Начало наших путей

«Предположительно, причинами открытия джунами охоты на драконов и её успешного течения являлись в первую очередь…» – Мерит, а ну завязывай! Мы приехали сюда веселиться, а не зубрить! Райа выхватила из рук Мерит толстенный учебник, и он едва не разорвался пополам – точно разорвался бы, если бы Мерит поспешно не разжала пальцы. Учебник упал на покрывало, расстеленное в тени высокой пальмы – уютное местечко, которое Мерит облюбовала с самого утра. – Аккуратнее, это же библиотечная книга! Видишь какая хрупкая? – Это ты аккуратнее – ты ж у нас громила почище орка! Мерит припомнила иллюстрацию из соответствующего параграфа следующей главы этой же книги – «Кочевые народы Йула» – и поёжилась. – М-да, ты б ещё тролля припомнила… – А троллем ты станешь, если не отдохнёшь как следует! Будешь бродить по городу и реветь, – Райа закатила глаза и высунула язык, – «Отдайте-е-е мне-е-е мозги-и-и!» – Это не тролль, это зомби – и они вообще-то не существуют… – Эй вы там, скорее сюда! – Эми помахала им от костра; второй рукой она переворачивала аппетитно потрескивающий на огне шашлык. – Уже почти готово! – Бескр-рылые тор-ропиться, иначе им ничего не доставаться! – согласно чирикнул один из кружившихся рядом авиаков. Мерит поднялась на ноги и охнула, неожиданно провалившись в песок по щиколотку. Непременно свалилась бы, если бы Райа не подхватила её под локоть. И вместе они двинулись из пальмовой тени на берег – к жаре, веселью и угощению. Солнце опускалось в море, опоясывающее тропический атолл, растворялось в воде, словно ложка сиропа в коктейле Мерит, окрашивая её в золотистые и розовые тона. Это были цвета мёда и вишни, но первый глоток коктейля неожиданно оказался почти безвкусным. – Что не так? Выдохся? – Эми заметила её недовольную гримасу и протянула другой стакан. – Попробуй этот – лучше? – Выглядела Эми при этом точь-в-точь как обычно на лабораторной работе – а Мерит невольно почувствовала себя препаратом под стёклышком. Второй глоток, хоть и как будто с запозданием, был сладким и пряным, прохладным, но разжигающим внутри тепло. Мерит допила его и бросила бумажный стаканчик в костёр, отозвавшийся фонтанчиком искр. Эми довольно улыбнулась; Мерит не удивилась бы, если бы та прямо сейчас достала лабораторный журнал и сделала запись об удачном выполнении эксперимента. – «Взве-е-ейтесь кострами, синие ночи…» – пропела себе под нос Райа. Мерит никак не могла вспомнить слов этой песни, поэтому отбила такт ладонями. Звук оказался неожиданно громким, как будто на ней были железные перчатки. Опустив взгляд, Мерит увидела, что это гремели какие-то жестянки, откуда-то оказавшиеся в её руках. – Где ты их успела подобрать? – Эми недовольно покосилась на мусор. – Что это вообще такое? – «Непо….» – а тут «…ляемый»? – Райа сунулась поближе. – Эге, да это смахивает на кусок корабельной обшивки. Где-то тут, похоже, затонул корабль – пиратский корабль! – уточнила она, ткнув пальцем в надпись: вместе «о» красовался старательно намалёванный череп. – Кошмар! – Эми вскочила на ноги; переполошённые авиаки с клёкотом разлетелись в стороны. – Нужно немедленно сообщить береговой охране! – Точно, надо! А мы пока посмотрим, где он разбился! Эми что-то запротестовала, но Райа уже схватила Мерит за руку и потащила к скалам, возвышавшимся над западной частью побережья. – Ну наконец-то произошло хоть что-то интересное! Вот уже минут десять они плелись вдоль побережья, по узкой полоске песка между скалами и морем. Прибой то и дело захлёстывал их ноги – должно быть, подумала Мерит, сейчас у воды в точности та же температура, что и у человеческого тела, потому что она совершенно ничего не чувствовала. Изредка между скал попадались невысокие пальмы, гладившие их по головам листьями и щёлкающие кокосами. Мерит подняла руку и сорвала один. Скорлупа в её пальцах треснула неожиданно легко… кажется, она и впрямь незаметно для себя стала громилой. – Смотри, вон он, корабль! Там, куда указывала Райа – прямо на фоне наполовину зашедшего солнца, но глаза оно почему-то не обжигало, и Мерит опустила приложенную было над ними козырьком руку – действительно из воды поднимался остов корабля: погнутый, обгоревший металлический силуэт, до половины ушедший в песок; волны перекатывались через него, но пока не захлестнули полностью. Эти волны колыхали что-то, лежащее на палубе – что-то зелёное и пламенно-красное… – Там человек! Райа зашлёпала по песку к кораблю, сначала по колено, затем по пояс в воде. Мерит бросилась за ней. Почему-то морская вода была вовсе не такой плотной, как должна: вроде бы неплохо плававшая, Мерит чувствовала себя топором. Но до палубы она добралась сразу за Райей – и, вскарабкавшись наверх, убедилась, что та была совершенно права. Волны колыхали край зелёного платья и разметавшиеся облаком алые волосы лежавшей на палубе девушки с белоснежно-бледной кожей. Когда Мерит очень осторожно, припомнив судьбу кокоса, дотронулась до её шеи, то не почувствовала пульса – но тут же увидела, как поднимается грудь в вырезе платья. В лагерь они шли уже гораздо быстрее. Мерит, на правах признанной громилы, несла девушку на спине, Райя семенила позади. – Какой странный это был корабль, – немного переведя дух (в переносном смысле, тяжело ей не было совершенно) заметила Мерит. – Выглядит слишком тяжёлым… а где у него располагались паруса или двигатель, если таковой был? – Может быть, поэтому он и утонул? – фыркнула Райа. – Но послушай, а разве не на таком же мы сюда приплыли? Мерит попыталась припомнить – и по мере того, как она вспоминала… вернее, не вспоминала, её шаги начали замедляться. – А мы точно приплыли на корабле? – Конечно, а как же ещё? – А из какого порта он вышел – мы плыли по Этеру или сели где-то на побережье? Как долго мы сюда добирались? Дорога по морю совершенно стёрлась из её памяти, но, кажется, она припомнила порт… высокое каменное здание посреди сухой степи… а где же там была река или море? Мерит остановилась, и Райа налетела на неё, уткнувшись лицом в спину бессознательной пиратки. Они стояли, словно обнявшись, Мерит чувствовала, как бьются сердца двух девушек – но в какой-то момент ей показалось, что она не чувствует собственного. – Какой вообще сегодня день… и год?.. – пробормотала она. Эми нервно ходила по лагерю вокруг угасшего костра, сопровождаемая стаей авиаков с копьями. Завидев их, она бросилась было навстречу – но увидев ношу Мерит, резко остановилась. – Кто это такая?! Как она здесь оказалась?! Авиаки-стражники разлетелись вдоль берега. Девушку уложили на покрывало, и Райа побежала в палатку за аптечкой. – Что тебя так удивляет? – тихо произнесла Мерит, глядя ей вслед; ответа она не ожидала. – Мы ведь на популярном курорте, а не на необитаемом острове. Скорее, удивительно то, что до сих пор в этой части побережья не было никого кроме нас. Солнце уже опустилось за горизонт, и Мерит уже привычно отметила очередную странность: расположение звёзд, которые одна за другой разгорались на тёмном небе, совершенно не соответствовало тому, которое следовало бы ожидать. Не то время, не то место, не та жизнь… – Сейчас лето, верно? Середина лета. Мы отправились на курорт отдохнуть перед экзаменами – они будут сразу после праздника разлива Этера. Но на самом деле мы ведь уже давным-давно сдали их... Мерит подняла с покрывала книгу. Листья папируса пожелтели и истрепались, рядом с печатью давно не существующей библиотеки красовался музейный ярлычок. – Мы с тобой тогда успели сдать наши экзамены. Я Номарх Мерит, а ты Саранг Эми – но ты отказалась от диплома и не пришла на выпускную церемонию. В последний раз мы с тобой увиделись на ступенях проклятой пирамиды. Руки Мерит – холодные металлические руки – разжались, и книга упала. – Мы мертвы. Коснувшись уголком покрывала, книга замерла. Краем глаза Мерит заметила, что авиаки неподвижно зависли в воздухе. Райа, бежавшая к ним с аптечкой в руках, остановилась на полушаге. Теперь Мерит ясно видела и слишком светлую – смуглую, не бронзовую – кожу, и золотисто-каштановые волосы, и непривычно низкий рост: ожившая иллюстрация к параграфу о племенах Угра из давно устаревшего учебника. – Рая Лисицына с Суслангера родилась на три тысячи лет позже нас с тобой. Тепло солнца было настоящим, прикосновение ветра было настоящим, вкус коктейля был настоящим. Вернее, они регистрировались датчиками, вмонтированными в мёртвое тело, совсем как настоящие. – Со мной это было легче всего, верно? Просто подменить сигналы, приходящие на датчики. Я же помню, до сих пор помню, как оно должно быть – поэтому и не распознала подвох. Мерит сама не понимала, с кем разговаривает – с призраком давно умершей и предавшей её перед этим подруги? С неким насмехавшимся над ней шарлатаном? С божеством загробного мира, в который она наконец-то вернулась, слишком перед этим задержавшись? – Тебе не нравится здесь? – Голос Эми всё ещё звучал совсем как настоящий. – Всё это может стать реальностью, если ты присоединишься к нам. – Ты всё это мне уже говорила! Крик Мерит взлетел над неподвижным миром – и он словно раскололся. Фигура Эми замерцала, поверх летнего платья то появлялись, то исчезали закрывающая лицо маска и тяжёлые протезы. Авиаки стали бесцветными, некоторые попадали на землю, некоторые вовсе исчезли. Рая же наоборот ожила, споткнувшись и выронив аптечку, завершила шаг и ошеломлённо заозиралась по сторонам. – А? А?! Что происходит?! – Происходит то, что нам пора сматываться отсюда, и побыстрее. Не успев обернуться на незнакомый голос, Мерит почувствовала, как её толкают в спину – а в следующее мгновение они с Раей уже стояли посреди какого-то зала… нет, пещеры? По стенам звонко текла вода, в каждой капельке отражался и преломлялся свет – свет факела, который держала в руках пиратка. – Ага, очнулись-таки? – она широко ухмыльнулась. – Вот и отлично, мне даже делать особо ничего не пришлось – сами справились, молодцы. – Где мы? Как мы тут оказались? – Рая схватилась за голову. – Постойте-ка… как мы вообще сюда попали? Мы же летели на корабле, а там был бой наших с лигийским флотом, а потом мы ка-ак врезались… Мерит приобняла перепуганную девушку за плечи – она уже вспомнила, как соизмерять силы, чтобы не повредить металлом хрупкую живую плоть. – Всё это – какой-то эксперимент, санкционированный НИИ? Или… мы все погибли и находимся в царстве Ниха? Оно всё же существует? – Не волнуйся, вы все живёхоньки… ну, в твоём случае – насколько это возможно. Он блестяще всех разыграл – и нет, это дело рук не старины Нефер Ура и даже не папочки. Всё скоро узнаете, не беспокойтесь, но сначала, – пиратка подняла факел повыше, и стены пещеры ослепительно вспыхнули, – давайте-ка просыпаться.