнула под кота и прошлась когтями по незащищённому животу. Противник злобно оскалился и всем весом обрушился на Искролапку. Сильный удар пришёлся по боку — на траву плеснулись багряные пятнышки и кошка вытянулась от боли. Внезапно глаза кота расширились от ужаса. Отпрыгнув, он попятился, а затем и вовсе помчался прочь.       Носа коснулся едкий запах вони. Подскочив на месте, Искролапка остолбенела. Прямо перед ней стоял огромный барсук. Она почувствовала, как шерсть на загривке зашевелилась и, враждебно изогнув спину, зашипела.       — Не бойся, маленькая воительница, — пробасила барсучиха, — не затевай драку с тем, кто тебе не враг.       Кошка удивлённо посмотрела на незнакомку, и не успела вымолвить и слова, как кое-что за плечистой спиной привлекло её внимание. Тёмно-бурый кот, скрывшийся среди кустарников, внимательно наблюдал за чёрной кошкой. Мгновение. Рывок, и враг рванул в сторону Остролистой.       «Нет!», — Искролапка с ужасом отпрянула от земли и кинулась с места. Подушечки лап больно ударялись о каменистую поверхность, но она продолжала бежать вперёд, вкладывая в это все силы. Прыжок. Ещё. Резкий вскок...       — Остро..! — сильная боль пронзила шею, а затем и всё тело, и двое котов кубарем полетели по оврагу.       В один момент взор Искролапки цепляется за незащищённую шею. Это её шанс. Оскалившись, с усилием вцепляется зубами в глотку. Чувствует, что хватка слабая, но несмотря на это продолжает смыкать челюсти. Чужие лапы с выпущенными когтями мёртвой хваткой приковались к её спине в попытках оторвать от себя. Звездоцап захрипел от боли, в нос ударил свежий запах крови.       — Вот твоя.. преданность.. Сумрачному Лесу?! — почти угасшие жёлтые глаза пылали яростью, — нечестивая.. падаль..       — Я никогда.. Не была предана Сумрачному Лесу! А тем более тебе.. Безмозглому комку шерсти! — крикнула воительница и со всей мочи сжала зубы. Послышался хруст. Когти кота последний раз сжались и ослабли.       Алые полосы проявились на серой шерсти. Отстранившись от Звездоцапа, кошка слабо улыбнулась. В следующее мгновение лёгкие сжала неимоверная боль. С хрипом падает на землю. Покрытое кровавыми следами тело судорожно вздрагивает и трясётся, словно в конвульсиях.       — Искролапка! — чёрное пятно замаячило перед глазами, но кошка уже с трудом понимала, что происходит, — скорее, приведите целителя!       Тёплое тело прижалось к ней и кошка нежно, с дрожью лизнула умирающую в щёку. Кроме засуетившихся котов Искролапка больше ничего не слышала. Молочно-бледные силуэты котов обступили её, но она не не различала ни эмоций, ни сказанных слов. Неожиданно тишина прервалась и перед глазами снова появились разноцветные пятна.       — Искролапка, не умирай, прошу! — что-то влажное коснулось шерсти.       Вновь все заметались, нос защекотал запах трав, перемешанный с кровью. К нему присоединились ещё несколько, и ещё. Родные ароматы, отчаянные вопли и содрогающаяся шерсть под боком окружали кошку в последний раз. Искролапка медленно прикрыла глаза. На душе стало так легко, что её больше ничего не тревожило.       — Мы.. Победили.. Да? — с трудом проговорила воительница.       — Да, милая, — Остролистая уткнулась носом в побагровевшую шею, — спи спокойно, Искра.       Искролапка благодушно вздохнула и затихла. На её губах виднелась слабая улыбка.