***
Пылающий фаербол унесся к дальней стене зала, где и взорвался, разнеся на куски очередное тренировочное чучелко. Последнее из оставшихся целыми заполыхало, когда я всадил в него молнию. – Луи? – на удивленный голос Айлы я чуть вздрогнул, сильнее стискивая жезл. – Что ты делаешь? – Тренируюсь, – я стер полотенцем пот со лба, и повесил жезл в петлю на поясе. – Привет. – Ты ведь только утром вернулся… – растерянно произнесла она. – Что у вас там произошло в походе? – Скорее, что произошло после похода, – фыркнул я. – Пойдем пообедаем, заодно и расскажу. – Хорошо. Да, на обвале потолка мои злоключения еще не закончились. Сначала все было относительно неплохо – мы быстро собрали вещи, и пошли обратно в город, поскольку оставаться рядом с руинами желания не было ни у меня, ни у, тем более, Миррель. Шли быстро, все кроме Мелиссы успели поспать, так что в итоге не стали разбивать лагерь, а сразу направились в город. К концу похода воровка достаточно отошла от пережитого, чтобы даже о нем рассказать подругам. Шла себе шла, забежала в зал, там увидела ЭТО, оно начало верещать, а дальше все словно в тумане, помнит только медленно надвигающуюся смерть, и то что я ее вытащил. Я этот рассказ дополнил весьма незначительно, по факту лишь объяснениями, почему я ее тащил как мешок, с вывернутыми руками. И концентрированная, страшно сказать, даже извинилась за это. Смущенная Миррель – это просто прелесть, так что я ее тут же простил… ну и тут она вспомнила про добычу. Цитирую “ничто не поможет мне успокоиться лучше, чем добытое золотишко и камушки”. И тут выяснилось, что все пережитое было зря! Потому что Джини, когда я всучил ей воровку, уронила мешки с ништяками, и никто даже не обратил на это внимания. Ну, не до того было, не до того! И сейчас все то, что Миррель добыла с риском для жизни, покоилось под тоннами камня от обрушенного мной потолка. По виду воровки в этот момент, мне показалось что она даже немножко пожалела о том, что ее не съели. Мрачный комментарий “мне надо выпить” был последним, что я от нее слышал. Но и это было еще не все. Первым делом, вернувшись, я пошел не в трактир, как девчонки, а к бате – он опытный, он вполне может знать что за дрянь мне встретилась. Узнал, на свою голову. Это был так называемый, “бормочущий ротовик”, порождение проклятий или темной магии, и, за исключением психологической атаки внешностью и звуком, практически безопасный для нормального мага монстрик – сопротивлений к магии нет, дальнобойная атака одна, ослепляющая ненадолго, а ползает эта тварь со скоростью улитки сопоставимых размеров. Если бы я атаковал, вместо того чтобы лезть под пасти, то расплескал бы его первым же “импульсом”, и пока оно собиралось воедино назад, мог бы вальяжно достать книжечку, и в пафосной позе зачитать заклинание фаербола, который бы надежно упокоил эту хтонь с концами. Батя после моего рассказа меня похлопал по плечу, и сказал что я все равно молодец, и вообще, в таких местах ловушки могут быть многоступенчатыми, например, яд мог быть горючим и взорвался бы от огненной магии, но мне показалось что это было просто утешением с его стороны. Итого, мое героическое превозмогание обернулось пшиком, как и весь поход в целом. Извини, Марио, твое баблишко в другом схроне! А в этом остался спокойный сон и юношеская наивность относительно мира меча и магии… могло бы остаться и достоинство, если бы не знал заклинания для очистки. Но – я не сдох! Мог дважды, но не сдох! Ура! – Вот как-то так, – закончил я свой рассказ, впрочем, упустив некоторые физиологичные подробности. – Теперь еще и девчонкам придется рассказывать, что эта дрянь не такая уж и опасная была. – Может, лучше не надо? – А вдруг нам еще одна попадется? – вздохнул я. – Предупрежден, значит, вооружен. – М… наверное, – вынужденно согласилась Айла. – Тогда, может тебе стоит восстановить боевые навыки? – Ба-а-а, вот это новости, – я улыбнулся. – Моя старая подруга добровольно, сама толкает меня на скользкую дорожку трактирных драк! А что дальше? Начнешь меня спаивать? – Нет! – возмутилась она. – И почему тебе сразу пришли в голову трактирые драки?! Та мускулистая наемница из вашей компании, разве она не может тебя немного подтянуть? – Может, и даже предлагала, пока мы возвращались, но я отказался. – Почему?! – поразилась Айла. – Не хочу распыляться, – покачал головой я. – У меня есть то, чего нет ни у одной из них, боевая магия. Она может быть мощнее чем любой удар кулаком, и может быть надежнее чем любой доспех, что можно купить за деньги. И в ней все зависит только от меня. – Поэтому ты тренировался… – понимающе протянула Айла. – Да. Кидаться огненными шарами и молниями неэффективно, как на мой взгляд, но я все-таки должен это уметь, просто на всякий случай. – Неэффективно? – подняла брови магесса. – И что тогда эффективно, по-твоему? – Как придумаю, обязательно похвастаюсь, – улыбнулся я ей. – Значит, тебе теперь больше нравится магия? – ответила на улыбку она. – А то! Кулаки это хорошо, но ими колонну не снесешь, а заклинанием – ва-а-аще! Вжух, и только осколки камня во все стороны летят! Я осекся, глядя на слезы в уголках ее глаз. – Айла, что такое? – Ничего… – она шмыгнула носом. – Просто… ты Луи. Ты все-таки Луи. – А… ну да, – кивнул я осторожно. – Знаешь, после этого откровения от тетушки Дженни жить стало как-то проще. Было бы неприятно знать, что убил хорошего парня своим появлением. А так, оказалось что это все тот же я. Просто после долгого, долгого путешествия куда-то за неизведанные горизонты. И пусть я даже о нем ничего и не помню, но оно определенно заставило меня… повзрослеть, что ли. – Угу… – она снова всхлипнула. – Так, ну что ты за слезы развела, – я пододвинул к ней кружку. – Попей водички. И расскажи уже, в чем дело. – Ни в чем, – она сделала глоток и улыбнулась, вытерев глаза. – Просто я очень рада. Блин, чужая душа потемки. Особенно девичья. После обеда, как мы вернулись в Академию, я продолжил заниматься прикладным самообразованием. Магия иллюзий отошла на второй план, потому что поход показал мне одну очень важную вещь, которая была на подсознательном уровне очевидна для местных, но не для меня: этот мир опасен. И если в пределах городов нет ничего страшнее людей, то уже в одном дне пешего перехода можно, при некотором желании, найти полное яда подземелье, по которому ползает дикая психоактивная хтонь. И это не говоря о том, что мне гоблин чуть голову не проломил… в результате, на первое место по важности у меня вышла артефакторика. Как показала практика, жахнуть я могу так, что поплохеет кому угодно, но требуется время на раскачку, и этого времени вполне достаточно чтобы подойти и несколько раз пырнуть меня мечом. Значит, какой-то щит – обязателен. Далее идет защита от невидимых форм смерти, вроде ядов и переносящих черт знает что насекомых. Третьим мне нужен какой-нибудь тестер, чтобы проверять разные сомнительные места не своей тушкой, а чем нибудь что не настолько жалко. И, напоследок, что-нибудь, что сломает ногу тому, кто попытается меня пнуть во сне. Ибо нефиг. Начать, конечно же, надо с щита. Пойду-ка потрясу батю, он однозначно в теме и имеет богатейший опыт в этой области. Ну, это я так думал. А в итоге моим проводником по местной артефакторике стал не батя, который, как оказалось, вообще артефактам предпочитал пролонгированные заклинания, а Айла. Но и тут тоже было странно: девушка, хоть и знала историю и назначение каждого артефакта в коллекции, отнюдь не торопилась повторять что-либо сама, ограничиваясь простейшими рунными цепочками, над которыми корпела очень и очень подолгу. Меня же интересовал прикладной аспект, тем более, что он не выглядел таким уж сложным, исходя из прочитанных книг, и того что мне продемонстрировала подруга. Умеешь считать и руки растут из плеч – уже, считай, личинка артефактора. Так что я взял инструмент, дощечку, и начал выбивать на ней руны цепочки укрепления. И еще пару часов после этого добросердечная Айла выдергивала у меня из рук кучу заноз, которые туда засадило взрывом этой самой дощечки. И мне еще повезло, что разрыв был направлен в продольной плоскости, а то мог бы и глаз лишиться. Рунное зачарование оказалось крайне требовательным к идеальности исполнения – слишком длинный хвостик руны, или резак соскользнул, или ошибся немножко в расчетах – и все. В лучшем случае не заработает, в худшем взорвется или поведет себя непредсказуемо. Хмык бати после моей фразы на тему “артефакторика надежней и лучше заклинаний” стал полностью понятен. И это я еще не дошел до “важных нюансов”. Например, что цепочки рун или глифов порой надо наносить не последовательно (взорвутся), а в некотором порядке, вроде 1-2-5-4-3, и третью руну при этом нельзя вырезать (взорвется), а надо выжечь или вбить специальным клеймом. В общем и целом – заклинания значительно проще. Вот только если я не освою это сейчас, а, как и батя, пойду легким путем пролонгированных заклинаний, не уверен что я когда-нибудь вернусь к этой теме. А она безумно интересна и перспективна… мне просто надо подойти к делу с умом. Руны не обязательно наносить инструментом, это можно делать и магией, напрямую. Здесь барьером была способность мага к концентрации, и вот именно этот момент я решил обойти. Артефакторика была временно отложена, и я вернулся к иллюзиям. За время своего обучения я успел заметить, что все маги очень узкоспециализированы, а это, помимо недостижимой другими глубины познаний, зачастую еще и сильно их ограничивает. Вон как наставник Фольтесс, который известный на всю столицу алхимик, но за прикладной магией не был замечен мной ни разу за все годы обучения. И Айлой тоже, я уточнял. И эта узкая специализация приводила к тому, что все волшебство рассматривалось очень однобоко. Вот взять магию иллюзий. Я уже пролистал четыре книги, и ни в одной нет заклинания, которое бы маг направлял на себя. Все – исключительно на других. Не говоря уже о том, что чуть ли не вся магия этой школы словно создавалась модницами для замены косметики. Лишь в пятой книге я нашел упоминания нужного мне воздействия, которое обманывает восприятие напрямую, а не создает голограммы. Придется пересчитывать, конечно, но если выгорит, то работа с зачарованиями станет на порядок проще.***
В прошлом, Айла иногда представляла себе, каким бы был Луи, если бы всю свою энергию вкладывал в желание стать магом. Воображение сначала рисовало молодого магистра Карвиса, каким его изображали картины, только с лицом и телом ее друга. Эти могучие мышцы и жаркое пламя… да, результат вообразить было несложно, но вот путь к нему ей совершенно не давался. Перед глазами сами собой поднимались разрушенные лаборатории, а в ушах звучал знакомый неловкий смех. Но теперь Луи сам демонстрировал ответ на ее вопрос. И если в своих мечтах она представляла себе его то как боевого мага, то как коллегу по исследованиям, то в реальности получился… все тот же Луи. Только синяки и ссадины он теперь приносил не из драк, а из мастерских, но выражение его лица было все таким же довольным. И бурные рассказы о подвигах, сопровождаемые неистовой жестикуляцией, остались теми же, разве что содержание сильно изменилось, и теперь вместо “эти двое попытались возмущаться, так что я навалял им, а когда их дружок полез с мечом, я врезал и ему тоже” Луи вещал про свои магические эксперименты, но в том же узнаваемом стиле – “и вот я собираю два потока маны в один, пускаю по дереву, а оно начинает выкаблучиваться!”. Воображение само дописывало в качестве окончания подобных фраз “так что я ему врезал!”, и девушке в первое время было сложно удержаться от хихиканья. Пока артефакты из-под его руки не начали резко расти в качестве. Настолько резко, что это вновь пробудило ее беспокойство. Луи… изменился. Он сам шутливо называл это “повзрослел”, но это было нечто гораздо большее. Объяснение, которое дала сестра Дженни удовлетворило самого Луи, но не развеяло ее собственных сомнений. Возвращение души по воле бога… она просто не знала как к этому относиться. Большую часть времени ей казалось что все ее страхи надуманы, и Луи это Луи, но иногда отличия бросались в глаза. Непонятные слова с чуждым звучанием, смысл которых он объяснял лишь изредка. Другое отношение к окружающим, странные выводы из обыденных вещей… и та беседа, в которой он признал что может быть не Луи. Да, это было до откровений жрицы, но – что, если это действительно так? У нее не было ответа. – Айла, добрый день! – от размышлений девушку отвлек голос жрицы. – Вы сегодня одна? – Привет, да, – она посмотрела на нее удивленно. – А разве вы не должны быть сейчас в походе вместе с Луи? – В походе? – поразилась Мелисса. – В каком походе? Айла почувствовала, как ее сердце ухнуло куда-то в желудок, стоило ей осознать две очень важных вещи. Первая – Луи ни разу не говорил, что пойдет вместе с отрядом. А вторая, то что целью его путешествия был Тартиевый Лес, откуда, по слухам, никто не возвращался. – О боги… – прошептала девушка. – Мелисса, его нужно спасти!***
– Пум-пурум-пупум... эльфийки! – задумчиво пробормотал я, а затем вдохновенно выдал целую строфу: – Если я иду к эльфийкам, не беда! Длинноухие красотки, это да! Но хотя они красотки... подстрелить меня из лука... не, хрень. Энергичная ходьба, яркое летнее солнышко, почти не тронутая рукой человека природа и ощущение неминуемо приближающейся цели — я был очень рад, и душа моя пела. Именно душа, потому что тело таких песенок не знало, да и ритмика не очень подходящая для этого мира. Еще больше хорошего настроения мне добавляла "дополненная реальность" перед глазами — магия иллюзий, с заклинанием которой я проконопатился целые сутки без перерыва, дала практически мгновенный результат — и новую игрушку, куда уж без нее. Прицел в центре зрения — прикольная штука! И возможность открыть карту, вместе со своим примерным местоположением — тоже! Единственным недостатком было то, что каждые несколько часов заклинание было необходимо полностью обновлять, но у меня уже были мысли, как сделать его самоподдерживающимся. – Так, ладно, с песенками про эльфиек в любом случае надо завязывать, – задумчиво пробормотал я себе под нос. – Услышат еще. Хватит с меня предвзятых собеседников. До Тартиевого леса было уже рукой подать, если верить карте. Дороги тут уже не было, была тропа, по которой сюда изредка ходили охотники. Когда в последней деревеньке я сказал, куда направляюсь, меня все и дружно предупреждали, чтобы я не заходил вглубь чащи. Дескать, те, кто зашел слишком далеко, уже не возвращаются. Не очень вдохновляет, если честно... но, с другой стороны, на вопрос "когда пропал последний человек", никто ответить не смог. Слухи, в общем. Скорее всего, эльфы как-то отпугивают людей от своих владений, но я очень надеюсь что мне удастся договориться. Ну или хотя бы посмотреть. Не убьют же они меня, в самом деле. Надеюсь... но если попытаются, то у меня есть несколько защитных амулетов. Фиговых, поскольку одноразовых, но со своей задачей они справлялись. До кромки леса я дошел уже после обеда, и решил что идти в лес среди ночи идея не самая лучшая, и вместо этого стал обустраивать лагерь. Лесные звери людей опасаются, и летом можно не опасаться нападения, скажем, стаи волков – это гораздо более вероятно зимой, когда жрать нечего. Но я все-таки поставил сигналку, более продвинутую – тоже на основе артефактных дощечек. При необходимости их можно активировать, и они будут страшно завывать или вспыхнут. Костер поддерживать магией пока не выйдет — но на случай если среди ночи мне вдруг понадобится источник света, я воткнул еще одну дощечку неподалеку от своего спальника. И, в качестве последнего штриха, была поставлена нормальная палатка и установлен маяк. Очередная рунированая доска — увы, но с камнем и металлом мне работать пока что рано. Взрываются, падлы, несмотря на всю дополненную реальность! Подозреваю, что дело тут в том, что в отличие от дерева, я просто не могу выжечь всю цепочку одновременно и мгновенно. Но ничего, я упорный, я справлюсь! Магия увлекала меня тем больше, чем глубже я в нее погружался. Мир, он перестал быть статичным! Или, скорее, я переставал его воспринимать таковым. Магия позволяла делать все что угодно, все на что тебе хватит фантазии и упорства, и не требовала в обмен ничего, кроме затраченного на нее времени. Как и любое занятие, с одной стороны, и человек может пробить насквозь гору, если захочет — но если обычному человеку придется на это потратить десяток-другой лет, то с магом все было уже не так однозначно. Но пробивание гор — это скучно! Ломать неинтересно, строить – вот где настоящий вызов! И сейчас я пытался добавить к своей "дополненной реальности" новую фичу – ночное зрение. Память, та, что осталась мне с прошлого мира, не позволяла вспомнить ничего конкретного – и в то же время, подкидывала множество ответов, если мыслить по ним ассоциативно. Природа света и его восприятие, длина волны, причина, по которой кошки видят в темноте, все это само всплывало в голове, когда я размышлял над решением своей проблемы. У магов были способы видеть ночью, но это было не то, не зрение, а крайне сложная версия сигналки, вроде той, что стоит вокруг моего лагеря. Видеть круг ровно в десять метров, разве не странно? Ходишь, будто накрытый банкой. А ведь, если создать заклинание которое воспринимает свет, то затем можно и создать заклинание, которое воспринимает электромагнитные волны как таковые. Возможность смотреть сквозь стены или заглядывать внутрь людей — какие просторы для развития медицины! Пока что, правда, нихрена не получалось, но какие мои годы. Проснувшись ранним утром и проверив в общих чертах работу маяка, я потопал в глубины леса. Мелкий артефактик, отпугивающий насекомых, показал себя как нельзя лучше, так что единственной моей проблемой был густой подлесок, то и дело норовящий хлестнуть по лицу ветками. На будущее: сделать какой–нибудь прозрачный шлем. Идти так пришлось достаточно долго, и я уже снова начал сожалеть о том, что у меня нет плеера, когда я, неожиданно, вышел на огромную поляну, совсем без подлеска. Могучие дубы почти закрывали ветвями небо, превращая невысокую траву в переливчатый пятнистый ковер из теней и солнечных зайчиков. – Красиво-о-о… – восхищенно протянул я. Интересно, есть ли этим дубам пять сотен лет? Один из заказов Академии включал в себя несколько веток. Из них делают магические жезлы, вроде того, что у меня за поясом заткнут. И да, я сюда поперся не просто так, а предварительно заглянув в отдел распределения заданий, и поинтересовавшись у них, кому может быть интересно воспользоваться моим походом. Все же, я изрядно потратился, чтобы сюда сходить, и было бы неплохо отбить хотя бы часть затрат. Желающие нашлись, и денег за ингредиенты пообещали немалые – уже три дубовые ветки нужного качества мне все окупят, а если найду еще и нужные травы и цветы, то и вовсе… еще и лабу по ботанике зачтут! Ладно, с рубкой сучьев торопиться не буду, лучше на обратном пути. Да и… жалко как-то. Очень красивое место, а я тут топором буду стучать. Нет, однозначно, лучше поискать дубы где-нибудь дальше. На выходе из поляны я услышал тихий смех, искаженный, словно его пропустили через звукообработку фильмов ужасов. Криповенько. Естественно, я остановился и огляделся вокруг. Никого, точнее, никого видимого взгляду, так-то здесь могут быть духи природы и всякая мелкая магическая шелупонь вроде фей или пикси. Можно наложить заклинание “узреть невидимое”, но на меня ведь пока не нападают. – Привет! Я пришел с миром, – почему-то фраза казалось дурацкой, но ничего лучше я не придумал. – Уходи… – отозвался лес шепотом, идущим из ниоткуда. Спалились! Одно лишь слово – и я уже точно знаю, что это не духи природы, поскольку их речь нельзя понять вот так просто. И вряд ли это феи или пикси, поскольку этот шебутной народец однозначно не стал бы пытаться меня выгнать прям сходу, не поигравшись сначала, тем более я тут без каких-либо злых мыслей, они такое чувствуют. – Меня зовут Луи, я из академии магов Офана, – представился я. – Хотел бы встретиться с кем-нибудь из эльфийского поселения в этом лесу. – Людям нужна помощь? Или нам угрожает какая-то опасность? – в голосе появилось напряжение. – Ничего такого, – поспешил заверить я. – Это моя личная инициатива. – Тогда – уходи, – в голосе послышалось откровенное недовольство. – Уходи-и-и-и… – казалось, весь лес угрожающе зашелестел. Стремновато, конечно. Даже в солнечный день чутка пугает. Но, поскольку я знаю что это эльф, что здесь давно никто не пропадал, а главное, не так уж и давно смотрел в глаза (множество глаз!) самому воплощению пиздеца, меня вот совершенно не проняло. – Нормально же общались, – вздохнул я. – Слушай, ну ты ведь сам эльф. Я просто хочу поговорить с кем-нибудь из вас, и ты тоже подходишь. Мы уже разговариваем, просто покажись и поболтай со мной часок-другой. – С чего ты взял, что я эльф? – в голосе было любопытство. – А кто еще? Духи природы не говорят понятно людям, а феи не будут гнать тех, кто не желает им зла. Кроме того, ты выдал себя, когда спросил насчет того, угрожает ли “нам” какая-то опасность. – Ой… Это девчонка, что ли? – Значит, если я поговорю с тобой, то ты не пойдешь дальше в лес? – с некоторым сомнением уточнил голос. – Совершенно верно, – кивнул я. – И зачем тебе эльф? – М-м… – я задумался на мгновение, а затем просто решил вывалить все как есть. – Я недавно чуть не умер, и решил выполнить одну свою давнюю мечту. Познакомиться с настоящим эльфом. – И все? – Ну… еще мне любопытно. Как вы выглядите вблизи, как вы живете, чем занимаетесь, ведь с вашей долгой жизнью… – я закашлялся, и снял флягу с бедра. Сделав глоток воды, попросил еще раз. – Спустись уже, и поговорим нормально. Вместо ответа из чащи буквально выстрелили лианы, от которых я едва успел отскочить. Второй залп прошел более массированно, но был отражен одним из хрустнувших у меня в кармане амулетов. Минус один, девять осталось. – Эм-м-м… ты хочешь спеленать меня, чтобы я не напал, если что? – решил уточнить я этот момент. Какой-то особой опасности я не ощущал. Все же, лианы не особо подходят как летальное оружие. Стрелы были бы в разы эффективнее. – Я не верю тебе, человек, – чуть высокомерно произнес голос. – Уходи, пока можешь. – Да что ж такое-то, а? – простонал я. – Слушай, если ты меня свяжешь, то тогда ты покажешься? Молчание. – Да. – Тогда… секундочку, – я сел к дереву. – Связывай. Только медленно, иначе амулеты среагируют. “Старый БДСМ-щик Терентий… избушку свою подметает плетью…”. Что-то такое у меня играло в голове, покуда меня, действительно неспешно, обвивала магическая трава. Эльфы просто-таки прирожденные мастера шибари, могли бы быть. И я даже боюсь предположить, откуда я знаю, что это такое. Я ведь не такой… был? Фиг знает. Возможно, после целомудренной жизни местного Луи, который с девушками флиртовал, но что делать дальше был не в курсе, во второй жизни я отрывался по-черному. – Ты странный, знаешь? – сообщила мне спрыгнувшая с веток фигурка. Все-таки девушка. – Ты не боишься, что я тебя обману? – Боюсь, – признал я, поднимая на нее взгляд. – Но местные, которые отговаривали меня идти в чащу, все же не смогли вспомнить когда тут кто-то пропал. И, раз я все равно действительно собираюсь лишь говорить, то я не против делать это связанным, если тебе так будет спокойнее. А еще у меня есть козырь. Или даже два… во-первых, я аномально силен физически. Железо я так и не забросил, хоть и уменьшил количество тренировок в пользу магии. Но в памяти Луи не раз и не два были моменты, где он кидался людьми, ломал ударом доски и крошил камень. Не думаю что обычная лоза, а особой магии я в ней больше не ощущал, сможет меня удержать. Во-вторых, у меня есть экспериментальный амулет с записанным в него заклинанием пламенной кожи. В бою это скорее игрушка, но выглядит круто, а еще позволяет сжигать всякую агрессивную мелкую дрянь вроде насекомых. На веревки и зелень мощности пламени тоже хватит. – Точно странный, – она улыбнулась. – И чего же ты хотел от эльфов, маг Луи? Красотка-а-а-а… невысокая, может, на голову выше Миррель, с пушистой копной золотистых волос до пояса, темно-карими, почти черными большими глазами на очень миловидном личике. Немного чуждым, за счет отличающегося овала лица и пропорций черт, но все равно крайне привлекательном на мой вкус. Одета она была во что-то вроде туники приятного глазу светло-голубого цвета, перехваченную на талии широким синим пояском, и оканчивающуюся на середине бедра короткой юбочкой. Длинные и сильные ноги более ничего не прикрывало вплоть до странной обувки, чего-то вроде сандалий, объединенных с плотным тканым чулком почти до колена. Нечто аналогичное у нее было и на руках, защищая ладонь сверху и далее от запястья до локтя. Возможно, на эти места садятся птицы? Что-нибудь вроде прирученного сокола? Иначе смысла в этом ноль. – Ты так и будешь меня просто рассматривать? – чуть насмешливо спросила она. – Еще чуть-чуть, – кивнул я, на что она вскинула темные брови. На правой руке и ноге сандаль-чулок и перчатка были синими, а на левой – темно-серыми. Но выглядела девушка очень гармонично. И, конечно же, уши-и-и-и… огромные! Думаю, даже длиннее моей ладони. Она им дернула! Она ими может шевелить!!! Аф-ф-фигеть!!! – Я первый раз вижу эльфа, – наконец, отмер от созерцания я. – Всегда хотел посмотреть вживую, с тех пор как увидел рисунок в книге. – Ты правда пришел в лес, где пропадают люди, только из-за этого? – наклонила голову она. – Меня недавно чуть не сожрал бормочущий ротовик, о существовании которых я до этой встречи даже не знал. После такого опыта, знаешь ли, хочется исполнить все детские мечты, чтоб ни о чем не жалеть, когда все-таки глупо помрешь. – Бормочущий ротовик? – она нахмурилась. – Это ведь что-то из темной магии. – Угу. Сплошная масса деформированной плоти, с кучей глаз и пастей, откуда доносится кошмарная какофония из визга, стонов, воя и каких-то непонятных слов, – я передернулся. – Давай лучше не будем об этом. Как тебя зовут? – Цельсия, – она с легкостью сменила тему. – Откуда ты знаешь, что здесь живут эльфы? – Это не особый секрет, – пожал плечами я. – Маги об этом знают точно, я прочел в книге о вашем анклаве здесь. Ну и многие дворяне, думаю, тоже в курсе. Иначе сюда бы уже давно послали крупный отряд, узнать, что за зверь ответственен за "проклятие леса". – Но люди в деревнях не знают. – И это к лучшему, – кивнул я. – Неизвестность пугает больше. – Человек одобряет то, что эльфы пугают других людей? – уточнила она недоверчиво. – Конечно. Вы здесь живете, имеете право. А то придет толпа с топорами, и вырубит все до чего дотянутся лапы загребущие. А у вас тут красиво. – Ты… не слишком похож на то, какими описывают людей старейшины. – М-м. Люди слишком разные, чтобы их можно было просто взять и описать “в целом”, – хмыкнул я. – Хотя-я-я… может, эльфийской жизни на это и хватит. – Значит, люди похожи на тебя? – Внешне и эльфы похожи на меня, – я пожал плечами. – Но, думаю, что вы отличаетесь друг от друга не меньше, чем мы. Судить же по одному представителю вида обо всех можно только в том случае, если нужно оправдание для войны или изоляции. Ты тоже не похожа на книжное описание “высокомерных и пренебрежительных”. Эльфы все такие как ты? – Нет… – она с интересом рассматривала меня. – Сколько тебе лет? – Двадцать. – Всего-то? – вырвалось у нее, и она совершенно девичьим жестом прикрыла рот руками. – Если я правильно помню, то эльфы, вроде, семьсот лет живут? А люди, в среднем, лет по семьдесят. Так что, если хочешь перевести мой возраст на ваши мерки, то просто умножай на десять. – Не думаю, что это работает именно так, – надулась она. – А сколько тебе? – М-м-м… – она улыбнулась. – Угадай! – Где-то в районе от шестидесяти от ста двадцати. Она покачала головой. – Не угадал. – Врешь, поди, – вздохнул я. – Не вру! – Ну давай рассуждать. Ты сказала “так мало!” когда я сказал что мне двадцать, значит, ты ощутимо старше меня. Но в то же время, тебе не понравилось предложение мерить возраст пропорцией, так что ты не хочешь признавать что я старше тебя хоть сколько-нибудь значительно. Вот и остается указанный мной промежуток. Значит, тебе меньше шестидесяти, – поддразнил я ее. – Мне сто двадцать шесть! – отрезала девушка. – Тц. Надо было говорить “до ста тридцати”, – цвыркнул я. – Ладно. Значит, если смотреть по пропорции, то мы… более-менее одногодки. И чего было так возмущаться? – Бе-е-е, – она показала мне язык. – Нет, тебе точно меньше шестидесяти. Девочка, позовешь кого-нибудь из взрослых? – продолжил ее подкалывать я. – Ты говорил, что тебе подойдет любой эльф, – обиженным голоском протянула она, и у меня вытянулось лицо. – Так ты правда ребенок?! Она рассмеялась. – Гадай теперь, – она села напротив меня, все еще смешливо улыбаясь. – Значит, тебе просто хочется узнать побольше о нас? – Ага. – Тогда спрашивай.