***
Солнце медленно опускалось за Триумфальными воротами, окрашивая астрал во все оттенки алого и золотого. Со стороны степи дул сухой песчаный ветер, температуру которого датчики определяли как «превышающую допустимую норму» – такой жар почти можно было почувствовать по-настоящему. Показатели влажности тоже выдавались «превышающие», потому что совсем рядом журчал фонтан. Если присесть на краешек и закрыть глаза, можно попытаться представить, что ты дома, на берегу реки Этер, что сейчас снова весна, на краткий миг покрывшая пустыню цветами и зеленью, что бумаги в твоих руках – конспекты к грядущему экзамену, и ты не чувствуешь запахов только потому что умудрился где-то на этой жаре сильно простудиться. Так Саранг Махад и сделал. – Эй, зануда, бросай свои книжки и пошли купаться! – Я принёс, налетайте! Хватайте быстрее, пока не растаяло – вам со скидкой! – …Мор-р-роженое! – рявкнула орчиха, стоявшая на углу с тележкой; иллюзия разлетелась в осколки, которые подхватили и унесли с собой лязг пронёсшегося по улице мана-мобиля, гудок со стороны ХАЭС, возвещавший о конце смены, голоса проходившей мимо группы горожан. Неожиданно для себя самого Махад решил купить мороженого. Может быть, если смешать фруктовый лёд с питательной жидкостью из фляжки, получится что-то, хоть отдалённо похожее? – Скорей бы отпуск! Махнуть бы на Святую землю, на пирамиду Тэпа взглянуть охота. – Ты сбрендил? Если так уж охота глазеть на пирамиды, отправляйся лучше на острова НИИ, там хотя бы… Тут голоса как будто выключили, вместе с ними – и шум города, и шелест воды. Махад открыл глаза, но прежде чем он успел удивиться или встревожиться, голубоватая дымка стазиса, окутавшая мир вокруг него, растаяла. Ворон, зависший в воздухе, взмахнул крыльями; перо, выпавшее из его крыла, должно было бы упасть в фонтан, но притянулось к искрящемуся от статического электричества протезу правой руки. Датчики запоздало просигналили о возникших электромагнитных аномалиях. На бортике фонтана, прямо под рукой Махада, между подрядом на доставку мирры Служительницам Света (одна из многочисленных подработок Героя Империи в свободное от спасения мира) и ежегодным приглашением на распродажу от гильдии негоциантов, лежал запечатанный конверт.***
– Повтори пожалуйста – я ведь ослышался?! На архипелаге Аммры вечер ещё даже не наступил, но здесь, в Обсерватории, всегда было тихо и полутемно – в зависимости от того, что оказывалось по ту сторону Омутов, это место напоминало библиотеку, музей или кладбище. Сегодня, кроме пары незнакомых аэдов, перебиравших лежащие на столе книги и свитки, парившего у дальнего Омута демона и, конечно же, самого хозяина «Дома вне времён», невозмутимо настраивавшего линзы, направленные на второй от входа Омут, в Обсерватории был Нефер Ур. Это ведь он только что кричал на Космоса, понял Махад. Он в замешательстве пробормотал приветствие и замер у входа. Его появления никто, кроме шёпотом поздоровавшегося в ответ аэда, даже не заметил – громкий спор продолжался. – Тише, друг мой, не нарушай покоя этой мирной обители. – О каком покое ты говоришь?! – Чо тут за шум, а драки нету? – Череп Степных ввалился в Обсерваторию с огромной стопкой книг в руках. – Опять будете вытаскивать какого-то бедолагу из прошлого или будущего? Тут в Обсерватории разом стало тесно: приглашение от Космоса получили очень многие и прибыли все почти одновременно (как Махад давно подозревал, это было частью магии Обсерватории). Помещение наполнилось гулом приветствий – большая часть приглашённых была если не друзьями, то по крайней мере приятелями и боевыми товарищами. Вот матрос с корабля, рухнувшего на Ирдрихе – теперь на нём мундир астрального капитана, а на плече сидит пёстрый попугай. Вот бывшая партизанка с Курбатского поля Лоон-Эгыр, вот солдат из лагеря на Язесе. А вот Избранный Лиги, вместе с которым Махад пробивался к порталу через кишащие демонами подземелья в горах Гипата. – Странно, не находишь? – шёпотом поинтересовался ещё один старый знакомый, Сарбаз Анур. – Почему сегодня так мало наших соплеменников? И верно: среди собравшихся в Обсерватории Восставших почти не было. Что же произошло? Почему они не смогли явиться… или почему их не пригласили? – Все собрались? Отлично. Тяжёлые кольца под потолком щёлкнули в последний раз и замерли. Сквозь линзы в Омут ударил луч света, мутный водоворот замер, и вода просветлела. Теперь в ней отражался не потолок с линзами, но и не ясное небо Аммры – по ту сторону Омута шёл дождь. Струи дождя с небес смешивались с бурными водами разлившейся реки, почти скрывая темнеющую над ней громаду пирамиды. – Эй, вы серьёзно?! – Первым это место узнал кто-то из Восставших. В следующий миг вспомнил и сам Махад – и тут же понял, что вывело из себя Нефер Ура. – Мы должны сунуться в чумное логово Тэпа?! Тут загомонили все разом, перебивая друг друга; кто-то откровенно паниковал, кто-то ничего не понял. – Это чо, типа Ирдрих в прошлом? Ваще не похож, гы! – Скорее Асээ-Тэпх, но откуда там река? – Посмотрите на небо – это ведь не астрал! Неужели это прошлое настолько далёкое? – Неужто без нашего вмешательства даже эта история может измениться? – Теперь Нихаз наше прошлое уничтожить пытается?! Вот же ж гад! – Так, Космос, а ну колись, в чём тут дело! – заглушив все остальные голоса, рявкнул Череп. – С превеликим удовольствием. – Как только толпа затихла, Космос продолжил: – Совершенно верно: пункт назначения Омута – это место последнего сражения между Тэпом и механиками народа Зэм. Далёкое прошлое для большинства из вас, и не столь далёкое – для некоторых. Именно этим обстоятельством и обусловлен выбор тех, кто был сегодня приглашён. – Временной парадокс, ну конечно же! – сообразил кто-то из присутствующих. – Чтобы никто из нас там не встретился сам с собой! Махаду подобное никак не угрожало. Сам он заболел в самом начале эпидемии, когда чуму ещё считали потенциально опасной, но не слишком смертоносной инфекцией. – Зануда, ты чего? Подавился? – Кажется, в соке была какая-то дрянь! Эй, здесь есть врач?.. Всеобщий карантин ввели уже после того, как умерли все без исключения первые заболевшие… – Вам следует просто действовать по обстоятельствам. Окажите всю возможную помощь отряду под предводительством уважаемого Нефер Ура. – «Уважаемый Нефер Ур» хотел было что-то сказать, но Космос перебил его: – И не беспокойтесь о возможном заражении: даже если кто-то из вас вдохнёт частицы чумы, при возвращении они останутся в прошлом. На этот раз ничто и никто не последует за вами. «Но зачем же тогда мы вообще…» – хотел было спросить Махад, но воды Омута уже сомкнулись у него над головой.***
Корабль, на борту которого оказался отряд путешественников во времени, словно завис в пустоте – видимо, это были пределы области, которую вмещал в себя Омут. Воды Этера, на которых он покачивался, в неё уже не попадали. – Маскир-р-ровка отвр-р-ратная, эйш! – проворчала Лоон-Эгыр, поправляя маску. – У половины из нас тор-р-рчат хвосты или кр-р-рылья, не говор-р-ря уж о железках! – Да ну, смотрю, у этих товарищей и при жизни железок хватало. И верно, у многих из столпившихся у сходней высоких темнокожих людей (приглядевшись, Махад узнал среди них Нефер Ура и Негус Хекет) руки и ноги уже заменял блестящий металл, лица скрывали маски. Как оказалось, протезы, которые должны были всего лишь снизить нагрузку на живое тело, помогли их обладателям после заражения продержаться хоть немного, но дольше. – Эй, смотрите! Подкрепление прибыло! – Вы от Негус Тота? Мы думали, там все уже… а, неважно! Знакомый голос! Махад обернулся, и если бы его сердце билось, то сейчас оно бы пропустило удар-другой. Нир и Динар. С ними он расстался в тот день на берегу реки – как оказалось, навсегда. Когда он внезапно потерял сознание, они отнесли его в больницу, и там через несколько дней он умер, так и не придя в себя. Его самого похоронили по всем правилам и обычаям народа Зэм – а у них вовсе не было гробниц. Их изувеченные тела остались под руинами логова Тэпа, Искрам не было куда вернуться, и когда спустя тысячелетия Махад снова открыл глаза – вскоре он узнал, что не стоит ждать новой встречи. И вот сейчас они стояли перед ним, ещё живые, ещё полные надежды – и ещё не смирившиеся с расставанием. На руке Нир, выше того места, где начинался протез, был повязан знакомый браслет из разноцветных камней: его Махад неизменно носил с детства и не обнаружил после пробуждения – вместо него была (и осталась с ним навсегда) любимая серебряная цепочка Нир. А вот и парадокс! Махад быстро стянул цепочку и запихал в карман. – …Нужно выдвигаться как можно скорее, – командовал тем временем Нефер Ур. – Тэп сосредоточил все свои силы на подступах к верхним этажам, но эти силы не бесконечны. Его механоиды могут быть опасны, но их энергия уже начинает иссякать, и если мы успеем отрезать их от источников питания… Махад обернулся к пирамиде, на которую указывал Нефер Ур – и снова его сердце сжалось бы если бы могло. Он уже был здесь – вернее, будет однажды. Тогда эта пирамида станет лишь мёртвой оболочкой, покрытыми мхом раскрошившимися камнями и проржавевшими перекрытиями, сквозь которые пробивается слабое, но уверенное сияние Искры Тенсеса. Сейчас светящаяся зелёными огнями пирамида была жива, но жила в ней сама смерть.***
Они шли всё дальше и дальше по петляющим коридорам, и прошлое всё сильнее переплеталось с настоящим. Вот на этом самом месте Махад несколько лет назад сражался – будет сражаться через тысячи лет – с опередившим его отрядом Лиги, сейчас же здесь их караулили безумные культисты Тэпа. Вот за этим самым поворотом его поджидал – будет поджидать – бешеный минотавр… сейчас здесь стоял огромный неповоротливый механоид, после недолгого ожесточённого обстрела рассыпавшийся грудой деталей… кажется, это они, ржавые и оплавленные, хрустели тогда – будут хрустеть – под копытами минотавра, издалека выдавая его присутствие. – Эге, так получается, это мы сделали?! – пробормотал кто-то, когда, снесённая мощным взрывом, за их спиной рухнула, отрезая обратный путь, тяжёлая дверь. – Кажется, Космос дал маху: мы всё только испортили. В их прошлом и будущем пирамиды этот проход так и будет наглухо перекрыт, вспомнил Махад, тогда им пришлось искать обход. Оплавленная дверь, осевшая стена, по которой проходит широкая трещина, а из неё снаружи пробиваются веточки лиан. Сейчас никакой трещины ещё не было, стена была – или казалась? – вполне надёжной. – Что такое? – Нир, устало прислонившаяся к ней, подняла голову. – Ай! Сверху прямо на голову Нир посыпались песок и камушки. Хотя они не могли попасть в надёжно защищённые линзами маски глаза, Нир инстинктивно прикрыла лицо руками; в этот самый момент стена просела и начала складываться, из опоры превратившись в безжалостные жернова; но мгновением раньше Махад схватил Нир за руку, вытягивая её на середину зала. – Всем осторожнее, обвал! – прогремело запоздалое предупреждение. – Быстро отойдите от стен! Махад всё ещё прижимал Нир к груди. Вот сейчас она заметит, что он не дышит и его сердце не бьётся… – Что это такое?! Это что ещё за дрянь?! Ворота впереди начали подниматься, но из-под них клубами повалил ядовито-зелёный дым. Все вокруг закашлялись; датчики выдали сообщение о «крайне агрессивной окружающей среде», а затем ошибку. – Тэп выпустил свою чуму прямо внутри своего логова? Окончательно сбрендил? – Значит, он решил пожертвовать своими живыми приспешниками. Механоидам чума не повредит… а вот ему самому!.. Вперёд, скорее! – скомандовал Нефер Ур. – Безумец сам дал нам в руки шанс, который мы не имеем права упустить! Но всё же чем дальше, тем медленнее продвигался отряд. Коридоры затопил зелёный туман, в котором свет фонарей мерк уже в нескольких шагах. Многие начали отставать, и виной тому была не растерянность, не усталость – мучительный кашель то тут, то там раздавался всё чаще. – Ну уж нет, – пробормотала Нир. – Не для того мы так далеко зашли, чтобы свалиться вот тут! – Всем взяться за руки! – издалека донёсся голос, принадлежавший, кажется, Негус Хекет. – Не дайте своим товарищам… – тут раскашлялась и она, – отстать или свернуть не в ту сторону. Махад сжал покрепче металлическую руку Нир, шедший спереди соратник обернулся, протягивая ему свою – и тут внизу что-то лязгнуло, пол прямо под ногами начал расходиться. Махад едва успел шагнуть назад и оттащить соратника за собой – иначе тот непременно сорвался бы в пропасть между полом и начавшей сдвигаться в сторону лестницей. – Уффф! – спасённый попытался присвистнуть, но тут же согнулся в особенно сильном приступе кашля. – Ещё чуток – и хоронить было бы нечего. Спасибо, приятель! – Он начал падать, и, снова поддержав его, Махад наконец-то узнал Динара. Впереди и сверху слышались крики, призывы соблюдать спокойствие, но, к счастью, ничего похожего на шум падения; затем что-то снова лязгнуло. Похоже, лестница теперь подходила к другому коридору. – Ну вот и всё, отсюда не выберемся. Доволен, да?! – Нир снова закашлялась, и больше кашель не прекращался. – Ничего, недолго ему радоваться. Остальные наваляют ему как следует, верно, приятель? Так и держась за руки, все трое уселись на пол. Голоса и шум боя всё отдалялись, затем что-то оглушительно громыхнуло, и вся пирамида вздрогнула. Отряд Нефер Ура вместе с путешественниками во времени вступил в последнее сражение Хикута. Все датчики Махада выдавали одну ошибку за другой, многие начали отключаться. Даже для мёртвого механизированного тела, как он уже убедился, чума Тэпа была опасна, но это ничего – скоро всё кончится, и ничто не последует за ними обратно. Ничто и никто. – Зануда… – задыхаясь, прохрипела Нир, – это ведь ты, да? Ты пришёл… за нами? – Надо же… никогда не верил в эти сказочки… но вот он, ты. Неужто Них отпустил попрощаться? Ничто и никто не покинет этой пирамиды. Ничто не изменит хода истории. – Да, это я. Я здесь. Я с вами. Пирамида содрогалась, стены трескались и осыпались, и Махад обнял друзей покрепче; он не уловил момента, когда Нир и Динар перестали дышать. Затем помещение начала заполнять вода, в ней растворились стены пирамиды, мёртвые тела и механоиды, ядовитый туман – всё вокруг. Пирамида умерла. Нир, Динар, Нефер Ур – все умерли. Саранг Махад был мёртв уже давно и сейчас снова умер вместе с ними.***
Небо над Аммрой было таким ярким, особенно после недавней темноты, что если бы Махад был живым, у него непременно заболели бы глаза. Но он умер несколько тысяч лет назад и поэтому сейчас мог спокойно сидеть на лестнице перед Обсерваторией и, не мигая и не отводя взгляда, смотреть вверх. Он никого не спас и никому не помог. Он не смог хотя бы своими руками совершить крошечную часть мести Тэпу. Но он смог попрощаться. По небу проплыло одинокое облачко, Махад проследил за ним взглядом и наконец-то поднялся на ноги. Он сунул руку в карман, где всё ещё лежала цепочка Нир – а ещё там лежала какая-то бумажка, которая оглушительно зашуршала в окружающей тишине. Ах да, тот самый подряд на доставку мирры. «Саранг Шемей, Асээ-Тэпх, лагерь у Храма Тенсеса – 500 тыс.кап. Саранг Алиа, Эльджун, лагерь на Южной грани – 1 200 тыс.кап. Саранг Нир, Язес (внимание, участок повышенной опасности!)…» Что?! – О, привет, зануда! – сказала Нир, когда он очнулся посреди затерянной в руинах часовни. – Скажи, здорово, что не нужно топать сюда аж от самого лагеря? Это воспоминание – это было, это совершенно точно произошло в реальности, но Махад чётко осознавал: его память изменилась. Совсем как в тот раз, когда в его воспоминаниях внезапно наложились друг на друга два варианта одних и тех же событий: в одном он с соратниками прорывался по коридорам Тринадцатой лаборатории, сражался с лабораторными тварями, культистами и их одержимыми жертвами – в другом они всё это время томились ожиданием под запечатанными дверями и наконец получили официальный отчёт Ястребов Яскера о произошедшем вторжении всё тех же культистов. Прошлое изменилось, и настоящее менялось вместе с ним. Приглашение от гильдии негоциантов оставалось тем же самым: вот чуть смазанная с краю печать, вот оторванный уголок, Махад помнил, как неаккуратно разорвал конверт. Но теперь приглашали его не в Астральную академию, как было всякий раз до этого, а в филиал гильдии прямо в Оке Мира. «Приходи быстрее – тебе со скидкой!» – было дописано внизу от руки. Почерк Динара узнавался безошибочно, разве что стал более ровным – наверное потому, что теперь державшие перо пальцы были железными.***
– Значит, изменения уже возымели действие? При этом ваша роль в мировой истории не изменилась… отлично. В «Доме вне времён» время словно и впрямь остановилось. Вода во втором Омуте ровно мерцала, силуэт пирамиды почти растаял, но Махад был уверен: дождь по ту сторону Омута кончился. – Благодаря вашему вмешательству изменились обстоятельства восьми смертей. На исходный момент времени эти изменения никак не повлияли: все участники штурма пирамиды Тэпа погибли, были похоронены и достаточно долгое время не оказывали никакого воздействия на мировую историю. Но после их возвращения к жизни немедленно началась цепная реакция. Махад, Сарбаз Анур, ещё несколько их соплеменников, а с рядом ними – незнакомые орк и хадаганец молча слушали эти неторопливые объяснения, и понемногу разлетевшаяся на осколки картина мира вновь становилась цельной. – Мастера, владеющие уникальными знаниями и умениями; склонные к нестандартным решениям авантюристы; чьи-то друзья или возлюбленные. Ещё один врач – и пациент, которому при его отсутствии не успели бы оказать необходимую помощь, будет спасён. – Хадаганец встрепенулся, а затем о чём-то глубоко задумался. – Ещё один страж порядка, благодаря которому опасный преступник будет схвачен раньше, чем успеет нанести непоправимый вред. – «Да мы бы и сами!..» – начал было орк, но замолк и почесал затылок. – Ещё одна Служительница Света посреди опасной местности, ещё один торговец жизненно необходимым товаром… – Ещё один товарищ, который вытащит тебя из-под обвала в шахте… – пробормотал кто-то из Восставших. – Чуть более удовлетворённые жизнью жители Империи – это, в конечном итоге, заметное снижение провоенных настроений, что и является нашей основной целью. Как только я определю исторический момент, обладающий таким же значением для жителей Лиги, я призову вас снова. Пока же настоятельно советую вам не забывать о том, насколько хрупким может оказаться воссоединение с близкими: в любой момент вторжение Нихаза может… – Так, хорош портить народу веселье! – перебил его Череп. – А ну валите все отсюда! …Сначала – на Язес: как можно быстрее добраться до часовенки Нир, обнять подругу и больше никогда-никогда её не отпускать. Или сначала наведаться в Око Мира, поговорить с Негус Хекет – но в первую очередь, конечно же, увидеть Динара. Обсудить произошедшее с Нефер Уром, с Найаном, доложить Яскеру… Мест, где срочно нужно побывать, неожиданно стало слишком много. Но в первую очередь всё же нужно сходить за мороженым. Купить три огромные порции фруктового льда, у которого – теперь Махад знал это точно – вкус будет почти таким же, как они помнили.